Tapir

Los tapires ( / ˈ t eɪ p ər / TAY -pər ) ^{[ 5 ] [ 6 ]} son ​​grandes mamíferos herbívoros pertenecientes a la familia Tapiridae . ^{[ 3 ]} Son similares en forma a un cerdo , con una trompa nasal corta y prensil ( probóscide ). Los tapires habitan las regiones de selva y bosque de América del Sur y Central y el Sudeste Asiático . Son una de las tres ramas existentes de Perissodactyla (ungulados de dedos impares), junto con los équidos y los rinocerontes . Solo existe un género , Tapirus . Los tapires migraron a América del Sur desde América del Norte durante la época del Pleistoceno después de la formación del Istmo de Panamá como parte del Gran Intercambio Americano . ^{[ 7 ]} Los tapires estaban presentes en toda América del Norte, pero se extinguieron en la región al final del Pleistoceno Tardío , hace unos 12 000 años.

El término tapir proviene de las palabras portuguesas tapir y tapira , que a su vez tienen su origen en el antiguo tupí , específicamente en el término tapi'ira . ^{[ 8 ]} Esta palabra, según Eduardo de Almeida Navarro , se refería de manera más precisa a la especie Tapirus terrestris . ^{[ 9 ]}

Existen cuatro especies de tapir ampliamente reconocidas, todas pertenecientes al género Tapirus de la familia Tapiridae. Estas son el tapir sudamericano , el tapir malayo , el tapir de Baird y el tapir de montaña . En 2013, un grupo de investigadores afirmó haber identificado una quinta especie de tapir, el tapir kabomani . Sin embargo, la existencia del tapir kabomani como especie distinta ha sido ampliamente cuestionada, y evidencia genética reciente sugiere que en realidad forma parte de la especie tapir sudamericano. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El tamaño varía según el tipo, pero la mayoría de los tapires miden alrededor de 2 m ( 6 + 1/2 pies ) de largo, se alzan alrededor de 1 m ( 3 + 1/4 pies) de alto a la altura del hombro y pesan entre 150 y 300 kg (330 y 660 lb) . Su pelaje es corto y varía en color desde marrón rojizo, gris, hasta casi negro, con las notables excepciones del tapir malayo, que tiene una marca blanca en forma de silla de montar en su lomo, y el tapir de montaña, que tiene un pelaje más largo y lanudo. Todos los tapires tienen orejas ovaladas con puntas blancas, grupas redondeadas y prominentes con colas cortas y dedos separados y con pezuñas, con cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, que les ayudan a caminar sobre terrenos blandos y fangosos. Las crías de tapir de todos los tipos tienen pelaje rayado y moteado para camuflarse .      

Las hembras tienen un solo par de glándulas mamarias, ^{[ 16 ]} y los machos tienen penes largos en relación con el tamaño de su cuerpo. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

Los tapires tienen ojos marrones, a menudo con un tinte azulado, que se ha identificado como opacidad corneal , una afección que se encuentra con mayor frecuencia en los tapires malayos. Se desconoce la etiología exacta, pero la opacidad puede deberse a una exposición excesiva a la luz o a un traumatismo. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Sin embargo, el oído sensible y el agudo sentido del olfato del tapir ayudan a compensar las deficiencias en la visión.

Los tapires tienen estómagos simples y son fermentadores del intestino posterior que fermentan los alimentos digeridos en un ciego grande . ^{[ 24 ]}

Probóscide

La probóscide del tapir es un órgano muy flexible, capaz de moverse en todas direcciones, lo que permite a los animales agarrar follaje que de otro modo estaría fuera de su alcance. Los tapires a menudo exhiben la respuesta de Flehmen , una postura en la que levantan el hocico y muestran los dientes para detectar olores. Esta respuesta es exhibida frecuentemente por los machos que olfatean señales de otros machos o hembras en celo en la zona. La longitud de la probóscide varía entre especies; los tapires malayos tienen los hocicos más largos y los tapires brasileños los más cortos. ^{[ 25 ]} La evolución de las probóscides de los tapires, compuestas casi en su totalidad de tejidos blandos en lugar de estructuras óseas internas, da al cráneo de los Tapiridae una forma única en comparación con otros perisodáctilos , con una cresta sagital más grande , órbitas posicionadas más rostralmente, un cráneo telescópico posterior y una incisura nasoincisiva más alargada y retraída. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

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  cráneo de tapir malayo
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  Cráneo de tapir de Baird
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  cráneo de tapir sudamericano
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  cráneo de tapir de montaña

Los tapires jóvenes alcanzan la madurez sexual entre los tres y los cinco años de edad, siendo las hembras quienes maduran antes que los machos. ^{[ 32 ]} En buenas condiciones, una hembra de tapir sana puede reproducirse cada dos años; nace una sola cría, llamada ternero, después de una gestación de aproximadamente 13 meses. ^{[ 33 ]} La esperanza de vida natural de un tapir es de aproximadamente 25 a 30 años, tanto en estado salvaje como en zoológicos. ^{[ 34 ]} Aparte de las madres y sus crías, los tapires llevan vidas casi exclusivamente solitarias.

Aunque suelen vivir en bosques de tierras secas, los tapires con acceso a ríos pasan bastante tiempo dentro y debajo del agua, alimentándose de vegetación blanda, refugiándose de los depredadores y refrescándose durante los períodos calurosos. Los tapires cerca de una fuente de agua nadan, se hunden hasta el fondo y caminan por el lecho del río para alimentarse, y se sabe que se sumergen para permitir que los peces pequeños les quiten los parásitos de sus cuerpos voluminosos. ^{[ 34 ]} Además de descansar en agua dulce, los tapires a menudo se revuelcan en charcas de barro, lo que les ayuda a mantenerse frescos y libres de insectos.

En estado salvaje, la dieta del tapir consiste en frutas, bayas y hojas, especialmente vegetación joven y tierna. Los tapires pasan gran parte del día buscando alimento a lo largo de senderos bien transitados, con el hocico pegado al suelo. Se ha observado que los tapires de Baird comen alrededor de 40  kg (85  lb) de vegetación en un solo día. ^{[ 35 ]}

Los tapires son principalmente nocturnos y crepusculares , aunque el tapir andino, más pequeño, suele ser más activo durante el día que sus congéneres . Tienen visión monocular .

La cópula puede ocurrir dentro o fuera del agua. En cautiverio, las parejas apareadas suelen copular varias veces durante el estro. ^{[ 16 ] [ 36 ]} La intromisión dura entre 10 y 20 minutos. ^{[ 37 ]}

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  Un tapir malayo adulto sentado
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  Tapir malayo adulto que muestra la respuesta de Flehmen.
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  La parte inferior de las patas delanteras (izquierda, con cuatro dedos) y traseras (derecha, con tres dedos) de un tapir malayo en reposo.
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  Una cría de tapir sudamericano, con manchas y rayas características de todos los tapires jóvenes.
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  Diente del Tapirus veroensis , especie extinta , de 2,5 cm (1 pulgada) de ancho, de aproximadamente 1 millón de años de antigüedad, procedente de depósitos aluviales de Florida, EE. UU.  

Los tapires adultos son lo suficientemente grandes como para tener pocos depredadores naturales, y la gruesa piel en la nuca los protege de amenazas como jaguares , cocodrilos , anacondas y tigres . Estas criaturas también son capaces de correr con bastante rapidez, considerando su tamaño y aspecto tosco, encontrando refugio en la densa maleza del bosque o en el agua. La caza para obtener carne y pieles ha reducido sustancialmente sus poblaciones y, más recientemente, la pérdida de hábitat ha dado lugar a la inclusión de las cuatro especies en la lista de especies en peligro de extinción; el tapir brasileño está clasificado como vulnerable, y el tapir de Baird, el tapir de montaña y el tapir malayo están en peligro de extinción. Según un estudio de 2022 publicado en Neotropical Biology and Conservation , el tapir de tierras bajas en la Mata Atlántica está en riesgo de extinción total como resultado de las presiones antropogénicas, en particular la caza , la deforestación y el aislamiento de las poblaciones. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]}

Los tapires se originaron a partir de los " tapiroideos ", un grupo de perisodáctilos primitivos que habitaron América del Norte y Asia durante la época del Eoceno , y los tapires probablemente se originaron de la familia Helaletidae . ^{[ 41 ] [ 42 ]} Los miembros más antiguos conocidos de la familia Tapiridae, como Protapirus, se conocen del Oligoceno temprano de Europa. ^{[ 42 ]} Los representantes más antiguos del género moderno Tapirus aparecieron en Europa durante el Mioceno medio , y Tapirus se dispersó hacia Asia y América del Norte a finales del Mioceno. ^{[ 7 ] [ 43 ]} La última especie de tapir nativa de Europa, Tapirus arvernensis , se extinguió alrededor del final del Plioceno , hace aproximadamente 2,6 millones de años. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Los tapires se dispersaron por Sudamérica durante el Pleistoceno como parte del Gran Intercambio Biótico Americano, y sus registros más antiguos en el continente datan de hace aproximadamente 2,6 a 1 millón de años. ^{[ 7 ]}

Los tiempos de divergencia aproximados basados ​​en un análisis de secuencias de ADNmt de 2013 son 0,5 Ma para T. kabomani y el clado T. terrestris – T. pinchaque , 5 Ma para T. bairdii y los tres tapires sudamericanos, y 9 Ma para la ramificación de T. indicus . ^{[ 45 ]} T. pinchaque surge de dentro de un complejo parafilético de poblaciones de T. terrestris . ^{[ 45 ]}

Las especies de tapir tienen los siguientes números cromosómicos :

El tapir malayo, la especie más aislada geográfica y genéticamente, tiene un número significativamente menor de cromosomas y se ha descubierto que comparte menos homologías con los tres tipos de tapires americanos. También se han encontrado varios autosomas conservados (13 entre los cariotipos del tapir de Baird y el tapir sudamericano, y 15 entre el tapir de Baird y el tapir de montaña) en la especie americana que no se encuentran en el animal asiático. Sin embargo, la proximidad geográfica no es un predictor absoluto de similitud genética; por ejemplo, preparaciones con bandas G han revelado que los tapires malayo, de Baird y sudamericano tienen cromosomas X idénticos , mientras que los tapires de montaña se diferencian por una adición/deleción heterocromática. ^{[ 46 ]}

La falta de diversidad genética en las poblaciones de tapires se ha convertido en una importante preocupación para los conservacionistas. La pérdida de hábitat ha aislado a poblaciones ya pequeñas de tapires salvajes, poniendo a cada grupo en mayor peligro de extinción. Incluso en los zoológicos, la diversidad genética es limitada; todos los tapires de montaña en cautiverio, por ejemplo, descienden de solo dos individuos fundadores. ^{[ 47 ]}

En el zoológico de San Francisco se criaron híbridos de tapires de Baird y tapires sudamericanos alrededor de 1969, y posteriormente se obtuvo una segunda generación mediante retrocruzamiento. ^{[ 48 ]}

Se han puesto en marcha varios proyectos de conservación en todo el mundo. El Grupo de Especialistas en Tapir, una unidad de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN , se esfuerza por conservar la diversidad biológica mediante la estimulación, el desarrollo y la realización de programas prácticos para estudiar, salvar, restaurar y gestionar las cuatro especies de tapir y sus hábitats restantes en América Central y del Sur y el Sudeste Asiático. ^{[ 49 ]}

El Proyecto del Tapir de Baird de Costa Rica, iniciado en 1994, es el proyecto de tapir de mayor duración en el mundo. Consiste en colocar collares con transmisores de radio a los tapires del Parque Nacional Corcovado de Costa Rica para estudiar sus sistemas sociales y preferencias de hábitat. ^{[ 50 ]}

La Iniciativa para la Conservación del Tapir de las Tierras Bajas es una organización de conservación e investigación fundada por Patrícia Medici , centrada en la conservación del tapir en Brasil.

Los tapires son generalmente tímidos, pero cuando se asustan pueden defenderse con sus mandíbulas muy poderosas. Frank Buck escribió sobre un ataque de un tapir en 1926, que describió en su libro, Bring 'Em Back Alive . ^{[ 51 ]} En 1998, un cuidador de zoológico en Oklahoma City fue atacado y perdió un brazo después de abrir la puerta del recinto de una tapir malaya hembra para empujar comida adentro (la cría de dos meses del tapir también ocupaba la jaula en ese momento). ^{[ 52 ]} En 2006, Carlos Manuel Rodríguez Echandi (quien era entonces el Ministro de Medio Ambiente de Costa Rica) se perdió en el Parque Nacional Corcovado y fue encontrado por un equipo de búsqueda con una "mordedura desagradable" de un tapir salvaje. ^{[ 53 ]} En 2013, una niña de dos años sufrió lesiones en el estómago y el brazo después de ser atacada por un tapir sudamericano en el Zoológico de Dublín durante una experiencia supervisada en el recinto de los tapires. El zoológico de Dublín se declaró culpable de infringir las normas de salud y seguridad y se le ordenó pagar 5.000 € a una organización benéfica. ^{[ 54 ]}

Sin embargo, tales ejemplos son raros; en general, los tapires tienden a evitar la confrontación y prefieren huir de los depredadores, esconderse o, si es posible, sumergirse en el agua cercana hasta que la amenaza desaparezca. ^{[ 55 ]}

Los tapires figuran en el folclore de varias culturas alrededor del mundo. En Japón, los tapires se asocian con el mitológico Baku , al que se le atribuye la capacidad de ahuyentar las pesadillas. En Sudamérica, los tapires se asocian con la creación de la tierra. ^{[ 56 ]}

• Información taxonómica relacionada con Tapiridae en el Archivo de Filogenia de Mikko
• Grupo de Especialistas en Tapir de la UICN/SSC
• La Galería del Tapir en el sitio web del Fondo para la Preservación del Tapir
• Sitio web del Día Mundial del Tapir
• Proyecto de tapires de Baird en Costa Rica. Archivado el 27 de julio de 2012 en Wayback Machine.