Las Supremas

En Detroit en 1958, Florence Ballard , una estudiante de secundaria que vivía en los proyectos de vivienda Brewster-Douglass , conoció a Paul Williams y Eddie Kendricks , dos miembros de un grupo de canto de Detroit conocido como los Primes . ^{[ 2 ]} Ballard cantaba, al igual que la novia de Paul Williams, Betty McGlown , por lo que Milton Jenkins, el mánager de los Primes, decidió crear un grupo hermano que se llamaría las Primettes. ^{[ 2 ]} Ballard reclutó a su mejor amiga Mary Wilson , y luego Paul Williams reclutó a Diana Ross . ^{[ 2 ]} Con la mentoría y el financiamiento de Jenkins, las Primettes comenzaron interpretando canciones exitosas de artistas como Ray Charles y los Drifters en bailes de la época , clubes sociales y concursos de talentos en el área de Detroit. ^{[ 3 ]} Recibiendo orientación adicional de un amigo del grupo y compositor reconocido, Jesse Greer , el cuarteto rápidamente ganó una base de fans local. ^{[ 4 ]} El grupo creó un estilo apropiado para su edad, inspirado en la vestimenta universitaria del popular grupo de doo-wop Frankie Lymon & the Teenagers . En general, Ballard, Ross y Wilson cantaban las canciones por igual. A los pocos meses, el guitarrista Marvin Tarplin se unió a la formación de las Primettes, una decisión que ayudó a diferenciar al grupo de otros muchos grupos emergentes de Detroit, ya que les permitió cantar en vivo en lugar de hacer playback . ^{[ 5 ]}

Después de ganar el Festival Internacional de la Libertad de Windsor-Detroit el 4 de julio de 1960, las Primettes tenían la vista puesta en grabar un disco. ^{[ 3 ]} Con la esperanza de que el grupo firmara con el sello local emergente Motown , en 1960 Ross le pidió a un viejo vecino, el cantante principal de los Miracles , Smokey Robinson , que ayudara al grupo a conseguir una audición para el ejecutivo de Motown Berry Gordy , quien ya había demostrado ser un compositor capaz. ^{[ 6 ]} A Robinson le gustaban "las chicas" (como se las conocía entonces en Motown) ^{[ 7 ]} y accedió a ayudar, pero le gustaba aún más su guitarrista; con el permiso de las Primettes contrató a Tarplin, quien se convirtió en el guitarrista de los Miracles. ^{[ 8 ]} Robinson organizó una audición a capela de las Primettes para Gordy, pero Gordy, sintiendo que eran demasiado jóvenes e inexpertas para ser artistas de grabación, las animó a regresar cuando se hubieran graduado de la escuela secundaria. ^{[ 8 ] [ 7 ]} Sin desanimarse, más tarde ese año las Primettes grabaron un sencillo para Lu Pine Records , un sello creado solo para ellas, titulado " Tears of Sorrow ", que tenía como cara B " Pretty Baby ". ^{[ 9 ]} Sin embargo, el sencillo no logró encontrar público. ^{[ 9 ]} Poco después, McGlown se comprometió y dejó el grupo. ^{[ 10 ]} Barbara Martin fue la sustituta inmediata de McGlown. ^{[ 9 ]}

Decididas a impresionar a Gordy y unirse al grupo de estrellas emergentes de Motown, las Primettes frecuentaban su estudio de grabación Hitsville USA . ^{[ 11 ]} Finalmente, convencieron a Gordy para que les permitiera contribuir con palmas y coros para las canciones de otros artistas de Motown, incluyendo a Marvin Gaye y Mary Wells . ^{[ 12 ]} En enero de 1961, Gordy finalmente cedió y aceptó firmarlas con su sello, pero con la condición de que cambiaran el nombre de su grupo. ^{[ 11 ] [ 13 ]} Para entonces, las Primes se habían fusionado con Otis Williams & the Distants y pronto firmarían con Motown como The Temptations . ^{[ 14 ]} Gordy le dio a Ballard una lista de nombres para elegir que incluía sugerencias como "The Darleens", "The Sweet Ps", "The Melodees", "The Royaltones" y "The Jewelettes". ^{[ 15 ]} Ballard eligió otra sugerencia, "The Supremes". ^{[ 16 ] [ 12 ]} En la primavera de 1962, Martin dejó el grupo para formar una familia. Así, las Supremes, ahora llamadas así, continuaron como un trío. ^{[ 17 ]}

Entre 1961 y 1963, The Supremes lanzaron seis sencillos, comenzando con " I Want a Guy " y " Buttered Popcorn " en el sello subsidiario de Motown, Tamla . ^{[ 11 ]} Sin embargo, ninguno de esos primeros seis sencillos entró en las posiciones Top 40 del Billboard Hot 100. [ ^{18 ] Conocidas} en broma como las "Supremes sin éxito" en las oficinas de Hitsville USA de Motown, ^{[ 19 ]} el grupo intentó compensar su falta de éxitos aceptando cualquier trabajo disponible en el estudio, incluyendo proporcionar palmas y hacer coros para artistas de Motown como Marvin Gaye y The Temptations. Durante estos años, los tres miembros se turnaban para cantar como vocalistas principales: Wilson prefería las baladas suaves, Ballard prefería las canciones soul enérgicas y Ross prefería las canciones pop comerciales. La mayor parte de su material inicial fue escrito y producido por Berry Gordy o Smokey Robinson. ^{[ 11 ] [ 20 ]} En diciembre de 1963, el sencillo " When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes " alcanzó el puesto número 23 en el Billboard Hot 100. ^{[ 21 ]}

«Lovelight» fue la primera de muchas canciones de The Supremes escritas por el equipo de composición y producción de Motown conocido como Holland-Dozier-Holland . ^{[ 11 ]} A finales de 1963, Berry Gordy eligió a Diane Ross —quien comenzó a usar el nombre de «Diana» en 1965— como la vocalista principal oficial del grupo. ^{[ 22 ]} Ballard y Wilson recibieron periódicamente solos en los álbumes de The Supremes, y Ballard continuó cantando su número en solitario, « People », en concierto durante los dos años siguientes. ^{[ 23 ]}

En la primavera de 1964, The Supremes grabaron el sencillo " Where Did Our Love Go ". ^{[ 24 ]} Holland-Dozier-Holland había compuesto la canción para The Marvelettes , quienes la rechazaron. ^{[ 24 ]} Aunque a The Supremes no les gustaba la canción, los productores las obligaron a grabarla. ^{[ 24 ]} En agosto de 1964, mientras The Supremes estaban de gira como parte de Dick Clark 's Caravan of Stars , "Where Did Our Love Go" alcanzó el número 1 en las listas de éxitos pop de Estados Unidos, para sorpresa y alegría del grupo. ^{[ 25 ]} También fue su primera canción en aparecer en la lista de sencillos del Reino Unido, donde alcanzó el número 3. ^{[ 26 ]}

"Where Did Our Love Go" fue seguida por cuatro éxitos consecutivos número 1 en EE. UU.: ^{[ 7 ]} " Baby Love " (que también fue un éxito número 1 en el Reino Unido), " Come See About Me ", " Stop! In the Name of Love " y " Back in My Arms Again ". ^{[ 21 ] [ 27 ]} "Baby Love" fue nominada al premio Grammy de 1965 a la Mejor Canción de R&B . ^{[ 28 ]}

En enero de 1965, cada miembro del grupo recibió un cheque por $100,000 correspondientes a las ganancias del año anterior. Todos utilizaron parte de este dinero para comprar una nueva casa para sus familias en la misma calle, lo que les permitió abandonar el complejo de viviendas sociales. ^{[ 29 ]}

Las Supremes adoptaron deliberadamente una imagen más glamorosa que las artistas negras anteriores. Gran parte de esto se logró a instancias del jefe de Motown, Berry Gordy, y de Maxine Powell , quien dirigía la escuela de perfeccionamiento y el departamento de desarrollo artístico de Motown. ^{[ 30 ]} A diferencia de muchas de sus contemporáneas, Ross cantaba con una voz fina y tranquila, y su estilo vocal se complementaba con el hecho de que las tres mujeres realzaban su feminidad en lugar de imitar las cualidades de los grupos masculinos. Rechazando las apariencias sencillas y las rutinas de baile básicas, las Supremes aparecían en el escenario con un maquillaje elaborado, vestidos y pelucas de alta costura, e interpretaban una elegante coreografía creada por el coreógrafo de Motown, Cholly Atkins . Powell les dijo al grupo que "estuvieran preparadas para actuar ante reyes y reinas". ^{[ 30 ]} Gordy quería que las Supremes, como todos sus artistas, fueran igualmente atractivas para el público blanco y negro. ^{[ 31 ]}

Publicaciones como Time y The Detroit News comentaron sobre la cuidada presentación de las Supremes. ^{[ 32 ]} En un perfil de música rock de mayo de 1965, Time llamó a las Supremes "el grupo femenino de rock 'n' roll reinante" y dijo que Ross "es muy envidiada por el ronroneo ardiente y seductor de su voz". ^{[ 33 ]} Arnold S. Hirsch de The Detroit News dijo sobre las Supremes: "no gritan ni se lamentan incoherentes. Un adulto puede entender nueve de cada diez palabras que cantan. Y, lo más asombroso, la melodía se puede detectar claramente en cada canción". ^{[ 32 ]} La Enciclopedia Británica comentó que los sencillos de éxito de las Supremes "sonaban modernos, con un estilo ascendente y sensualmente elegantes, de una manera que atraía por igual a adultos y adolescentes de todas las tendencias". ^{[ 34 ]}

Para 1965, las Supremes eran estrellas internacionales. Giraron por todo el mundo, llegando a ser casi tan populares en el extranjero como en Estados Unidos. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Casi inmediatamente después de sus primeros éxitos número 1, grabaron canciones para bandas sonoras de películas, aparecieron en la película de 1965 Beach Ball y promocionaron docenas de productos, llegando incluso a tener su propia marca de pan. A finales de 1966, sus éxitos número 1 incluían " I Hear a Symphony ", " You Can't Hurry Love " y " You Keep Me Hangin' On ". ^{[ 37 ]} Ese mismo año, el grupo también lanzó The Supremes A' Go-Go , que el 22 de octubre se convirtió en el primer álbum de un grupo exclusivamente femenino en alcanzar el número 1 en el Billboard 200 de Estados Unidos, desbancando a Revolver de los Beatles del primer puesto. ^{[ 38 ]} Debido a que las Supremes eran populares tanto entre el público blanco como entre el negro, Gordy hizo que el grupo actuara en renombrados clubes nocturnos como el Copacabana en Nueva York. ^{[ 39 ]} Se incorporaron estándares de Broadway y pop a su repertorio junto con sus propios éxitos. ^{[ 40 ]} Como resultado, las Supremes se convirtieron en uno de los primeros grupos musicales negros en lograr un éxito crossover completo y sostenido. Los músicos negros de rock and roll de la década de 1950 habían visto muchas de sus canciones originales de éxito versionadas por músicos blancos, y estas versiones generalmente alcanzaban más fama y éxito de ventas que las originales. Sin embargo, el éxito de las Supremes contrarrestó esta tendencia. Con tres miembros del grupo que fueron comercializadas por sus personalidades individuales (una estrategia sin precedentes en ese momento) y la voz pop de Diana Ross, las Supremes rompieron barreras raciales con canciones de rock and roll con influencias de R&B . El grupo se hizo extremadamente popular tanto en Estados Unidos como en el extranjero, convirtiéndose en uno de los primeros grupos musicales negros en aparecer regularmente en programas de televisión como Hullabaloo , The Hollywood Palace , The Della Reese Show y, sobre todo, The Ed Sullivan Show , en el que hicieron 17 apariciones. ^{[ 30 ]} En 2003, Fred Bronson escribió que en 1959, cuando The Supremes se formaron como The Primettes, "nadie podría haber predicho que se convertirían en el grupo de canto estadounidense más exitoso de todos los tiempos". ^{[ 41 ]}

Los problemas dentro del grupo y entre los artistas de Motown Records provocaron tensiones entre las integrantes de The Supremes. Muchas de las otras artistas de Motown sentían que Berry Gordy les prestaba demasiada atención al grupo y a Ross, en particular. ^{[ 18 ]} A principios de 1967, el nombre del grupo se cambió oficialmente por un breve período a "The Supremes with Diana Ross" antes de volver a cambiarse a "Diana Ross & the Supremes" a mediados del verano. ^{[ 11 ]} The Miracles se habían convertido en "Smokey Robinson & the Miracles" dos años antes. En otoño de 1967, Martha & the Vandellas se convirtieron en "Martha Reeves & the Vandellas". ^{[ 42 ]} Habiendo sabido que Ross recibiría el primer puesto en los créditos, David Ruffin presionó, sin éxito, para que los Temptations fueran renombrados como "David Ruffin & the Temptations", ^{[ 43 ]} aunque Gordy sostuvo que, dado que proporcionarían dos actos, un cantante principal y un grupo, Motown podría exigir más dinero por las contrataciones en vivo. ^{[ 44 ]}

El cambio de nombre de The Supremes avivó los rumores ya existentes sobre una carrera en solitario de Ross y contribuyó al desmantelamiento profesional y personal del grupo. De hecho, Gordy tenía la intención de reemplazar a Ross con Barbara Randolph ya en el otoño de 1966, pero cambió de opinión y, en cambio, mantuvo a Ross en el grupo durante varios años más. ^{[ 45 ]}

A medida que Ross se convertía en el centro de atención de las Supremes, Ballard sufría de depresión y comenzó a beber en exceso, aumentando de peso hasta que ya no podía usar cómodamente muchos de sus trajes de escenario. Durante este período turbulento, Ballard se apoyó mucho en los consejos de su compañera de grupo, Mary Wilson, con quien mantenía una estrecha amistad. Wilson, aunque exteriormente recatada y neutral con la esperanza de mantener la estabilidad del grupo, le advirtió en privado a Ballard que Ross y Gordy estaban ansiosos por expulsarla. ^{[ 46 ]}

Para 1967, Ballard no se presentaba a las fechas de grabación o llegaba a los conciertos demasiado ebria para actuar. Para algunos conciertos de principios de 1967, fue reemplazada por Marlene Barrow (miembro del grupo de acompañamiento de Motown, The Andantes ). Buscando un reemplazo más permanente, Gordy pensó una vez más en Barbara Randolph, posiblemente creyendo que Randolph podría ser preparada como vocalista principal del grupo una vez que se decidiera que Ross se lanzara como solista. Sin embargo, Ross no recibió bien a Randolph. En abril de 1967, Gordy contactó entonces a Cindy Birdsong , miembro de Patti LaBelle & the Blue Belles que se parecía superficialmente a Ballard, con planes de traerla como reemplazo de Ballard. ^{[ 47 ]} Dejó claros sus planes a Ballard y a sus compañeras de grupo en una reunión a mediados de abril, y Birdsong fue traída para comenzar los ensayos. ^{[ 47 ]} Gordy no despidió a Ballard directamente en ese momento, sino que le pidió a Ballard que renunciara por su cuenta. ^{[ 47 ]}

Birdsong apareció por primera vez con las Supremes en lugar de Ballard en un concierto benéfico en el Hollywood Bowl el 29 de abril de 1967. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Tras la actuación, Gordy se enteró rápidamente de que Birdsong aún tenía un contrato con las Blue Belles cuando los abogados de ese grupo presentaron una orden judicial en su contra. En mayo, Ballard regresó para lo que ella creía que era un período de prueba, aunque en realidad era una medida provisional hasta que Gordy pudiera comprar el contrato de Birdsong. Durante mayo y junio, sabiendo que estaba a un paso de ser despedida, Ballard intentó portarse bien, adelgazando y llegando a sus compromisos puntualmente y sobria. A pesar de esto, Birdsong viajaba en secreto con las Supremes, estudiando sus rutinas. ^{[ 47 ]}

El 29 de junio de 1967, el grupo regresó al Hotel Flamingo de Las Vegas como "Diana Ross & the Supremes". Los dos primeros días de su presentación en el Flamingo transcurrieron sin problemas. El 1 de julio, al presentarse para maquillaje y vestuario antes de su primer espectáculo de la noche, Ballard descubrió un conjunto adicional de vestidos y trajes que habían traído para Cindy Birdsong. Enfurecida, Ballard ofreció el primer concierto de la noche ebria, lo que provocó un incidente embarazoso en el escenario en el que se le vio el estómago al empujarlo deliberadamente hacia adelante durante una rutina de baile. Furioso, Gordy la envió de regreso a Detroit y la expulsó definitivamente del grupo. Birdsong ocupó oficialmente su lugar durante el segundo espectáculo del 1 de julio. ^{[ 49 ]}

La liberación de Ballard de Motown se hizo definitiva el 22 de febrero de 1968, cuando recibió un pago único de US$139,804.94 en regalías y ganancias. ^{[ 50 ]} Intentó una carrera en solitario con ABC Records , y se vio obligada a rechazar formalmente un contrato en solitario ofrecido por Motown como parte de su acuerdo. ^{[ 51 ]} Los dos sencillos de Ballard de 1968 no lograron entrar en las listas y su álbum en solitario fue archivado. ^{[ 52 ]} En 1971, Ballard demandó a Motown por $8.7  millones, alegando que Gordy y Diana Ross habían conspirado para obligarla a abandonar el grupo; ^{[ 53 ]} el juez falló a favor de Motown. Ballard finalmente cayó en la pobreza y murió repentinamente el 22 de febrero de 1976, de un paro cardíaco causado por una trombosis coronaria a la edad de 32 años. ^{[ 54 ]}

Holland–Dozier–Holland dejó Motown a principios de 1968 después de una disputa con el sello sobre regalías y reparto de ganancias. ^{[ 55 ]} Desde "Reflections" en 1967 hasta "The Weight" en 1969, solo seis de los once sencillos lanzados alcanzaron el Top 20; " Love Child " de 1968 ^{[ 56 ]} llegó al número 1. Debido a la tensión dentro del grupo y las estrictas agendas de giras, ni Mary Wilson ni Cindy Birdsong aparecen en muchos de estos sencillos; fueron reemplazadas en estas grabaciones por cantantes de sesión como las Andantes . ^{[ 57 ]} Los cambios dentro del grupo y sus ventas decrecientes fueron señales de cambios dentro de la industria musical. El soul basado en el gospel de artistas femeninas como Aretha Franklin había eclipsado el sonido pop de las Supremes, que para entonces había evolucionado para incluir material más convencional. En un clima cultural ahora más influenciado que nunca por movimientos contraculturales como el Partido Pantera Negra , las Supremes se vieron atacadas por no ser "lo suficientemente negras" y perdieron terreno en el mercado de la música negra. ^{[ 58 ]}

A mediados de 1968, Motown inició varias colaboraciones de alto perfil para las Supremes con sus antiguos compañeros, los Temptations. Para 1969, el sello comenzó a planificar la carrera en solitario de Diana Ross. ^{[ 59 ]} Se consideraron varias candidatas, sobre todo Syreeta Wright , para reemplazar a Ross. Después de ver a Jean Terrell, de 24 años, actuar con su hermano Ernie en Florida, Berry Gordy decidió quién reemplazaría a Ross. Terrell firmó con Motown y comenzó a grabar las primeras canciones de las Supremes posteriores a Ross con Wilson y Birdsong durante el día, mientras que Wilson y Birdsong salían de gira con Ross por la noche. Al mismo tiempo, Ross comenzó a realizar sus primeras grabaciones en solitario. El 2 de noviembre de 1969, el Detroit Free Press informó por primera vez sobre la carrera en solitario de Ross . ^{[ 60 ]}

« Someday We'll Be Together » se grabó con la intención de lanzarla como el primer sencillo en solitario de Diana Ross. Deseando un último número 1 de las Supremes, Gordy optó por lanzar la canción como sencillo de Diana Ross & the Supremes, a pesar de que ni Wilson ni Birdsong cantaron en la grabación. ^{[ 61 ]} «Someday We'll Be Together» alcanzó el número 1 en las listas de éxitos pop estadounidenses, convirtiéndose no solo en el duodécimo y último número 1 de las Supremes, sino también en el último número 1 de la década de 1960. Este sencillo también marcaría la última aparición televisiva de las Supremes junto a Ross, actuando en The Ed Sullivan Show el 21 de diciembre de 1969. ^{[ 62 ]}

Diana Ross & the Supremes dieron su última actuación el 14 de enero de 1970 en el Hotel Frontier de Las Vegas. ^{[ 63 ]} Una grabación en directo de la actuación se publicó ese mismo año en una caja doble de LP titulada Farewell . En la última actuación, se presentó a Jean Terrell, la sustituta de Diana Ross. Según Mary Wilson, después de esta actuación, Berry Gordy quiso sustituir a Terrell por Syreeta Wright . Wilson se negó, lo que llevó a Gordy a declarar que se desentendía del grupo a partir de entonces. ^{[ 64 ]} Tras la actuación en el Hotel Frontier, Ross comenzó oficialmente su carrera como solista. Mary Wilson y Cindy Birdsong continuaron trabajando con Jean Terrell en el primer álbum de las Supremes posterior a Ross, Right On . ^{[ 65 ]}

Las Supremes lideradas por Terrell —ahora rebautizadas como "las Supremes"; conocidas extraoficialmente al principio como "las Nuevas Supremes", y en años posteriores llamadas informalmente "Las Supremes de los 70"— lograron éxitos que incluyen " Up the Ladder to the Roof ", " Stoned Love " y " Nathan Jones " con el productor Frank Wilson , siendo los dos primeros los últimos éxitos del grupo en el top ten en los EE. UU., mientras que los tres sencillos mencionados anteriormente alcanzaron el top ten en el Reino Unido. ^{[ 66 ]} Una versión de " River Deep – Mountain High ", con los Four Tops , y producida por Ashford & Simpson , y " Floy Joy ", producida para ellos por Smokey Robinson, se convirtieron en sus últimos éxitos en el top 20. "Floy Joy" es notable por ser el único éxito de las Supremes en el que Wilson compartió la voz principal.

Motown, que por entonces se había mudado de Detroit a Los Ángeles para incursionar en el cine, dedicó pocos esfuerzos a promocionar el nuevo material de las Supremes, y su popularidad y ventas comenzaron a decaer. Cindy Birdsong dejó el grupo en abril de 1972, después de grabar el álbum Floy Joy , para formar una familia; su reemplazo fue Lynda Laurence , exmiembro del grupo de acompañamiento de Stevie Wonder , Third Generation (predecesor de Wonderlove). Jimmy Webb fue contratado para producir el siguiente LP del grupo, The Supremes Produced and Arranged by Jimmy Webb , ^{[ 67 ]} pero el álbum y su único sencillo "I Guess I'll Miss the Man" no lograron tener impacto en la lista pop de Billboard , alcanzando el sencillo el puesto número 85 el 24 de noviembre de 1972. ^{[ 21 ]}

A principios de 1973, « Bad Weather » , producida por Stevie Wonder, alcanzó el puesto número 87 en las listas de éxitos estadounidenses y el número 37 en el Reino Unido. ^{[ 21 ] [ 26 ]} Laurence se fue para formar una familia, por lo que Cindy Birdsong regresó al grupo. ^{[ 68 ]}

Desanimada por el bajo rendimiento de este disco y la falta de apoyo promocional de Motown, Jean Terrell dejó el grupo y fue reemplazada por Scherrie Payne , hermana de la artista de Invictus Records, Freda Payne . ^{[ 68 ]} La tensa relación del grupo con Motown continuó; Birdsong le dijo al periodista Peter McDonald en 1974 que «hemos tenido problemas con Motown... en este momento, si surge una mejor oportunidad con otra compañía, la consideraremos seriamente». ^{[ 69 ]}

Entre la salida de Laurence y Terrell en 1973 y el primer sencillo de The Supremes con Scherrie Payne, "He's My Man", un sencillo disco en el que Payne y Wilson compartieron la voz principal, Motown tardó en ofrecer contratos a Payne y a Birdsong, quien regresaba al grupo. Antes del lanzamiento del álbum en 1975, The Supremes seguían siendo un grupo popular en directo y continuaban de gira por el extranjero, especialmente en el Reino Unido y Japón. Las nuevas grabaciones del grupo no tuvieron tanto éxito como sus lanzamientos anteriores, aunque "He's My Man", del álbum The Supremes, fue un éxito disco en 1975. En 1976, Birdsong volvió a marcharse y fue reemplazada por Susaye Greene , otra exmiembro de Wonderlove. ^{[ 70 ]}

Esta última versión de The Supremes lanzó dos álbumes, ambos reuniendo a The Supremes con Holland-Dozier-Holland: High Energy , que incluye Birdsong en todas las canciones, y Mary, Scherrie & Susaye . ^{[ 11 ]} En 1976, The Supremes lanzaron " I'm Gonna Let My Heart Do the Walking ", su último éxito en el Top 40 del Billboard  Hot  100. ^{[ 21 ]}

El 12 de junio de 1977, The Supremes ofrecieron su concierto de despedida en el Teatro Drury Lane de Londres, cuando Wilson inició su carrera en solitario. Payne y Greene seleccionaron a Joyce Vincent para completar el trío como nueva tercera integrante. Sin embargo, Motown decidió que, al no contar con ninguna integrante original, The Supremes se disolverían. ^{[ 16 ]}

Se han publicado y producido varias obras de ficción basadas en parte en la trayectoria del grupo. La película Sparkle de 1976 narra la historia de un trío vocal similar a The Supremes llamado "Sister & the Sisters" de Harlem , Nueva York. La banda sonora fue compuesta por Curtis Mayfield , y el álbum de Aretha Franklin fue un éxito comercial. A principios de la década de 2000 se estaba desarrollando una nueva versión de Sparkle con la cantante de R&B Aaliyah como protagonista, pero el proyecto se archivó tras la muerte de Aaliyah en 2001. ^{[ 71 ]} La nueva versión de Sparkle se estrenó finalmente en agosto de 2012 y contó con Jordin Sparks y Whitney Houston como protagonistas , en su último papel cinematográfico. ^{[ 72 ]}

El 21 de diciembre de 1981, el musical Dreamgirls, ganador del premio Tony , se estrenó en el Imperial Theatre de Broadway y se representó durante 1522 funciones. El musical, basado libremente en la historia de las Supremes, narra la historia de las Dreams, un trío vocal femenino de Chicago que se convierte en superestrellas de la música. Varios de los personajes de la obra son análogos de sus contrapartes reales de las Supremes/Motown, y la historia se centra en Effie White, la doble de Florence Ballard . Si bien está influenciado por la música de las Supremes y Motown, las canciones de la obra son una mezcla más amplia de R&B/soul y música de Broadway. A Mary Wilson le encantó el musical, pero, según se dice, Diana Ross se enfadó y se negó a verlo. ^{[ 73 ]}

The Supremes fueron nominadas dos veces a un premio Grammy —a la Mejor Grabación de Rhythm & Blues ("Baby Love", 1965) y a la Mejor Interpretación Vocal de Grupo de Rock & Roll Contemporáneo ("Stop! In the Name of Love", 1966)— pero nunca ganaron un premio en competencia. ^{[ 74 ]} Tres de sus canciones fueron añadidas al Salón de la Fama de los Grammy : "Where Did Our Love Go" y "You Keep Me Hangin' On" (ambas de 1999) y "Stop! In the Name of Love" (2001). ^{[ 75 ]} El grupo (Ross, Wilson y Ballard) fue nombrado como uno de los ocho galardonados con un Premio Grammy a la Trayectoria Artística en la 65.ª edición anual de los Premios Grammy en 2023. ^{[ 76 ]}

"Stop! In the Name of Love" y "You Can't Hurry Love" están entre las 500 canciones que dieron forma al rock and roll del Salón de la Fama del Rock and Roll. ^{[ 77 ]} La formación Ross-Wilson-Ballard fue incorporada al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1988, recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1994 y entró en el Salón de la Fama de los Grupos Vocales en 1998. En 2004, Rolling Stone colocó al grupo en el número 97 en su lista de los "100 mejores artistas de todos los tiempos". ^{[ 78 ]} Las Supremes son notables por las influencias que han tenido en grupos de chicas negras que las han sucedido en la música popular, como The Three Degrees , The Emotions , The Pointer Sisters , En Vogue , TLC , Destiny's Child y Cleopatra . ^{[ 79 ]} " Los Beatles estaban allí", dijo Madonna sobre su infancia, "pero yo estaba más entusiasmada con The Supremes. Me gustaban mucho los grupos de chicas". ^{[ 80 ]}

El interés de los fans hizo que la idea de una gira de reunión de las Supremes fuera muy rentable durante la década de 1980. En 1982, por la época en que Motown reunió a todos los Temptations, se rumoreó que Motown reuniría a las Supremes. La formación de 1974 de las Supremes (Wilson, Birdsong y Payne) fue considerada para esta reunión, que incluiría nuevas grabaciones y una gira. Siguiendo el consejo de Berry Gordy, Wilson declinó la reunión y la idea fue descartada. Ross se reunió brevemente con Wilson y Birdsong para interpretar "Someday We'll Be Together" en el especial de televisión Motown 25: Yesterday, Today, Forever , grabado el 25 de marzo de 1983 y emitido por NBC el 16 de mayo de 1983. ^{[ 81 ]}

En 2000, se planeó que Ross se uniera a Wilson y Birdsong para una gira de reunión llamada "Diana Ross & the Supremes: Return to Love". Sin embargo, Wilson rechazó la idea, ya que mientras los promotores le ofrecieron a Ross 15  millones de dólares por actuar, a Wilson le ofrecieron 4  millones y a Birdsong menos de 1  millón. ^{[ 82 ]} La propia Ross ofreció duplicar las cantidades que se les habían ofrecido originalmente a Wilson y Birdsong, pero mientras Birdsong aceptó, Wilson se mantuvo firme y, como resultado, el acuerdo fracasó con ambas ex Supremes. Finalmente, la gira "Return to Love" se llevó a cabo según lo programado, pero con Payne y Laurence uniéndose a Ross, aunque ninguna de las tres había estado nunca en el grupo al mismo tiempo y ni Payne ni Laurence habían cantado en ninguna de las grabaciones originales de éxito que ahora interpretaban en vivo. Susaye Greene también fue considerada para esta gira, pero se negó a audicionar. Los críticos musicales protestaron y muchos fanáticos se sintieron decepcionados tanto por esto como por los altos precios de las entradas para los conciertos. Aunque la gira tuvo éxito en los mercados más grandes, con casi lleno total en la noche inaugural en Filadelfia y entradas agotadas en el Madison Square Garden de Nueva York, no tuvo el mismo rendimiento en los mercados más pequeños y medianos. La gira se canceló después de haber tocado solo la mitad de las fechas programadas. ^{[ 83 ]}

Con la muerte de Florence Ballard en 1976 y la de Mary Wilson el 8 de febrero de 2021, ya no existe ninguna posibilidad de reunión de la formación clásica original. ^{[ 54 ] [ 84 ]}

En 1986, Jean Terrell, Scherrie Payne y Lynda Laurence comenzaron a actuar como las Former Ladies of the Supremes , o FLOS. ^{[ 85 ]} Cuando Terrell se fue en 1992, Sundray Tucker , la hermana de Laurence, la reemplazó por un corto tiempo, pero fue sustituida por Freddi Poole en 1996. ^{[ 85 ]} Más recientemente, en septiembre de 2009, Poole fue reemplazada por Joyce Vincent , anteriormente de Tony Orlando and Dawn . ^{[ 85 ]} En 2017, Laurence se fue y fue reemplazada por Greene. ^{[ 86 ]}

En 1977, Mary Wilson, la última integrante original y fundadora, decidió disolver The Supremes y emprender una carrera en solitario. Wilson contrató a Kaaren Ragland, Karen Jackson y Debbie Sharpe como coristas durante las giras de conciertos en el Reino Unido , Europa , el sudeste asiático y Australia . Actuaron con Wilson desde 1978 hasta mediados de la década de 1980, ayudándola a cumplir con sus obligaciones contractuales con The Supremes y a evitar posibles demandas de Motown, como Wilson detalló en su libro de 1990.

En 1989, Kaaren Ragland fundó un grupo conocido como The Sounds of the Supremes. Ragland afirma su afiliación con las Supremes basándose en sus actuaciones junto a Mary Wilson. Sin embargo, nunca firmó con Motown, sus actuaciones con Wilson tuvieron lugar después de la disolución de las Supremes en 1977, y no es reconocida como miembro oficial de las Supremes. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

En 1996, Mary Wilson demandó a sus excompañeras de grupo Kaaren Ragland, Hollis Paysuer, Scherrie Payne , Lynda Laurence y sus representantes por infracción de marca registrada del nombre Supremes. ^{[ 89 ]} En 1999, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos falló en contra de Wilson, declarando que Motown era propietaria del nombre y había permitido a Former Ladies of the Supremes y Sounds of the Supremes usarlo. ^{[ 90 ] [ 91 ]}