Adolescencia

La pubertad es un período de varios años en el que se produce un rápido crecimiento físico y cambios psicológicos, que culminan en la madurez sexual. La edad promedio de inicio de la pubertad es de 10 a 11 años para las niñas y de 11 a 12 años para los niños. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El calendario individual de la pubertad de cada persona está influenciado principalmente por la herencia , aunque los factores ambientales, como la dieta y el ejercicio, también ejercen cierta influencia. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Estos factores también pueden contribuir a la pubertad precoz y tardía . ^{[ 15 ] [ 14 ]}

Algunas de las partes más significativas del desarrollo puberal implican cambios fisiológicos distintivos en la estatura, el peso, la composición corporal y los sistemas circulatorio y respiratorio de los individuos . ^{[ 16 ]} Estos cambios están influenciados en gran medida por la actividad hormonal. Las hormonas desempeñan un papel organizador, preparando al cuerpo para comportarse de cierta manera una vez que comienza la pubertad, ^{[ 17 ]} y un papel activo, refiriéndose a los cambios hormonales durante la adolescencia que desencadenan cambios conductuales y físicos. ^{[ 18 ]}

La pubertad se produce a través de un proceso prolongado y comienza con un aumento repentino en la producción de hormonas, lo que a su vez provoca una serie de cambios físicos. Es la etapa de la vida caracterizada por la aparición y el desarrollo de las características sexuales secundarias (por ejemplo, una voz más grave y una nuez de Adán más grande en los niños, y el desarrollo de los senos y caderas más curvas y prominentes en las niñas) y un fuerte cambio en el equilibrio hormonal hacia un estado adulto. Esto es desencadenado por la glándula pituitaria , que secreta una oleada de agentes hormonales en el torrente sanguíneo, iniciando una reacción en cadena. Las gónadas masculinas y femeninas se activan, lo que las pone en un estado de rápido crecimiento y desarrollo; las gónadas activadas comienzan entonces la producción masiva de hormonas. Los testículos liberan principalmente testosterona , y los ovarios, predominantemente estrógeno . La producción de estas hormonas aumenta gradualmente hasta alcanzar la maduración sexual. Algunos niños pueden desarrollar ginecomastia debido a un desequilibrio de las hormonas sexuales , la respuesta de los tejidos o la obesidad . ^{[ 19 ]}

El vello facial en los varones normalmente aparece en un orden específico durante la pubertad: El primer vello facial en aparecer tiende a crecer en las comisuras del labio superior, generalmente entre los 14 y 16 años de edad. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Luego se extiende para formar un bigote sobre todo el labio superior. ^{[ 21 ]} A esto le sigue la aparición de vello en la parte superior de las mejillas y el área debajo del labio inferior. ^{[ 20 ]} El vello finalmente se extiende a los lados y al borde inferior de la barbilla, ^{[ 20 ] [ 21 ]} y al resto de la parte inferior de la cara para formar una barba completa. ^{[ 22 ]} Como ocurre con la mayoría de los procesos biológicos humanos, este orden específico puede variar entre algunos individuos. El vello facial suele estar presente al final de la adolescencia, alrededor de los 17 y 18 años, pero puede no aparecer hasta mucho más tarde. Algunos hombres no desarrollan vello facial completo hasta 10 años después de la pubertad. ^{[ 21 ]} El vello facial continúa volviéndose más grueso, mucho más oscuro y más denso durante otros 2 a 4 años después de la pubertad. ^{[ 21 ]}

El hito principal de la pubertad para los varones es la espermarquia , la primera eyaculación , que ocurre, en promedio, a los 13 años. ^{[ 23 ]} Para las mujeres, es la menarquia , el inicio de la menstruación, que generalmente ocurre alrededor de los 13 años, más o menos dos o tres años. ^{[ 12 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} La edad de la menarquia está influenciada por la herencia, ^{[ 12 ]} pero la dieta y el estilo de vida de una niña también contribuyen. ^{[ 13 ]} Independientemente de los genes, una niña debe tener una cierta proporción de grasa corporal para alcanzar la menarquia. En consecuencia, las niñas que tienen una dieta alta en grasas y que no son físicamente activas comienzan a menstruar antes, en promedio, que las niñas cuya dieta contiene menos grasa y cuyas actividades incluyen ejercicios para reducir la grasa (por ejemplo, ballet y gimnasia). ^{[ 13 ] [ 14 ]} Las niñas que sufren desnutrición o que viven en sociedades donde se espera que los niños realicen trabajos físicos también comienzan a menstruar a edades más tardías. ^{[ 12 ]}

El momento de la pubertad puede tener importantes consecuencias psicológicas y sociales. Los chicos que maduran temprano suelen ser más altos y fuertes que sus amigos. ^{[ 27 ]} Tienen la ventaja de captar la atención de posibles parejas y de ser los primeros en ser elegidos para los deportes. Los chicos púberes suelen tener una buena imagen corporal, son más seguros de sí mismos y más independientes. ^{[ 28 ]} Los chicos que maduran tarde pueden tener menos confianza debido a una mala imagen corporal al compararse con amigos y compañeros ya desarrollados. Sin embargo, la pubertad temprana no siempre es positiva para los chicos; la maduración sexual temprana en los chicos puede ir acompañada de una mayor agresividad debido al aumento de hormonas que los afectan. ^{[ 28 ]} Debido a que parecen mayores que sus compañeros, los chicos púberes pueden enfrentar una mayor presión social para ajustarse a las normas adultas; la sociedad puede verlos como más avanzados emocionalmente, a pesar de que su desarrollo cognitivo y social puede estar por detrás de su apariencia. ^{[ 28 ]} Los estudios han demostrado que los chicos que maduran temprano tienen más probabilidades de ser sexualmente activos y de participar en conductas de riesgo. ^{[ 29 ]}

Para las niñas, la maduración temprana a veces puede llevar a una mayor autoconciencia, un aspecto típico en las mujeres que maduran. ^{[ 30 ]} Debido a que sus cuerpos se desarrollan antes, las niñas púberes pueden volverse más inseguras y dependientes. ^{[ 30 ]} En consecuencia, las niñas que alcanzan la maduración sexual temprano tienen más probabilidades que sus pares de desarrollar trastornos de la alimentación (como anorexia nerviosa y bulimia nerviosa ). ^{[ 31 ]} Casi la mitad de todas las dietas de todas las chicas de secundaria estadounidenses son para perder peso. ^{[ 30 ]} Además, las niñas pueden tener que lidiar con avances sexuales de chicos mayores antes de que sean emocional y mentalmente maduras. ^{[ 32 ]} Las niñas que maduran temprano pueden tener citas antes que las niñas que maduran tarde, ^{[ 13 ]} y por lo tanto tienen experiencias sexuales más tempranas y más embarazos no deseados. Las niñas que maduran temprano están más expuestas al abuso de alcohol y drogas . ^{[ 33 ] [ 34 ]} Quienes han tenido tales experiencias tienden a no tener tan buen desempeño escolar como sus compañeros "inexpertos". ^{[ 35 ]}

Las niñas suelen alcanzar su pleno desarrollo físico alrededor de los 15-17 años, ^{[ 3 ] [ 11 ] [ 30 ] [ 36 ]} mientras que los niños suelen completar la pubertad alrededor de los 16-17 años. ^{[ 11 ] [ 30 ] [ 37 ]} Cualquier aumento de estatura después de la edad pospuberal es poco común. Las niñas alcanzan la madurez reproductiva aproximadamente cuatro años después de que aparecen los primeros cambios físicos de la pubertad. ^{[ 3 ]} En cambio, los niños se desarrollan más lentamente, pero continúan creciendo durante unos seis años después de los primeros cambios puberales visibles. ^{[ 28 ] [ 37 ]}

El desarrollo físico de las niñas durante la adolescencia se puede dividir en tres etapas distintas. Al principio, que generalmente coincide con el inicio del crecimiento rápido, se produce el desarrollo de los brotes mamarios y el vello púbico. El período de máximo crecimiento físico ocurre aproximadamente un año después, coincidiendo con la segunda etapa de la madurez sexual. Aproximadamente entre 1 y 1,6 años después del inicio de las características sexuales secundarias, las niñas entran en la tercera etapa, que normalmente incluye la menarquia. Para entonces, habrán completado su estirón y experimentarán un notable ensanchamiento de las caderas, así como una distribución de grasa corporal adulta. Además, el desarrollo mamario se habrá completado y el vello tanto en la región púbica como en las axilas será más oscuro y abundante. En comparación con las niñas, puede ser difícil definir con exactitud cuándo comienza el desarrollo sexual en los niños.

Para los niños, la pubertad suele durar unos 5 años, a diferencia de las niñas, que tardan solo 3 años y medio ( menarquia). En este punto, ya han experimentado su estirón y se observan cambios evidentes en su forma corporal: caderas más anchas y una distribución de grasa más parecida a la de un adulto. El desarrollo mamario también se habrá completado en esta etapa. En los niños, se pueden correlacionar cuatro etapas de desarrollo con la curva de crecimiento corporal general en la adolescencia. El primer signo de maduración sexual en los niños suele ser el "estirón de grasa". El niño en maduración aumenta de peso y se vuelve casi regordete, con una distribución de grasa algo femenina. Esto probablemente ocurre porque la producción de estrógeno por las células de Leydig en los testículos se estimula antes de que las células de Sertoli, más abundantes, comiencen a producir cantidades significativas de testosterona. Durante esta etapa, los niños pueden parecer obesos y algo torpes físicamente. Aproximadamente 1 año después de que el escroto comience a aumentar de tamaño, se puede observar la etapa II. Durante este tiempo, se produce una redistribución de la grasa subcutánea y comienza el crecimiento del vello púbico. Tras 8 a 12 meses de máxima velocidad de aumento de estatura, se produce la etapa III. Este periodo se caracteriza por un ensanchamiento evidente de las caderas con una distribución de grasa más propia de un adulto y el desarrollo completo de los senos. En conjunto, estas tres etapas culminan en un estirón de crecimiento completo para la mayoría de las personas. En este momento, aparece vello axilar y vello facial solo en el labio superior. También se produce un aumento del crecimiento muscular, junto con una disminución continua de la grasa subcutánea y una forma corporal visiblemente más dura y angular. La distribución del vello púbico parece más propia de un adulto, pero aún no se ha extendido a la zona medial de los muslos. El pene y el escroto tienen un tamaño cercano al de un adulto. La etapa IV para los niños, que se produce entre 15 y 24 meses después de la etapa III, es difícil de precisar. En este momento, finaliza el estirón de crecimiento en estatura. Hay vello facial en la barbilla y el labio superior, distribución y color del vello púbico y axilar propios de adultos, y un aumento adicional de la fuerza muscular. ^{[ 38 ]}

El estirón del crecimiento adolescente es un aumento rápido de la altura y el peso del individuo durante la pubertad como resultado de la liberación simultánea de hormonas del crecimiento, hormonas tiroideas y andrógenos . ^{[ 39 ] : 55–56} Los varones experimentan su estirón del crecimiento aproximadamente dos años más tarde, en promedio, que las mujeres. Durante su velocidad máxima de altura (el momento de crecimiento más rápido), los adolescentes crecen a una tasa de crecimiento casi idéntica a la de un niño pequeño, típicamente 8,8–11,8 cm (3,5–4,6 in) por año para los varones (alrededor del 70% a la edad entre 13 y 15 años ^{[ 40 ]} ) y 8,0–10,0 cm (3,1–3,9 in) por año para las mujeres (edad 11–13 ^{[ 41 ]} ) (basado en datos de adolescentes británicos blancos que participaron en el Estudio de Crecimiento de Harpenden ). ^{[ 42 ] [ 43 ]} Además de los cambios en la estatura, los adolescentes también experimentan un aumento significativo en la masa corporal/peso. ^{[ 43 ] [ 44 ]} El peso ganado durante la adolescencia constituye casi la mitad del peso corporal adulto. ^{[ 42 ]} Los varones adolescentes y jóvenes adultos pueden continuar ganando crecimiento muscular natural incluso después de la pubertad. ^{[ 28 ]}    

El crecimiento acelerado de las distintas partes del cuerpo se produce en momentos diferentes, pero en todos los adolescentes sigue una secuencia bastante regular. Las primeras partes en crecer son las extremidades (cabeza, manos y pies), seguidas de los brazos y las piernas, y luego el torso y los hombros. ^{[ 45 ]} Este crecimiento desigual es una de las razones por las que el cuerpo de un adolescente puede parecer desproporcionado.

Durante la pubertad, los huesos se vuelven más duros y frágiles. Al finalizar la pubertad, los extremos de los huesos largos se cierran durante un proceso llamado epífisis . Pueden existir diferencias étnicas en estos cambios esqueléticos. Por ejemplo, en Estados Unidos, la densidad ósea aumenta significativamente más entre los adolescentes negros que entre los blancos, lo que podría explicar la menor probabilidad de que las mujeres negras desarrollen osteoporosis y tengan menos fracturas óseas en ese país. ^{[ 46 ]}

Otro conjunto de cambios físicos significativos durante la pubertad se produce en la distribución corporal de grasa y músculo. Este proceso es diferente para mujeres y hombres. Antes de la pubertad, prácticamente no existen diferencias sexuales en la distribución de grasa y músculo; durante la pubertad, los chicos desarrollan músculo mucho más rápido que las chicas, aunque ambos sexos experimentan un rápido desarrollo muscular. Por el contrario, si bien ambos sexos experimentan un aumento de la grasa corporal, este aumento es mucho más significativo en las chicas. Con frecuencia, el aumento de grasa en las chicas se produce en los años previos a la pubertad. La proporción entre músculo y grasa en los chicos pospúberes es de aproximadamente tres a uno, mientras que en las chicas es de aproximadamente cinco a cuatro. Esto podría ayudar a explicar las diferencias sexuales en el rendimiento atlético. ^{[ 47 ]}

El desarrollo puberal también afecta a los sistemas circulatorio y respiratorio , ya que el corazón y los pulmones de los adolescentes aumentan de tamaño y capacidad. Estos cambios conllevan una mayor fuerza y ​​tolerancia al ejercicio. Se observan diferencias entre sexos, ya que los varones tienden a desarrollar corazones y pulmones más grandes, mayor presión arterial sistólica, menor frecuencia cardíaca en reposo, mayor capacidad para transportar oxígeno a la sangre, mayor capacidad para neutralizar los productos químicos del ejercicio muscular, mayor hemoglobina en sangre y más glóbulos rojos. ^{[ 48 ]}

A pesar de algunas diferencias genéticas entre sexos, los factores ambientales desempeñan un papel importante en los cambios biológicos durante la adolescencia. Por ejemplo, las niñas tienden a reducir su actividad física en la preadolescencia ^{[ 49 ] [ 50 ]} y pueden recibir una nutrición inadecuada debido a dietas que a menudo carecen de nutrientes importantes, como el hierro. ^{[ 51 ]} Estas influencias ambientales, a su vez, afectan el desarrollo físico femenino.

Las características sexuales primarias son aquellas directamente relacionadas con los órganos sexuales . En los varones, las primeras etapas de la pubertad implican el crecimiento de los testículos y el escroto, seguido del crecimiento del pene. ^{[ 45 ]} Al mismo tiempo que se desarrolla el pene, las vesículas seminales , la próstata y la glándula bulbouretral también aumentan de tamaño y se desarrollan. La primera eyaculación de líquido seminal generalmente ocurre alrededor de un año después del inicio del crecimiento acelerado del pene, aunque esto a menudo está determinado culturalmente más que biológicamente, ya que para muchos niños la primera eyaculación ocurre como resultado de la masturbación. ^{[ 45 ]} Los niños generalmente son fértiles antes de tener una apariencia adulta. ^{[ 39 ] : 54}

En las mujeres, los cambios en las características sexuales primarias implican el crecimiento del útero, la vagina y otros aspectos del sistema reproductivo. La menarquia , el inicio de la menstruación, es un desarrollo relativamente tardío que sigue a una larga serie de cambios hormonales. ^{[ 52 ]} Generalmente, una niña no es completamente fértil hasta varios años después de la menarquia, ya que la ovulación regular sigue a la menarquia aproximadamente dos años después. ^{[ 53 ]} Por lo tanto, a diferencia de los hombres, las mujeres suelen parecer físicamente maduras antes de ser capaces de quedar embarazadas.

Los cambios en las características sexuales secundarias incluyen todo cambio que no está directamente relacionado con la reproducción sexual. En los varones, estos cambios incluyen la aparición de vello púbico, facial y corporal, el engrosamiento de la voz, el engrosamiento de la piel alrededor de la parte superior de los brazos y los muslos, y el mayor desarrollo de las glándulas sudoríparas. En las mujeres, los cambios sexuales secundarios incluyen la elevación de los senos, el ensanchamiento de las caderas, el desarrollo de vello púbico y axilar, el ensanchamiento de las areolas y la elevación de los pezones. ^{[ 39 ] : 57–58} Los cambios en las características sexuales secundarias que tienen lugar durante la pubertad a menudo se denominan en términos de cinco etapas de Tanner , ^{[ 54 ]} nombradas en honor al pediatra británico que ideó el sistema de categorización.

El cerebro humano no termina de desarrollarse cuando una persona llega a la pubertad, o incluso no termina de desarrollarse. Se sabe que el lóbulo frontal del cerebro se forma hasta bien entrados los 30 años. ^{[ 55 ]} Los neurocientíficos a menudo no se ponen de acuerdo sobre cuándo termina este período de desarrollo o si hay una edad exacta para el final del desarrollo cerebral. ^{[ 56 ]} Por debajo de los 30 años aproximadamente, el cerebro humano se ha visto implicado en el comportamiento humano y la inmadurez social. Sin embargo, no ha habido ningún estudio empírico que indique una relación causal entre el desarrollo de la corteza prefrontal en la adolescencia y la adultez temprana y ningún comportamiento irracional. ^{[ 57 ]} El cerebro alcanza el 90% de su tamaño adulto a los seis años de edad. ^{[ 58 ]} Por lo tanto, el cerebro no crece mucho en tamaño durante la adolescencia.

Es un error común pensar que el cerebro humano madura alrededor de los 25 años y que es inmaduro antes de esa edad.

Durante la adolescencia, la cantidad de materia blanca en el cerebro aumenta linealmente, mientras que la cantidad de materia gris sigue un patrón en forma de U invertida. ^{[ 59 ]} Mediante un proceso llamado poda sináptica , se eliminan las conexiones neuronales innecesarias en el cerebro y se reduce la cantidad de materia gris. Sin embargo, esto no significa que el cerebro pierda funcionalidad; más bien, se vuelve más eficiente debido al aumento de la mielinización (aislamiento de los axones) y la reducción de las vías no utilizadas. ^{[ 60 ]}

Las primeras áreas del cerebro que se podan son aquellas involucradas en funciones primarias, como las áreas motoras y sensoriales. Las áreas del cerebro involucradas en procesos más complejos pierden materia más adelante en el desarrollo. Estas incluyen las cortezas lateral y prefrontal , entre otras regiones. ^{[ 61 ]} Algunos de los cambios más significativos en el desarrollo del cerebro ocurren en la corteza prefrontal, que está involucrada en la toma de decisiones y el control cognitivo, así como en otras funciones cognitivas superiores. Durante la adolescencia, la mielinización y la poda sináptica en la corteza prefrontal aumentan, mejorando la eficiencia del procesamiento de la información, y las conexiones neuronales entre la corteza prefrontal y otras regiones del cerebro se fortalecen. ^{[ 62 ]} Esto conduce a una mejor evaluación de riesgos y recompensas, así como a un mejor control sobre los impulsos. Específicamente, los desarrollos en la corteza prefrontal dorsolateral son importantes para controlar los impulsos y planificar con anticipación, mientras que el desarrollo en la corteza prefrontal ventromedial es importante para la toma de decisiones. Los cambios en la corteza orbitofrontal son importantes para evaluar recompensas y riesgos.

Tres neurotransmisores que desempeñan funciones importantes en el desarrollo cerebral adolescente son el glutamato , la dopamina y la serotonina . El glutamato es un neurotransmisor excitador. Durante la poda sináptica que ocurre en la adolescencia, la mayoría de las conexiones neuronales podadas contienen receptores para el glutamato u otros neurotransmisores excitadores. ^{[ 63 ]} Debido a esto, al inicio de la edad adulta, el equilibrio sináptico en el cerebro es más inhibitorio que excitador.

La dopamina se asocia con el placer y la adaptación al entorno durante la toma de decisiones. Durante la adolescencia, aumentan los niveles de dopamina en el sistema límbico y también aumenta la entrada de dopamina a la corteza prefrontal. ^{[ 64 ]} El equilibrio entre los neurotransmisores excitatorios e inhibitorios y el aumento de la actividad dopaminérgica en la adolescencia pueden tener implicaciones para la asunción de riesgos y la vulnerabilidad al aburrimiento en esta etapa (véase Desarrollo cognitivo más adelante).

La serotonina es un neuromodulador implicado en la regulación del estado de ánimo y la conducta. El desarrollo del sistema límbico desempeña un papel importante en la determinación de recompensas y castigos, así como en el procesamiento de la experiencia emocional y la información social. Los cambios en los niveles de los neurotransmisores dopamina y serotonina en el sistema límbico hacen que los adolescentes sean más emocionales y más sensibles a las recompensas y al estrés. El consiguiente aumento de la variabilidad emocional también puede incrementar la vulnerabilidad de los adolescentes. El efecto de la serotonina no se limita al sistema límbico: la expresión génica de varios receptores de serotonina cambia drásticamente durante la adolescencia, especialmente en la corteza frontal y prefrontal humana. ^{[ 65 ]}

There are at least two major approaches to understanding cognitive change during adolescence. One is the constructivist view of cognitive development. Based on the work of Piaget, it takes a quantitative, state-theory approach, hypothesizing that adolescents' cognitive improvement is relatively sudden and drastic. The second is the information-processing perspective, which derives from the study of artificial intelligence and attempts to explain cognitive development in terms of the growth of specific components of the thinking process.

By the time individuals have reached ages 12–14 or so^[71][72] their critical thinking and decision-making competency ^[73] are comparable to those of adults. These improvements occur in five areas during adolescence:

1. Attention: Improvements are seen in selective attention, the process by which one focuses on one stimulus while tuning out another. Divided attention, the ability to pay attention to two or more stimuli at the same time, also improves.^[74][75]
2. Memory: Improvements are seen in both working memory and long-term memory.^[76]
3. Processing speed: Adolescents think more quickly than children. Processing speed improves sharply between age five and middle adolescence; it then begins to level off at age 14/15 and does not appear to change between late adolescence and adulthood.^[77]
4. Organization: Adolescents are more aware of their thought processes and can use mnemonic devices and other strategies to think more efficiently.^[78]
5. Metacognición : Un mayor conocimiento de sus propios patrones de pensamiento aumenta el autocontrol y la comprensión social.

Estudios posteriores a 2005 indican que el cerebro cambia en eficiencia mucho después de los veinte años; un "punto de madurez" en los veinte es algo arbitrario, ya que se ha observado que muchas partes importantes del cerebro maduran a los 14 o 15 años, lo que hace que la "madurez" sea difícil de definir y a menudo ha sido objeto de desacuerdo. ^{[ 79 ]}

Se ha registrado que la poda de la corteza prefrontal se estabiliza a los 14 o 15 años ^{[ 80 ]} y se ha observado que continúa hasta la sexta década de la vida ^{[ 81 ]} . Se ha registrado que la materia blanca aumenta hasta aproximadamente los 45 años, y luego se pierde debido al envejecimiento progresivo.

El pensamiento de los adolescentes está menos ligado a los acontecimientos concretos que el de los niños: pueden contemplar posibilidades que van más allá de lo que existe actualmente. Una manifestación de esta mayor facilidad para pensar en posibilidades es la mejora de su razonamiento deductivo , lo que conduce al desarrollo del pensamiento hipotético. Esto les permite planificar con antelación, prever las consecuencias futuras de una acción y ofrecer explicaciones alternativas de los acontecimientos. Además, los convierte en mejores oradores, ya que pueden refutar las suposiciones de amigos o padres. Los adolescentes también desarrollan una comprensión más sofisticada de la probabilidad.

La aparición de un pensamiento más sistemático y abstracto es otro aspecto notable del desarrollo cognitivo durante la adolescencia. Por ejemplo, a los adolescentes les resulta más fácil que a los niños comprender la lógica abstracta de orden superior inherente a los juegos de palabras, los proverbios, las metáforas y las analogías. Su mayor facilidad les permite apreciar las formas en que el lenguaje puede usarse para transmitir múltiples mensajes, como la sátira, la metáfora y el sarcasmo . (Los niños menores de nueve años a menudo no pueden comprender el sarcasmo en absoluto). ^{[ 82 ]} Esto también permite la aplicación de procesos lógicos y de razonamiento avanzados a asuntos sociales e ideológicos como las relaciones interpersonales, la política, la filosofía, la religión, la moral, la amistad, la fe, la justicia y la honestidad.

Una tercera mejora en la capacidad cognitiva implica pensar sobre el pensamiento mismo, un proceso conocido como metacognición . A menudo implica monitorear la propia actividad cognitiva durante el proceso de pensamiento. Las mejoras en el conocimiento de los propios patrones de pensamiento en los adolescentes conducen a un mayor autocontrol y un estudio más eficaz. También es relevante en la cognición social, lo que resulta en una mayor introspección , autoconciencia e intelectualización (en el sentido de pensar sobre los propios pensamientos, en lugar de la definición freudiana como mecanismo de defensa). Los adolescentes son mucho más capaces que los niños de comprender que las personas no tienen control total sobre su actividad mental. La capacidad de introspección puede conducir a dos formas de egocentrismo adolescente, que resultan en dos problemas distintos en el pensamiento: la audiencia imaginaria y la fábula personal . Es probable que estos alcancen su punto máximo a los quince años, junto con la autoconciencia en general. ^{[ 83 ]}

Relacionada con la metacognición y el pensamiento abstracto , la toma de perspectiva implica una teoría de la mente más sofisticada . ^{[ 84 ]} Los adolescentes alcanzan una etapa de toma de perspectiva social en la que pueden comprender cómo los pensamientos o acciones de una persona pueden influir en los de otra, incluso si no están involucrados personalmente. ^{[ 85 ]}

En comparación con los niños, los adolescentes son más propensos a cuestionar las afirmaciones de los demás y menos propensos a aceptar los hechos como verdades absolutas. A través de experiencias fuera del ámbito familiar, aprenden que las reglas que les enseñaron como absolutas son, en realidad, relativistas. Comienzan a diferenciar entre las reglas establecidas por sentido común —como no tocar una estufa caliente— y aquellas que se basan en estándares culturalmente relativos (códigos de etiqueta, no tener citas hasta cierta edad), una distinción que los niños más pequeños no hacen. Esto puede conducir a un período de cuestionamiento de la autoridad en todos los ámbitos. ^{[ 86 ]}

Dado que la mayoría de las lesiones sufridas por los adolescentes están relacionadas con conductas de riesgo (consumo de alcohol y drogas, conducción temeraria o distraída, relaciones sexuales sin protección ), se ha investigado ampliamente sobre los procesos cognitivos y emocionales que subyacen a la asunción de riesgos en la adolescencia. Para abordar esta cuestión, es importante distinguir si los adolescentes son más propensos a participar en conductas de riesgo (prevalencia), si toman decisiones relacionadas con el riesgo de forma similar o diferente a los adultos (perspectiva del procesamiento cognitivo), o si utilizan los mismos procesos pero valoran cosas diferentes y, por lo tanto, llegan a conclusiones distintas.

La teoría de la toma de decisiones conductuales propone que tanto adolescentes como adultos sopesan las posibles recompensas y consecuencias de una acción. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que los adolescentes parecen dar mayor importancia a las recompensas, en particular a las sociales, que los adultos. ^{[ 87 ]}

Las investigaciones parecen respaldar la hipótesis de que adolescentes y adultos conciben el riesgo de forma similar, pero comparten valores distintos y, por lo tanto, llegan a conclusiones diferentes. Algunos argumentan que una mayor propensión a asumir riesgos durante la adolescencia podría tener ventajas evolutivas. Por ejemplo, sin la disposición a correr riesgos, los adolescentes carecerían de la motivación o la confianza necesarias para abandonar a su familia de origen. Además, desde una perspectiva poblacional, resulta ventajoso contar con un grupo de individuos dispuestos a asumir más riesgos y probar nuevos métodos, contrarrestando así los elementos más conservadores propios del conocimiento tradicional de los adultos mayores.

La asunción de riesgos también puede tener ventajas reproductivas: los adolescentes dan mayor importancia a la atracción sexual y a las citas, y se requiere asumir riesgos para impresionar a posibles parejas. La investigación también indica que la búsqueda de sensaciones basal puede afectar la conducta de riesgo a lo largo de la vida. ^{[ 88 ] [ 89 ]} Dadas las posibles consecuencias, participar en conductas sexuales conlleva cierto riesgo, especialmente para los adolescentes. Tener relaciones sexuales sin protección, usar métodos anticonceptivos deficientes (por ejemplo, el coito interrumpido), tener múltiples parejas sexuales y una comunicación deficiente son algunos aspectos de la conducta sexual que aumentan el riesgo individual o social.

Los aspectos de la vida de los adolescentes que se correlacionan con conductas sexuales de riesgo incluyen mayores tasas de abuso parental y menores tasas de apoyo y supervisión parental. ^{[ 90 ]}

En relación con su mayor tendencia a asumir riesgos, los adolescentes muestran una inhibición conductual deficiente, incluyendo déficits en el aprendizaje de extinción . ^{[ 91 ]} Esto tiene implicaciones importantes para participar en conductas de riesgo como sexo sin protección o consumo de drogas ilícitas, ya que los adolescentes son menos propensos a inhibir acciones que puedan tener resultados negativos en el futuro. ^{[ 92 ]} Este fenómeno también tiene consecuencias para los tratamientos conductuales basados ​​en el principio de extinción, como la terapia de exposición a señales para la ansiedad o la adicción a las drogas . ^{[ 93 ] [ 94 ]} Se ha sugerido que la inhibición deficiente, específicamente la extinción, puede ayudar a explicar la propensión de los adolescentes a recaer en la búsqueda de drogas incluso después del tratamiento conductual para la adicción. ^{[ 95 ]}

El desarrollo de la identidad es una etapa en el ciclo de vida adolescente. ^{[ 103 ]} Para la mayoría, la búsqueda de la identidad comienza en la adolescencia. Durante estos años, los adolescentes están más abiertos a "'probar' diferentes apariencias y comportamientos" para descubrir quiénes son. ^{[ 104 ]} En un intento por encontrar su identidad y descubrir quiénes son, es probable que los adolescentes transiten por varias identidades hasta encontrar la que mejor les convenga. ^{[ 103 ]} Desarrollar y mantener la identidad (en la adolescencia) es una tarea difícil debido a múltiples factores como la vida familiar, el entorno y el estatus social. Los estudios empíricos sugieren que este proceso podría describirse con mayor precisión como desarrollo de la identidad , en lugar de formación, pero confirma un proceso normativo de cambio tanto en el contenido como en la estructura de los pensamientos sobre uno mismo. ^{[ 105 ]} Los dos aspectos principales del desarrollo de la identidad son la autoconciencia y la autoestima. Dado que las decisiones tomadas durante la adolescencia pueden influir en la vida adulta, un alto nivel de autoconciencia y autocontrol durante la adolescencia media conducirá a mejores decisiones durante la transición a la adultez. ^{[ 106 ]} Los investigadores han utilizado tres enfoques generales para comprender el desarrollo de la identidad: autoconcepto, sentido de identidad y autoestima. Los años de la adolescencia crean un grupo de adultos jóvenes más conscientes. Los adolescentes prestan mucha atención y dedican más tiempo y esfuerzo a su apariencia a medida que su cuerpo experimenta cambios. A diferencia de los niños, los adolescentes se esfuerzan por verse presentables. ^{[ 4 ]} El entorno en el que crece un adolescente también juega un papel importante en el desarrollo de su identidad. Estudios realizados por la Asociación Americana de Psicología han demostrado que los adolescentes con una crianza menos privilegiada tienen más dificultades para desarrollar su identidad. ^{[ 107 ]}

El grado en que los adolescentes son percibidos como seres autónomos varía ampliamente según la cultura, al igual que los comportamientos que representan esta autonomía emergente. Los psicólogos han identificado tres tipos principales de autonomía : independencia emocional, autonomía conductual y autonomía cognitiva. ^{[ 201 ]} La autonomía emocional se define en términos de las relaciones de un adolescente con los demás, y a menudo incluye el desarrollo de conexiones emocionales más maduras con adultos y compañeros. ^{[ 201 ]} La autonomía conductual abarca la capacidad en desarrollo de un adolescente para regular su propio comportamiento, actuar según decisiones personales y autogobernarse. Las diferencias culturales son especialmente visibles en esta categoría porque se refiere a cuestiones de citas, tiempo social con compañeros y decisiones de gestión del tiempo. ^{[ 201 ]} La autonomía cognitiva describe la capacidad de un adolescente para participar en procesos de razonamiento y toma de decisiones independientes sin depender excesivamente de la validación social. ^{[ 201 ]} Las influencias convergentes del desarrollo cognitivo adolescente, la expansión de las relaciones sociales, una apariencia cada vez más adulta y la aceptación de más derechos y responsabilidades aumentan los sentimientos de autonomía en los adolescentes. ^{[ 201 ]} El desarrollo adecuado de la autonomía se ha relacionado con una buena salud mental, una alta autoestima, tendencias automotivadas, autoconceptos positivos y conductas autoiniciadas y autorreguladas. ^{[ 201 ]} Además, se ha descubierto que la salud mental de los adolescentes es mejor cuando sus sentimientos sobre la autonomía coinciden estrechamente con los de sus padres. ^{[ 202 ]}

Se ha utilizado un cuestionario llamado "horario adolescente" para medir la edad a la que las personas creen que los adolescentes deberían poder participar en comportamientos asociados con la autonomía. ^{[ 203 ] : 292} Este cuestionario se ha utilizado para medir las diferencias en las percepciones culturales de la autonomía adolescente, encontrando, por ejemplo, que los padres y adolescentes blancos tienden a esperar la autonomía antes que aquellos de ascendencia asiática. ^{[ 203 ] : 292} Por lo tanto, es claro que existen diferencias culturales en las percepciones de la autonomía adolescente, y tales diferencias tienen implicaciones para los estilos de vida y el desarrollo de los adolescentes. En la juventud del África subsahariana, las nociones de individualidad y libertad pueden no ser útiles para comprender el desarrollo adolescente. Más bien, las nociones africanas de la infancia y el desarrollo adolescente son relacionales e interdependientes. ^{[ 204 ]}

El estilo de vida de un adolescente en una cultura determinada está profundamente condicionado por los roles y responsabilidades que se espera que asuma. El grado en que se espera que un adolescente comparta las responsabilidades familiares es un factor determinante en el comportamiento normativo adolescente. Por ejemplo, en ciertas culturas se espera que los adolescentes contribuyan significativamente a las tareas y responsabilidades del hogar. ^{[ 205 ]} Las tareas del hogar se dividen frecuentemente en tareas de autocuidado y tareas de cuidado familiar. Sin embargo, las responsabilidades domésticas específicas para los adolescentes pueden variar según la cultura, el tipo de familia y la edad del adolescente. ^{[ 206 ]} Algunas investigaciones han demostrado que la participación del adolescente en el trabajo y las rutinas familiares tiene una influencia positiva en el desarrollo de sus sentimientos de autoestima, cuidado y preocupación por los demás. ^{[ 205 ]}

Además de compartir las tareas del hogar, ciertas culturas esperan que los adolescentes compartan las responsabilidades financieras de la familia. Según los especialistas en educación económica y financiera familiar, los adolescentes desarrollan habilidades sólidas de administración del dinero mediante prácticas de ahorro y gasto, así como mediante la planificación de metas económicas futuras. ^{[ 207 ]} Las diferencias entre familias en la distribución de responsabilidades financieras o la asignación de dinero pueden reflejar diversas circunstancias socioeconómicas y procesos intrafamiliares, que a su vez están influenciados por las normas y valores culturales, así como por el sector empresarial y la economía de mercado de una sociedad determinada. ^{[ 208 ]} Por ejemplo, en muchos países en desarrollo es común que los niños asistan a menos años de escolarización formal para que, al llegar a la adolescencia, puedan comenzar a trabajar. ^{[ 209 ]}

Si bien la adolescencia es una etapa frecuentemente marcada por la participación en el mercado laboral, el número de adolescentes empleados es mucho menor ahora que en años anteriores debido a la mayor accesibilidad y la importancia que se le otorga a la educación superior formal. ^{[ 210 ]} Por ejemplo, la mitad de los jóvenes de 16 años en China estaban empleados en 1980, mientras que menos de una cuarta parte de este mismo grupo lo estaba en 1990. ^{[ 210 ]}

Además, la cantidad de tiempo que los adolescentes dedican al trabajo y a las actividades de ocio varía mucho según la cultura, como resultado de las normas y expectativas culturales, así como de diversos factores socioeconómicos. Los adolescentes estadounidenses dedican menos tiempo a la escuela o al trabajo y más tiempo a actividades de ocio —que incluyen practicar deportes, socializar y cuidar su apariencia— que los adolescentes de muchos otros países. ^{[ 211 ]} Estas diferencias pueden estar influenciadas por los valores culturales de la educación y el grado de responsabilidad que se espera que los adolescentes asuman en su familia o comunidad.

La gestión del tiempo, los roles financieros y las responsabilidades sociales de los adolescentes están, por lo tanto, estrechamente vinculados con el sector educativo y los procesos de desarrollo profesional, así como con las normas culturales y las expectativas sociales. En muchos sentidos, las experiencias de los adolescentes con los roles y responsabilidades sociales que asumen determinan la duración y la calidad de su transición inicial a la vida adulta. ^{[ 212 ]}

La adolescencia se caracteriza frecuentemente por una transformación en la comprensión del mundo por parte del adolescente, la orientación racional hacia un rumbo de vida y la búsqueda activa de nuevas ideas en lugar de la aceptación acrítica de la autoridad adulta. ^{[ 213 ]} Un adolescente comienza a desarrollar un sistema de creencias único a través de su interacción con entornos sociales, familiares y culturales. ^{[ 214 ]} Si bien la religión organizada no necesariamente forma parte de la experiencia de vida de todos los adolescentes, los jóvenes aún son responsables de formar un conjunto de creencias sobre sí mismos, el mundo que los rodea y cualquier poder superior en el que crean o no. ^{[ 213 ]} Este proceso a menudo va acompañado o facilitado por tradiciones culturales que pretenden proporcionar una transición significativa a la adultez a través de una ceremonia, ritual, confirmación o rito de paso . ^{[ 215 ]}

Muchas culturas definen la transición a la sexualidad adulta mediante hitos biológicos o sociales específicos en la vida de un adolescente. Por ejemplo, la menarquia (la primera menstruación de una mujer) o la semenarquia (la primera eyaculación de un hombre) son puntos de definición sexual frecuentes en muchas culturas. Además de los factores biológicos, la socialización sexual de un adolescente depende en gran medida de si su cultura adopta una actitud restrictiva o permisiva hacia la actividad sexual adolescente o prematrimonial. En Estados Unidos, en particular, se dice que los adolescentes tienen "hormonas descontroladas" que impulsan sus deseos sexuales. Estos deseos sexuales se dramatizan en relación con el sexo adolescente y se consideran "un lugar de peligro y riesgo; que tal peligro y riesgo es fuente de profunda preocupación entre los adultos". ^{[ 216 ]} Existe poca o ninguna normalización respecto a que los adolescentes tengan sexo en Estados Unidos, lo que genera conflictos en la forma en que se les enseña sobre educación sexual . Existe un debate constante sobre si se debe impartir educación sexual basada únicamente en la abstinencia o una educación sexual integral en las escuelas, y esto se remonta a si el país en el que se imparte es permisivo o restrictivo. Las culturas restrictivas desalientan abiertamente la actividad sexual en adolescentes solteros o hasta que un adolescente se somete a un rito de iniciación formal. Estas culturas pueden intentar restringir la actividad sexual separando a hombres y mujeres durante su desarrollo, o mediante la humillación pública y el castigo físico cuando se produce actividad sexual. ^{[ 167 ] [ 217 ]} En culturas menos restrictivas, hay mayor tolerancia hacia las manifestaciones de la sexualidad adolescente, o la interacción entre hombres y mujeres en espacios públicos y privados. Las culturas menos restrictivas pueden tolerar algunos aspectos de la sexualidad adolescente, mientras que se oponen a otros. Por ejemplo, algunas culturas consideran aceptable la actividad sexual adolescente, pero altamente indeseable el embarazo adolescente. Otras culturas no se oponen a la actividad sexual adolescente ni al embarazo adolescente , siempre que ocurran después del matrimonio. ^{[ 203 ]} En las sociedades permisivas, el comportamiento sexual manifiesto entre adolescentes solteros se percibe como aceptable, e incluso a veces se fomenta. ^{[ 203 ] Independientemente de si una cultura es restrictiva o permisiva, es probable que existan discrepancias en la forma en que se espera que las mujeres y los hombres expresen su sexualidad. Las} culturas varían en cuanto a cuán manifiesto es este doble rasero: en algunas está inscrito legalmente, mientras que en otras se comunica a través de la convención social .^{218 ]} Los jóvenes lesbianas, gays, bisexuales y transgénero se enfrentan a mucha discriminación a través del acoso por parte de quienes son diferentes a ellos y pueden encontrar traumático contarles a otros que son gays. ^{[ 219 ]} Por lo tanto, se podría considerar que la variedad de actitudes sexuales que una cultura adopta afecta las creencias, los estilos de vida y las percepciones sociales de sus adolescentes.

Una forma amplia de definir la adolescencia es la transición de la niñez a la adultez. Según Hogan y Astone (1986), esta transición puede incluir hitos como dejar la escuela, comenzar un trabajo de tiempo completo, abandonar el hogar de origen, casarse y convertirse en padre o madre por primera vez. ^{[ 238 ]} Sin embargo, la duración de esta transición varía drásticamente según la cultura. En algunos países, como Estados Unidos, la adolescencia puede durar casi una década, pero en otros, la transición —a menudo en forma de ceremonia— puede durar solo unos pocos días. ^{[ 203 ] : 101}

Algunos ejemplos de ceremonias de transición social y religiosa que se pueden encontrar en los EE. UU., así como en otras culturas alrededor del mundo, son la Confirmación , el Bar y Bat Mitzvá , la Quinceañera , los dulces dieciséis , los cotillones y los bailes de debutantes . En otros países, las ceremonias de iniciación juegan un papel importante, marcando la transición a la adultez o la entrada a la adolescencia. Esta transición puede ir acompañada de cambios físicos evidentes, que pueden variar desde un cambio de vestimenta hasta tatuajes y escarificaciones. ^{[ 203 ]} Además, las transiciones a la adultez también pueden variar según el género, y ciertos rituales pueden ser más comunes para los hombres o para las mujeres. Esto ilustra hasta qué punto la adolescencia es, al menos en parte, una construcción social; toma forma de manera diferente según el contexto cultural, y puede estar más influenciada por prácticas o transiciones culturales que por cambios físicos químicos o biológicos universales.