Empinada acequia

El primer indicio de actividad humana en la isla son las vértebras prehistóricas de ciervo rojo descubiertas en la cueva de Five Johns durante una exploración en 1975. ^{[ 29 ]} Se descubrieron sílex trabajados del Mesolítico y raspadores del Neolítico como parte de las excavaciones del Priorato realizadas entre 1977 y 1992. ^{[ 30 ]}

Se han identificado restos romanos, posiblemente una estación de señales o una torre de vigilancia, en la isla mediante un estudio de resistencia eléctrica . ^{[ 21 ] [ 31 ]} La exploración e interpretación precisas del sitio son difíciles ya que fue reutilizado por constructores tanto en la época victoriana como durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 32 ]} Una cabeza de piedra tallada encontrada en la isla en 1991 es probablemente una cabeza celta de la época romano-británica , ^{[ 33 ]} pero podría ser de la Edad del Hierro . ^{[ 34 ]} Además de fragmentos de ollas de cocina de la época romana, se han identificado algunos objetos de lujo, incluyendo cerámica arretina , broches de estilo La Tène y una ánfora que data de entre 90 y 140  d. C. que fue hecha en el sur de España. También se han encontrado fragmentos de cerámica de Castor . ^{[ 35 ]} Se han identificado fragmentos de tejas de cerámica para techos y conductos de humos, lo que indica la presencia de un sistema de calefacción y posiblemente una casa de baños. ^{[ 36 ]} También se han encontrado monedas romanas de los reinados de Claudio Gótico (268–270) y Tétrico I (271–273). ^{[ 37 ]}

Según la leyenda, registrada por primera vez por John Leland en el siglo XVI, San Gildas , autor de De Excidio et Conquestu Britanniae , vivió en Steep Holm durante el siglo VI. Llegó a la isla después de visitar a su amigo San Cadoc , que vivía en Flat Holm como ermitaño. ^{[ 38 ]} Se supone que Gildas abandonó la isla, después de que piratas de Orkney se llevaran a su sirviente y sus muebles, para convertirse en abad de Glastonbury . ^{[ 39 ] [ 40 ]} Otros santos semilegendarios también están asociados con la isla; en la Historia Regum Angliae de John Rous (c. 1480), Rous afirma que San Dubricius , el santo que se dice que coronó a Arturo, se retiró a una ermita en la isla de 'Stepeholm' en el río Severn. ^{[ 41 ]} Los vikingos se refugiaron en Steep Holm durante el verano de 914 y luego realizaron incursiones en la costa de Somerset en Watchet y Porlock , según la Crónica Anglosajona . ^{[ 42 ]}

A finales del siglo XII, había un pequeño priorato de canónigos regulares de San Miguel en la isla. ^{[ 43 ]} El único edificio del priorato que se ha excavado completamente medía 22 m de largo y 4,6 m de ancho, y aún quedan por identificar los claustros y otras estructuras. ^{[ 44 ]} La fecha de la fundación original del priorato no está clara; sin embargo, a principios del siglo XIII el patrón era William I de Cantilupe . Su familia también era patrona del priorato de Studley en Warwickshire . Su nieta se casó con Lord Robert de Tregoz, quien adquirió la propiedad absoluta de toda la isla; sin embargo, las donaciones para el mantenimiento del priorato estaban disminuyendo, lo que llevó a su abandono entre 1260 y 1265, y los monjes regresaron al priorato de Studley. ^{[ 45 ]} Una piedra conmemorativa de Blue Lias procedente de la abadía, que tiene una Cruz de Lorena , fue encontrada en 1867 durante la fortificación de la isla. Fue incorporada a una armería, lo que dio origen al nombre de la "batería de lápidas". ^{[ 46 ]}  

La isla parece haber pertenecido, junto con las mansiones locales de Uphill y Christon , a la familia Bek , que la cedió a Henry de Lacy, tercer conde de Lincoln . Aunque el mecanismo no está claro, posteriormente pasó a la familia Berkeley , siendo Maurice de Berkeley , segundo barón Berkeley, quien la poseyó en 1315. ^{[ 47 ]} El sitio fue utilizado nuevamente por cazadores de conchas en los siglos XIV y XV. Vivían en uno de los edificios del priorato en ruinas, que fue reconstruido. ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]}

En 1453, el señorío de la isla lo ostentaba James Butler, quinto conde de Ormond , y en 1460, el derecho de patronato lo ejercía Margaret Talbot, condesa de Shrewsbury . Margaret Talbot (de soltera de Beauchamp) era prima lejana de James Butler, ya que ambos descendían de hijos distintos de Thomas de Beauchamp, undécimo conde de Warwick . En otras palabras, James Butler (a través de su madre Joan Butler, condesa de Ormond (de soltera Beauchamp) y su abuelo William Beauchamp, 1er barón Bergavenny , mientras que Margaret Talbot era hija de Elizabeth de Beauchamp (de soltera Berkeley) y nieta de Thomas de Beauchamp, 12º conde de Warwick . En resumen, los abuelos de Beauchamp de James Butler y Margaret Talbot eran hermanos. Cabe destacar que Margaret Talbot era hija de Elizabeth Berkeley, condesa de Warwick (y su esposo Richard de Beauchamp, 13º conde de Warwick ) de la cual surgiría la discordia en la familia Berkeley (véase más abajo). Además, Elizabeth Berkeley era la única hija de Thomas de Berkeley, 5º barón Berkeley , lo que demuestra que la propiedad aún residía en cierta medida en la familia Berkeley desde que Maurice de Berkeley tomó el control de la isla en 1315; Margaret Talbot era tataranieta de Maurice de Berkeley.

Sin embargo, en los años siguientes, la propiedad de varias fincas, incluyendo Norton Beauchamp, a la que pertenecía Steep Holm, fue objeto de disputa. El meollo de la cuestión radicaba en la forma en que la baronía se transmitió desde Thomas Berkeley, el quinto barón. Por un lado, estaba James Berkeley, primer barón Berkeley , también conocido como «James el Justo» (que no debe confundirse con el otro primer barón Berkeley , Thomas de Berkeley, quien le precedió en 150 años). Sin embargo, fue a James a quien se transfirió la baronía mediante una nueva creación por decreto, ya que su tío, el mencionado Thomas de Berkeley (quinto barón), no tenía herederos varones, a pesar de haber nombrado a su única hija (Elizabeth Berkeley) como heredera. Este fue el comienzo de una larga disputa legal.

Por un lado, la disputa, originada por la línea de James, el nuevo primer barón, continuó a través de su hijo (Sir) William de Berkeley, primer marqués de Berkeley en 1463, quien fue el primer varón nacido de su tercer matrimonio con Lady Isabel de Mowbray. Esto ocurrió después de dos matrimonios anteriores que no dieron descendencia. Por otro lado, estaban los descendientes de la mencionada Elizabeth Berkeley (prima hermana de James, el primer barón), y en particular a través de su hija Margaret (de Beauchamp), lo que revela algunas intrigas y enrevesadas subtramas.

Una de estas subtramas gira en torno a John Talbot, primer conde de Shrewsbury, quien se casó con Margaret de Beauchamp en segundas nupcias. Cabe destacar su primer matrimonio con Maud Neville (hija de su padrastro Thomas Neville, barón Furnivall ), del cual nació Lady Joan Talbot, entre seis hijos. Este mismo John Talbot, al parecer, secuestró y mantuvo prisionera hasta su muerte en 1452 a la tercera esposa de James Berkeley (primer barón) y madre del mencionado segundo barón Berkeley (Sir William de Berkeley). Sin embargo, este James Berkeley se casó por cuarta vez con Lady Joan Talbot (hija del mismo John Talbot que secuestró a su tercera esposa).

Una subtrama adicional, o extensión de la anterior, se centra nuevamente en John Talbot, pero esta vez como resultado de su matrimonio con Margaret de Beauchamp. Su hijo mayor, John Talbot, primer barón de Lisle y primer vizconde de Lisle , fue el padre de Thomas Talbot, segundo barón de Lisle y segundo vizconde de Lisle . Este Thomas Talbot intentó hacer valer su derecho sobre las tierras del barón Berkeley tras la muerte de su abuela Margaret de Beauchamp (hija de la despojada de sus derechos a Elizabeth Berkeley), quien, mientras tanto, había continuado presionando su derecho sobre las tierras del barón Berkeley contra James Berkeley ^{[ 51 ],} el primer barón. Esto lo puso en oposición directa con Sir William de Berkeley (segundo barón e hijo de James Berkeley) y llegó a su punto culminante en la batalla de Nibley Green (1470), tras lo que se describe como el impetuoso desafío de Thomas Talbot a Sir William, que concluyó al final del día siguiente con la muerte de Thomas Talbot y el posterior saqueo de su mansión en Wotton-under-Edge .

En el siglo XVI, Edward Seymour, primer duque de Somerset y hermano de Jane Seymour (tercera esposa de Enrique VIII ), heredó, y luego perdió, grandes propiedades, entre ellas Brean , con la que Steep Holm estaba emparentada. El matrimonio de su hermana Jane con Enrique VIII en 1536 coincidió con su nombramiento como vizconde de Beauchamp , lo que podría vincularse con un matrimonio ancestral entre Sir Roger Seymour (c. 1308 – antes de 1366), quien se casó con Cicely, la hermana mayor y heredera de John de Beauchamp, tercer barón Beauchamp . Esto podría estar relacionado con la baronía feudal de Hatch Beauchamp, Somerset , que anteriormente había pertenecido a su padre, Sir John Seymour .

Los descendientes de Seymour recuperaron las propiedades, poseyéndolas hasta el siglo XVII, aunque la única actividad en Steep Holm parece haber sido el empleo de observadores de gaviotas y pescadores. ^{[ 52 ]} En 1684, la propiedad de Norton Beauchamp (posiblemente en Kewstoke , Somerset, cerca de Sand Bay , al norte de Weston-Super-Mare ) fue vendida a Edward Ryder. Parece haber sido subastada por decreto del Tribunal de Cancillería 11  años después, en 1695, posiblemente debido a las dificultades para mantener las defensas marítimas a lo largo de la costa de Somerset; sin embargo, esto parece haber sido disputado a la luz de las hipotecas pendientes. En 1699, las propiedades, incluyendo Steep Holm, fueron vendidas a Philip Freke de Bristol, cuyos descendientes la poseyeron durante los siguientes 130 años. ^{[ 53 ]} La nieta de Freke se casó con un miembro de la familia de John Willes , quien fue Presidente del Tribunal de Causas Comunes y Miembro del Parlamento . Durante su propiedad, probablemente alrededor de 1776, se construyó una nueva cabaña en Steep Holm para los pescadores. Se construyó con piedras del priorato en ruinas. En 1830, la isla se vendió de nuevo; según algunas fuentes, a un primo de John Freke Willes llamado William Willes; sin embargo, otras fuentes sugieren que fue a un abogado de Weston-super-Mare llamado John Baker. ^{[ 54 ]}

En 1832, la isla fue arrendada al coronel Tynte de Halswell House , quien estableció una posada para marineros. La posada fue administrada por la familia Harris, que utilizaba ron y tabaco comprados a los barcos. Alegaron que la isla estaba fuera de la jurisdicción de los agentes de aduanas hasta un juicio en 1884. Después de la familia Harris, la posada fue administrada por el Sr. W.  L. Davies, quien ofrecía vacaciones de pesca, caza y navegación. ^{[ 55 ]} Para facilitar el desembarco en la isla, se construyó un nuevo muelle cerca de la posada. ^{[ 56 ]} En 1835, el clérigo John Ashley de Clevedon prestó servicios religiosos voluntariamente a la población de la isla y de la vecina Flat Holm. Ashley creó la Misión del Canal de Bristol para servir a los marineros de los 400 veleros que utilizaban el Canal de Bristol. ^{[ 57 ]} La misión se convertiría más tarde en la Misión para Marineros , que todavía presta servicios ministeriales a marineros en más de 300 puertos. ^{[ 58 ]}

Tanto Steep Holm como Flat Holm fueron fortificadas en la década de 1860 como defensa contra una posible invasión. Forman parte de una línea de defensas , conocida como Fuertes Palmerston , construida a través del canal para proteger los accesos a Bristol y Cardiff . La isla fue fortificada tras una visita de la reina Victoria y el príncipe Alberto a Francia, donde les preocupó la fuerza de la Armada francesa. La Comisión Real para la Defensa del Reino Unido , bajo la dirección de Lord Palmerston , recomendó la fortificación de la costa, y la isla formó parte de este sistema estratégico de defensa costera. La construcción comenzó en 1865 y fue completada en 1869 por John Perry de Weston-super-Mare. ^{[ 59 ] [ 60 ]} El trabajo incluyó la creación de una carretera perimetral alrededor de la meseta de la cima y un horno de cal para la fabricación de mortero de cal para construir los barracones y emplazamientos de artillería con sus depósitos de municiones. ^{[ 61 ]}

Las posiciones de artillería de hormigón se llamaban Batería Summit, Batería Laboratory, Batería Garden y Batería Tombstone. Junto con los barracones, han sido designadas como edificios catalogados  de Grado II . ^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ] [ 66 ] [ 67 ]} Las instalaciones instaladas incluían una casa para el maestro artillero, una pequeña posada y un tanque de agua con capacidad para 49 000 galones imperiales (220 000 L; 59 000 galones estadounidenses ) de agua de lluvia. ^{[ 68 ]} El tanque de agua está debajo de los barracones y recoge el agua de lluvia de su techo. El tanque de ladrillo tiene 16,7 metros (55 pies) de largo, 4,8 metros (16 pies) de ancho y 4,5 metros (15 pies) de alto con un techo abovedado. ^{[ 69 ]} El armamento incluía diez avancargas rayados de 7 pulgadas Mk III distribuidos en seis baterías. ^{[ 12 ] [ 70 ]} Posteriormente fueron reemplazados por cañones Armstrong RML de 6 pulgadas. ^{[ 71 ]}       

Algunas de las baterías de cañones son monumentos protegidos , ^{[ 72 ] [ 73 ]} y se encuentran los restos de un grupo centralizado de bloques de barracones construidos con ladrillos. En 1898, las pruebas de tiro realizadas por el HMS Arrogant , un crucero de la clase Arrogant , en la batería de Rudder Rock demostraron que las posiciones fijas de cañones utilizadas en Steep Holm y otros sitios eran vulnerables a los ataques de buques de guerra modernos, y el sitio dejó de estar activo. ^{[ 74 ] [ 75 ]} El control militar en la isla se mantuvo hasta 1908, cuando fue arrendada a James Sleeman y su familia. ^{[ 76 ]} En 1927, la primera prueba del RAE Larynx (de "Long Range Gun with Lynx engine"), un avión no tripulado primitivo, que se utilizaría como arma antibuque guiada, tuvo lugar cerca de Steep Holm. ^{[ 77 ]}

Estas instalaciones se modernizaron tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial . De 1915 a 1919, la isla fue requisada por el Almirantazgo como estación de guardacostas. Después de la guerra, los Sleeman regresaron para dedicarse a la agricultura y la pesca y recibieron a turistas ocasionales. ^{[ 78 ]} En la Segunda Guerra Mundial, se construyeron baterías de reflectores en Steep Holm. En 1940, el guarda de la isla, Harry Cox, quien había convertido la isla en un santuario de aves desde 1931, ^{[ 79 ]} fue nombrado guardacostas y recibió el apoyo de Voluntarios de Defensa Local de Weston-super-Mare.

En 1940 y 1941, la batería fue reforzada por soldados del Cuerpo de Servicio del Ejército Indio, quienes utilizaron mulas para transportar armas y equipo por los escarpados acantilados. ^{[ 80 ]} El armamento incluía cañones de retrocarga Mark  VII  de 6 pulgadas tomados de buques de guerra desguazados de la Primera Guerra Mundial, y también ametralladoras automáticas Lewis contra ataques aéreos. La Batería Garden se construyó sobre dos emplazamientos de artillería de piedra victorianos. ^{[ 81 ]} Ingenieros del Cuerpo Real de Pioneros mejoraron la infraestructura, incluyendo la importación de ovejas para alimentar a los soldados y, tras un caso de fiebre tifoidea , el envío de agua potable desde el sur de Gales. ^{[ 82 ]}

Para facilitar el traslado de equipos, los ingenieros construyeron un nuevo embarcadero. Este se conectó a la meseta mediante un ferrocarril de vía estrecha accionado por cable, utilizando vías prefabricadas de 60 centímetros (24 pulgadas) de ancho de vía, capturadas a los alemanes durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 83 ]} Las baterías de Steep Holm también se conectaron, mediante un cable telegráfico submarino , a las baterías del fuerte de Brean Down , pero partes del cable fueron robadas para chatarra tras el final de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 84 ]} 

En 1953, la isla fue arrendada por el Steep Holm Trust, apoyado por cuatro organizaciones locales: la Somerset Archaeological and Natural History Society , la Bristol Naturalists Society, los Mid-Somerset Naturalists y el Bristol Folk House Archaeological Club. Repararon algunos de los edificios y establecieron un programa de anillamiento de aves. En 1974, su contrato de arrendamiento expiró y fue asumido por el Kenneth Allsop Memorial Trust, ^{[ 85 ]} una organización benéfica registrada ^{[ 86 ]} formada en memoria del locutor y naturalista Kenneth Allsop . El Trust compró la isla en 1976. ^{[ 2 ]} La declaración de misión del Trust es: "Proteger, preservar y realzar para el beneficio del público el paisaje, las antigüedades, la flora, la fauna, la belleza natural y el interés científico de la isla de Steep Holm en el condado de North Somerset y promover la educación del público en las ciencias naturales". ^{[ 87 ]}

Se pueden realizar visitas a la isla. ^{[ 88 ]} La fundación organiza excursiones en barco de un día desde Weston-super-Mare. ^{[ 89 ]} Un bloque de barracones se utiliza para proporcionar instalaciones a los visitantes. ^{[ 90 ]} En 1980, la película de Bollywood Shaan se ambientó y se filmó parcialmente en la isla. ^{[ 91 ]}

La isla es el punto central del thriller policíaco Arcam , de Jason Minick, estrenado en 2018. ^{[ 92 ]}