Himalaya

El Himalaya , ^{[ b ]} o Himalaya , ^{[ c ]} es una cadena montañosa en Asia que separa las llanuras del subcontinente indio de la meseta tibetana . La cadena tiene algunos de los picos más altos de la Tierra , incluido el más alto, el Monte Everest . Más de 100 picos que superan los 7200 metros (23 600 pies) de altitud sobre el nivel del mar se encuentran en el Himalaya.

El Himalaya abarca cinco países : Nepal , India , China , Bután y Pakistán . La soberanía de la cordillera en la región de Cachemira es disputada entre India, Pakistán y China. ^{[ 5 ]} La cordillera del Himalaya limita al noroeste con las cordilleras del Karakórum y el Hindu Kush , al norte con la meseta tibetana y al sur con la llanura indogangética . Algunos de los ríos más importantes del mundo , el Indo , el Ganges y el Tsangpo - Brahmaputra , nacen en las cercanías del Himalaya, y su cuenca hidrográfica combinada alberga a unos 600  millones de personas; 53  millones de personas viven en el Himalaya. ^{[ 6 ]} El Himalaya ha moldeado profundamente las culturas del sur de Asia y el Tíbet . Muchos picos del Himalaya son sagrados en el hinduismo y el budismo . Las cumbres de varios están prohibidas para los escaladores. Entre ellas se incluyen Kangchenjunga (desde el lado indio), Gangkhar Puensum , Machapuchare y Nanda Devi ; y Kailash en el Transhimalaya tibetano, geológicamente distinto pero cercano .

El Himalaya se elevó tras la colisión de la placa tectónica india con la placa euroasiática , específicamente, por el plegamiento, o formación de mantos de corrimiento , de la corteza superior india, mientras que una capa inferior continuaba empujando hacia el Tíbet y aumentando el espesor de su meseta; la corteza aún más inferior, junto con el manto, sin embargo, se subdujo bajo Eurasia. La cordillera del Himalaya se extiende de oeste-noroeste a este-sureste en un arco de 2400 km (1500 mi) de longitud. ^{[ 7 ]} Su ancla occidental , Nanga Parbat , se encuentra justo al sur de la curva más septentrional del río Indo. Su ancla oriental, Namcha Barwa , se encuentra inmediatamente al oeste de la gran curva del río Yarlung Tsangpo . La zona de sutura Indo-Yarlung , a lo largo de la cual fluyen las cabeceras de estos dos ríos, separa el Himalaya de la meseta tibetana; los ríos también separan el Himalaya del Karakórum , el Hindu Kush y el Transhimalaya . La cordillera varía en anchura desde 350 kilómetros (220 millas) en el oeste hasta 151 km (94 millas) en el este. ^{[ 8 ]}    

El nombre de la cordillera proviene del sánscrito Himālaya ( हिमालय 'morada de la nieve' ^{[ 9 ]} ), de hima ( हिम 'escarcha/frío' ^{[ 10 ]} ) y ālaya ( आलय 'vivienda/casa' ^{[ 11 ]} ). ^{[ 12 ] [ 13 ]} Los cognados incluyen:

Este nombre también se transcribió anteriormente como Himmaleh , como en la poesía de Emily Dickinson ^{[ 14 ]} y en los ensayos de Henry David Thoreau . ^{[ 15 ]}

El nombre de la cordillera a veces también se da como "Himivan" en escritos más antiguos, incluida la epopeya sánscrita Mahabharata . ^{[ 16 ]} Himavat ( sánscrito : हिमवत् ) o Himavan Himavān (sánscrito: हिमवान्) es una deidad hindú que es la personificación de la cordillera del Himalaya. Otros epítetos incluyen Himaraja (sánscrito: हिमराज, lit. ' rey de la nieve ' ) 'La Tierra de la Nieve' ( གངས་ཅན་ལྗོངས་ ) en tibetano , o Parvateshwara (sánscrito: पर्वतेश्वर, lit. ' señor de las montañas ' ).

Vista panorámica del Himalaya desde Poon Hill en Nepal al amanecer, mostrando el macizo de Dhaulagiri (a la izquierda, resplandeciente con el resplandor alpino ) y el macizo de Annapurna (a la derecha, con el sol saliendo por detrás). Dhaulagiri y Annapurna , los picos más altos de estos macizos, son respectivamente la séptima y la décima montaña más altas del mundo , y son dos de los catorce ochomiles del mundo .

Panorama de los Himalayas de Garhwal y Kumaon desde Ranikhet , India, que muestra picos como Trisul , Nanda Devi , Nanda Kot y Panchachuli . Nanda Devi es la montaña más alta ubicada completamente dentro de las fronteras de la India, y la segunda montaña más alta de la India después de Kangchenjunga (que es la tercera más alta del mundo y se encuentra a lo largo de la frontera entre India y Nepal).

El río Indo en primer plano y el pico Nanga Parbat , el ancla occidental del Himalaya, muy al fondo, algo tenue pero elevándose muy por encima de la capa de nubes ^{[ d ].}

Imagen satelital del Namcha Barwa Himal , la sintaxis oriental del Himalaya, alrededor de la cual el río Brahmaputra (conocido allí como Yarlung Tsangpo ) se curva, formando el cañón más profundo del mundo.

El Himalaya consta de cuatro cadenas montañosas paralelas de sur a norte: las colinas de Sivalik al sur; la cordillera del Himalaya inferior ; el Gran Himalaya , que es la cadena más alta y central; y el Himalaya tibetano al norte. ^{[ 17 ]} El Karakórum generalmente se considera separado del Himalaya.

En medio de la gran curva de la cordillera del Himalaya se encuentran los picos de 8000 m (26 000 pies) del Dhaulagiri y el Annapurna en Nepal , separados por el desfiladero de Kali Gandaki . Este desfiladero divide el Himalaya en secciones occidental y oriental, tanto ecológica como orográficamente; el paso en la cabecera del Kali Gandaki, el Kora La , es el punto más bajo de la cresta entre el Everest y el K2 (el pico más alto de la cordillera del Karakórum). Al este del Annapurna se encuentran los picos de 8000 metros (26 000 pies; 5 millas) del Manaslu y, al otro lado de la frontera con el Tíbet, el Shishapangma . Al sur de estos se encuentra Katmandú , la capital de Nepal y la ciudad más grande del Himalaya. Al este del valle de Katmandú se encuentra el valle del río Bhote/ Sun Kosi, que nace en el Tíbet y constituye la principal ruta terrestre entre Nepal y China: la carretera Araniko / Carretera Nacional China 318. Más al este se halla el Mahalangur Himal, con cuatro de las seis montañas más altas del mundo, incluyendo las más altas: Cho Oyu , Everest , Lhotse y Makalu . La región de Khumbu , popular para el senderismo, se ubica en las rutas de acceso suroccidentales al Everest. El río Arun drena las laderas septentrionales de estas montañas, antes de girar hacia el sur y fluir hacia la cordillera al este del Makalu. 

En el extremo oriente de Nepal, el Himalaya se eleva hasta el macizo de Kangchenjunga , en la frontera con la India. Esta es la tercera montaña más alta del mundo, la cumbre de 8000 metros (26 000 pies) más oriental y el punto más alto de la India . El lado oriental de Kangchenjunga se encuentra en el estado indio de Sikkim . Antiguo reino independiente, se ubica en la ruta principal que conecta la India con Lhasa , en el Tíbet, y que atraviesa el paso de Nathu La . Al este de Sikkim se encuentra el antiguo reino budista de Bután . La montaña más alta de Bután es Gangkhar Puensum , que también es una firme candidata a ser la montaña virgen más alta del mundo. El Himalaya en esta zona se está volviendo cada vez más accidentado, con valles escarpados y densamente boscosos. El Himalaya continúa su curso, girando ligeramente hacia el noreste, atravesando el estado indio de Arunachal Pradesh y el Tíbet, antes de culminar en el pico Namche Barwa , situado en el Tíbet, en la gran curva del río Yarlang Tsangpo . Al otro lado del Tsangpo, hacia el este, se encuentran las montañas Kangri Garpo . Sin embargo, las altas montañas al norte del Tsangpo, incluyendo el Gyala Peri , también se incluyen a veces dentro del Himalaya.

Al oeste de Dhaulagiri, el Nepal occidental es algo remoto y carece de grandes montañas altas, pero alberga el lago Rara , el lago más grande de Nepal. El río Karnali nace en el Tíbet pero atraviesa el centro de la región. Más al oeste, la frontera con India sigue el río Sarda y proporciona una ruta comercial hacia China, donde en la meseta tibetana se encuentra el alto pico de Gurla Mandhata . Justo al otro lado del lago Manasarovar se encuentra el sagrado Monte Kailash en la Cordillera de Kailash , que se sitúa cerca del nacimiento de los cuatro ríos principales del Himalaya y es venerado en el hinduismo, el jainismo , el budismo , el sufismo y el bonpo. En Uttarakhand , el Himalaya se divide regionalmente en el Himalaya de Kumaon y el Himalaya de Garhwal con los altos picos de Nanda Devi y Kamet . ^{[ 18 ]} El estado también alberga los importantes destinos de peregrinación de Chota Chaar Dhaam , con Gangotri , la fuente del río sagrado Ganges , Yamunotri , la fuente del río Yamuna , y los templos de Badrinath y Kedarnath .

El siguiente estado indio del Himalaya, Himachal Pradesh , es conocido por sus estaciones de montaña, en particular Shimla , la capital de verano del Raj británico , y Dharamsala , centro de la comunidad y el gobierno tibetanos en el exilio en la India. Esta zona marca el inicio del Himalaya del Punjab y el río Sutlej , el más oriental de los cinco afluentes del Indo , atraviesa la cordillera aquí. Más al oeste, el Himalaya forma gran parte del territorio de la unión de Jammu y Cachemira, administrado por la India y en disputa, donde se encuentran la región montañosa de Jammu y el renombrado valle de Cachemira con la ciudad y los lagos de Srinagar . El Himalaya forma la mayor parte de la porción suroeste del territorio de la unión de Ladakh , también administrado por la India y en disputa . Los picos gemelos de Nun Kun son las únicas montañas que superan los 7000 metros (23 000 pies; 4,3 millas) en esta parte del Himalaya. Finalmente, el Himalaya alcanza su extremo occidental en el impresionante pico de 8000 metros del Nanga Parbat , que se eleva a más de 8000 m (26 000 pies) sobre el valle del Indo y es la cumbre más occidental de los 8000 metros. El extremo occidental termina en un magnífico punto cerca del Nanga Parbat donde el Himalaya se cruza con las cordilleras del Karakórum y el Hindu Kush , en el territorio en disputa de Gilgit-Baltistán , administrado por Pakistán . Algunas partes del Himalaya, como el valle de Kaghan , las colinas de Margalla y la zona de Galyat , se extienden hasta las provincias pakistaníes de Khyber Pakhtunkhwa y Punjab .   

La tectónica , los cambios físicos recurrentes que afectan la disposición de la corteza terrestre, y la tectónica de placas , el movimiento de grandes regiones de la corteza terrestre como cuerpos rígidos planos, son clave para comprender la formación del Himalaya. ^{[ 19 ]} La corteza terrestre descansa directamente sobre su manto . Las placas tectónicas , que comprenden la corteza y las porciones superiores de su manto subyacente, se mueven por convección en la astenosfera . La corteza oceánica , que se encuentra debajo de los océanos, tiene, en promedio, siete kilómetros (4,3 millas) de espesor. Se crea a partir del magma ascendente en las dorsales oceánicas y consiste predominantemente en basalto , la principal roca ígnea de la Tierra. En contraste, la corteza continental que subyace a la tierra firme tiene un espesor promedio de 35 km (22 millas) y es rica en sílice , que es menos densa que el basalto. ^{[ 20 ]} Esto hace que las placas tectónicas continentales sean más flotantes que las oceánicas. ^{[ 19 ]}   

Los procesos geológicos que definieron a la India, que comenzaron  hace 70 millones de años, implicaron la separación de la India de Gondwana y el desplazamiento conjunto hacia el norte de la placa continental india junto con la placa oceánica de Neotetis situada sobre ella. ^{[ 19 ]} Al alcanzar finalmente la placa euroasiática , la placa oceánica, menos flotante , se subdujo , deslizándose bajo Eurasia y siendo transportada a la astenosfera más profunda. En contraste, la placa continental india se vio obstruida debido a su espesor y flotabilidad. La compresión lateral generada por la obstrucción provocó que la placa se deformara horizontalmente. Su corteza inferior y su manto se deslizaron por debajo, pero una capa de la corteza superior se acumuló en láminas (llamadas mantos ) delante de la zona de subducción. ^{[ 21 ]} El geofísico Peter Molnar señaló que la mayor parte del Himalaya son «fragmentos de roca que alguna vez fueron la parte superior de la corteza de la India». ^{[ 22 ]} Este es el proceso de formación de montañas, u orogénesis , en el Himalaya.

Antes de la orogenia , la costa euroasiática era similar a los Andes centrales actuales. ^{[ 23 ]} A lo largo de estas costas, la placa oceánica adyacente se subduce y entra en erupción como volcanes. El magma , que finalmente cristaliza en granito, asciende a la corteza terrestre por debajo de los volcanes activos, pero no a la superficie. ^{[ 23 ]} Cuando la placa continental de la India empujó contra Eurasia, no solo se plegó una parte de la corteza superior en mantos de corrimiento, sino que otra parte más rígida comenzó a empujar (o arrastrar) las antiguas montañas volcánicas de Eurasia más al norte. ^{[ 23 ]} Como resultado, la corteza de esta región anteriormente costera se acortó bajo compresión y se engrosó hasta convertirse en lo que hoy es la meseta tibetana . ^{[ 23 ]} El equilibrio isostático , o el balance entre la fuerza gravitatoria que tira de la corteza hacia abajo y la fuerza de flotación que empuja desde el manto hacia arriba, le da a la meseta tibetana su notable espesor y altitud. ^{[ 23 ]}

La placa india no fue la única masa continental que se había separado de Gondwana y se había desplazado hacia el norte en dirección a Eurasia. ^{[ 24 ]} Antes de la colisión entre la India y Eurasia en el Paleoceno Medio (hace 60 millones de años ) y la posterior orogenia del Himalaya, otras dos masas continentales, el terreno de Qiangtang y el terreno de Lhasa , ^{[ e ]} se habían desplazado desde Gondwana. ^{[ 24 ]} Qiangtang, una región geológica en lo que hoy es el norte del Tíbet, lo había hecho en el Triásico Tardío (hace 237-201 millones de años). ^{[ 24 ]} El terreno de Lhasa colisionó con el límite sur de Qiangtang en el Cretácico Temprano (hace 145-100 millones de años). ^{[ 24 ]} La colisión provocó que el manto litosférico del terreno de Lhasa se engrosara y acortara, formando una barrera que posteriormente impidió que la litosfera india se subdujera completamente bajo el Tíbet y condujo a un mayor engrosamiento de la meseta tibetana. Las zonas de sutura , o restos de la zona de subducción y los terrenos que se unen, se encuentran en la meseta tibetana. ^{[ 24 ]} Los terrenos de Qiantang y Lhasa formaban parte de la cadena de microcontinentes Cimmeria , que hoy constituye partes de Turquía , Irán , Pakistán , China , Myanmar , Tailandia y Malasia , que se había separado de Gondwana anteriormente, cerrando el océano Paleo-Tetis sobre ellos y abriendo el océano Neo-Tetis entre ellos y Gondwana, colisionando finalmente con Eurasia y creando la orogenia cimmeria . ^{[ 26 ]}

Después de que el terreno de Lhasa se uniera a Eurasia, se abrió un margen continental activo a lo largo de su flanco sur, debajo del cual la placa oceánica del Neotetis comenzó a subducir. La actividad magmática a lo largo de este flanco produjo el batolito de Gangdese en lo que hoy es el transhimalaya tibetano . Otra zona de subducción se abrió al oeste, en la cuenca oceánica sobre el arco insular de Kohistan-Ladakh . Este arco insular —formado por la subducción de una placa oceánica bajo otra, cuyo magma ascendió y creó corteza continental— se desplazó hacia el norte, cerró su cuenca oceánica y colisionó con Eurasia. ^{[ 27 ]}

La colisión de la India con Eurasia cerró el océano Neotetis. ^{[ 26 ]} La zona de sutura (en este caso, los remanentes de la zona de subducción del Neotetis comprimidos entre las dos cortezas continentales), que marca la unión de la India con Eurasia, se denomina zona de sutura Indo-Yarlung . ^{[ 26 ]} Se encuentra al norte del Himalaya. Las cabeceras del río Indo y del Yarlung Tsangpo (más adelante en su curso, el Brahmaputra ) fluyen a lo largo de esta zona de sutura. ^{[ 26 ]} Estos dos ríos euroasiáticos, cuyos cursos fueron continuamente desviados por el ascenso del Himalaya, definen los límites occidental y oriental, respectivamente, de la cordillera del Himalaya. ^{[ 26 ]}

Durante la colisión entre la India y Eurasia, dos protuberancias alargadas situadas a ambos lados del límite norte del continente indio generaron áreas de deformación extrema. Un punto donde convergen cadenas montañosas con diferentes direcciones de extensión, y por lo tanto formadas por fuerzas tectónicas en ángulos variables, se denomina sintaxis ( griego : convergencia). ^{[ 24 ]} Las dos sintaxis, Nanga Parbat y Namche Barwa , en las esquinas noroccidental y nororiental del continente indio, respectivamente, se caracterizan por el rápido movimiento ascendente de tierra o rocas que alguna vez estuvieron profundamente enterradas y significativamente alteradas por calor y presión extremos. ^{[ 24 ]} Los geólogos han estimado que la tasa de elevación de estas rocas es de 7 milímetros (0,28 pulgadas) por año, o 7 kilómetros (4,3 millas) por millón de años. ^{[ 24 ]} Las regiones salientes tienen algunos de los picos de montaña más altos a 8.125 metros (26.657 pies) y 7.756 metros (25.446 pies) , respectivamente. ^{[ 24 ]} Las regiones también tienen el mayor relieve topográfico en el interior de un continente, aproximadamente 7.000 metros (23.000 pies) en una distancia horizontal de 20 a 30 kilómetros (12 a 19 millas) . ^{[ 24 ]} Nanga Parbat tiene un estrecho anticlinal , o pliegue en forma de arco cuya cresta se inclina bruscamente hacia el norte, perpendicular a la dirección general a lo largo de la cual se extienden los Himalayas. ^{[ 24 ]} El Indo y Yarlung Tsangpo, que originalmente desembocaban en el Nuevo Tetis, ahora se curvan alrededor de Nanga Parbat y Namche Barwa, respectivamente, para finalmente desembocar en el Océano Índico.      

Los geólogos Wolfgang Frisch, Martin Meschede y Ronand Blakey escriben: «India avanzó rápidamente hacia el norte en dirección a Asia con una velocidad de aproximadamente 20  cm/año, una velocidad de placa que supera cualquier ejemplo moderno. Esta velocidad disminuyó considerablemente hasta aproximadamente 5  cm/año tras la colisión, pero India continuó adentrándose en Asia durante más de 2000 km. ... El margen norte irregular de la corteza continental india entró en contacto con Eurasia por primera vez a lo largo de su esquina noroeste, hace aproximadamente 55  millones de años. Como consecuencia, India experimentó una rotación en sentido contrario a las agujas del reloj para cerrar la parte restante del Neotetis de oeste a este, como si se tratara de unas tijeras. El cierre del Neotetis se completó hace aproximadamente 40 millones de años». ^{[ 24 ]}

Hoy, la placa india continúa desplazándose horizontalmente en la meseta tibetana, lo que obliga a esta última a seguir elevándose. ^{[ 28 ]} La placa india se mueve a 67 mm (2,6 pulgadas) por año y, durante los próximos 10 millones de años, recorrerá 1500 km (930 millas) hacia Asia. Aproximadamente 20 mm por año de la convergencia entre la India y Asia son absorbidos por el empuje a lo largo del frente sur del Himalaya . Esto provoca que el Himalaya se eleve unos 5 mm anualmente, lo que lo convierte en una zona geológicamente activa. El movimiento de la placa india hacia la placa asiática también genera actividad sísmica en esta región , lo que da lugar a terremotos de vez en cuando. ^{[ 29 ]}       

La cordillera del Himalaya consta de tres subcordilleras: (1) el Himalaya Superior o "Tetis", (2) el Himalaya Menor y (3) los Siwaliks. Los mantos de corrimiento —grandes láminas de roca apiladas— que se encuentran en la cordillera del Himalaya de Tetis, están compuestos principalmente de rocas sedimentarias, como la caliza formada por la acumulación y compresión de sedimentos como arena, lodo y conchas depositados en el lecho marino del Neotetis durante el Paleógeno (66 millones de años - 23 millones de años). ^{[ 24 ]} Debajo de las rocas sedimentarias en el Himalaya Superior e Inferior hay una capa inferior, o basamento , compuesta de roca metamórfica formada mucho antes durante la orogenia panafricana - cadomiense entre 650 millones de años y 550  millones de años. ^{[ 24 ]} La subcordillera más baja, los Siwaliks, representa los depósitos de roca sedimentaria arrastrados desde el Himalaya ascendente en una cuenca de antepaís , una región cortical baja, a sus pies. ^{[ 24 ]} Consiste principalmente en areniscas, lutitas y conglomerados formados durante el período Neógeno (23 millones de años a 2,6  millones de años).

Los geólogos Wolfgang Frisch, Martin Meschede y Ronand Blakey escriben además: «Los Siwaliks están tanto subyacentes como superpuestos por cabalgamientos; han sido superpuestos por el apilamiento de mantos de corrimiento del Himalaya Superior e Inferior y, a su vez, cabalgan sobre partes más internas del continente indio. Cada una de las tres megaunidades está internamente imbricada en varios mantos individuales. Las ventanas (fensters) y los klippen proporcionan información estructural importante sobre los cinturones de cabalgamiento y ayudan a documentar la existencia de amplias láminas de cabalgamiento, algunas de las cuales registran distancias de cabalgamiento superiores a 100 km. Una ventana es un agujero de erosión a través de una lámina de cabalgamiento que expone una unidad tectónicamente inferior enmarcada por una unidad superior; un klippe se desprende por erosión y forma un remanente de un manto de corrimiento o lámina de cabalgamiento superior que descansa sobre una unidad inferior». ^{[ 27 ]}

Confluencia de los ríos Indo y Zanskar en Ladakh.

Valle del río Imja Khola en Solukhumbu , Nepal

A pesar de su tamaño, el Himalaya no forma una divisoria continental importante , y varios ríos atraviesan la cordillera, especialmente en la parte oriental. Como resultado, la cordillera principal del Himalaya no está claramente definida, y los pasos de montaña no son tan importantes para atravesarla como en otras cordilleras. Los ríos del Himalaya desembocan en dos grandes sistemas: ^{[ 30 ]}

• Los ríos occidentales se unen para formar la cuenca del Indo . El propio Indo forma los límites norte y oeste del Himalaya. Nace en el Tíbet, en la confluencia de los ríos Sengge y Gar, y fluye hacia el noroeste a través de la India hasta Pakistán antes de girar hacia el suroeste hasta el mar Arábigo . Recibe las aguas de varios afluentes importantes que drenan las laderas meridionales del Himalaya, incluidos los ríos Jhelum , Chenab , Ravi , Beas y Sutlej , los cinco ríos del Punjab .
• Los demás ríos del Himalaya drenan la cuenca del Ganges-Brahmaputra . Sus principales ríos son el Ganges , el Brahmaputra y el Yamuna , además de otros afluentes. El Brahmaputra nace como el río Yarlung Tsangpo en el oeste del Tíbet y fluye hacia el este a través del Tíbet y hacia el oeste a través de las llanuras de Assam . El Ganges y el Brahmaputra confluyen en Bangladés y desembocan en la bahía de Bengala a través del delta fluvial más grande del mundo, los Sunderbans . ^{[ 31 ]}

Las laderas septentrionales de Gyala Peri y los picos más allá del Tsangpo , a veces incluidos en el Himalaya, desembocan en el río Irrawaddy , que nace en el este del Tíbet y fluye hacia el sur a través de Myanmar hasta desembocar en el mar de Andamán . Los ríos Salween , Mekong , Yangtsé y Amarillo nacen en partes de la meseta tibetana que son geológicamente distintas de las montañas del Himalaya y, por lo tanto, no se consideran verdaderos ríos del Himalaya. Algunos geólogos se refieren a todos estos ríos colectivamente como los ríos circumhimalayos . ^{[ 32 ]}

glaciares

The great ranges of central Asia, including the Himalayas, contain the third-largest deposit of ice and snow in the world, after Antarctica and the Arctic.^[33] Some even refer to this region as the "Third Pole".^[34] The Himalayan range encompasses about 15,000 glaciers, which store about 12,000 cubic kilometres (2,900 cubic miles), or 3600–4400 Gt (10¹² kg)^[34] of fresh water.^[35] Its glaciers include the Gangotri and Yamunotri (Uttarakhand) and Khumbu glaciers (Mount Everest region), Langtang glacier (Langtang region), and Zemu (Sikkim).

Owing to the mountains' latitude near the Tropic of Cancer, the permanent snow line is among the highest in the world, at typically around 5,500 m (18,000 ft).^[36] In contrast, equatorial mountains in New Guinea, the Rwenzoris, and Colombia have a snow line some 900 m (2,950 ft) lower.^[37] The higher regions of the Himalayas are snowbound throughout the year, in spite of their proximity to the tropics, and they form the sources of several large perennial rivers.

In recent years, scientists have monitored a notable increase in the rate of glacier retreat across the region as a result of climate change.^[38][39] For example, glacial lakes have been forming rapidly on the surface of debris-covered glaciers in the Bhutan Himalaya during the last few decades. Studies have measured an approximately 13% overall decrease in glacial coverage in the Himalayas over the last 40–50 years.^[34] Local conditions play a large role in glacial retreat, however, and glacial loss can vary locally from a few m/yr to 61 m/yr.^[34] A marked acceleration in glacial mass loss has also been observed since 1975, from about 5–13 Gt/yr to 16–24 Gt/yr.^[34] Although the effect of this will not be known for many years, it potentially could mean disaster for the hundreds of millions of people who rely on the glaciers to feed the rivers during the dry seasons.^{[34][40][41][42]} The global climate change will affect the water resources and livelihoods of the Greater Himalayan region.^[43]

Lakes

The Himalayan region is dotted with hundreds of lakes.^[44]Pangong Tso, which is spread across the border between India and China, at the far western end of Tibet, is among the largest with a surface area of 700 km² (270 sq mi).

South of the main range, the lakes are smaller. Tilicho Lake in Nepal, in the Annapurna massif, is one of the highest lakes in the world. Other lakes include Rara Lake in western Nepal, She-Phoksundo Lake in the Shey Phoksundo National Park of Nepal, Gurudongmar Lake, in North Sikkim, Gokyo Lakes in Solukhumbu district of Nepal, and Lake Tsongmo, near the Indo-China border in Sikkim.^[44]

Algunos lagos presentan el peligro de una inundación repentina por desbordamiento de glaciar . El lago glaciar Tsho Rolpa en el valle de Rowaling , en el distrito de Dolakha de Nepal, está considerado como el más peligroso. El lago, que se encuentra a una altitud de 4580 m (15 030 pies) , ha crecido considerablemente en los últimos 50 años debido al deshielo glaciar. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Los geógrafos conocen a los lagos de montaña como tarns si son causados ​​por la actividad glaciar. Los tarns se encuentran principalmente en las zonas altas del Himalaya, por encima de los 5500 m (18 000 pies) . ^{[ 47 ]}    

Los humedales templados del Himalaya proporcionan hábitats importantes y lugares de descanso para las aves migratorias. Muchos lagos de altitud media y baja siguen estando poco estudiados en cuanto a su hidrología y biodiversidad, como Khecheopalri en el Himalaya oriental de Sikkim. ^{[ 48 ]}

La flora y la fauna del Himalaya varían según el clima, las precipitaciones, la altitud y los suelos. El clima varía desde tropical en la base de las montañas hasta hielo y nieve permanentes en las elevaciones más altas. La cantidad de lluvia anual aumenta de oeste a este a lo largo del frente sur de la cordillera. Esta diversidad de altitud, precipitaciones y condiciones del suelo, combinada con la línea de nieve muy alta, sustenta una variedad de comunidades vegetales y animales distintas. ^{[ 44 ]} Los extremos de gran altitud (baja presión atmosférica), combinados con frío extremo, favorecen a los organismos extremófilos . ^{[ 57 ] [ 48 ]}

En las altas altitudes, el escurridizo leopardo de las nieves , que antes estaba en peligro de extinción , es el principal depredador. Entre sus presas se encuentran miembros de la familia de las cabras que pastan en los prados alpinos y viven en el terreno rocoso, en particular el bharal endémico o oveja azul del Himalaya. El ciervo almizclero del Himalaya también se encuentra en las altas altitudes. Cazado por su almizcle, ahora es raro y está en peligro de extinción. Otros herbívoros endémicos o casi endémicos incluyen el tahr del Himalaya , el takín , el serow del Himalaya y el goral del Himalaya . La subespecie himalaya del oso pardo , en peligro crítico de extinción , se encuentra esporádicamente en toda la zona, al igual que el oso negro asiático . En los bosques mixtos de hoja caduca y coníferas de las montañas del Himalaya oriental, los pandas rojos se alimentan en el denso sotobosque de bambú. Más abajo, los bosques de las estribaciones están habitados por varios primates diferentes, incluidos el langur dorado de Gee y el langur gris de Cachemira , ambos en peligro de extinción , con rangos de distribución muy restringidos en el este y el oeste del Himalaya, respectivamente. ^{[ 48 ]}

La singular riqueza florística y faunística del Himalaya está experimentando cambios estructurales y compositivos debido al cambio climático . La Hydrangea hirta es un ejemplo de las especies florales que se pueden encontrar en esta zona. El aumento de la temperatura está desplazando a diversas especies a mayores altitudes. Los bosques de robles están siendo invadidos por bosques de pinos en la región del Himalaya de Garhwal. Se han reportado casos de floración y fructificación tempranas en algunas especies de árboles, especialmente rododendros , manzanos y mirtos de caja . La especie de árbol más alta conocida en el Himalaya es Juniperus tibetica , ubicada a 4900 m (16 080 pies) en el sureste del Tíbet. ^{[ 58 ]}  

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  Tahrs del Himalaya (hombre, niño y mujer) bebiendo del río Bhagirathi cerca de Uttarkashi , India
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  Dos crías de panda rojo posadas en un árbol en el Parque Nacional de Langtang en Nepal.
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  Flora del Himalaya en el Parque Nacional Valle de las Flores en India.
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  Un monal masculino del Himalaya en el Parque Nacional Sagarmatha , Nepal
• Una pareja de leopardos de las nieves filmada en el valle de Spiti , en Himachal Pradesh , India.
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  Takins en la Reserva Motithang Takin en Thimphu , Bután

El monasterio de Taktsang , situado en el valle superior de Paro, en Bután, está construido en la ladera de una montaña, alrededor de una cueva donde se cree que meditó el gurú Padmasambhava .

Santuario de Shiva a orillas del lago glaciar Gangabal , situado debajo de Harmukh , una montaña sagrada para los hindúes ubicada al norte del valle de Cachemira .

Hay muchos aspectos culturales y mitológicos asociados con el Himalaya. En el jainismo , el monte Ashtapada de la cordillera del Himalaya es un lugar sagrado donde el primer tirthankara jainista , Rishabhanatha , alcanzó el moksha . Se cree que después de que Rishabhanatha alcanzara el nirvana , su hijo, Bharata , construyó tres estupas y veinticuatro santuarios de los 24 tirthankaras con sus ídolos incrustados con piedras preciosas allí y lo llamó Sinhnishdha . ^{[ 59 ] [ 60 ]} Para los hindúes, el Himalaya está personificado como Himavat , el rey de todas las montañas y padre de la diosa Parvati . ^{[ 61 ]} El Himalaya también es considerado el padre de la diosa Ganga (la personificación del río Ganges). ^{[ 62 ]} Dos de los lugares de peregrinación más sagrados para los hindúes son el complejo de templos de Pashupatinath y Muktinath , también conocido como Shaligrama debido a la presencia de las rocas negras sagradas llamadas shaligrams . ^{[ 63 ]}

Los budistas también otorgan gran importancia al Himalaya. Paro Taktsang es el lugar sagrado donde comenzó el budismo en Bután . ^{[ 64 ]} Muktinath también es un lugar de peregrinación para los budistas tibetanos. Creen que los árboles en el bosque de álamos provienen de los bastones de ochenta y cuatro antiguos magos budistas indios o mahasiddhas . Consideran que los saligramas son representantes de la deidad serpiente tibetana conocida como Gawo Jagpa. ^{[ 65 ]} La diversidad de los pueblos del Himalaya se muestra de muchas maneras diferentes. Se muestra a través de su arquitectura, sus lenguas y dialectos, sus creencias y rituales, así como su vestimenta. ^{[ 65 ]} Las formas y materiales de las casas de la gente reflejan sus necesidades prácticas y creencias. Otro ejemplo de la diversidad entre los pueblos del Himalaya es que los textiles tejidos a mano muestran colores y patrones únicos de sus orígenes étnicos. Finalmente, algunas personas otorgan gran importancia a la joyería. Las mujeres Rai y Limbu usan grandes pendientes de oro y aros en la nariz para mostrar su riqueza a través de sus joyas. ^{[ 65 ]} Varios lugares en el Himalaya tienen importancia religiosa para el budismo, el jainismo, el sijismo , el islam y el hinduismo . Un ejemplo notable de un sitio religioso es Paro Taktsang , donde se dice que Padmasambhava fundó el budismo en Bután. ^{[ 66 ]}

Numerosos sitios budistas vajrayana se encuentran en el Himalaya, en el Tíbet , Bután y en las regiones indias de Ladakh , Sikkim, Arunachal Pradesh , Spiti y Darjeeling . Había más de 6000 monasterios en el Tíbet, incluyendo la residencia del Dalai Lama . ^{[ 67 ]} Bután, Sikkim y Ladakh también cuentan con numerosos monasterios. ^{[ 68 ]}

El Himalaya alberga una gran diversidad de recursos medicinales. Las plantas de sus bosques se han utilizado durante milenios para tratar afecciones que van desde la tos común hasta las picaduras de serpiente. ^{[ 63 ]} Diferentes partes de las plantas —raíz, flor, tallo, hojas y corteza— se utilizan como remedios para diversas dolencias. Por ejemplo, un extracto de corteza del árbol Abies pindrow se utiliza para tratar la tos y la bronquitis. La pasta de hojas y tallos de Andrachne cordifolia se utiliza para heridas y como antídoto para las picaduras de serpiente. La corteza de Callicarpa arborea se utiliza para afecciones de la piel. ^{[ 63 ]} Se ha descubierto que casi una quinta parte de las gimnospermas , angiospermas y pteridofitas del Himalaya poseen propiedades medicinales, y es probable que se descubran más. ^{[ 63 ]}

La mayor parte de la población de algunos países asiáticos y africanos depende de plantas medicinales en lugar de recetas y otros tratamientos. ^{[ 61 ]} Dado que muchas personas utilizan plantas medicinales como su única fuente de curación en el Himalaya, estas plantas constituyen una importante fuente de ingresos. Esto contribuye al desarrollo económico e industrial moderno tanto dentro como fuera de la región. ^{[ 61 ]} El único problema es que los lugareños están talando rápidamente los bosques del Himalaya para obtener madera, a menudo de forma ilegal. ^{[ 69 ]}

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