Fiordo de Strathcona

El fiordo Strathcona ^[1] es un fiordo en la costa central oeste de la isla Ellesmere , la isla más septentrional del archipiélago ártico , Nunavut , Canadá.

El fiordo Strathcona es un afluente meridional del fiordo Bay. El paisaje de la región es frágil y espectacular. Las empinadas colinas que forman las laderas del valle se elevan unos 400 m (1300 pies) sobre el nivel del mar. El sorprendente arco de una morrena terminal marca el límite del último avance del hielo en la zona. El lago Taggart, que corre al este de la morrena, desagua los lagos Upper y Lower Taggart en la cabecera del fiordo. El campo de hielo Prince of Wales se encuentra en el flanco oriental de este valle.

Aunque actualmente no hay un asentamiento permanente en el área del fiordo Strathcona, los anillos de piedra de las tiendas y otras características arqueológicas indican que hubo habitación humana en el pasado. Eureka , a unos 170 km (110 mi) al noroeste, es una estación meteorológica y un punto de parada para expediciones científicas y para otros visitantes de la isla Ellesmere y la región Qikiqtaaluk . Grise Fiord es una comunidad inuit , ubicada a unos 250 km (160 mi) al sur, también en la isla Ellesmere.

Una parcela de tierra ubicada al sur de la cabecera del fiordo Strathcona está designada como tierra de propiedad inuit. La zona recibe a veces la visita de cazadores de la comunidad inuit más cercana, Grise Fiord.

Una gran parte del área del fiordo Strathcona se encuentra dentro de un área de licencia de carbón, propiedad de Canadian Sovereign Coal Corporation, una subsidiaria de Weststar Resources Corporation. ^[2] La propiedad de carbón está regida por tres licencias de exploración de carbón que cubren un área de 37.628 ha (92.980 acres). ^[3] Los depósitos de carbón en el área del fiordo Strathcona están clasificados desde lignito hasta subbituminoso y se ha estimado que comprenden aproximadamente mil millones de toneladas. ^[4]

En enero de 2010, cuando la comunidad científica paleontológica se enteró del interés de Weststar en explorar esta área, la Sociedad de Paleontología de Vertebrados emitió un comunicado de prensa que destacaba la necesidad de preservar los fósiles en el área, ^[5] En cuatro días, la Junta de Revisión de Impacto de Nunavut recibió más de 70 cartas de preocupación de paleontólogos y del público por igual.

Las inmediaciones del fiordo Strathcona han proporcionado un registro fósil de enorme importancia científica internacional. Estos fósiles , que incluyen restos de plantas y animales, han proporcionado una oportunidad única para comprender el efecto del cambio climático a lo largo de los últimos 4 o 5 millones de años en el medio ambiente del Ártico y en su flora y fauna.

El único yacimiento fósil de vertebrados del Alto Ártico del Plioceno conocido es el yacimiento de Beaver Pond en el fiordo de Strathcona. El yacimiento de Beaver Pond fue observado por primera vez por John Fyles del Servicio Geológico de Canadá en 1961. En 1988 encontró allí los primeros restos de vertebrados . En 1992, el paleontólogo de vertebrados Richard Harington del Museo Canadiense de la Naturaleza comenzó diez veranos de excavaciones en el yacimiento.

Este yacimiento fósil incluye restos momificados de plantas fósiles , entre ellos árboles como un alerce extinto ( Larix groenlandii ) y otros árboles indicativos de un bosque boreal . ^[6] Gran parte de la madera preservada en el yacimiento ha sido roída por castores ^[7] y parte de ella está ennegrecida por el fuego. Este yacimiento excepcional también ha producido restos de polen, insectos, moluscos, peces (un pércido ), ranas y mamíferos como un roedor inusual, un ciervo joven ( Boreameryx ), un caballo de tres dedos , un castor extinto ( Dipoides ), un conejo ( Hypolagus ), una musaraña inusual ( Arctisorex polaris ), un oso negro primitivo ( Ursus abstrusus ), un tejón ( Arctomeles ) y varios otros carnívoros. ^{[8] [9] [10] [11] [12] [13] [14] [15]}

La reconstrucción paleoclimática sugiere una temperatura media anual que era 14–19 °C (25–34 °F) más cálida que la actual isla Ellesmere. ^[16] El conjunto de macrofósiles de plantas del Plioceno (madera, hojas, conos y semillas) es típico del bosque boreal actual, ya que incluye aliso ( Alnus ), abedul ( Betula ), frijol de pantano ( Menyanthes trifoliata ), alerce ( Larix ), gale dulce ( Myrica gale ), picea ( Picea ), pino ( Pinus ) y arándano rojo ( Vaccinium vitis-idaea ), así como el árbol boreal del sur, el cedro blanco ( Thuja occidentalis ). ^{[6] [17]}

Los primeros fósiles de vertebrados terrestres del Alto Ártico fueron descubiertos en 1975, en el fiordo Strathcona por un equipo dirigido por Mary R. Dawson del Museo Carnegie . Estos primeros hallazgos incluyen los restos fósiles de un caimán, considerado Allognathosuchus , y también pequeños mamíferos arbóreos llamados plagioménidos . Desde entonces, las expediciones de campo en el fiordo Strathcona han producido una imagen mucho más completa de la biodiversidad del Ártico del Eoceno . Aunque se conocen vertebrados fósiles del Eoceno en otras áreas de la isla Ellesmere (por ejemplo, el fiordo Stenkul) y la isla Axel Heiberg , el fiordo Strathcona ha producido el registro fósil de vertebrados más rico.

El registro de vertebrados fósiles del Eoceno Ártico incluye tortugas gigantes, lagartos varánidos y serpientes boid . ^[18] Los fósiles de mamíferos son extremadamente diversos, incluyendo los brontoterios similares a los rinocerontes, el Coryphodon similar a los hipopótamos , un pariente parecido al tapir ( Thuliadanta ), un caballo primitivo (¿ Hyracotherium ?), carnívoros (por ejemplo, Viverravus , Miacis ), creodontos carnívoros (por ejemplo, Paaeonictis ), un mesoniquio ( Pachyaena ), un pequeño carnívoro nadador ( Pantolestido ), un leptictido y al menos cinco roedores (incluidos Paramys y Microparamys ). ^{[19] [20] [21]} Hay más de 40 yacimientos de vertebrados fósiles en la región del fiordo Strathcona.

Existen numerosos yacimientos de fósiles de plantas del Eoceno, incluyendo unidades de esquisto que son ricas en hojas como fósiles de compresión . ^{[22] [23] [24]} Muy notables son los tocones de árboles petrificados , algunos de los cuales se conservan en su posición de crecimiento original. Los árboles muestran anillos de crecimiento anchos que indican condiciones de crecimiento favorables. ^[25] La flora fósil indica la presencia de ricos bosques de llanura aluvial dominados por secuoya del amanecer ( Metasequoia glyptostroboides ), junto con ginkgo ( Ginkgo adiantoides ), familia de las nueces ( Juglans y otras Juglandaceae ), olmos ( Ulmus spp. ), abedul y aliso ( Betulaceae ), y katsura ( Cercidiphyllum ). ^{[23] [24]} El análisis de los yacimientos de hojas fósiles cercanos del centro de la isla Ellesmere de la misma edad indican que estos bosques crecieron bajo precipitaciones muy altas, y se puede considerar que representaron una selva polar. ^[26]

Este exuberante ecosistema del Eoceno prosperó en un régimen de luz polar. Al igual que hoy, la región habría tenido sol las 24 horas del día en verano y oscuridad las 24 horas del día en invierno, ya que estaba situada casi a la misma latitud en el Eoceno que en la actualidad. A pesar de un clima del Eoceno temprano con temperaturas generalmente suaves y sin heladas, el régimen de luz polar probablemente obligó a estas plantas a ser caducifolias. ^[23]

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