Audífono

Los audífonos corporales fueron los primeros audífonos electrónicos portátiles, inventados por Harvey Fletcher mientras trabajaba en los Laboratorios Bell . ^{[ 11 ]} Los audífonos corporales constan de una carcasa y un molde auditivo , unidos por un cable. La carcasa contiene los componentes del amplificador electrónico , los controles y la batería , mientras que el molde auditivo suele contener un altavoz en miniatura . La carcasa suele tener el tamaño de una baraja de cartas y se lleva en un bolsillo o en el cinturón. ^{[ 12 ]} Sin las limitaciones de tamaño de los audífonos más pequeños, los diseños de audífonos corporales pueden proporcionar una gran amplificación y una batería de larga duración a un menor coste. Los audífonos corporales todavía se utilizan en mercados emergentes debido a su coste relativamente bajo. ^{[ 12 ]}

Los audífonos retroauriculares (BTE) constituyen una de las dos clases principales de audífonos: retroauriculares (BTE) e intraauriculares (ITE). Estas dos clases se distinguen por la ubicación del audífono. Los audífonos BTE constan de una carcasa que cuelga detrás del pabellón auricular . La carcasa se une a un molde auricular o a la punta de la cúpula mediante un tubo tradicional, un tubo delgado o un cable. El tubo o cable recorre desde la parte superior-ventral del pabellón auricular hasta la concha, donde el molde auricular o la punta de la cúpula se inserta en el conducto auditivo externo . La carcasa contiene la electrónica, los controles, la batería y el/los micrófono(s). El altavoz, o receptor, puede estar alojado en la carcasa (BTE tradicional) o en el molde auricular o la punta de la cúpula (receptor en el canal, o RIC). El audífono BTE de estilo RIC suele ser más pequeño que un BTE tradicional y se utiliza con mayor frecuencia en poblaciones más activas. ^{[ 13 ]}

Los audífonos retroauriculares (BTE) suelen ofrecer una mayor salida de sonido y, por lo tanto, pueden estar indicados para grados más severos de pérdida auditiva. Sin embargo, son muy versátiles y pueden utilizarse para casi cualquier tipo de pérdida auditiva. Los BTE vienen en una variedad de tamaños, desde un pequeño "mini BTE" hasta dispositivos más grandes y de alta potencia. El tamaño generalmente depende del nivel de salida necesario, la ubicación del receptor y la presencia o ausencia de una bobina de inducción. Los BTE son duraderos, fáciles de reparar y, a menudo, cuentan con controles y compartimentos de batería más fáciles de manipular. También se conectan fácilmente a dispositivos de asistencia auditiva, como sistemas FM y bucles de inducción . Los niños que necesitan un audífono duradero suelen usar BTE. ^{[ 12 ]}

Los audífonos intrauriculares (ITE) se colocan en la concha del oído externo . Al ser más grandes, son más fáciles de insertar y pueden albergar funciones adicionales. ^{[ 14 ]} A veces son visibles cuando se está frente a frente con alguien. Los audífonos ITE se fabrican a medida para adaptarse al oído de cada persona. Se pueden usar en casos de pérdida auditiva leve a severa. La retroalimentación , un chirrido/silbido causado por la fuga de sonido (particularmente sonido de alta frecuencia) y su posterior amplificación, puede ser un problema en casos de pérdida auditiva severa. ^{[ 15 ]} Algunos circuitos modernos pueden proporcionar regulación o cancelación de la retroalimentación para ayudar con esto. La ventilación también puede causar retroalimentación. Una ventilación es un tubo colocado principalmente para ofrecer ecualización de presión. Sin embargo, se pueden usar diferentes estilos y tamaños de ventilación para influir y prevenir la retroalimentación. ^{[ 16 ]} Tradicionalmente, los ITE no se han recomendado para niños pequeños porque su ajuste no se podía modificar tan fácilmente como el molde auditivo para un BTE, y por lo tanto el audífono tenía que reemplazarse con frecuencia a medida que el niño crecía. ^{[ 17 ]} Sin embargo, existen nuevos audífonos ITE fabricados con un material tipo silicona que reduce la necesidad de costosos reemplazos. Los audífonos ITE se pueden conectar de forma inalámbrica a sistemas FM, por ejemplo, con un receptor FM portátil con bucle de inducción para el cuello que transmite la señal de audio del transmisor FM de forma inductiva a la bobina de inducción dentro del audífono.

Los audífonos mini en el canal (MIC) o completamente en el canal (CIC) generalmente no son visibles a menos que el observador mire directamente dentro del oído del usuario. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Estos audífonos están destinados a pérdidas leves a moderadamente severas. Los CIC generalmente no se recomiendan para personas con buena audición de baja frecuencia, ya que el efecto de oclusión es mucho más notorio. ^{[ 20 ]} Los audífonos completamente en el canal se ajustan firmemente profundamente en el oído. ^{[ 14 ]} Es apenas visible. ^{[ 14 ]} Al ser pequeños, no tendrán un micrófono direccional, y sus pequeñas baterías tendrán una vida útil corta, y las baterías y los controles pueden ser difíciles de manejar. ^{[ 14 ]} Su posición en el oído evita el ruido del viento y hace que sea más fácil usar teléfonos sin retroalimentación. ^{[ 14 ]} Los audífonos en el canal se colocan profundamente en el canal auditivo. ^{[ 14 ]} Son apenas visibles. ^{[ 14 ]} Las versiones más grandes de estos pueden tener micrófonos direccionales. ^{[ 14 ]} Al estar dentro del canal, es menos probable que causen sensación de obstrucción. ^{[ 14 ]} Estos modelos son más fáciles de manipular que los modelos más pequeños que se encuentran completamente dentro del canal, pero aún presentan la desventaja de ser bastante pequeños. ^{[ 14 ]}

Los audífonos intrauriculares suelen ser más caros que los retroauriculares de igual funcionalidad, ya que se adaptan a medida al oído del paciente. Para la adaptación, el audiólogo toma una impresión física ( molde ) del oído. El molde se escanea con un sistema CAD especializado , lo que da como resultado un modelo 3D del oído externo. Durante el modelado, se inserta el tubo de ventilación. La carcasa modelada digitalmente se imprime mediante una técnica de prototipado rápido como la estereolitografía . Finalmente, el audífono se ensambla y se envía al audiólogo tras un control de calidad. ^{[ 21 ]}

Los audífonos invisibles intracanales (IIC) se ajustan completamente dentro del canal auditivo, sin dejar apenas rastro visible. Esto se debe a que se insertan más profundamente en el canal que otros tipos, de modo que quedan fuera de la vista incluso al mirar directamente al pabellón auricular (concha). Se logra un ajuste cómodo gracias a que la carcasa del audífono se fabrica a medida para el canal auditivo de cada persona tras tomar un molde. Los audífonos invisibles utilizan ventilación y su profunda inserción en el canal auditivo para brindar una experiencia auditiva más natural. A diferencia de otros tipos de audífonos, con el audífono IIC la mayor parte del oído no queda bloqueada (ocluida) por una carcasa de plástico grande. Esto significa que el sonido se capta de forma más natural gracias a la forma del oído y puede viajar hacia el canal auditivo como lo haría con la audición natural. Dependiendo de su tamaño, algunos modelos permiten al usuario utilizar un teléfono móvil como control remoto para modificar la memoria y la configuración de volumen, en lugar de tener que quitarse el audífono IIC. Los tipos IIC son más adecuados para usuarios de mediana edad, pero no son adecuados para personas mayores con manos inestables. ^{[ 22 ]}

Los audífonos de uso prolongado son dispositivos auditivos que un audiólogo coloca en el canal auditivo sin cirugía. Representan el primer dispositivo auditivo "invisible". Estos dispositivos se usan de 1 a 3 meses seguidos sin necesidad de retirarlos. Están fabricados con un material suave diseñado para adaptarse a cada usuario y pueden ser utilizados por personas con pérdida auditiva de leve a moderada. Su proximidad al tímpano mejora la direccionalidad y la localización del sonido, reduce la retroalimentación y mejora la ganancia de alta frecuencia. ^{[ 23 ]} Mientras que los audífonos tradicionales BTE o ITC requieren inserción y extracción diarias, los audífonos de uso prolongado se usan continuamente y luego se reemplazan por un nuevo dispositivo. Los usuarios pueden cambiar el volumen y la configuración sin la ayuda de un audiólogo. Estos dispositivos son muy útiles para personas activas, ya que su diseño protege contra la humedad y el cerumen, y se pueden usar mientras se hace ejercicio, se ducha, etc. Debido a que su colocación dentro del canal auditivo los hace invisibles para los demás, los audífonos de uso prolongado son populares entre quienes se sienten cohibidos por la estética de los modelos de audífonos BTE o ITC. Al igual que con otros audífonos, la compatibilidad depende de la pérdida auditiva, el tamaño y la forma de las orejas, las afecciones médicas y el estilo de vida de cada persona. Entre las desventajas se incluyen la necesidad de quitarse y volver a colocarse el dispositivo con frecuencia cuando se agota la batería, la imposibilidad de usarlo bajo el agua, el uso de tapones para los oídos al ducharse y, para algunos, la incomodidad que produce al insertarse profundamente en el canal auditivo, la única parte del cuerpo donde la piel está en contacto directo con el hueso.

Un audífono CROS transmite información auditiva de un lado de la cabeza al otro. Está indicado para personas con dificultades para comprender el lenguaje en un oído, pérdida auditiva unilateral o que no obtienen beneficios de un audífono en ese lado. Los audífonos CROS son muy similares a los audífonos retroauriculares. El sistema CROS ayuda al paciente a localizar el sonido y comprender la información auditiva en su oído afectado. Si bien los audífonos CROS pueden ser muy efectivos, la solución a largo plazo para quienes tienen problemas de audición en un oído es usar un sistema BiCROS, que proporciona un mayor equilibrio auditivo .

Un audífono anclado al hueso (BAHA, por sus siglas en inglés) es una prótesis auditiva implantada quirúrgicamente que se basa en la conducción ósea . Es una opción para pacientes sin conductos auditivos externos, cuando no se pueden utilizar audífonos convencionales con molde en el oído. El BAHA utiliza el cráneo como vía para que el sonido viaje al oído interno . En personas con pérdida auditiva conductiva , el BAHA evita el conducto auditivo externo y el oído medio , estimulando la cóclea funcional. En personas con pérdida auditiva unilateral , el BAHA utiliza el cráneo para conducir el sonido desde el lado sordo hacia el lado con la cóclea funcional.

Los niños menores de dos años (cinco en EE. UU.) suelen llevar el dispositivo BAHA en una diadema. Esta se puede usar desde el mes de edad, ya que los bebés suelen tolerarla muy bien. Cuando el cráneo del niño tiene el grosor suficiente, se implanta quirúrgicamente un poste de titanio en el cráneo, dejando un pequeño pilar expuesto fuera de la piel. El procesador de sonido BAHA se coloca sobre este pilar y transmite vibraciones sonoras al pilar externo del implante de titanio. El implante hace vibrar el cráneo y el oído interno, lo que estimula las fibras nerviosas del oído interno y permite la audición.

El procedimiento quirúrgico es sencillo tanto para el cirujano, con muy pocos riesgos para un cirujano de oído experimentado, como para el paciente, quien reporta mínimas molestias y dolor. Los pacientes pueden experimentar entumecimiento en la zona alrededor del implante, ya que se seccionan pequeños nervios superficiales en la piel durante el procedimiento. Este entumecimiento suele desaparecer al cabo de un tiempo. No existe riesgo de mayor pérdida auditiva debido a la cirugía. Una característica importante del BAHA es que, si un paciente, por cualquier motivo, no desea continuar con el dispositivo, el cirujano tarda menos de un minuto en retirarlo. El BAHA no limita al usuario en ninguna actividad, como actividades al aire libre, deportes, etc.

Un BAHA se puede conectar a un sistema FM acoplándole un receptor FM miniaturizado.

Actualmente, dos marcas principales fabrican BAHA: los inventores originales, Cochlear , y la empresa de audífonos Oticon .

Entre finales de la década de 1950 y la de 1970, antes de que los audífonos intrauriculares se popularizaran (y en una época en la que las gafas de montura gruesa eran populares), las personas que usaban gafas y audífonos solían optar por un tipo de audífono integrado en las patillas de las gafas. ^{[ 25 ]} Sin embargo, la combinación de gafas y audífonos era inflexible: la variedad de estilos de montura era limitada y el usuario tenía que usar ambos dispositivos a la vez o ninguno. ^{[ 26 ]} Hoy en día, las personas que usan gafas y audífonos pueden usar audífonos intrauriculares o colocar un audífono retroauricular discretamente junto a la patilla de las gafas. Todavía existen algunas situaciones específicas en las que los audífonos integrados en la montura de las gafas pueden ser útiles, como cuando una persona tiene pérdida auditiva principalmente en un oído: el sonido de un micrófono en el lado con peor audición se puede enviar a través de la montura al lado con mejor audición.

Esto también se puede lograr utilizando audífonos de estilo CROS o bi-CROS, que ahora son inalámbricos para enviar el sonido al lado con mejor audición.

Estos audífonos están diseñados para profesionales médicos con pérdida auditiva que utilizan estetoscopios . El audífono está integrado en el altavoz del estetoscopio, que amplifica el sonido.

Las aplicaciones para audífonos (HAA, por sus siglas en inglés) son programas informáticos que, al instalarse en plataformas informáticas móviles , las transforman en audífonos. ^{[ 29 ]}

El principio de funcionamiento de los audífonos se corresponde con los principios básicos de los audífonos tradicionales: el micrófono recibe una señal acústica y la convierte en formato digital. La amplificación del sonido se logra mediante una plataforma computacional móvil, de acuerdo con el grado y el tipo de pérdida auditiva del usuario . La señal de audio procesada se transforma en una señal de audio digital que se envía al usuario a través de los auriculares . El procesamiento de la señal se realiza en tiempo real .

Las características constructivas de las plataformas computacionales móviles implican el uso preferido de auriculares estéreo con dos altavoces, lo que permite realizar la corrección auditiva binaural para el oído izquierdo y derecho por separado. ^{[ 30 ]} Los HAA pueden funcionar con auriculares y audífonos tanto con cable como inalámbricos. ^{[ 31 ]}

Por lo general, los audífonos tienen dos modos de funcionamiento: modo de configuración y modo audífono. El modo de configuración implica que el usuario se someta a una audiometría in situ , que determina sus características auditivas. El modo audífono es un sistema de corrección auditiva que ajusta la audición del usuario según sus umbrales auditivos . Los audífonos también incorporan supresión de ruido de fondo y supresión de retroalimentación acústica . ^{[ 30 ]}

El usuario puede elegir de forma independiente una fórmula para mejorar el sonido, así como ajustar el nivel de amplificación deseado según sus preferencias. ^{[ 31 ]}

Los audífonos autoamplificados (HAA) tienen varias ventajas (en comparación con los audífonos tradicionales):

• Los HAA no causan ninguna molestia psicológica;
• Es posible alcanzar el nivel de presión sonora más alto y obtener una alta calidad de sonido (gracias a los altavoces de gran tamaño y a la larga duración de la batería);
• Es posible utilizar algoritmos de procesamiento de señales de audio más complejos y una frecuencia de muestreo más alta (debido a la batería de gran capacidad);
• la posibilidad de implementar funciones de control de aplicaciones más convenientes para personas con escasas habilidades motoras;
• resistencia a la entrada de cerumen y humedad;
• flexibilidad del software;
• La gran distancia entre el micrófono y el altavoz evita que se produzca retroalimentación acústica;
• La instalación de HAA en casos sencillos no requiere equipos ni cualificaciones especiales;
• El usuario no necesita comprar ni llevar consigo ningún dispositivo adicional;
• Se pueden utilizar diversos tipos de auriculares y audífonos.

Los audífonos de alta fidelidad también presentan algunas desventajas (en comparación con los audífonos tradicionales):

• Debido a que el micrófono no está ubicado en el oído, no aprovecha las ventajas funcionales del pabellón auricular ni la acústica natural del oído externo. ^{[ 30 ]}
• Son más llamativos y menos cómodos de llevar.

Un audífono y un teléfono son "compatibles" cuando pueden conectarse entre sí de manera que produzcan un sonido claro y fácilmente comprensible. El término "compatibilidad" se aplica a los tres tipos de teléfonos (con cable, inalámbricos y móviles). Hay dos maneras en que los teléfonos y los audífonos pueden conectarse entre sí:

• Acústicamente: el micrófono del audífono capta el sonido que sale del altavoz del teléfono.
• Electromagnéticamente: la señal que entra por el altavoz del teléfono es captada por la "telebobina" o "bobina T" del audífono, un bucle especial de alambre que se encuentra dentro del audífono.

Cabe señalar que el acoplamiento de la bobina telefónica no tiene nada que ver con la señal de radio en un teléfono celular o inalámbrico: la señal de audio captada por la bobina telefónica es el débil campo electromagnético que genera la bobina móvil en el altavoz del teléfono al empujar el cono del altavoz hacia adelante y hacia atrás.

El modo electromagnético (bobina telefónica) suele ser más eficaz que el método acústico. Esto se debe principalmente a que el micrófono se apaga automáticamente cuando el audífono funciona en modo bobina telefónica, por lo que el ruido de fondo no se amplifica. Dado que hay una conexión electrónica con el teléfono, el sonido es más claro y la distorsión es menos probable. Pero para que esto funcione, el teléfono debe ser compatible con audífonos. Técnicamente, el altavoz del teléfono debe tener una bobina móvil que genere un campo electromagnético relativamente fuerte. Los altavoces con bobinas móviles potentes son más caros y requieren más energía que los pequeños que se usan en muchos teléfonos modernos; los teléfonos con altavoces pequeños de baja potencia no pueden acoplarse electromagnéticamente con la bobina telefónica del audífono, por lo que este debe cambiar al modo acústico. Además, muchos teléfonos móviles emiten altos niveles de ruido electromagnético que crea estática audible en el audífono cuando se usa la bobina telefónica. Una solución que resuelve este problema en muchos teléfonos móviles es conectar unos auriculares con cable (no Bluetooth) al teléfono móvil; Con los auriculares colocados cerca del audífono, el teléfono puede mantenerse lo suficientemente lejos como para atenuar la estática. Otro método consiste en usar un bucle inductivo portátil (similar a un bucle de inducción que se lleva alrededor del cuello) y conectarlo directamente a la toma de audio estándar (toma de auriculares) de un teléfono inteligente (o computadora portátil, o equipo de música, etc.). Luego, con la bobina inductiva del audífono activada (generalmente mediante un botón), el sonido viajará directamente desde el teléfono, a través del bucle inductivo, hasta las bobinas inductivas del audífono. ^{[ 32 ]}

El 21 de marzo de 2007, la Asociación de la Industria de las Telecomunicaciones publicó la norma TIA-1083, ^{[ 33 ]} que permite a los fabricantes de teléfonos inalámbricos probar la compatibilidad de sus productos con la mayoría de los audífonos que utilizan un modo de acoplamiento magnético de bobina en T. Mediante estas pruebas, los fabricantes de teléfonos inalámbricos digitales podrán informar a los consumidores sobre qué productos son compatibles con sus audífonos. ^{[ 34 ]}

El Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI) dispone de una escala de clasificación para la compatibilidad entre audífonos y teléfonos:

• Cuando se utiliza en modo acústico ( micrófono ), las clasificaciones van de M1 (peor) a M4 (mejor).
• Cuando se opera en modo electromagnético ( T elecoil), las clasificaciones van de T1 (peor) a T4 (mejor).

La mejor calificación posible es M4/T4, lo que significa que el teléfono funciona correctamente en ambos modos. Los dispositivos con una calificación inferior a M3 no son adecuados para personas que usan audífonos.

Los programas informáticos que permiten crear un audífono mediante un PC, tableta o teléfono inteligente están ganando popularidad. ^{[ 35 ]} Los dispositivos móviles modernos cuentan con todos los componentes necesarios para su implementación: hardware (se puede utilizar un micrófono y auriculares comunes) y un microprocesador de alto rendimiento que realiza el procesamiento digital del sonido según un algoritmo determinado. La configuración de la aplicación la realiza el propio usuario de acuerdo con las características individuales de su capacidad auditiva. La potencia de cálculo de los dispositivos móviles modernos es suficiente para producir la mejor calidad de sonido. Esto, junto con la configuración de la aplicación de software (por ejemplo, la selección de perfiles según el entorno sonoro), proporciona una gran comodidad y facilidad de uso. En comparación con el audífono digital, las aplicaciones móviles presentan las siguientes ventajas:

• La ganancia acústica es de hasta 30  dB (con unos auriculares estándar);
• invisibilidad total (el teléfono inteligente no está asociado a un audífono);
• facilidad de uso (no es necesario utilizar dispositivos adicionales, baterías, etc.);
• Cambio rápido entre los auriculares externos y el micrófono del teléfono;
• Distribución gratuita de aplicaciones.
• Gran duración de la batería;
• Alta frecuencia de muestreo (44,1  kHz) que proporciona una excelente calidad de sonido;
• gran comodidad de uso;
• Baja latencia en el procesamiento de audio (de 6,3 a 15,7 ms, según el modelo del dispositivo móvil);
• No se pierde la configuración al cambiar de un dispositivo a otro y viceversa;
• No es necesario acostumbrarse a ello al cambiar de dispositivo móvil;
• Interfaz de configuración de software fácil de usar;

Debe entenderse claramente que la aplicación de "audífono" para smartphone/tableta no puede considerarse una sustitución completa de un audífono digital, ya que este último:

• es un dispositivo médico (sometido a los procedimientos de prueba y certificación pertinentes);
• se ajusta mediante procedimientos audiométricos . ^{[ 36 ]}
• Está diseñado para ser utilizado bajo prescripción médica;

El funcionamiento de los audífonos puede requerir una audiometría (prueba de audición in situ ). Sin embargo, los resultados de esta prueba se utilizan únicamente para ajustar el dispositivo y garantizar un uso cómodo. La audiometría realizada por un médico especialista no sustituye en ningún caso una audiometría convencional, por lo que no sirve como base para un diagnóstico.

• Aplicaciones como Oticon ON para ciertos dispositivos iOS (Apple) y Android pueden ayudar a localizar un audífono perdido o extraviado. ^{[ 37 ]}

Los audífonos más recientes incluyen audífonos inalámbricos. Un audífono puede transmitir al otro, de modo que al presionar el botón de programación de uno, el otro cambia simultáneamente, modificando así la configuración de fondo de ambos. Actualmente, están surgiendo sistemas de escucha FM con receptores inalámbricos integrados en los audífonos. Se puede entregar un micrófono inalámbrico a un acompañante para que lo use en un restaurante, en el coche, durante su tiempo libre, en un centro comercial, en conferencias o durante servicios religiosos. La voz se transmite de forma inalámbrica a los audífonos, eliminando los efectos de la distancia y el ruido de fondo . Los sistemas FM han demostrado ofrecer la mejor comprensión del habla en entornos ruidosos de todas las tecnologías disponibles. Los sistemas FM también se pueden conectar a un televisor o un equipo de música.

La conectividad Bluetooth de 2,4 gigahercios es la innovación más reciente en la interfaz inalámbrica para audífonos con fuentes de audio como reproductores de TV o teléfonos móviles con Bluetooth. Los audífonos actuales generalmente no transmiten directamente a través de Bluetooth, sino que lo hacen mediante un dispositivo de transmisión secundario (que suele llevarse alrededor del cuello o en un bolsillo). Este dispositivo secundario con Bluetooth transmite de forma inalámbrica al audífono, pero solo a corta distancia. Esta tecnología se puede aplicar a dispositivos prefabricados (BTE, Mini BTE, RIE, etc.) o a dispositivos hechos a medida que se ajustan directamente al oído. ^{[ 38 ]}

• 
  Audífonos Oticon para usar con dispositivos inalámbricos Bluetooth.
• 
  Sistema FM inalámbrico Phonak

En los países desarrollados, los sistemas FM se consideran un pilar fundamental en el tratamiento de la pérdida auditiva en niños. Cada vez más adultos descubren también las ventajas de los sistemas FM inalámbricos, especialmente desde que se han generalizado los transmisores con diferentes configuraciones de micrófono y la tecnología Bluetooth para la comunicación inalámbrica por teléfono móvil. ^{[ 39 ]}

Muchos teatros y salas de conferencias cuentan ahora con sistemas de audición asistida que transmiten el sonido directamente desde el escenario; los espectadores pueden tomar prestados receptores adecuados y escuchar el programa sin ruido de fondo. En algunos teatros e iglesias, se dispone de transmisores FM compatibles con los receptores FM personales de los audífonos.

La mayoría de los audífonos antiguos solo tienen un micrófono omnidireccional. Un micrófono omnidireccional amplifica los sonidos por igual desde todas las direcciones. En cambio, un micrófono direccional amplifica más los sonidos de una dirección que los de otras. Esto significa que los sonidos que se originan en la dirección hacia la que se dirige el sistema se amplifican más que los que provienen de otras direcciones. Si el habla deseada proviene de la dirección de direccionamiento y el ruido proviene de una dirección diferente, entonces, en comparación con un micrófono omnidireccional, un micrófono direccional proporciona una mejor relación señal-ruido . Mejorar la relación señal-ruido mejora la comprensión del habla en entornos ruidosos. Se ha comprobado que los micrófonos direccionales son el segundo mejor método para mejorar la relación señal-ruido (el mejor método fue un sistema FM, que ubica el micrófono cerca de la boca del hablante deseado). ^{[ 40 ]}

Muchos audífonos cuentan con un micrófono omnidireccional y otro direccional. Esto se debe a que, en determinadas situaciones, el usuario puede no necesitar o desear la reducción de ruido del micrófono direccional. Generalmente, el micrófono omnidireccional se utiliza en entornos silenciosos (por ejemplo, en el salón), mientras que el direccional se usa en entornos ruidosos (por ejemplo, en un restaurante). El usuario suele seleccionar el modo de micrófono manualmente. Algunos audífonos cambian automáticamente el modo de micrófono.

Los micrófonos direccionales adaptativos varían automáticamente la dirección de máxima amplificación o rechazo (para reducir una fuente de sonido direccional interferente). La dirección de amplificación o rechazo la ajusta el procesador del audífono. El procesador intenta proporcionar la máxima amplificación en la dirección de la fuente de señal de voz deseada o el rechazo en la dirección de la fuente de señal interferente. A menos que el usuario cambie manualmente de forma temporal a un "programa de restaurante, modo solo hacia adelante", los micrófonos direccionales adaptativos suelen amplificar el habla de otras personas en entornos tipo cóctel, como restaurantes o cafeterías; esto también puede ser útil durante reuniones de negocios. La presencia de múltiples señales de voz dificulta que el procesador seleccione correctamente la señal de voz deseada. Otra desventaja es que algunos ruidos suelen contener características similares al habla, lo que dificulta que el procesador del audífono distinga el habla del ruido. A pesar de las desventajas, los micrófonos direccionales adaptativos pueden proporcionar un mejor reconocimiento del habla en entornos ruidosos. ^{[ 41 ]}

Se ha comprobado que los sistemas FM proporcionan una mejor relación señal-ruido incluso a mayores distancias entre el altavoz y el hablante en condiciones de prueba simuladas. ^{[ 42 ]}

Las bobinas telefónicas o bobinas T (del latín "Telephone Coils") son pequeños dispositivos que se instalan en audífonos o implantes cocleares. Un bucle de inducción de audio genera un campo electromagnético que las bobinas T pueden detectar, lo que permite conectar directamente las fuentes de audio a un audífono. La bobina T está diseñada para ayudar al usuario a filtrar el ruido de fondo. Se pueden usar con teléfonos, sistemas FM (con bucles para el cuello) y sistemas de bucle de inducción (también llamados "bucles auditivos") que transmiten sonido a los audífonos desde sistemas de megafonía y televisores. En el Reino Unido y los países nórdicos, los bucles auditivos se utilizan ampliamente en iglesias, tiendas, estaciones de tren y otros lugares públicos. En Estados Unidos, las bobinas telefónicas y los bucles auditivos se están volviendo cada vez más comunes. Los bucles de inducción de audio, las bobinas telefónicas y los bucles auditivos también se están volviendo cada vez más comunes en Eslovenia .

Una bobina T consta de un núcleo metálico (o varilla) alrededor del cual se enrolla un alambre ultrafino. Las bobinas T también se denominan bobinas de inducción porque, al colocarlas en un campo magnético, se induce una corriente eléctrica alterna en el alambre (Ross, 2002b; Ross, 2004). La bobina T detecta la energía magnética y la transduce (convierte) en energía eléctrica. En Estados Unidos, la norma TIA-1083 de la Asociación de la Industria de las Telecomunicaciones especifica cómo los teléfonos analógicos pueden interactuar con los dispositivos de bobina telefónica para garantizar un rendimiento óptimo. ^{[ 43 ]}

Aunque las bobinas T funcionan como receptores de banda ancha, la interferencia es poco común en la mayoría de los casos con bucles inductivos. La interferencia puede manifestarse como un zumbido, cuyo volumen varía según la distancia del usuario a la fuente. Estas fuentes incluyen campos electromagnéticos, como monitores de ordenador CRT, iluminación fluorescente antigua, algunos reguladores de intensidad, muchos electrodomésticos y aviones.

Los estados de Florida y Arizona han aprobado leyes que obligan a los profesionales de la audición a informar a los pacientes sobre la utilidad de las bobinas de inducción automática.

Un adaptador de audio es un dispositivo electrónico que se utiliza con audífonos; estos suelen venir con un conjunto especial de contactos metálicos para la entrada de audio. Normalmente, el adaptador se coloca alrededor del extremo del audífono (un modelo retroauricular, ya que los intrauriculares no ofrecen ningún punto de conexión) para conectarlo con otro dispositivo, como un sistema FM, un teléfono móvil o incluso un reproductor de audio digital. ^{[ 45 ]}

La entrada de audio directa (DAI) permite conectar el audífono directamente a una fuente de audio externa, como un reproductor de CD o un dispositivo de asistencia auditiva (ALD). Por su propia naturaleza, la DAI es mucho menos susceptible a las interferencias electromagnéticas y proporciona una señal de audio de mejor calidad en comparación con el uso de una bobina T con auriculares estándar . Un adaptador de audio es un tipo de dispositivo que puede utilizarse para facilitar la DAI. ^{[ 46 ]}

Cada audífono electrónico cuenta, como mínimo, con un micrófono, un altavoz (comúnmente llamado receptor), una batería y circuitos electrónicos. Estos circuitos varían entre dispositivos, incluso si son del mismo estilo. Los circuitos se clasifican en tres categorías según el tipo de procesamiento de audio (analógico o digital) y el tipo de circuito de control (ajustable o programable). Por lo general, los audífonos no contienen procesadores lo suficientemente potentes como para procesar algoritmos de señal complejos para la localización de fuentes sonoras. ^{[ 47 ]}

Digital

Audio digital , control programable: Tanto el circuito de audio como los circuitos de control adicionales son completamente digitales. El audiólogo programa el audífono con una computadora externa conectada temporalmente al dispositivo y puede ajustar todas las características de procesamiento de forma individual. Los circuitos totalmente digitales permiten implementar muchas funciones adicionales que no son posibles con los circuitos analógicos, se pueden usar en todos los estilos de audífonos y son los más flexibles; por ejemplo, los audífonos digitales se pueden programar para amplificar ciertas frecuencias más que otras y pueden proporcionar una mejor calidad de sonido que los audífonos analógicos. Los audífonos totalmente digitales se pueden programar con múltiples programas que el usuario puede activar o que funcionan de forma automática y adaptativa. Estos programas reducen la retroalimentación acústica (silbidos), reducen el ruido de fondo, detectan y se adaptan automáticamente a diferentes entornos auditivos (fuerte vs. suave, habla vs. música, silencioso vs. ruidoso, etc.), controlan componentes adicionales como múltiples micrófonos para mejorar la audición espacial, transponen frecuencias (desplazan las frecuencias altas que el usuario puede no oír a regiones de frecuencia más bajas donde la audición puede ser mejor) e implementan muchas otras funciones. Los circuitos totalmente digitales también permiten controlar la transmisión inalámbrica tanto del audio como del circuito de control. Las señales de control de un audífono en un oído se pueden enviar de forma inalámbrica al circuito de control del audífono en el oído opuesto para asegurar que el audio en ambos oídos coincida directamente o que contenga diferencias intencionadas que imiten las diferencias de la audición binaural normal para preservar la capacidad de audición espacial. Las señales de audio se pueden enviar de forma inalámbrica desde y hacia dispositivos externos a través de un módulo independiente, a menudo un pequeño dispositivo que se lleva como un colgante y que se suele denominar "transmisor", que permite la conexión inalámbrica a otros dispositivos externos. Esta capacidad permite un uso óptimo de teléfonos móviles, reproductores de música personales, micrófonos remotos y otros dispositivos. Con la incorporación del reconocimiento de voz y la capacidad de internet en el teléfono móvil, el usuario dispone de una capacidad de comunicación óptima en muchas más situaciones que con los audífonos solos. Esta lista, cada vez más amplia, incluye la marcación por voz, aplicaciones de software activadas por voz tanto en el teléfono como en internet, la recepción de señales de audio de bases de datos en el teléfono o en internet, o señales de audio de televisores o sistemas de posicionamiento global. El primer audífono práctico, portátil y totalmente digital fue inventado por Maynard Engebretson, Robert E. Morley Jr. y Gerald R. Popelka. ^{[ 49 ]} Su trabajo dio como resultado una patente estadounidense.Patente n.º 4.548.082, «Audífonos, aparatos de suministro de señal, sistemas para compensar deficiencias auditivas y métodos», de A. Maynard Engebretson, Robert E. Morley Jr. y Gerald R. Popelka, presentada en 1984. Esta patente sentó las bases de todos los audífonos digitales posteriores de todos los fabricantes, incluidos los que se producen actualmente. ^{[ 50 ]}

El microprocesador realiza el procesamiento de la señal en tiempo real, teniendo en cuenta las preferencias individuales del usuario (por ejemplo, aumentar los graves para una mejor percepción del habla en entornos ruidosos o amplificar selectivamente las altas frecuencias para personas con sensibilidad reducida a este rango). El microprocesador analiza automáticamente la naturaleza del ruido de fondo externo y adapta el procesamiento de la señal a las condiciones específicas (así como a sus cambios, por ejemplo, cuando el usuario sale del edificio). ^{[ 51 ]}

En la mejora del habla , por ejemplo, mediante redes neuronales, se encuentran aplicaciones en audífonos. Pueden surgir problemas si estos métodos filtran sonidos de emergencia como alarmas de incendio y bocinas de automóviles. ^{[ 52 ]}

La historia de los audífonos digitales se puede dividir en tres etapas. La primera comenzó en la década de 1960 con el uso generalizado de computadoras digitales para la simulación del procesamiento de audio y para el análisis de sistemas y algoritmos. ^{[ 65 ]} El trabajo se llevó a cabo con la ayuda de las computadoras digitales de gran tamaño de esa época. Estos esfuerzos no fueron audífonos digitales propiamente dichos, ya que las computadoras no eran lo suficientemente rápidas para el procesamiento de audio en tiempo real y su tamaño impedía que se consideraran portátiles, pero permitieron estudios exitosos de los diversos circuitos de hardware y algoritmos para el procesamiento digital de señales de audio. El paquete de software Block of Compiled Diagrams (BLODI), desarrollado por Kelly, Lockbaum y Vysotskiy en 1961 ^{[ 66 ],} permitió la simulación de cualquier sistema de sonido que pudiera caracterizarse en forma de diagrama de bloques. Se creó un teléfono especial para que una persona con discapacidad auditiva pudiera escuchar las señales procesadas digitalmente, pero no en tiempo real. En 1967, Harry Levitt utilizó BLODI para simular un audífono en una computadora digital.

Casi diez años después, comenzó la segunda etapa con la creación del audífono híbrido, en el que los componentes analógicos de un audífono convencional (amplificadores, filtros y limitadores de señal) se combinaban con un componente digital programable independiente, todo ello dentro de una carcasa convencional. El procesamiento de audio seguía siendo analógico, pero estaba controlado por el componente digital programable. Este componente podía programarse conectando el dispositivo a un ordenador externo en el laboratorio y, posteriormente, desconectándolo para que el audífono híbrido funcionara como un audífono convencional.

El dispositivo híbrido resultó eficaz desde un punto de vista práctico debido a su bajo consumo energético y tamaño compacto. En aquel entonces, la tecnología de amplificadores analógicos de baja potencia estaba muy desarrollada, a diferencia de los chips semiconductores disponibles capaces de procesar audio digital en tiempo real. La combinación de componentes analógicos de alto rendimiento para el procesamiento de audio en tiempo real y un componente digital programable independiente de baja potencia, dedicado exclusivamente al control de la señal analógica, dio lugar a la creación de varios componentes digitales programables de baja potencia capaces de implementar diferentes tipos de control.

Etymotic Design desarrolló un audífono híbrido. Poco después, Mangold y Lane ^{[ 65 ]} crearon un audífono híbrido multicanal programable. Graupe ^{[ 67 ],} junto con sus coautores, desarrolló un componente digital programable que implementaba un filtro de ruido adaptativo.

La tercera etapa comenzó a principios de la década de 1980 con un grupo de investigación del Instituto Central para Sordos, dirigido por profesores de la Universidad de Washington en San Luis . Este grupo creó el primer audífono portátil totalmente digital. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Primero concibieron un audífono digital completo e integral, luego diseñaron y fabricaron chips informáticos digitales miniaturizados utilizando chips de procesamiento de señales digitales personalizados con tecnología de chips integrados a muy gran escala (VLSI) de bajo consumo, capaces de procesar tanto la señal de audio en tiempo real como las señales de control, alimentados por una batería y totalmente portátiles como audífonos digitales que las personas con pérdida auditiva podían usar en entornos reales. Engebretson, Morley y Popelka fueron los inventores del primer audífono digital completo. Su trabajo dio como resultado una patente estadounidense.Patente 4.548.082, "Audífonos, aparatos de suministro de señal, sistemas para compensar deficiencias auditivas y métodos", de A. Maynard Engebretson, Robert E. Morley Jr. y Gerald R. Popelka, presentada en 1984 y emitida en 1985. Este audífono portátil totalmente digital también incluía muchas características adicionales que ahora se utilizan en todos los audífonos digitales contemporáneos, incluyendo una interfaz bidireccional con una computadora externa, autocalibración, autoajuste, amplio ancho de banda, programabilidad digital, un algoritmo de ajuste basado en la audibilidad, almacenamiento interno de programas digitales y compresión de amplitud y limitación de salida multicanal totalmente digitales. Este grupo creó varios de estos audífonos totalmente digitales y los utilizó para investigar en personas con discapacidad auditiva, quienes los usaban de la misma manera que los audífonos convencionales en situaciones reales. En este primer audífono digital completo, todas las etapas del procesamiento y control del sonido se realizaban en formato binario. El sonido externo era captado por un micrófono ubicado en un módulo de oído ITE para aprovechar los efectos acústicos del pabellón auricular, luego convertido a código binario, procesado digitalmente y controlado digitalmente en tiempo real, para finalmente ser convertido de nuevo a una señal analógica enviada a dos altavoces miniatura ubicados en el mismo módulo de oído ITE. El módulo ITE también contenía un micrófono orientado hacia el interior para medir el sonido generado en el canal auditivo, un precursor de las mediciones con sondas separadas que ahora se utilizan de forma rutinaria para la adaptación de audífonos. Los componentes electrónicos necesarios, incluidas las baterías, para soportar este sistema estaban situados en un módulo BTE que podía complementarse con un módulo corporal. Estos chips especializados para audífonos continuaron haciéndose más pequeños, aumentando su capacidad de procesamiento y requiriendo aún menos energía. Ahora, prácticamente todos los audífonos comerciales son completamente digitales y su capacidad de procesamiento de señales digitales ha aumentado significativamente. Actualmente, se utilizan chips digitales especializados para audífonos, muy pequeños y de muy bajo consumo, en todos los audífonos fabricados en el mundo. También se han añadido muchas funciones nuevas con diversas tecnologías inalámbricas avanzadas integradas. ^{[ 70 ]}

Los audífonos son dispositivos médicos regulados de Clase II ^{[ 71 ]} según la Ley de Alimentos y Medicamentos de Canadá .

Bajo la supervisión de Health Canada , la Dirección de Dispositivos Médicos (MDD) regula la seguridad, la calidad y la eficacia de los audífonos. Todos los audífonos importados y vendidos en Canadá están sujetos a una revisión previa a su comercialización. Tras su comercialización, Health Canada supervisa el rendimiento del audífono y cualquier queja de los consumidores.

La ayuda financiera para audífonos está disponible tanto a nivel federal como provincial. La ayuda y cobertura provincial para audífonos puede variar considerablemente según la provincia y el territorio. ^{[ 72 ]}

En Canadá, se requiere receta médica para adquirir audífonos. Solo los audiólogos, otorrinolaringólogos, profesionales de la audición (donde existe la profesión) y audioprotesistas (en Quebec) ^{[ nota 1 ]} pueden recetar audífonos. Actualmente, los audífonos de venta libre no están disponibles en Canadá.

Los contribuyentes canadienses pueden reclamar una deducción fiscal por audífonos como gasto médico. ^{[ 73 ]}

Al igual que gran parte del sistema sanitario irlandés, el suministro de audífonos es una combinación de servicios públicos y privados.

El estado proporciona audífonos a niños, pensionistas de vejez y a personas cuyos ingresos son iguales o inferiores a la pensión estatal.

Los audífonos también están disponibles de forma privada, y existe ayuda económica para los trabajadores asegurados. Para el año fiscal que finalizó en 2016, la ayuda máxima fue de 500 € por oído. ^{[ 74 ]}

Los contribuyentes irlandeses también pueden solicitar una desgravación fiscal al tipo estándar, ya que los audífonos están reconocidos como un dispositivo médico.

En la República de Irlanda, los audífonos están exentos del IVA.

En Irlanda, la mayoría de los proveedores de audífonos pertenecen a la Sociedad Irlandesa de Audiólogos de Audífonos.

Los audífonos comunes son dispositivos médicos regulados de Clase I según las normas de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos. ^{[ 75 ]} Una ley de 1976 prohíbe explícitamente cualquier requisito estatal que sea "diferente o adicional a cualquier requisito aplicable" a los dispositivos médicos regulados (que incluyen los audífonos) que se relacione "con la seguridad y la eficacia del dispositivo". ^{[ 75 ]} La regulación estatal inconsistente queda invalidada por la ley federal. ^{[ 76 ]} A finales de la década de 1970, la FDA estableció normas federales que rigen la venta de audífonos, ^{[ 77 ]} y atendió varias solicitudes de las autoridades estatales para obtener exenciones de la preeminencia federal, otorgando algunas y denegando otras. ^{[ 78 ]} La Ley de Audífonos de Venta Libre (Ley OTC) se aprobó bajo la Ley de Reautorización de la FDA de 2017, creando una clase de audífonos regulados por la FDA disponibles directamente para los consumidores sin la intervención de un profesional con licencia. Se espera que las disposiciones de esta ley entren en vigor en 2020. ^{[ 79 ]}

En agosto de 2022, la FDA emitió una norma final para mejorar el acceso a los audífonos. ^{[ 80 ] [ 81 ]} La medida establece una nueva categoría de audífonos de venta libre (OTC), lo que permite a los consumidores con una pérdida auditiva percibida de leve a moderada comprar audífonos directamente en tiendas o minoristas en línea sin necesidad de un examen médico, receta o ajuste por parte de un audiólogo. ^{[ 80 ]} La medida de la FDA modifica las normas existentes que se aplican a los audífonos con receta para que sean coherentes con la nueva categoría OTC, deroga las condiciones de venta de audífonos e incluye disposiciones que abordan algunos de los efectos de las regulaciones de la FDA sobre audífonos OTC en la regulación estatal de los audífonos. ^{[ 80 ]} La FDA también emitió la guía final, Requisitos reglamentarios para dispositivos de audífonos y productos de amplificación de sonido personal (PSAP), para aclarar las diferencias entre los audífonos, que son dispositivos médicos, y los PSAP, productos de consumo que ayudan a las personas con audición normal a amplificar los sonidos. ^{[ 80 ] [ 82 ]}

El Departamento de Salud y Envejecimiento de Australia proporciona gratuitamente un audífono básico a los ciudadanos y residentes australianos que cumplan los requisitos. Si bien los beneficiarios pueden pagar un suplemento si desean adquirir un audífono con más funciones o mejores prestaciones, también se incluye el mantenimiento de estos audífonos y el suministro regular de pilas, previo pago de una pequeña cuota anual. ^{[ 83 ]}

En Canadá, la atención médica es responsabilidad de las provincias . En la provincia de Ontario , el precio de los audífonos se reembolsa parcialmente a través del Programa de Dispositivos de Asistencia del Ministerio de Salud y Atención a Largo Plazo , hasta $500 por cada audífono. Al igual que las consultas oftalmológicas, las consultas audiológicas ya no están cubiertas por el plan de salud pública provincial. Las pruebas audiométricas aún se pueden obtener fácilmente, a menudo de forma gratuita, en clínicas privadas de audífonos y en algunos consultorios de otorrinolaringólogos. Los audífonos pueden estar cubiertos en cierta medida por seguros privados o, en algunos casos, a través de programas gubernamentales como Asuntos de Veteranos de Canadá o la Junta de Seguridad y Seguros en el Lugar de Trabajo .

El Seguro Social abona una tasa única de 30 000 ISK por cualquier tipo de audífono. Sin embargo, las normas son complejas y exigen que ambos oídos presenten una pérdida auditiva significativa para poder optar al reembolso. Los audífonos retroauriculares (BTE) tienen un precio que oscila entre 60 000 y 300 000 ISK. ^{[ 84 ]}

En India, los audífonos de todo tipo son fácilmente accesibles. Gracias a los servicios de salud del gobierno central y estatal, las personas de bajos recursos suelen tener acceso a audífonos gratuitos. Sin embargo, los precios de mercado varían para otros usuarios y pueden oscilar entre 10.000 y 275.000 rupias por oído.

En Nueva Zelanda, los residentes que cumplan los requisitos pueden recibir un subsidio gubernamental de NZ$1022,22 para audífonos a través del Programa de Subsidios para Audífonos del Ministerio de Salud. Las personas con necesidades complejas (por ejemplo, niños, personas con pérdida sensorial dual o beneficiarios) pueden optar a la financiación completa en el marco del Programa de Financiación de Audífonos. ^{[ 85 ]}

Algunos proveedores han introducido modelos de precios alternativos para mejorar la asequibilidad y el acceso. Por ejemplo, Resonate Health, una empresa de audiología de propiedad neozelandesa, ofrece un servicio de suscripción que incluye el costo de los audífonos, la atención continua y el mantenimiento. Este enfoque busca reducir la barrera financiera inicial para los pacientes. ^{[ 86 ] [ 87 ]}

Entre 2000 y 2005, el Departamento de Salud colaboró ​​con Action on Hearing Loss (entonces llamada RNID) para mejorar la calidad de los audífonos del NHS, de modo que todos los departamentos de audiología del NHS en Inglaterra ya instalaban audífonos digitales en marzo de 2005. Para 2003, se habían instalado más de 175 000 audífonos digitales del NHS a 125 000 personas. Se recurrió a empresas privadas para aumentar la capacidad, y se designaron dos: David Ormerod Hearing Centres, propiedad en parte de Alliance Boots , y Ultravox Group, una filial de Amplifon . ^{[ 88 ]}

En el Reino Unido, el NHS proporciona audífonos retroauriculares digitales a sus pacientes en préstamo a largo plazo, de forma gratuita. Aparte de los BAHA ( audífonos anclados al hueso ) o los implantes cocleares, cuando se requieren específicamente, los audífonos retroauriculares suelen ser el único modelo disponible. Si un usuario desea un modelo diferente, puede ser necesario adquirirlos de forma privada. Las pilas son gratuitas. ^{[ 89 ]}

En 2014, el Grupo de Comisionamiento Clínico de North Staffordshire consideró propuestas para poner fin a la provisión de audífonos gratuitos para adultos con pérdida auditiva leve a moderada relacionada con la edad, que actualmente les cuestan 1,2 millones de libras esterlinas al año. Action on Hearing Loss movilizó una campaña contra la propuesta. ^{[ 90 ]}

En junio de 2018, el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) publicó nuevas directrices que establecen que los audífonos deben ofrecerse a la primera oportunidad cuando la pérdida auditiva afecte la capacidad de la persona para oír y comunicarse, en lugar de esperar a que se alcancen umbrales arbitrarios de pérdida auditiva. ^{[ 91 ]}

La mayoría de los proveedores de atención médica privados en los Estados Unidos no cubren los audífonos, por lo que todos los costos suelen correr a cargo del usuario. El costo de un audífono puede variar entre $500 y $6,000 o más, dependiendo del nivel de tecnología y de si el médico incluye los honorarios de adaptación en el precio del audífono. Sin embargo, si un adulto tiene una pérdida auditiva que limita sustancialmente las actividades cotidianas importantes, algunos programas estatales de rehabilitación vocacional pueden brindar asistencia financiera completa o incluso mayor. La pérdida auditiva severa y profunda a menudo se incluye en la categoría de "limitante sustancial". ^{[ 92 ]} Se pueden encontrar audífonos más económicos en internet o en catálogos de venta por correo, pero la mayoría de los que cuestan menos de $200 tienden a amplificar las bajas frecuencias del ruido de fondo, lo que dificulta escuchar la voz humana. ^{[ 93 ] [ 94 ]}

El costo de los audífonos es un gasto médico deducible de impuestos para quienes detallan sus deducciones médicas. ^{[ 95 ]}

Un estudio realizado con más de 40 000 hogares estadounidenses reveló una correlación entre el grado de pérdida auditiva y la reducción de los ingresos personales. Según el mismo estudio, se demostró que los audífonos mitigan el impacto de la pérdida de ingresos entre un 90 % y un 100 % para quienes presentan pérdidas auditivas leves, y entre un 65 % y un 77 % para quienes presentan pérdidas auditivas de moderadas a graves. ^{[ 96 ]}