T-72

El T-72 fue producto de la rivalidad entre dos equipos de diseño: Morozov KB, dirigido por Alexander Morozov en Kharkiv , y Uralvagon KB , dirigido por Leonid Kartsev en Nizhny Tagil . ^{[ 14 ]}

Para mejorar el T-62 , en 1964 se probaron dos diseños basados ​​en el tanque: el Objeto 167 (T-62B) de Nizhny Tagil y el Objeto 434 de Kharkiv . ^{[ 14 ]}

El Ob. 434 fue un prototipo técnicamente ambicioso. Bajo la dirección de Morozov en Járkov, surgió un nuevo diseño con el casco reducido al mínimo tamaño posible. Para ello, la tripulación se redujo a tres soldados, eliminando al cargador mediante la introducción de un sistema de carga automatizado. ^{[ 15 ]}

El Ob. 167 fue diseñado basándose en un Objeto 140 reconstruido por Kartsev y Valeri Venediktov. El Ob. 167 era más avanzado que el Ob. 165 y el Ob. 166 de Kartsev, y también era el modelo favorito de Kartsev. En octubre de 1961, cuando se le pidió que preparara el Ob. 166 para la producción, Kartsev no estuvo de acuerdo y en su lugar ofreció preparar el Ob. 167. Esta sugerencia fue rechazada, y el Ob. 166 y el Ob. 165 fueron preparados como el T-62 y el T-62A respectivamente. A diferencia del tanque de Járkov, prescindió de los prototipos de última generación y utilizó la torreta del T-62 y un cargador manual. En 1964, el tanque se sometió a pruebas comparativas con el Ob. 434, en las que el primero demostró su superioridad tanto sobre el T-62 como sobre el T-55 . El Ob. 167 era el favorito del director de Uralvagonzavod, IV Okunev, y del primer ministro soviético Nikita Khrushchev , quienes creían que el tanque era más asequible. El vicepresidente del Consejo de Ministros de la Unión Soviética, Dmitry Ustinov , creía que el desarrollo paralelo del Ob. 167 ponía en peligro el futuro del tanque de Járkov. En diciembre de 1962, el Consejo de Ministros de la Unión Soviética ordenó la producción del Ob. 432 (posteriormente serializado como T-64 ), condenando así el tanque de Kartsev. ^{[ 16 ]}

Kartsev continuó trabajando en el Objeto 167. El Objeto 167 incorporaba un autocargador . Este modelo también fue rechazado en mayo de 1964. ^{[ 16 ]}

Los problemas con la primera tanda de producción fueron evidentes desde el principio, pero se formó un fuerte grupo de presión en torno a Morozov que abogó por el Ob. 434 en Moscú, impidiendo que se discutieran desarrollos e ideas rivales. ^{[ 17 ]} El Ob. 434 fue aceptado en el servicio del Ejército Soviético en mayo de 1968 como el T-64A. ^{[ 18 ]}

El diseño más pequeño del T-64 presentó un problema al seleccionar un motor adecuado. ^{[ 19 ]} El  motor 5TDF de 700 hp elegido no era fiable, ^{[ 20 ]} era difícil de reparar y tenía una vida útil garantizada similar a la de los diseños de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 21 ]}

En 1967, Uralvagonzavod formó la "Sección 520", que debía preparar la producción en serie del T-64 para 1970. ^{[ 22 ]} Debido a la construcción laboriosa de los motores 5TDF, que tomaba aproximadamente el doble de tiempo que el V-45 contemporáneo, la Fábrica Malyshev en Járkov no podía proporcionar una cantidad suficiente de motores 5TDF para todas las fábricas de tanques soviéticas. ^{[ 23 ]} La Comisión Militar-Industrial (VPK) autorizó el trabajo en dos motores alternativos para un T-64 de tiempos de guerra, un llamado "modelo de movilización" que podría producirse más rápidamente y a la mitad del costo. ^{[ 14 ]} El Obj. 219 (que se convirtió en el T-80 , con una turbina de gas GTD-1000T) fue diseñado en Leningrado. El Ob. 439 con un motor diésel V-45 fue diseñado por Uralvagon KB en Uralvagonzavod en Nizhny Tagil. ^{[ 24 ]}

GABTU envió un prototipo T-64A con un equipo a Uralvagonzavod. Kartsev iba a liderar este equipo. ^{[ 25 ]}

Kartsev no quedó satisfecho con las innovaciones del T-64 y, en su lugar, inició un proyecto más integral para rediseñar el tanque. Kartsev combinó lo que consideraba los mejores aspectos del T-64A, el Objeto 167 y un T-62 con armamento mejorado. ^{[ 25 ]}

Durante su desarrollo, el tanque recibió el nombre en clave de "Ural" en honor a la región montañosa de los Urales . ^{[ 14 ]} Uralvagonzavod produjo el primer prototipo con una torreta T-62, un cañón D-81 de 125 mm y un motor V-45 en enero de 1968. El Ob. 439 difería tanto del T-64 que fue redesignado como "Objeto  172". ^{[ 24 ]}

La rebeldía de Kartsev enfureció a GABTU, que inicialmente lo reprendió por su insubordinación. Sin embargo, después de que el tanque demostrara tener potencial como una alternativa menos costosa al T-64, se le permitió a Kartsev continuar trabajando en su diseño. La oposición con motivaciones políticas siguió acosando al tanque durante todo su desarrollo. El gerente de la planta de tanques de Vagonka, I.F. Krutyakov, intentó subordinar Uralvagonzavod bajo el mando de Josef Kotin . Kartsev frustró hábilmente este intento de poder, humillando a Krutyakov en el proceso. Kartsev se retiró en agosto de 1969 y fue sucedido por Venediktov. ^{[ 25 ]}

El equipo pronto descubrió que el motor V-45, más potente, ejercía mucha presión sobre el casco del T-64, por lo que, al cabo de un tiempo, empezaron a aparecer grietas. Se buscó una solución más estable. ^{[ 23 ]}

Finalmente, se recurrió a una idea de 1960, cuando se discutió una modificación del T-62: en 1961,  Uralvagonzavod construyó dos prototipos del "Objeto 167" para probar una combinación más robusta de casco y tren de rodaje para ese tanque. Bajo la influencia de Járkov, Moscú rechazó la idea. ^{[ 26 ]} Pero esta construcción, con sus grandes ruedas de carretera recubiertas de goma, sirvió de base para el modelo de movilización del T-64. ^{[ 27 ]}

Se realizaron cambios adicionales en el sistema de carga automática, que también se tomó de un proyecto anterior, originalmente destinado a una modernización del T-62. La munición de 125 mm , que consta de un proyectil y una carga propulsora separados, ahora se almacenaba horizontalmente en dos niveles, no verticalmente en un solo nivel como en el T-64. ^{[ 28 ]} Se decía que era más fiable que el autocargador del T-64. ^{[ 27 ]} En 1964, se habían utilizado dos cañones de 125 mm del tipo D-81 para evaluar su instalación en el T-62, por lo que la planta de los Urales estaba lista para adoptar el  calibre de 125 mm también para el T-64A. ^{[ 29 ]}

El equipo de Venediktov posteriormente reemplazó la suspensión estilo T-64 con la suspensión del Obj. 167. El tanque fue probado en Kubinka en 1968 y en Asia Central en 1969. ^{[ 14 ]} Después de intensas pruebas comparativas con el T-64A, el Objeto  172 fue rediseñado en 1970 para solucionar algunos problemas menores. ^{[ 30 ]} Se realizaron más pruebas en Transbaikal en 1971. ^{[ 14 ]}

Al ser solo un modelo de movilización, la producción en serie del Objeto  172 no era posible en tiempos de paz. Sin embargo, para 1971, incluso Ustinov estaba cansado de los problemas con el T-64. ^{[ 24 ]} En un proceso político poco claro ^{[ 31 ]} se emitió el decreto número 326-113, que permitió la producción del Objeto 172 en la Unión Soviética a partir del 1 de enero de 1972 y liberó a Uralvagonzavod de la producción del T-64A. ^{[ 32 ]}

La producción inicial comenzó en 1972 en Nizhni Tagil. Estos fueron probados en el Ejército Soviético. Un lote de prueba final se construyó como "Objeto  172M" y se probó en 1973, siendo aceptado en servicio como el "T-72" en 1974. ^{[ 33 ]}

Uralvagon KB continuó perfeccionando el T-72 mediante una serie de mejoras por bloques. El Obj. 172M-1 introdujo un blindaje de torreta laminado de cerámica/acero. El telémetro de coincidencia fue reemplazado por un telémetro láser . El Obj. 172M-1 fue designado como T-72A cuando entró en producción en 1979. El blindaje de la torreta mejoró notablemente con el Obj. 184. Se introdujo un motor V-84 más potente para compensar el aumento de peso. El Obj. 184 entró en servicio en 1985 como el T-72B. ^{[ 14 ]}

Se sabe que al menos parte de la documentación técnica sobre el T-72 fue entregada a la CIA por el coronel polaco Ryszard Kukliński entre 1971 y 1982.

Modelos principales del T-72, fabricados en la Unión Soviética y Rusia. Los tanques de mando llevan la letra K añadida a su designación, de komandirskiy , "mando"; por ejemplo, el T-72K es la versión de mando del T-72 básico. Las versiones con blindaje reactivo llevan la letra V añadida, de vzryvnoy , "explosivo".

T-72 Ural (1973) ^{[ 43 ]}

Versión original, armada con  un cañón de tanque de ánima lisa de 125 mm y un telémetro óptico de coincidencia . ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]}

T-72A (1979) ^{[ 43 ]}

Telémetro de coincidencia reemplazado por telémetro láser y control de tiro electrónico añadido, torreta frontal y superior fuertemente reforzadas con blindaje compuesto (apodado Dolly Parton por la inteligencia estadounidense), provisiones para montar blindaje reactivo, lanzagranadas de humo, soporte de blindaje abatible en los guardabarros delanteros, cambios internos. ^{[ 43 ] [ 45 ] [ 46 ]}

T-72M

Versiones de exportación basadas en el T-72 Ural. Entró en servicio en 1978 (para la primera versión T-72M). También se fabricó en Polonia y la antigua Checoslovaquia .

T-72B (1985)

Nuevo cañón principal, estabilizador, miras y control de tiro, sistema de misiles guiados 9K120 Svir, blindaje compuesto del casco mejorado compuesto por placas de acero de alta dureza, materiales compuestos mejorados en el blindaje de la torreta, motor mejorado de 840 hp (630 kW) . ^{[ 43 ]}  

Modelo T-72B3 2011 (~2010)

Esta modernización se inició en 2010 utilizando las enormes existencias de T-72B mantenidas en reserva. Se reconstruyeron con nuevas tecnologías, incluyendo la mira de artillero multicanal Sosna-U , una nueva radio VHF digital, un autocargador mejorado, un cañón 2A46M-2 para alojar nueva munición, un sistema de misiles guiados 9K119 Refleks, un nuevo motor V-92S2 y un blindaje reactivo explosivo Kontakt-5 . Carecen de navegación por satélite. ^{[ 38 ]}

Modelo T-72B3 2016 o T-72B3M

Actualización para el T-72B3, con blindaje reactivo explosivo Relikt en los laterales, faldones laterales con blindaje reactivo de contenedor blando y pantallas de rejilla, cañón 2A46M-5 con munición nueva, sistema de misiles guiados 9K119M Refleks-M, motor V-92S2F de 1130 hp (840 kW) , transmisión automática, pantalla digital y cámara de visión trasera. Se han observado algunos T-72B3M en Ucrania con un aumento notable en la velocidad de reversa, pero no ha habido informes oficiales de que la transmisión de reversa haya sido mejorada. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} A menudo se le denomina incorrectamente "T-72B4"  

El diseño del T-72 se ha utilizado en los siguientes modelos extranjeros: T-72M4CZ (República Checa), PT-91 Twardy (Polonia), M-84 (Yugoslavia), M-84AS1 (Serbia), M-84D (Croacia) y León de Babilonia (Irak). ^{[ 38 ]}

Además, el casco del T-72 se ha utilizado como base para otros diseños de vehículos pesados, entre los que se incluyen los siguientes:

• BMPT Terminator : vehículo de apoyo pesado para convoyes y tanques.
• TOS-1 – Lanzacohetes múltiple termobárico , con lanzador de 30 tubos en lugar de la torreta. ^{[ 46 ]}
• BREM-1 ( Bronirovannaya Remonto-Evakuatsionnaya Mashina ) – Vehículo blindado de recuperación con una grúa de 12 toneladas, un cabrestante de 25 toneladas, una hoja topadora, equipo de remolque y herramientas. ^{[ 46 ]}
• IMR-2 ( Inzhenernaya Mashina Razgrashdeniya ) – Vehículo de ingeniería de combate con una grúa telescópica de 11 toneladas y pinzas, pala/arado configurable y sistema de desminado .
• MTU-72 ( Tankovyy Mostoukladchik ) – Lanzapuentes blindado , capaz de tender un puente de 50 t (55 toneladas cortas) de capacidad y 18 m (59 pies) de ancho en tres minutos. ^{[ 46 ]}   
• BMR-3 Vepr ( Bronirovannaja Mashina Razminirovanija ): vehículo de limpieza de minas.

El T-72 es extremadamente ligero, con cuarenta y una toneladas, y muy pequeño en comparación con los tanques de batalla principales occidentales. Algunas carreteras y puentes en los antiguos países del Pacto de Varsovia fueron diseñados para que los T-72 pudieran circular en formación, pero los tanques de la OTAN no podían pasar en absoluto, o solo de uno en uno, lo que reducía significativamente su movilidad. El T-72 básico tiene una potencia relativamente baja, con una versión sobrealimentada de 780 hp (580 kW) del motor diésel V12 básico de 500 hp (370 kW) diseñado originalmente para el T-34 de la Segunda Guerra Mundial . Las orugas de 0,58 m (1 pie 11 pulgadas) de ancho se deslizan sobre ruedas de carretera de gran diámetro, lo que permite una fácil identificación del T-72 y sus descendientes (la familia T-64 tiene ruedas de carretera relativamente pequeñas).       

El T-72 está diseñado para cruzar ríos de hasta 5 m (16,4 pies) de profundidad sumergido, utilizando un tubo de snorkel de pequeño diámetro que se ensambla en el lugar. La tripulación dispone individualmente de equipos de respiración autónomos de pecho para situaciones de emergencia. Si el motor se detiene bajo el agua, debe reiniciarse en un plazo de seis segundos, o el compartimento del motor del T-72 se inundará debido a la pérdida de presión. El procedimiento de snorkel se considera peligroso, pero es fundamental para mantener la movilidad operativa.  

El T-72 cuenta con un sistema de protección nuclear, biológica y química ( NBQ ). El interior del casco y la torreta está revestido con un tejido sintético de compuesto de boro , diseñado para reducir la radiación penetrante de las explosiones de bombas de neutrones . La tripulación recibe aire limpio mediante un sistema de filtración. Una ligera sobrepresión impide la entrada de contaminantes a través de cojinetes y juntas. El uso de un autocargador para el cañón principal permite una extracción forzada de humo más eficiente que los cañones de tanque tradicionales de carga manual ("cargador de cerdito"), por lo que, en teoría, el aislamiento NBQ del compartimento de combate puede mantenerse indefinidamente.

Como todos los tanques de herencia soviética, el diseño del T-72 sacrificó espacio interior a cambio de una silueta muy pequeña y un uso eficiente del blindaje, hasta el punto de reemplazar al cuarto tripulante con un cargador mecánico. Existe un mito generalizado de la Guerra Fría que afirma que los tanques soviéticos eran tan estrechos que se impusieron restricciones de altura, con una altura máxima de  163 cm (5 pies 4 pulgadas  ). Sin embargo, las regulaciones oficiales establecen que el T-72 permitía una altura de  175 cm (5 pies 9  pulgadas), que era estándar para otros tanques en ese momento. ^{[ 50 ]} El diseño básico del T-72 tiene mirillas de periscopio extremadamente pequeñas, incluso para los estándares limitados de los tanques de batalla, y el campo de visión del conductor se reduce significativamente cuando su escotilla está cerrada. El sistema de dirección es una disposición tradicional de doble timón en lugar del volante o la horquilla de dirección más fáciles de usar comunes en los tanques occidentales modernos. Esta configuración requiere el uso casi constante de ambas manos, lo que complica el manejo de la transmisión manual de siete velocidades .

La protección de blindaje del T-72 se reforzó con cada generación sucesiva. La torreta del T-72 "Ural" Object 172M original (de 1973) está hecha de blindaje convencional de acero fundido de alta dureza (HHS) sin inserciones laminadas. Se cree que el espesor máximo es de 280 mm (11 in) y la punta es de 80 mm (3,1 in) . El glacis del nuevo blindaje laminado tiene 205 mm (8,1 in) de espesor, compuesto por 80 mm (3,1 in) de HHS, 105 mm (4,1 in) de doble capa de laminado y 20 mm (0,79 in) de acero RHA, que cuando está inclinado da aproximadamente 500–600 mm (20–24 in) de espesor a lo largo de la línea de visión. En 1977 el blindaje del T-72 Object 172M fue ligeramente modificado. La torreta ahora presentaba un inserto relleno de barras de arena cerámica "kwartz" y la composición de la placa glacis cambió. Ahora estaba hecha de acero HHA de 60 mm (2,4 pulg.) , laminado de vidrio Tekstolit de 105 mm (4,1 pulg.) y acero RHA de 50 mm (2,0 pulg.) . Esta versión era conocida a menudo en los círculos soviéticos como T-72 "Ural-1". La siguiente actualización del blindaje fue introducida por el T-72A (Objeto 172M-1), que fue diseñado en 1976 y reemplazó al original en las líneas de producción durante 1979-1985. Con la introducción del T-72B (Objeto 184) en 1985, el blindaje compuesto fue cambiado nuevamente. Según el mayor retirado James M. Warford, las variantes desarrolladas a partir del modelo base T-72 y el carro de combate principal T-72M/T-72G presentaban una torreta de acero fundido que incluía una cavidad rellena de cuarzo o arena en una forma similar al blindaje de sílice fundida estadounidense. ^{[ 51 ]} El modelo T-72 de 1978 (Obiekt 172M sb-4), que entró en producción en 1977, presentaba una nueva torreta con un blindaje especial compuesto de varillas de cerámica. ^{[ 52 ]}                    

El T-72A presentaba una nueva torreta con un blindaje frontal más grueso y casi vertical. Debido a su apariencia, el Ejército de los EE. UU. lo apodó extraoficialmente blindaje " Dolly Parton ". ^{[ 53 ]} Este utilizaba el nuevo relleno de varillas cerámicas para la torreta, incorporaba un blindaje laminado glacis mejorado y montaba nuevos faldones laterales anticolisión. ^{[ 54 ]}

El T-72M era idéntico al modelo base T-72 Ural en términos de protección, ^{[ 55 ]} conservando la torreta monolítica de acero. ^{[ 56 ]} El T-72M1 modernizado era más cercano al T-72A en términos de protección. Presentaba 16 mm (0,63 pulg.) adicionales de blindaje aplicado de acero de alta dureza en la placa glacis, lo que produjo un aumento de 43 mm (1,7 pulg.) en el espesor de la línea de visión. También fue la primera variante de exportación con blindaje compuesto en la torreta, que contenía varillas de cerámica ^{[ 57 ]} a veces llamadas "blindaje de barra de arena". ^{[ 52 ]} La composición del blindaje de la torreta era esencialmente idéntica a la del T-72 "Ural-1", mientras que los T-72A, exclusivos de la Unión Soviética, tenían una protección de torreta ligeramente aumentada.    

Varios modelos del T-72 contaban con blindaje reactivo explosivo (ERA), que aumentaba la protección principalmente contra armas antitanque de alto explosivo (HEAT). Algunos tanques T-72 de última generación incorporaban el ERA Kontakt-5 , una forma de ERA universal parcialmente eficaz contra proyectiles penetrantes cinéticos. Se añadió al T-72 como respuesta a las pruebas realizadas por la Unión Soviética contra tanques israelíes Magach-4 capturados, que demostraron que la placa frontal del T-72 podía ser penetrada por la munición M111 APDSFS Hetz de 105 mm . ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Los modelos T-72 más recientes, como el T-72B, presentaban un blindaje de torreta mejorado, que abultaba visiblemente el frente de la torreta, apodado blindaje "super-Dolly Parton" por la inteligencia occidental. ^{[ 60 ]} El blindaje de la torreta del T-72B era el más grueso y efectivo de todos los blindajes de tanques soviéticos; era incluso más grueso que el blindaje frontal del T-80B. ^{[ 60 ]} El T-72B utilizaba un nuevo "blindaje de placas reflectantes" ( bronya s otrazhayushchimi listami ), en el que la cavidad frontal de la torreta fundida se rellenaba con un laminado de capas alternas de acero y no metálicas (caucho). ^{[ 61 ]} El glacis también estaba equipado con 20 mm (0,8 in) de blindaje aplicado. Las versiones de producción tardía de las variantes T-72B/B1 y T-72A también incorporaban una capa antirradiación en el techo del casco.  

Los primeros modelos del T-72 no contaban con faldones laterales; en su lugar, el modelo base original presentaba paneles de blindaje tipo branquias o aletas a ambos lados de la parte delantera del casco. Cuando se introdujo el T-72A en 1979, fue el primer modelo en incorporar los faldones laterales de plástico que cubrían la parte superior de la suspensión, con paneles separados que protegían los laterales de los depósitos de combustible y almacenamiento.

Tras el colapso de la URSS, analistas estadounidenses y alemanes tuvieron la oportunidad de examinar los tanques T-72 de fabricación soviética equipados con el blindaje reactivo Kontakt-5, y estos demostraron ser impenetrables para la mayoría de los proyectiles de tanque y armas antitanque estadounidenses y alemanas de la Guerra Fría. Un portavoz del Ejército de EE. UU. afirmó en la feria: «El mito de la inferioridad soviética en este sector de la producción de armas, perpetuado por el fracaso de los tanques T-72 de exportación modificados en las Guerras del Golfo, finalmente ha sido desmentido. Los resultados de estas pruebas demuestran que, si se hubiera producido un enfrentamiento entre la OTAN y el Pacto de Varsovia en Europa, los soviéticos habrían tenido paridad (o quizás incluso superioridad) en blindaje». ^{[ 62 ]} El blindaje reactivo efectivo de energía cinética, como el Kontakt-5, impulsó el desarrollo de la munición M829A3 . ^{[ 63 ]}

A finales de la década de 1980, la Unión Soviética desarrolló el Objeto 187 (Объект 187, o T-72BI ), un proyecto paralelo al Objeto 188 (el tanque T-90 ). Se basaba en el T-72B, con una torreta fuertemente modificada. El 'Objeto 187' utilizaba blindaje compuesto para la torreta (blindaje compuesto "Super Dolly Parton") y el frontal del casco, y RHA para el resto del tanque. Posiblemente consistía en materiales especiales, incluyendo cerámica o aleaciones de uranio de alta densidad . El espesor físico máximo del blindaje pasivo (sin contar el blindaje reactivo – ERA) era de hasta 950  mm RHA. Con el ERA Kontakt-5, el blindaje frontal del T-72BI era inmune al cañón de tanque L/44 de 120 mm de la OTAN  . ^{[ 64 ] [ 65 ]} Sin embargo, tras el colapso de la Unión Soviética, el tanque no fue aceptado.

En 2021, se observaron tanques T-72B3 del Ejército ruso equipados con rejillas de malla elevadas sobre sus torretas . Estas rejillas parecían funcionar como una especie de blindaje de listones, intentando proteger a los tanques de armas de ataque superior como el misil antitanque FGM-148 Javelin y pequeñas municiones aire-tierra disparadas desde vehículos aéreos no tripulados (UAV). ^{[ 66 ] [ 67 ]}

El T-72 está equipado con el cañón principal de la serie 2A46 de 125 mm (4,9 pulgadas) , un calibre significativamente mayor (20 mm mayor) que el cañón estándar de 105 mm (4,1 pulgadas) que se encuentra en los carros de combate principales occidentales contemporáneos , y ligeramente mayor que el de 120 mm/L44 que se encuentra en muchos carros de combate principales occidentales modernos. Como es típico de los tanques soviéticos, el cañón puede disparar misiles guiados antitanque y munición estándar para el cañón principal, incluidos proyectiles HEAT y APFSDS.    

El T-72 Object 172M original (1973) utilizaba el cañón modelo 2A26M2, que se había montado por primera vez en el T-64. El cañón tenía una longitud de 6350  mm o 50,8 calibres y una presión máxima nominal en la recámara de 450 MPa. El cañón tenía un revestimiento de cromo electrochapado, pero carecía de una funda térmica. Era capaz de disparar proyectiles 3VBM-3 con sabot de acero 3BM-9 y proyectiles 3VBM-6 con sabot de tungsteno 3BM-12 APFSDS, lo que permitía una penetración de 245 mm (9,6 pulg.) y 280 mm (11 pulg.) en acero RHA a 2000 m con un ángulo de 0 grados, respectivamente. Además de los proyectiles APFSDS, el T-72 Object 172M también podía disparar proyectiles 3VBK-7 con ojivas HEAT 3BK-12 y proyectiles 3VBK-10 con ojivas HEAT 3BK-14. Los proyectiles HEAT permitían una penetración de 420 mm (17 pulg.) y 450 mm (18 pulg.) en acero RHA con un ángulo de 0 grados, respectivamente. Los proyectiles de alto explosivo incluían proyectiles 3WOF-22 con ojivas 3OF-19 o proyectiles 3WOF-36 con ojivas 3OF-26. Para todos los tipos de proyectiles se utilizó propelente Zh40. Complementando la configuración original del cañón, se instaló un estabilizador electrohidráulico de dos planos 2E28M "Siren" que permitía la estabilización automática con velocidades de 0,05 a 6 grados por segundo.        

Mientras el T-72 Object 172M (1973) entraba en producción, se desarrolló nueva munición para contrarrestar los avances en blindaje en Occidente. A partir de 1972, se introdujeron dos nuevos proyectiles APFSDS: el 3VBM-7 con proyectil sabot de tungsteno 3BM-15 y el 3VBM-8, más económico, con sabot 3BM-17 pero sin el tapón de carburo de tungsteno. Estos proyectiles permitían la penetración de acero RHA de 310 mm (12 pulg.) y 290 mm (11 pulg.), respectivamente , a 2000 m con un ángulo de 0 grados. Al mismo tiempo, se introdujo una carga propulsora universal Zh52. El 3VBM-7 fue el proyectil APFSDS más común en los tanques T-72 Object 172M durante la década de 1970.     

La vida útil declarada del cañón del modelo 2A26M2 era de 600 disparos de HE/HEAT, equivalentes a 600 EFC (Effective Full Charge) o 150 disparos de APFSDS.

El cañón principal del T-72 tiene un error medio de 1 m (39,4 pulgadas) a un alcance de 1800 m (1968,5 yardas) . Su distancia máxima de disparo es de 3000 m (3280,8 yardas) , debido a la limitada elevación positiva. El límite de fuego dirigido es de 4000 m (4374,5 yardas) con el misil guiado antitanque lanzado desde el cañón . El cañón principal del T-72 está equipado con un tambor de reserva de presión integral, que ayuda a evacuar rápidamente el humo del ánima después del disparo. El cañón de 125 milímetros está certificado como lo suficientemente resistente como para atravesar cuarenta centímetros de pared de ladrillo reforzado con hierro, aunque hacerlo afectará negativamente la precisión del cañón en disparos posteriores.        

La gran mayoría de los T-72 no cuentan con miras térmicas FLIR avanzadas , que permiten la visión nocturna a mayor distancia y sin lámparas infrarrojas. La mayoría de los T-72 poseen el característico iluminador infrarrojo «Luna» . Las mejoras de exportación permiten la instalación de miras nocturnas avanzadas.

Al igual que el anterior T-64, diseñado exclusivamente para uso doméstico, el T-72 está equipado con un sistema de carga automático, lo que elimina la necesidad de un miembro de la tripulación dedicado, reduciendo así el tamaño y el peso del tanque.

Sin embargo, el autocargador tiene un diseño notablemente diferente. Tanto el T-64 como el T-72 transportan su munición de 125 mm de dos secciones (proyectil y carga propulsora completa, o misil y carga propulsora reducida) en bandejas de carga separadas colocadas una encima de la otra; pero en primer lugar, en el T-64, 28 de estas estaban dispuestas verticalmente como un anillo debajo del anillo de la torreta propiamente dicho, y se giraban para colocar la bandeja correcta en posición debajo del sistema de elevación en la parte trasera de la torreta. Esto tenía la desventaja de aislar la torreta del resto del tanque, sobre todo del conductor. El acceso al casco requería la extracción parcial de las bandejas. El T-72 utiliza un diseño que tiene menores requisitos de ancho y no aísla el compartimento de la torreta: las bandejas están dispuestas en círculo en la parte inferior del compartimento de combate; La desventaja es la reducción del número de bandejas a 22. La segunda diferencia es que en el T-64 las bandejas estaban articuladas y se abrían al colocarlas en posición, lo que permitía introducir tanto el proyectil/misil como la carga propulsora en la recámara en un solo movimiento; en el T-72 la bandeja se introduce en la recámara tal cual, con el proyectil en la ranura inferior y la carga en la superior, y el ariete mecánico carga secuencialmente cada una de ellas, lo que resulta en un ciclo de recarga más largo. ^{[ 83 ]}

El autocargador tiene un ciclo mínimo de 6,5 segundos (8 segundos para el misil antitanque) y un ciclo máximo de 15 segundos para recargar. En versiones posteriores, el modo secuencial permite recargar en menos de 5 segundos, lo que permite alcanzar 3 disparos en 13 segundos.

El sistema de autocarga también incluye un mecanismo automatizado de extracción de la vaina que expulsa la vaina del propelente a través de una abertura en la parte posterior de la torreta durante el siguiente ciclo de recarga.

El autocargador desconecta el cañón del estabilizador vertical y lo eleva tres grados por encima de la horizontal para presionar la recámara y alinearla con la bandeja de carga y el baquetador. Durante la carga, el artillero puede seguir apuntando gracias a su mira verticalmente independiente. Con un telémetro láser y un ordenador balístico, el ajuste final de la puntería requiere al menos entre tres y cinco segundos, pero se integra con los últimos pasos de la carga automática y se ejecuta simultáneamente.

Además de los 22 proyectiles autocargados, el T-72 transporta 17 ^{[ 84 ]} proyectiles de forma convencional en el casco, que pueden cargarse en las bandejas del autocargador vacías o directamente en el cañón.

La modernización del T-72B3 reemplazó el antiguo autocargador por uno nuevo para poder usar proyectiles más largos, como el 3BM59 y el 3BM60. Las variantes anteriores tienen limitaciones y solo pueden usar proyectiles APFSDS antiguos que no pueden exceder cierta longitud, lo que reduce el rendimiento de los proyectiles antitanque.

Se ha revelado que la forma en que se almacenan los proyectiles no utilizados en el sistema de autocargador es una falla, ya que los observadores han notado que los impactos penetrantes pueden desencadenar fácilmente una reacción en cadena que detona toda la munición. El resultado es la explosión de la torreta, lo que produce una explosión tipo "caja sorpresa" . Esta vulnerabilidad se observó por primera vez durante la Guerra del Golfo . ^{[ 85 ]} Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, la falla está relacionada principalmente con la munición de reserva en la torreta, fuera del autocargador. Los autocargadores tienen cierta protección balística, pero solo almacenan aproximadamente la mitad de la munición de un T-72. Durante la guerra de Chechenia en 1994, los rusos lograron reducir sus pérdidas al hacer que sus tanques transportaran menos proyectiles, de modo que toda la munición y el propelente se almacenaran en los autocargadores. ^{[ 86 ]}

En la guerra del Líbano de 1982 , se cree que los tanques sirios T-72 se enfrentaron a tanques israelíes ( M60A1 , Magach o posiblemente Merkava ) en el sur del Líbano. ^{[ 89 ]} El 9 de junio de 1982, el Cuartel General sirio ordenó a una brigada de la 1.ª División Blindada , recientemente equipada con tanques T-72, avanzar directamente, cruzar la frontera y atacar el flanco derecho de las unidades israelíes que avanzaban por el lado oriental del valle de Bekaa. La batalla subsiguiente detuvo un mayor avance israelí y diez tanques de batalla principales de las FDI fueron destruidos. Después de la guerra, el presidente sirio Hafez al-Asad lo calificó como "el mejor tanque del mundo". ^{[ 90 ]}

El T-72 fue ampliamente utilizado en la Guerra Civil Siria por el Ejército Árabe Sirio a partir de 2011. Varias unidades capturadas han sido utilizadas por fuerzas antigubernamentales, incluido el Ejército Libre Sirio rebelde , y grupos yihadistas como el Frente Islámico y el Estado Islámico de Irak y Siria .

Inicialmente, las fuerzas insurgentes utilizaron IED y tácticas de emboscada con RPG-7 contra las fuerzas blindadas del gobierno. Posteriormente, los rebeldes obtuvieron RPG rusos modernos y M79 Osas yugoslavos , que se utilizaron con éxito contra los T-72. ^{[ 91 ]} A partir de 2012, la captura de las reservas sirias y la posterior entrega directa por parte de patrocinadores externos de misiles guiados antitanque modernos, incluidos el HJ-8 de fabricación china , el 9K111 Fagot , el 9M113 Konkurs y el 9K115 Metis de fabricación soviética, y el misil BGM-71 TOW de fabricación estadounidense, permitieron a las fuerzas de la oposición atacar y destruir cualquier tipo de vehículo blindado del gobierno, incluido el T-72, desde distancias más seguras. ^{[ 92 ]} Hasta marzo de 2020, al menos 837 tanques T-72 operados por las fuerzas armadas sirias fueron destruidos según grabaciones visuales. ^{[ 93 ]}

Los T-72 Ural iraquíes (1973), la modernización del T-72 Ural, los T-72M y los T-72M1 se utilizaron con éxito durante la guerra Irán-Irak y en innumerables operaciones, entre ellas la Operación Nasr , la batalla por Basora y durante las operaciones Tawakalna ala Allah . Los cañones de tanque M68 de 105 mm y los misiles TOW resultaron ineficaces contra el blindaje frontal de los T-72 iraquíes. ^{[ 94 ] [ 95 ]} Sesenta tanques T-72 se perdieron durante los ocho años de guerra. ^{[ 96 ] [ 97 ]} Ra'ad Al-Hamdani, un general iraquí de la Guardia Republicana Iraquí , declaró: "La 16.ª División Blindada Iraní, que estaba equipada con tanques Chieftain , perdió una batalla contra la 10.ª Brigada Blindada Iraquí con tanques T-72. Es difícil para una brigada blindada destruir una división en 12 horas, pero sucedió; fue un desastre para los iraníes". ^{[ 98 ]} De los 894 tanques Chieftain que habían comenzado la guerra, solo quedaban 200 al final de la guerra. ^{[ 99 ]} El proyectil 3BM9 APFSDS era más que suficiente para enfrentarse a cualquier tanque de la OTAN de la época, incluidos los más fuertemente blindados como el M60A1 y el Chieftain. Según un análisis soviético de un Chieftain iraní capturado por el ejército iraquí al comienzo de la guerra Irán-Irak, el Chieftain Mk.5 se consideraba totalmente insuficiente en cuanto a protección, incluso en sus puntos más fuertes. La parte frontal de la torreta, la placa frontal superior e inferior del casco podían ser perforadas a 3  km o más. Esto significa, en esencia, que el T-72 Ural podía derrotar a uno de los tanques más resistentes de la OTAN a cualquier distancia de combate razonable. ^{[ 100 ]} Según iraníes e iraquíes, el T-72 era el tanque más temido de la guerra Irán-Irak. ^{[ 101 ]}

Durante la invasión de Kuwait, Irak utilizó 690 tanques, principalmente T-55, T-62 y T-72. ^{[ 102 ]} Kuwait tenía 281 tanques, incluyendo 6 T-72, 165 Chieftain, 70 Vickers y 40 Centurion. ^{[ 103 ]} En la mañana del 2 de agosto, cerca del paso de Mutla , tuvo lugar una batalla de tanques entre los tanques Vickers de la 6.ª Brigada Mecanizada Kuwaití y los T-72 de la 17.ª Brigada Blindada de la Guardia Republicana, 1.ª División Blindada Hammurabi . Los tanques kuwaitíes lograron destruir un T-72 durante la emboscada, pero fueron derrotados en respuesta y el comandante de la 6.ª brigada fue capturado. ^{[ 104 ]} Solo 20 tanques Vickers supervivientes pudieron retirarse a Arabia Saudita.

La versión T-72 ensamblada en Irak, León de Babilonia, se enfrentó a las fuerzas de la coalición en ambas guerras de Irak. La batalla de 73 Easting tuvo lugar durante una tormenta de arena en el desierto iraquí. Los M1A1 y los vehículos de combate Bradley estadounidenses se enfrentaron a los T-72M y BMP de la Guardia Republicana Iraquí e infligieron 37 bajas a las fuerzas blindadas iraquíes, mientras que perdieron un solo Bradley por fuego enemigo. ^{[ 105 ]} El ataque principal fue llevado a cabo por los tres escuadrones del 2.º Regimiento de Caballería Blindada (2ACR) de unos 400 soldados, junto con las dos brigadas principales de la 1.ª División de Infantería , que atacaron y destruyeron la 18.ª Brigada Mecanizada Iraquí y la 37.ª Brigada Blindada de la División Tawakalna , cada una compuesta por entre 2500 y 3000 efectivos. ^{[ 106 ]} Los T-72M iraquíes usaban proyectiles 3BM9 (retirados del servicio soviético en 1973), ^{[ 107 ] [ 108 ] [ 109 ] [ 110 ]} con una penetración de 245 mm a una distancia de hasta 2500 metros (8200 pies) . ^{[ 111 ]} Sin embargo, el T-72 fue ampliamente superado por el blindaje de la coalición, en particular el M1A1 Abrams, y las tripulaciones del M1A1 informaron de varios impactos frontales directos disparados por T-72 iraquíes que resultaron en daños mínimos. Además, el M1A1 Abrams tenía capacidades superiores de puntería/imagen que le permitían atacar al T-72 desde mayores distancias y en condiciones como niebla o noche. ^{[ 112 ] [ 113 ]} El número total de T-72 perdidos durante la Operación Tormenta del Desierto fue de aproximadamente 150. ^{[ 114 ]}  

En 1996, Irak tenía 776 tanques T-72 en servicio de los 1.038 recibidos originalmente. ^{[ 115 ]}

Durante la Primera Guerra Chechena (diciembre de 1994 a septiembre de 1996), librada entre la Federación Rusa y la autoproclamada República Chechena de Ichkeria , liderada por Dzhokhar Dudayev , la Federación Rusa desplegó tanques T-72 y T-80. Las pérdidas de vehículos blindados rusos durante los primeros tres meses de combate ascendieron a 62 tanques (T-72/T-80) (44 T-72 de 141, 18 T-80 de 71 y 0 PT-76 de 9). El análisis de los daños a los vehículos irreparables mostró que ningún T-72 se perdió por penetración frontal del casco con armas antitanque portátiles. ^{[ 116 ]}

El análisis de las causas de estas pérdidas indicó que la mayoría fueron causadas por equipos chechenos de cuatro hombres especializados en la caza y destrucción de vehículos blindados, compuestos por un artillero armado con un lanzacohetes antitanque portátil ruso RPG-7 o RPG-18 , un ametrallador y un francotirador, ^{[ 116 ]} con cinco o seis de estos equipos atacando simultáneamente un solo vehículo blindado. La mayoría de las pérdidas registradas ocurrieron por entre tres y seis impactos mortales en los laterales, la parte superior y la parte trasera del vehículo.

Se destacaron graves fallos en el despliegue táctico, demostrando una vez más que la doctrina y las tácticas son factores primordiales para determinar el valor de un tanque. Tras las graves pérdidas sufridas por la Federación Rusa durante su primer asalto a Grozni, se revisaron las tácticas blindadas. Las pérdidas de vehículos blindados rusos disminuyeron con el cambio de táctica, que consistía en que la infantería rusa avanzara al frente, con vehículos blindados de combate en apoyo de la infantería. En particular, se hizo uso de vehículos blindados AAA, que pueden elevar su armamento principal a ángulos más altos que el T-72.

El ejército ruso capturó siete T-72 de Dudayev y los utilizó en combate. Durante la Primera Guerra Chechena, se produjeron al menos dos duelos de tanques. En el primero, el T-72A de Dudayev destruyó un T-62M perteneciente a los chechenos prorrusos. En el segundo, uno de los T-72A de Dudayev fue destruido por un T-72B ruso. Se registra la destrucción de tres T-72 rusos a manos de separatistas chechenos, incluido un tanque durante la Segunda Guerra Chechena , entre 1997 y 2003. ^{[ 117 ] [ 118 ] [ 119 ] [ 120 ] [ 121 ]}

Durante la guerra de Osetia del Sur en 2008, ambos bandos desplegaron un gran número de tanques T-72. En el momento del conflicto, el ejército georgiano contaba con 191 tanques T-72, de los cuales 120 fueron modificados a T-72SIM1. El ejército georgiano desplegó un total de 75 de sus tanques T-72 en Osetia del Sur. ^{[ 122 ]} El ejército georgiano perdió 30 T-72, diez en combate durante los enfrentamientos en torno a Tsjinvali, ^{[ 123 ]} y otros 20 destruidos por paracaidistas rusos tras su captura. ^{[ 124 ]}

• 1980-1988: Guerra Irán-Irak (Irak) ^{[ 150 ]}
• 1982: Líbano (Siria)
• 1987-1990: Guerra civil de Sri Lanka (India) ^{[ 151 ]}
• 1988–1994: Primera Guerra de Nagorno-Karabaj (Armenia y Azerbaiyán)
• 1988–1993: Guerra Civil Georgiana (Georgia)
• 1990-1991: Primera Guerra del Golfo Pérsico (Irak y Kuwait)
• 1990–2002: Guerra Civil de Sierra Leona ( Resultados Ejecutivos ) ^{[ 152 ]}
• 1991–2001: Guerras Yugoslavas (Yugoslavia) ^{[ 153 ]}
  • 1991: Guerra de los Diez Días (Yugoslavia)
  • 1991-1995 Guerra de Independencia de Croacia (Yugoslavia, serbios de Krajina, Croacia y República Srpska)
  • 1998: Guerra de Kosovo (Yugoslavia)
  • 2001: Conflicto de Macedonia de 2001 (Macedonia)
• 1991–2002: Guerra civil argelina (Argelia)
• 1991: Levantamientos iraquíes de 1991 (Irak)
• 1991: Golpe de Estado de agosto (Unión Soviética)
• 1992–1997: Guerra civil en Tayikistán (Rusia y Tayikistán)
• 1994: Guerra Civil de Ruanda (Uganda)
• 1994–1996: Primera guerra chechena (Rusia y Chechenia (limitada)). Primer caso conocido de uso de misiles lanzados desde tanques, que destruyen eficazmente objetivos a 4  km de distancia. ^{[ 154 ]}
• 1999–2009: Segunda Guerra Chechena (Rusia)
• 2003: Invasión de Irak (Irak)
• 2008: Guerra ruso-georgiana (Rusia y Georgia)
• 2011–2024: Guerra Civil Siria. Fuerzas gubernamentales utilizan tanques T-72. Fuerzas de la oposición utilizan tanques gubernamentales capturados.
• 2011: Guerra civil libia de 2011 ( Gobierno de Gadafi y fuerzas anti-Gadafi )
• 2013-2020: Guerra civil de Sudán del Sur
• 2014-presente: Guerra ruso-ucraniana (Ucrania, Rusia y separatistas prorrusos)
  • 2014: Disturbios prorrusos en Ucrania en 2014 (Ucrania, separatistas prorrusos)
  • 2014: Anexión de Crimea (Rusia) ^{[ 155 ]}
  • 2014–2022: Guerra en Donbás ^{[ 156 ] [ 157 ]}
  • 2022–presente: Invasión rusa de Ucrania ^{[ 158 ]} (Rusia y Ucrania)
• 2014–2017: Guerra en Irak (2013–2017) (Irak) ^{[ 159 ]}
• 2015: Insurgencia de Boko Haram (Nigeria) ^{[ 160 ]}
• 2016: Enfrentamientos en Nagorno-Karabaj (Armenia y Azerbaiyán)
• 2020: Segunda guerra de Nagorno-Karabaj (Armenia y Azerbaiyán)
• 2020–2021: Escaramuzas entre China e India en 2020–2021 (India) ^{[ 161 ]}
• 2020–2022: Guerra de Tigray (Etiopía y Fuerzas de Defensa de Tigray)
• 2022: enfrentamientos entre Kirguistán y Tayikistán de 2022 (Tayikistán)
• 2023: Guerra civil sudanesa (2023-presente) (fuerzas del gobierno sudanés) ^{[ 162 ]}