Tethydraco

Tethydraco es un género de pterosaurio pterodactiloideo que vivió durante el Cretácico Superior ( etapa Maastrichtiense ) en lo que hoy es Marruecos , hace unos 66 millones de años. Originalmente, Tethydraco se asignó a la familia Pteranodontidae . Algunos investigadores argumentaron que el material descrito posteriormente sugiere que podría haber sido un azhdárquido , y posiblemente sinónimo de Phosphatodraco , aunque esto ha sido cuestionado. La única especie tipo es T. regalis . ^{[ 1 ]}

Desde 2015, un grupo de paleontólogos ha estado adquiriendo fósiles de pterosaurios de comerciantes marroquíes, quienes los obtienen de trabajadores de las minas de fosfato en la meseta de Khouribga , ubicada en la cuenca de Ouled Abdoun . El objetivo de este proyecto es determinar la diversidad de pterosaurios en el Cretácico Superior. De esta etapa, no se conocen yacimientos Konservat-Lagerstätten , sitios que combinan una gran variedad de especies con una conservación excepcional. Es en estos yacimientos donde se ha descubierto la gran mayoría de los fósiles y taxones de pterosaurios. El Cretácico Superior solo ha producido algunos esqueletos parciales de Azhdarchidae . Los investigadores generalmente han concluido, a partir de este hecho, que otros grupos de pterosaurios ya se habían extinguido. Sin embargo, una explicación alternativa podría ser que el escaso registro fósil haya causado una imagen distorsionada de la situación real debido a un muestreo insuficiente. Para comprobar esta hipótesis, se realizó un esfuerzo por recolectar todos los huesos de pterosaurios que salieron a la luz gracias a la explotación comercial masiva y sistemática de las capas de fosfato de Khourigba. Se comprobó que, efectivamente, algunos hallazgos no pudieron identificarse como azhdárquidos y probablemente representaban otros grupos. Cuatro de los hallazgos fueron descritos como nuevas especies en 2018, incluyendo Tethydraco. ^{[ 1 ]}

En 2018, Nicholas R. Longrich, David M. Martill y Brian Andres describieron y nombraron la especie tipo Tethydraco regalis . El nombre genérico combina una referencia al Tetis , el océano del Cretácico Superior que separaba África de Europa y Asia, con el término latino draco , que significa "dragón". El nombre específico significa "real" en latín. ^{[ 1 ]}

El holotipo , FSAC-OB 1 , fue hallado en la Couche III media , que constituye el complejo de capas de fosfato más bajo de Sidi Daoui , datado del Maastrichtiense tardío . Consiste en un húmero izquierdo. El hueso está relativamente aplastado. Otros especímenes han sido atribuidos a la especie. FSAC-OB 199 es un cúbito. FSAC-OB 200 es otro cúbito. FSAC-OB 201 es un fémur. FSAC-OB 202 consiste en un fémur con tibia. Los autores de la descripción admitieron que es difícil demostrar una conexión entre el holotipo y los especímenes atribuidos, dada la falta de material superpuesto. Sin embargo, los cúbitos anchos concuerdan con la excepcional anchura distal del húmero. Los fémures fueron atribuidos, de forma más tentativa, porque parecían pertenecer a un pteranodóntido . ^{[ 1 ]}

Tethydraco tenía una envergadura de 5 metros (16 pies) y una masa corporal de 15 kg (33 libras) . ^{[ 1 ] [ 2 ]}   

Los autores descriptivos indicaron algunos rasgos en los que Tethydraco podría distinguirse de los pteranodóntidos conocidos. En el húmero, la cresta deltopectoral se sitúa bastante proximal, más cerca del torso del animal, y su borde más próximo se encuentra justo proximal al inicio de la cresta opuesta, la cresta cubital . Distalmente, alejándose del torso, el húmero presenta una amplia expansión triangular. La cresta ósea que se extiende hasta el cóndilo articular externo tiene una prolongación distintiva que apunta hacia arriba cuando el ala está extendida. La cresta que conduce al cóndilo interno está ensanchada y se extiende hacia el torso a lo largo de una gran distancia. El cúbito es relativamente corto y ancho, mientras que su extremo proximal, hacia el húmero, está masivamente expandido. ^{[ 1 ]}

Tethydraco fue clasificado en la familia Pteranodontidae ; habría sido el miembro más joven conocido de esa familia, ya que sus restos fósiles datan de hace 66 millones de años. Su existencia se consideró prueba de que la diversidad de pterosaurios en el Maastrichtiense era mayor de lo que se suponía. El aparente declive de los pterosaurios habría sido una ilusión causada por el efecto Signor-Lipps , según el cual algunos grupos parecen desaparecer antes de una extinción masiva porque sus fósiles más jóvenes se han encontrado, por casualidad, en estratos algo más antiguos que el evento de extinción. ^{[ 1 ]}

A continuación se muestra un cladograma que presenta los resultados de un análisis filogenético presentado inicialmente por Andrés y sus colegas en 2014, y actualizado con datos adicionales por Longrich y sus colegas en 2018. En este análisis, encontraron que Tethydraco es el taxón hermano de las dos especies de Pteranodon ( P. longiceps y P. sternbergi ); las tres forman la familia Pteranodontidae, que se encuentra como el taxón hermano de la familia Nyctosauridae . ^{[ 3 ] [ 1 ]}

En 2021, Labita y Martill asignaron un ala derecha parcial (FSAC CP 251) del mismo depósito a Tethydraco , pero clasificaron el género como un azhdárquido que posiblemente representa los elementos alares de Phosphatodraco basándose en su morfología, en lugar de un pteranodóntido como se propuso originalmente. ^{[ 4 ]} En 2022, los descriptores de Epapatelo observaron que el húmero de Epapatelo comparte similitud con el de Tethydraco y otros pteranodóntidos no Nyctosaurus , y recuperaron a Tethydraco como un pteranodóntido estrechamente relacionado con Pteranodon . ^{[ 5 ]} En 2023, Pentland y Poropat observaron que, si bien la cresta deltopectoral en forma de hacha de FSAC CP 251 es consistente con Azhdarchidae, difiere de la forma del holotipo de Tethydraco . ^{[ 6 ]}

Tethydraco fue descubierto en la cuenca de Ouled Abdoun en Marruecos . Esta cuenca está dividida en capas llamadas "capas", y Tethydraco fue descubierto en la Capa III. Coexistió con los pterosaurios Alcione , Barbaridactylus , Simurghia y Phosphatodraco y el dinosaurio abelisáurido Chenanisaurus . ^{[ 1 ] [ 7 ]}