Stephen W. Pless

Stephen Wesley Pless (6 de septiembre de 1939 - 20 de julio de 1969) fue mayor del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam . Recibió la Medalla de Honor como piloto de helicóptero UH-1 Iroquois "Huey" por rescatar a soldados atrapados bajo fuego enemigo intenso.

Stephen Pollard Pless nació el 6 de septiembre de 1939 en Newnan, Georgia . Tras el divorcio de sus padres, su madre, Nancy Lassetter Pollard, se mudó a Atlanta y se volvió a casar con Berlin Pless. Stephen fue adoptado por su padrastro y adoptó el apellido Pless. ^{[ 1 ]} Asistió a la escuela secundaria Decatur High School en Decatur antes de trasladarse a la Academia Militar de Georgia en College Park , donde se graduó en 1957. ^{[ 2 ]}

Mientras cursaba su último año en la Academia Militar de Georgia, Pless se alistó en la Reserva del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos el 6 de septiembre de 1956 y sirvió en el 1.er Batallón de Transporte Motorizado en Atlanta. Tras su graduación, asistió al entrenamiento básico y al entrenamiento avanzado de combate en Parris Island , Carolina del Sur , finalizando en octubre de 1957. Posteriormente, sirvió como inspector de artillería en el 10.º Regimiento de Marines , 2.ª División de Marines , hasta septiembre de 1958. ^{[ 2 ]}

Mientras realizaba su entrenamiento de vuelo en Pensacola , Florida , fue nombrado subteniente el 16 de septiembre de 1959. Fue ascendido a teniente primero el 16 de marzo de 1960 y designado aviador naval al graduarse del entrenamiento de vuelo el 20 de abril de 1960. ^{[ 2 ]}

A continuación, Pless sirvió sucesivamente como piloto de escuadrón con el HMR(L)-262 , Grupo Aéreo de Infantería de Marina 26 (MAG-26), en New River , Carolina del Norte ; con el HMR(L)-264 a bordo del USS Boxer (CV-21)   y más tarde del USS Wasp (CV-18)   ; de nuevo con el HMR(L)-262, Grupo Aéreo de Infantería de Marina 26, en New River; como Oficial Administrativo Auxiliar del HMR(L)-262 a bordo del USS Shadwell (LSD-15)   ; y como Ayudante de Escuadrón, HMM-162 , Grupo Aéreo de Infantería de Marina 26, en New River. ^{[ 2 ]}

En junio de 1962, fue destinado al este de Asia, donde prestó servicio como oficial administrativo auxiliar del HMM-162, MAG-26, en Tailandia y en Da Nang , en la República de Vietnam . A su regreso a Estados Unidos en junio de 1963, se incorporó a la Estación Aeronaval de Pensacola, en Florida, donde se desempeñó como instructor de vuelo básico, VT-1, y posteriormente como oficial a cargo de la Escuela de Candidatos a Oficiales de Aviación . Fue ascendido a capitán el 1 de julio de 1964. ^{[ 2 ]}

Tras su destacamento en abril de 1966, Pless fue asignado como Comandante de Pelotón de Brigada, 1.er ANGLICO , en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Kaneohe Bay , Hawái . En agosto de 1966, se convirtió en Oficial al Mando del Destacamento de la República de Corea , y más tarde en Oficial Aéreo de Brigada, 1.er ANGLICO, Subunidad 1, con la 2.ª Brigada del Cuerpo de Marines de Corea , en Chu Lai , en la República de Vietnam. Por su servicio en este cargo, fue condecorado con la Medalla Estrella de Bronce y la Orden Coreana del Mérito Militar . ^{[ 2 ]}

Del 20 de marzo al 22 de septiembre de 1967, Pless prestó servicio en Vietnam como Oficial Auxiliar de Operaciones, VMO-6, Grupo Aéreo de Infantería de Marina 36, ​​1.ª Ala Aérea de Infantería de Marina. Durante este tiempo, recibió la Medalla de Honor, la Estrella de Plata , la Cruz de Vuelo Distinguido , el Corazón Púrpura y 32 Medallas Aéreas . ^{[ 2 ]}

Durante su tiempo en Vietnam, Pless voló un total de 780 misiones de combate. ^{[ 1 ]} Fue el único aviador de la Infantería de Marina que recibió la Medalla de Honor en la Guerra de Vietnam.

Tras su regreso de Vietnam, Pless trabajó como asistente administrativo en la Escuela de Candidatos a Oficiales de Aviación en la Estación Aeronaval de Pensacola, Florida. Durante su desempeño en ese cargo, fue ascendido a mayor el 7 de noviembre de 1967. ^{[ 2 ]}

El 16 de enero de 1969, cuatro días antes de dejar el cargo, el presidente Lyndon B. Johnson le entregó a Pless la Medalla de Honor en una ceremonia en la Casa Blanca . ^{[ 2 ]} Ese mismo día también recibió la Medalla de Honor Joe M. Jackson , oriundo de Newnan, Georgia , piloto de la Fuerza Aérea que, al igual que Pless, había obtenido la máxima condecoración militar del país por un rescate aéreo en Vietnam. Cuenta la leyenda que, al darse cuenta de que tanto Pless como Jackson eran del mismo pequeño pueblo de Georgia, el presidente Johnson bromeó: «Debe haber algo especial en el agua de Newnan».

El Departamento de Defensa , reconociendo las circunstancias extremas del rescate en helicóptero, condecoró a los tres compañeros de tripulación de Pless. Rupert Fairfield, Leroy Poulson y John Phelps recibieron la Cruz de la Armada , la segunda condecoración naval más alta por valentía. Esta tripulación de cuatro integrantes representa la más condecorada en volar en helicóptero durante la Guerra de Vietnam.

Pless falleció en un accidente de motocicleta el 20 de julio de 1969, poco más de seis meses después de recibir la máxima condecoración nacional por valentía en combate. Mientras cruzaba un puente levadizo que conectaba la ciudad de Pensacola con Pensacola Beach , su motocicleta cayó al agua desde el extremo abierto del puente. El tramo central del puente se abrió horizontalmente, y Pless no se percató de ello hasta que fue demasiado tarde. Su cuerpo fue recuperado por buzos siete horas después. La noticia de su muerte quedó eclipsada por el alunizaje del Apolo 11 , que tuvo lugar el mismo día. ^{[ 1 ]}

Una lista completa de sus medallas y condecoraciones incluye la Medalla de Honor, la Estrella de Plata, la Cruz de Vuelo Distinguido, la Estrella de Bronce, el Corazón Púrpura, 38 Medallas Aéreas, la Medalla de Encomio de la Armada con distintivo de valor , la Medalla del Servicio de Defensa Nacional , la Medalla Expedicionaria del Cuerpo de Marines , la Medalla Expedicionaria de las Fuerzas Armadas , la Orden Coreana del Mérito Militar, la Medalla del Servicio de Vietnam y la Medalla de la Campaña de Vietnam . ^{[ 2 ]}

Sus condecoraciones incluyen:

La Armada de los Estados Unidos honró a Pless nombrando un buque de preposicionamiento marítimo en su honor. ^{[ 4 ]} El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos honró al Mayor Pless nombrando el Edificio del Cuartel General en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Camp Pendleton, California, en su honor. Inaugurado en la década de 1970, el Arsenal de la Guardia Nacional Jackson-Pless en Newnan, Georgia, honra a los dos condecorados con la Medalla de Honor de la ciudad. ^{[ 1 ]}

Un buque de carga de la clase Sgt. Matej Kocak del Comando de Transporte Marítimo Militar de la Armada de los Estados Unidos lleva su nombre, el USNS Maj. Stephen W. Pless (T-AK-3007) . ^{[ 5 ]}

El helicóptero Huey que Pless pilotó durante su misión de la Medalla de Honor se exhibe en el Museo Nacional del Cuerpo de Marines en Quantico, Virginia . ^{[ 6 ]}

La Fundación Collings, con sede en Stow, Massachusetts, posee y opera actualmente un helicóptero VMO-6 UH-1E Huey pilotado por Pless en combate. Esta aeronave es gemela del helicóptero MOH que se exhibe en Quantico. Tiene su base en Houston, Texas, junto con otras aeronaves del Escuadrón Conmemorativo de Vietnam de la Fundación Collings. Participa en exhibiciones aéreas y eventos especiales.

En 2012, Pless fue incorporado al Salón de la Fama de la Aviación de Georgia . ^{[ 7 ]}

Un comedor en la Base del Cuerpo de Marines de Hawái fue bautizado en su honor.

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  Un monumento en memoria del mayor Pless se encuentra frente al Palacio de Justicia del Condado de Coweta en Newnan, Georgia.
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  Busto del mayor Pless en el Museo de Aviación , Base Aérea Robins
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  Placa en honor al Mayor Pless en el Salón de la Fama de la Aviación de Georgia.
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  El presidente Johnson felicita a los condecorados con la Medalla de Honor en la Casa Blanca el 16 de enero de 1969. El teniente coronel Joe M. Jackson (a la izquierda de Johnson) y el mayor Stephen W. Pless (a la derecha de Johnson) eran ambos oriundos del mismo pequeño pueblo de Newnan, Georgia , y ambos fueron homenajeados por rescates aéreos en Vietnam.

• Lista de receptores de la Medalla de Honor por la Guerra de Vietnam.