Los trece problemas

Un grupo de amigos se reúne en casa de la señorita Marple en St Mary Mead. Además de la anciana, están su sobrino, el escritor Raymond West ; la artista Joyce Lemprière; Sir Henry Clithering (antiguo comisario de Scotland Yard); el clérigo Dr. Pender; y el abogado Sr. Petherick. La conversación gira en torno a misterios sin resolver; Raymond, Joyce, Pender y Petherick afirman que sus profesiones son idóneas para resolver crímenes. Joyce sugiere que formen un club: cada martes por la noche, un miembro del grupo deberá contar un misterio real, y los demás intentarán resolverlo. Sir Henry acepta participar, y la señorita Marple se ofrece voluntariamente para completar el grupo.

Sir Henry cuenta la primera historia de tres personas que cenaron juntas, tras lo cual enfermaron, supuestamente por intoxicación alimentaria, y una de ellas falleció. Las tres personas eran el señor y la señora Jones y la dama de compañía de la esposa, la señorita Clark, y fue la señora Jones quien murió. El señor Jones era viajante de comercio; una criada de uno de los hoteles donde se hospedaba vio papel secante que había usado para escribir una carta, cuyas frases descifrables hacían referencia a su dependencia del dinero de su esposa, a su muerte y a "cientos y miles". La criada leyó la noticia de la muerte en un periódico y, conociendo a parientes en el mismo pueblo donde vivían el señor y la señora Jones, les escribió. Esto desencadenó una cadena de rumores que condujo a la exhumación del cuerpo y al descubrimiento de que la señora Jones había sido envenenada con arsénico . Hubo más rumores que vinculaban al señor Jones con la hija del médico, pero no había nada sustancial al respecto. La criada de los Jones, Gladys, confirmó entre lágrimas que a las tres personas les habían servido la misma comida: langosta enlatada, pan, queso y postre. También había preparado un tazón de maicena para la señora Jones para calmarle el estómago, pero la señorita Clark se lo comió, a pesar de la dieta que seguía por sus constantes problemas de peso. Jones también tenía una explicación plausible para la carta que estaba manchada en la habitación del hotel.

Las personas en la habitación exponen sus diversas teorías sobre quién es el asesino, pero se olvidan de preguntarle a la señorita Marple, hasta que Sir Henry señala cortésmente la omisión. La señorita Marple divaga sobre un caso similar que involucra a una familia local (con el que Raymond no encuentra ninguna relación) hasta que de repente le pregunta a Sir Henry si Gladys confesó y dice que espera que el señor Jones sea ahorcado por lo que obligó a hacer a la pobre chica. La carta en la habitación del hotel era para Gladys. " Cientos y miles" se refiere a los dulces esparcidos sobre el postre; el señor Jones había mezclado arsénico con ellos y se los había dado a Gladys para que los usara en el postre . La señorita Clark no había comido el postre (debido a su dieta) y el señor Jones raspó los dulces envenenados. Sir Henry confirma que la señorita Marple tiene razón. El señor Jones había dejado embarazada a Gladys y usó la promesa de matrimonio después de la muerte de su esposa para persuadir a la chica de que cometiera el asesinato. Luego se casó con otra mujer. El bebé murió poco después de nacer y Gladys confesó mientras agonizaba.

El grupo se reúne la semana siguiente y le toca al Dr. Pender contar su historia. Su relato es el de un hombre que fue derribado "sin intervención humana". Tuvo lugar en una casa en los límites de Dartmoor llamada "Silent Grove", que había sido recientemente adquirida por Sir Richard Haydon, un antiguo compañero de universidad del doctor. El Dr. Pender fue invitado a una fiesta en la casa, donde se unieron otras siete personas, entre ellas una deslumbrante belleza de la alta sociedad llamada Diana Ashley. Sir Richard se sintió muy atraído por ella, al igual que la mayoría de los demás hombres de la fiesta, y ella los cautivó a todos por turno. En el páramo que rodeaba la casa había varias reliquias de la Edad de Piedra y dentro de los terrenos de la casa había una arboleda que Sir Richard creía que era una auténtica arboleda de Astarté , en cuyo centro había construido un tosco templo en forma de pabellón de piedra. Diana Ashley quedó tan entusiasmada con la arboleda y la estructura que contenía que sugirió descabelladamente una orgía a la luz de la luna a la diosa de la Luna , una sugerencia que, como era de esperar, fue vetada por el Dr. Pender y algunos de los demás, parte de su objeción radicaba en una sensación de maldad que el entorno provocaba en su imaginación.

La fiesta, que se había convertido en una fiesta de disfraces, fue aceptada por los demás y los preparativos se llevaron a cabo con entusiasmo. El vestido sin forma de Diana, titulado "la desconocida", decepcionó al grupo por su falta de imaginación, y durante la fiesta desapareció, siendo vista por última vez dirigiéndose hacia la arboleda. Los demás la siguieron y la encontraron con su verdadero atuendo, magníficamente adornada a la luz de la luna como una sacerdotisa de Astarté. Les advirtió que no se acercaran, pero Sir Richard lo hizo y se desplomó inmediatamente en el suelo. Cuando fue examinado por su primo, Elliot, y luego por el Dr. Symonds, descubrieron que estaba muerto, asesinado de una puñalada en el corazón, pero nadie se acercó a él y no se encontró ningún arma en el suelo. Llevaron el cuerpo a la casa y llamaron a la policía. No satisfecho, Elliot regresó solo a la arboleda para investigar más a fondo y, más tarde, los demás lo encontraron herido en el mismo lugar con una puñalada en el hombro y el cuchillo en la mano. Su historia fue la de haber visto una ilusión de la diosa y luego haber sido herido él mismo. El cuchillo fue identificado como uno desenterrado de un túmulo en el páramo, que se guardaba en la casa de Sir Richard. La policía sospechaba de Diana, pero no tenía pruebas ni explicación de cómo pudo haber cometido el crimen.

Los miembros del Club del Martes debaten posibles soluciones, pero la señorita Marple da con la correcta: aunque desconoce la causa del tropiezo de Sir Richard —posiblemente un golpe con la raíz de un árbol—, fue su primo Elliot quien lo apuñaló rápidamente con el pretexto de examinarlo. El cuchillo estaba oculto entre sus pertenencias. El doctor Pender confirma que, cinco años después, Elliot le escribió en vísperas de una expedición al Polo Sur confesando el crimen y el tormento que había sufrido desde entonces. Su motivación era el amor por Diana Ashley, y al matar a su primo eliminó a un rival y heredó su fortuna. Esperaba expiar su crimen y aliviar su culpa muriendo con honor, lo cual el clérigo confirma que logró. Aunque el doctor Pender ha ocultado los nombres, Sir Henry ha reconocido el caso y a las personas involucradas.

Raymond West cuenta una historia. Ocurrió dos años antes, cuando Raymond pasó Pentecostés en Cornualles con un conocido reciente llamado John Newman. Era una autoridad en la Armada Española y había comprado los derechos de salvamento de un naufragio de la Armada que se hundió frente a la costa y que, a lo largo de los años, eludió numerosos intentos de recuperación. Viajando en tren a la casa de Newman en el pueblo de Polperran, Raymond compartió vagón con el inspector de policía Badgworth, quien conocía el tesoro español, pero estaba particularmente interesado en el naufragio más reciente de un barco llamado RMS Otranto . Este último se había hundido seis meses antes y su oro había sido sustraído de la cámara acorazada después de que el casco se abriera contra las rocas de Serpent's Point, o robado tiempo atrás. El inspector estaba investigando el asunto.

Al llegar a Cornualles, Raymond se instaló en casa de Newman y al día siguiente lo acompañó al pub local, The Three Anchors , donde inmediatamente sospechó del dueño, el Sr. Kelvin, quien hizo comentarios significativos sobre la policía y otros "extranjeros" que se inmiscuían en asuntos locales. Al día siguiente, domingo, se avecinaba una tormenta en la zona, lo que coincidió con un presentimiento de Raymond. Este presentimiento se confirmó cuando Newman salió a caminar esa noche y no regresó, aunque su desaparición no se notó hasta el día siguiente. Se organizó una búsqueda y el hombre desaparecido fue encontrado atado y amordazado en una zanja local. Su relato fue que vio a unos hombres llevando algo a la playa en barco en un lugar local llamado apropiadamente "Smuggler's Cove" y luego escondiendo la carga en una cueva cercana. Los hombres lo atacaron, lo ataron y lo llevaron a la zanja en un camión. Badgworth halló pruebas de que la cueva se había utilizado para guardar algo, pero, lo que es más importante, las huellas de neumáticos en la ruta por la que llevaron a Newman coincidían con las de un camión propiedad del señor Kelvin. Una enfermera nocturna de un vecino testificó que el camión nunca salió de su garaje la noche en cuestión. Kelvin eludió el arresto y Raymond desconocía la solución del misterio.

Una vez más, es la señorita Marple quien da con la solución, cuando reprende a su sobrino por sus amistades, y Sir Henry confirma que sabe algo del caso y que la anciana tiene razón. Newman no es el verdadero nombre del hombre y ahora está en la prisión de Princetown por el robo de oro de una cámara acorazada de Londres. Usó la historia del naufragio y el contrabando para encubrir sus huellas y Kelvin fue utilizado como chivo expiatorio. El camión del propietario nunca se usó, pero le quitaron una rueda durante la noche y la pusieron en otro camión para proporcionar la "prueba". El cómplice de Newman probablemente fue su jardinero, a quien Raymond vio trabajando en un macizo de rosales el lunes por la mañana cuando se dieron cuenta de que Newman había "desaparecido" —como dice la señorita Marple—, ¡los verdaderos jardineros nunca trabajan el Lunes de Pentecostés !

La historia de Joyce Lemprière también transcurre en Cornualles, en el pintoresco pueblo de Rathole. Una mañana, mientras pintaba un cuadro del Polharwith Arms, dos coches se detuvieron con apenas un par de minutos de diferencia. En el primero viajaba una pareja y en el segundo una mujer vestida de escarlata. El hombre de la pareja, «Denis», reconoció a la mujer sola como «Carol», una vieja amiga, y la presentó a su esposa, «Margery», de aspecto más bien sencillo. Mientras Joyce trabajaba en su lienzo, oyó la conversación de los tres y la sugerencia de Denis de alquilar una barca para recorrer la costa hasta una cueva cercana. A Carol, a quien no le gustaban los barcos, accedió a ir andando hasta allí y encontrarse con la pareja. Esa tarde, Joyce había vuelto a su lienzo frente al pub, vio dos bañadores secándose al sol desde el balcón y supuso que los tres habían regresado. Un hombre del lugar entabló una conversación un tanto indeseada con ella y la distrajo de su trabajo. Antes de darse cuenta de lo que había hecho, pareció pintar manchas de sangre en la acera frente al pub, y se asombró al descubrir que había plasmado la realidad: parecía haber manchas de sangre en la acera que no estaban allí poco antes. Antes de que pudiera hacer nada, Denis salió del pub y preguntó a Joyce y al hombre del lugar si habían visto regresar a Carol. Los tres se habían encontrado en la cueva, como habían acordado, y Carol supuestamente había vuelto a Rathole caminando, pero no había llegado, aunque su coche seguía allí. Denis y Margery se marcharon en coche y Joyce inspeccionó la acera, solo para descubrir que las manchas de sangre habían desaparecido. Dos días después, leyó en el periódico que Margery había desaparecido mientras se bañaba en el mar, y una semana más tarde encontraron su cuerpo con un golpe en la cabeza, supuestamente causado cuando se zambulló en el agua sobre unas rocas.

Los hombres del Club del Martes opinan que la historia no ofrece mucha información útil, pero la señorita Marple señala que no comprenden el detalle de la ropa como ella y Joyce. Las manchas de sangre estaban en el pavimento, goteando de uno de los trajes de baño, que era de color escarlata. Los criminales no se percataron de ello cuando los colgaron para secar. Joyce confirma su observación y concluye la historia: un año después, en un balneario de la costa este, vio la misma escena con Denis, Carol y otra mujer, supuestamente la nueva esposa de Denis. Aunque no sabía con exactitud qué ocurría, Joyce acudió a la comisaría y denunció la actividad sospechosa. Un inspector de Scotland Yard ya se encontraba allí investigando a Denis, quien, bajo varios nombres, se había casado con mujeres, había asegurado sus vidas por grandes sumas y luego las había asesinado en complicidad con Carol, su verdadera esposa. La mujer que Joyce vio en Rathole en el momento en que aparecieron las manchas de sangre en el pavimento no era Margery, sino Carol disfrazada. Cuando mataron a la verdadera Margery durante el viaje a la cueva, la sangre debió de manchar el traje de baño escarlata.

El señor Petherick cuenta su historia, que tiene un trasfondo legal. Un cliente suyo, al que llama "Simon Clode", era un hombre adinerado cuyo hijo murió en la Primera Guerra Mundial y dejó una nieta huérfana que, a su vez, falleció siendo niña, dejando al anciano desolado y sumido en el dolor. Un hermano suyo también había fallecido recientemente y sus tres hijos, Grace, Mary y George —ya adultos en el momento de los hechos—, se fueron a vivir con Simon. Su testamento les legó su patrimonio a partes iguales. Grace se casó, pero vivió cerca con su marido, Philip. George encontró trabajo en un banco, mientras que Mary se quedó para cuidar de Simon. El anciano seguía añorando a su nieta y se vio influenciado por una espiritista estadounidense , la señora Eurydice Spragg, y su marido, Absalom. La señora Spragg realizó numerosas sesiones de espiritismo , en las que "Simon Clode" "contactaba" con su nieta, y los Spragg prácticamente vivían en la casa.

Alarmado por esto, el señor Petherick visitó a su cliente y luego sugirió al esposo de Grace, Philip, que invitaran a un reconocido profesor de espiritismo a la casa para presenciar las sesiones. Así se hizo, y el profesor afirmó que los Spragg eran unos farsantes. Al oír esto, "Simon Clode" echó a Philip de la casa en un arrebato de ira. El anciano enfermó y estuvo a punto de morir. Le pidió a Petherick que lo acompañara para redactar un nuevo testamento, dejando cinco mil libras a cada uno de sus sobrinos y sobrinas, y la mayor parte a los Spragg. Mientras el anciano yacía en su cama, Petherick intentó disuadir a Clode de los términos del nuevo testamento, pero fue en vano. Llamaron a dos sirvientes y les ordenaron que trajeran una pluma y presenciaran el nuevo testamento, que Clode redactó él mismo y entregó a Petherick para que lo guardara.

Una vez concluida esta parte del asunto, Petherick bajó a tomar el té y a ayudar a George Clode con algunos asuntos relacionados con la herencia . Durante este tiempo, Petherick dejó su abrigo donde solo la Sra. Spragg podía acceder al sobre que contenía el testamento. Petherick lo llevó a su oficina, donde poco después lo visitó el Sr. Spragg, quien se quedó a solas con el testamento durante unos instantes. Dos meses después, Clode falleció. Al abrir el testamento, la hoja estaba en blanco. El problema de Petherick era que la Sra. Spragg tuvo la oportunidad de modificar el testamento, pero este ya le era favorable, por lo que tenía la oportunidad pero no el motivo. George tenía el motivo pero no la oportunidad, ya que cuando tuvo acceso al testamento, el Sr. Petherick estaba presente.

La señorita Marple vuelve a adivinar la solución: la pluma utilizada para redactar el testamento contenía una solución de almidón en agua con unas gotas de yodo (es decir, tinta invisible ). Petherick confirma que Philip lo confesó en una conversación discreta que mantuvieron un mes después. Se les indicó a los sirvientes qué pluma debían traerle a Simon Clode si parecía que iba a firmar un documento legal, y así lo hicieron. Los tres hijos obtuvieron la herencia que les correspondía.

La última historia que se contará en la reunión habitual del Club de los Martes proviene de la propia Miss Marple. Trata sobre una sobrina suya llamada Mabel, quien se casó obstinadamente con Geoffrey Denman a los veintidós años, a pesar de que Denman tenía un temperamento violento y antecedentes familiares de locura. Diez años después, él murió, y Miss Marple le escribió ofreciéndole quedarse con su sobrina por un tiempo, pero recibió una respuesta que rechazaba cortésmente la oferta. Tres meses después, le envió una segunda carta a su tía rogándole histéricamente que fuera. Al llegar a la casa de su sobrina, que Mabel compartía con dos sirvientas —la suya y una niñera para su suegro con problemas mentales—, Miss Marple se enteró de que la viuda era objeto de rumores que afirmaban que había asesinado a su marido, y que nadie en la zona quería hablar con ella. Geoffrey había enfermado durante la noche y murió poco después de que llegara el médico, pero el viejo médico interino no había dado la voz de alarma sobre la forma de la muerte. Se creía que había muerto tras ingerir setas envenenadas. Los dos sirvientes le contaron a la señorita Marple que Denman no había podido tragar y que, antes de morir, divagaba sobre pescado. Se ordenó la exhumación , seguida de una autopsia que resultó totalmente inconclusa. La señorita Marple empezó a sospechar que Geoffrey se había suicidado utilizando sus conocimientos de medicina, adquiridos en una etapa anterior de su vida. Completamente desconcertada, se encontraba en la calle principal, en una especie de oración silenciosa en busca de guía, cuando abrió los ojos y vio un eglefino fresco en el escaparate de la pescadería, con sus características manchas negras conocidas como la «mancha de San Pedro ». Comprendió que la solución residía en las misteriosas palabras que Geoffrey había pronunciado en sus últimos momentos.

Al interrogar a los sirvientes, estos afirmaron que las palabras se referían a un montón de peces cuyo nombre probablemente comenzaba con la letra "c". Al consultar una lista de venenos, la señorita Marple encontró uno llamado pilocarpina y leyó que también era un antídoto para la intoxicación por atropina . Basándose en sus propias gotas para los ojos, que contenían sulfato de atropina, confrontó al anciano señor Denman y lo acusó de asesinar a su hijo. El hombre, entre risas, confesó el crimen, cometido porque había oído que su hijo planeaba internarlo en un manicomio . Vació su solución oftálmica en el vaso de agua de la mesita de noche de su hijo, sabiendo que Geoffrey la bebería durante la noche. Finalmente, el señor Denman fue internado en un manicomio y el Club del Martes felicitó a la señorita Marple por su éxito, aunque Raymond señaló que había algo que ella desconocía. Su tía lo corrigió: ¡sabía que le había propuesto matrimonio a Joyce esa misma noche!

Ha pasado un año y Sir Henry Clithering está de nuevo en St Mary Mead, hospedado en casa del Coronel Arthur Bantry y su esposa, Dolly. Al pedirle sugerencias para una sexta persona para la cena, menciona a Miss Marple y le cuenta a una incrédula Dolly su éxito resolviendo los misterios del año pasado. Dolly se pregunta si la anciana podría resolver un misterio de fantasmas de Arthur. Miss Marple llega a la casa de los Bantry junto con Sir Henry, una actriz llamada Jane Helier y el Dr. Lloyd. Arthur Bantry habla de un amigo, George Pritchard, cuya difunta esposa era una semiinválida difícil y cascarrabias, atendida por una sucesión de enfermeras. Estas cambiaban con frecuencia, incapaces de lidiar con su paciente, con una excepción llamada Enfermera Copling, quien de alguna manera manejaba los berrinches y las quejas mejor que otras de su profesión.

La señora Pritchard tenía predilección por las adivinas, y un día una que se hacía llamar Zarida llegó a casa mientras George y la enfermera Copling estaban fuera por asuntos distintos. Al regresar, la señora Pritchard le contó a George que Zarida había declarado que la casa estaba "malvada" y que debía evitar las flores azules. Dos días después, llegó una carta de la adivina que decía: "Cuidado con la luna llena. La prímula azul significa advertencia; la malva azul significa peligro; el geranio azul significa muerte". Cuatro días después, una de las prímulas del papel pintado de la habitación de la señora Pritchard cambió de color a azul en mitad de la noche, cuando había luna llena. Pasó un mes mientras la señora Pritchard contaba los días para la siguiente luna llena. Efectivamente, sucedió lo mismo: una malva del papel pintado cambió de color, aunque la puerta estaba cerrada con llave.

Pasó otro mes, con la enfermera Copling y Pritchard cada vez más nerviosas, mientras que la señora Pritchard parecía resignada. La mañana después de la siguiente luna llena, la señora Pritchard fue hallada muerta en su cama, con sus sales aromáticas a su lado, un leve olor a gas en la habitación y un geranio del papel pintado teñido de azul. Tras la muerte, surgieron rumores y se realizó una exhumación, pero sin resultados claros. Además, Zarida había desaparecido y nadie pudo averiguar cómo la señora Pritchard había tenido conocimiento de ella.

Una vez más, la señorita Marple tiene la solución. Tras haber visto a un jardinero mezclar cianuro de potasio con agua para matar avispas , le sorprendió el parecido de la solución con las sales aromáticas. Si se hubiera sustituido el frasco que la señora Pritchard siempre llevaba consigo por dicha solución, el cianuro la habría matado, pero el gas habría enmascarado el efímero aroma a almendras. Las flores de la pared eran papel tornasol rojo que el amoníaco —como álcali— de las auténticas sales aromáticas se tornaba azul. La enfermera Copling, que era Zarida disfrazada, era la asesina, con la esperanza (que no se cumplió) de casarse con el viudo Pritchard. Sir Henry confirma que la enfermera Copling fue arrestada recientemente por un asesinato similar.

El doctor Lloyd es llamado a contar su historia, que comienza en Las Palmas, en la isla de Gran Canaria . El doctor residía allí por motivos de salud, y una noche, en el hotel principal del pueblo, vio a dos señoras de mediana edad, una algo rellenita y la otra algo delgada, que, tras consultar el registro del hotel, descubrió que se llamaban Mary Barton y Amy Durrant, y que eran turistas inglesas. Al día siguiente, el doctor Lloyd viajó al otro lado de la isla con unos amigos para un picnic y, al llegar a la bahía de Las Nieves, el grupo presenció una tragedia: la señorita Durrant estaba nadando y tuvo problemas, y la señorita Barton nadó para ayudarla, pero fue en vano; la otra mujer se ahogó. Como parte de la investigación posterior, la señorita Barton reveló que la señorita Durrant había sido su compañera durante unos cinco meses. El doctor Lloyd quedó perplejo ante la declaración de una de las testigos, quien juró haber visto a la señorita Barton sosteniendo la cabeza de la señorita Durant bajo el agua, sin ayudarla. Sin embargo, la declaración fue desestimada, ya que ningún otro testigo corroboró la historia. El doctor Lloyd ayudó a la señorita Barton a intentar localizar a sus familiares, pero sin éxito, y también ayudó a organizar el funeral, que tuvo lugar en la isla. Diez días después, antes de abandonar Gran Canaria, la señorita Barton le hizo al doctor Lloyd varias preguntas extrañas sobre la justificación de tomarse la justicia por su mano. La señorita Marple se pregunta si la señorita Barton aumentó de peso repentinamente durante ese período, y el doctor confirma que así fue.

Tiempo después, el Dr. Lloyd leyó en los periódicos que la señorita Barton se había ahogado en Cornualles, aunque su cuerpo nunca fue hallado. Dejó una nota de suicidio que parecía confesar algún delito, y la investigación judicial dictaminó que sufría de locura transitoria. La señorita Marple, comparando la historia con la de una estafadora local llamada la señora Trout, que reclamó las pensiones de vejez de varias personas fallecidas, afirma que "la señorita Barton" era una criminal astuta que ahogó a la otra mujer y luego suplantó su identidad; de ahí su aspecto obeso: simplemente llevaba la ropa de la otra persona. Lo realmente significativo fue que el cuerpo en Cornualles nunca fue encontrado; esto formaba parte de otro engaño.

El Dr. Lloyd confirma que volvió a encontrarse con la mujer por casualidad en Melbourne , Australia. La señorita Barton era , en realidad, la señorita Durrant. Dos turistas desconocidas, y nadie se percató de quién era la empleadora y quién la acompañante en Gran Canaria. Las dos mujeres eran primas. La señorita Durrant era la mayor de nueve hermanos en una situación desesperada, algunos de ellos con problemas de salud. Escribieron a su pariente en Inglaterra pidiéndole ayuda, pero ella se negó debido a una disputa familiar de años atrás. La señorita Durrant viajó a Inglaterra con este nombre falso y encontró trabajo con la señorita Barton, a quien luego asesinó y cuya identidad adoptó en Gran Canaria. Fingiendo su muerte en Cornualles, ella y sus hermanos heredaron su dinero como parientes más cercanos. El Dr. Lloyd se reunió con la familia Durrant y se dio cuenta del daño que les causaría al denunciar a su hermana mayor a la policía por un delito del que tenía pocas pruebas. Seis meses después, la señorita Durrant falleció.

Sir Henry Clithering relata su historia, que aún le resulta un enigma. Hay cuatro sospechosos, tres de los cuales son, por lo tanto, tan víctimas como la verdadera víctima, ya que están bajo constante sospecha. Se trata de una sociedad secreta alemana, la Mano Negra , fundada después de la guerra, con métodos y objetivos similares a los de la Camorra . El Dr. Rosen, figura destacada en los servicios secretos, se infiltró en la organización y logró su caída. A pesar de este éxito, era un hombre buscado y se trasladó a Inglaterra, donde vivió en una casa de campo en Somerset , temiendo ser asesinado. En su hogar vivían su sobrina Greta; una anciana sirvienta, Gertrud; un jardinero local, Dobbs; y el secretario del Dr. Rosen, Charles Templeton, de quien Clithering revela que era uno de sus hombres, puesto en la casa para vigilar (aunque posiblemente no estuviera totalmente libre de sospecha).

La tragedia ocurrió cuando el Dr. Rosen fue encontrado al pie de la escalera, posiblemente tras una caída o tras ser empujado. Las cuatro personas que se encontraban en la casa, cerrada con llave, no estaban en casa en ese momento, pero ninguna pudo presentar una coartada para la hora de la muerte. Además, no se vio a ningún extraño en las inmediaciones, donde fácilmente podrían haber llamado la atención y haber sido descubiertos; por lo tanto, uno de los cuatro debe ser culpable. Un enigma es cómo el asesino recibió las instrucciones. Las únicas personas que acudieron a la casa ese día fueron el carnicero, el ayudante del tendero y el cartero. Este último trajo varias cartas para distintos miembros de la familia, incluyendo un catálogo de jardinería y una carta para Charles Templeton que parecía haber sido enviada por familiares en Alemania. Templeton la rompió y la tiró. De las cartas que la policía pudo examinar, la más extraña fue una dirigida al propio Dr. Rosen, firmada por alguien llamado "Georgine", que mencionaba a varias personas de las que Rosen nunca había oído hablar. Sir Henry les muestra la carta al grupo y la señorita Marple se pregunta por qué la palabra "Honestidad", que aparece en medio de una oración, está escrita con H mayúscula.

Tres meses después de la muerte de su tío, Greta Rosen regresó a Alemania, no sin antes ver a Sir Henry y pedirle que confirmara que Charles estaba libre de toda sospecha. Sir Henry no pudo hacerlo. La señorita Marple y la señora Bantry señalan que las tres personas mencionadas en la carta y el topónimo, junto con la palabra "Honestidad", son especies de dalias y que, reordenadas, forman la palabra "Muerte". Esta era la instrucción para asesinar al Dr. Rosen, y fue enviada a la víctima para desviar las sospechas del asesino. Al recibir una carta de alguien desconocido, naturalmente se la daría a leer a los demás presentes en la mesa del desayuno: Charles, el secretario y principal sospechoso, y su sobrina, la asesina. Su visita a Sir Henry para intentar limpiar el nombre de Charles tenía como objetivo el efecto contrario. La señorita Marple también recuerda, de su institutriz alemana de la infancia , que "Georgine" significa "dalia" en alemán, y que las dalias simbolizan la "traición y la tergiversación". ^{[ 4 ]} La señorita Marple predice que la asociación de Greta con criminales tendrá un final miserable; la señorita Marple también le recomienda a Sir Henry que escriba una carta a Gertrud explicándole que ha sido exonerada de la sospecha de asesinato.

Las damas son persuadidas para contar una historia, y la señorita Marple relata un relato de una época en la que se hospedaba en el Keston Spa Hydro justo antes de Navidad. Sintiendo que los sentimientos e intuiciones de las personas mayores y con más experiencia a menudo se descartan fácilmente cuando dichos sentimientos se basan en hechos y experiencia, relata cómo, cuando vio a una pareja llamada Jack y Gladys Sanders juntos, supo que el marido tenía la intención de asesinar a su esposa. El motivo era el dinero; vivían de los ingresos de ella, pero no podían tocar el capital en vida de ella, pero ella podía legar el dinero y lo había hecho a favor de su marido. Los presentimientos de la señorita Marple se confirmaron cuando compartió un viaje en tranvía con la pareja y vio al señor Sanders "tropezar" en las escaleras sobre su esposa, quien luego cayó, pero afortunadamente fue salvada por el conductor .

La atmósfera de inminente tragedia se intensificó cuando el portero del vestíbulo murió de neumonía , seguido poco después por una de las criadas del hotel , que falleció de septicemia . La señorita Marple sitúa la tragedia en el momento en que el señor Sanders la oyó a ella y a otras dos damas hablando de esta última muerte. Su esposa había salido a jugar al bridge con unas amigas, y al anochecer el señor Sanders regresó de una salida con dos de sus amigos y les pidió a la señorita Marple y a las otras damas su opinión sobre un bolso de noche que le había comprado a su esposa como regalo de Navidad. Subieron a su habitación y vieron el cuerpo de la señora Sanders en el suelo, derribada por un saco de arena. Inmediatamente, la señorita Marple sospechó que el marido no podía tocar el cuerpo e insistió en que se cerrara la puerta con llave y se llamara a la policía. La señorita Marple se percató de que el sombrero de la mujer estaba junto al cuerpo, aunque antes lo llevaba puesto. A instancias de la policía, también notó que la difunta ya no llevaba pendientes, como los llevaba cuando se descubrió el cuerpo. Faltaban las demás joyas de la señora Sanders, y la policía estaba segura de que el ladrón regresó después de matar a la mujer y entró por la escalera de incendios .

La señora Sanders había sido llamada de vuelta al hotel desde su partida de bridge por una misteriosa llamada telefónica, pero su marido tenía una coartada perfecta para el momento en cuestión, es decir, después de que ella abandonara la partida pero antes del descubrimiento del cadáver. A la señorita Marple le llevó dos días adivinar la verdad; entonces pidió a la policía que probara el sombrero desechado en la cabeza de la difunta: no le quedaba bien. Se dio cuenta de que el cuerpo que vieron y que rápidamente encerraron en la habitación al descubrirlo no era el de la señora Sanders, sino el de la criada muerta, que esperaba a ser recogida por la funeraria. Sanders había dejado el cuerpo allí mientras su esposa jugaba al bridge, y luego se precipitó a los terrenos tras el "descubrimiento", supuestamente abrumado por el dolor. Allí se encontró con su esposa, que regresaba de la partida, a quien había llamado por teléfono usando un nombre falso, la convenció de alguna manera para que subiera a su habitación por la escalera de incendios, la mató y luego intercambió la ropa, devolviendo a la criada muerta a su habitación. Lo único que no pudo hacer fue volver a ponerle el sombrero a su esposa, ya que su cabello ralo impedía que le quedara bien. El sombrero barato que encontraron pertenecía a la criada, pues el armario de sombreros de la señora Sanders estaba cerrado con llave cuando su marido llevó el cadáver de la joven a su habitación, y necesitaban un sombrero para cubrirle la cara. El señor Sanders fue ahorcado por el asesinato de su esposa.

La señora Bantry, reacia a su petición, accede a contar su historia. Relata cómo ella y su marido fueron invitados de Sir Ambrose Bercy a su casa en Clodderham Court. Para la cena de esa noche se recogieron hojas de salvia del jardín, pero, por desgracia, entre ellas crecía digital , que también se incluyó en el relleno del pato . Todos los comensales se enfermaron, pero una de ellas, Sylvia Keene, pupila de Sir Ambrose, falleció. En la investigación se determinó que la muerte se debió a una intoxicación por digital .

Entre los invitados se encontraba un joven llamado Jerry Lorimer, prometido de Sylvia, a pesar de la oposición de Sir Ambrose; pero, tras un año de compromiso , Sir Ambrose cedió. También estaba Maud Wye, supuestamente amiga de Jerry, pero la señora Bantry lo había visto besándola una noche. Seis meses después de la muerte de Sylvia, se casaron. El doctor Lloyd está desconcertado, ya que un envenenamiento mortal con hojas de digital —si fue un accidente— es difícil de lograr; el alcaloide debe extraerse con sumo cuidado, y Sir Henry se centra en el problema principal del caso: ¿cómo asegurarse de que solo muera la víctima si se envenena a todos, incluido uno mismo (suponiendo que el asesino sea uno de los invitados)?

Fue Sylvia quien recogió las hojas de digital, y el Dr. Lloyd se pregunta si la víctima prevista era Sir Ambrose, a quien le habían recetado medicamentos para su afección cardíaca. La señorita Marple se aferra a esta pista y encuentra la solución: el medicamento de Sir Ambrose era digitalina . Había plantado la semilla de digital entre la salvia mucho tiempo atrás, y se produjo una leve intoxicación durante la cena, pero de alguna manera le dio a su pupila más dosis de su propio medicamento al mismo tiempo, matándola así pero haciendo que pareciera un accidente. El motivo fue la envidia: estaba enamorado de su pupila y estaba decidido a que no se casara con Lorimer. La señora Bantry confirma que recibió una carta de Sir Ambrose después de su muerte, que debía enviarse por correo en caso de su fallecimiento, en la que confesaba el crimen.

Jane Helier, la bella pero algo superficial actriz, es la última en contar una historia. Aunque intenta disimularlo un poco usando un nombre falso, los demás pronto se dan cuenta de que la historia trata sobre ella y, tras varios tropiezos, pronto abandona la farsa y continúa. Estaba de gira en un pueblo de provincias cuando la llamaron a una comisaría. Había habido un robo en un bungalow y un joven llamado Leslie Faulkener había sido arrestado. Su historia era que era un dramaturgo fracasado y que le había enviado uno de sus trabajos a Jane para que lo leyera. Ella le había escrito diciéndole que le había gustado y lo había invitado a ir al bungalow para hablar de ello. Él había ido, la criada lo había acompañado a pasar, conoció a Jane y bebió un cóctel . Lo siguiente que recuerda es despertarse al borde de la carretera. Caminaba tambaleándose y la policía lo recogió rápidamente.

El bungalow pertenecía a Sir Herman Cohen, un acaudalado caballero de la ciudad , quien había instalado allí a su amante . Se trataba de una actriz llamada Mary Kerr, esposa de otro actor, Claude Leeson (aunque Jane admite que estos no son los nombres reales). Alguien que se hacía llamar señorita Kerr llamó a la policía, denunció el robo en el bungalow y describió a Leslie Faulkener como alguien que había visitado la casa ese mismo día, pero a quien se le había negado la entrada. Posteriormente, una criada lo vio entrar por una ventana para robar las joyas de la señorita Kerr. La policía, en efecto, encontró el bungalow saqueado y una gran cantidad de joyas desaparecidas. La señorita Kerr regresó poco después, pero negó tener conocimiento del asunto e incluso haber llamado a la policía. Tanto ella como la criada habían sido citadas para ausentarse ese día con pretextos falsos y nunca habían estado en el bungalow cuando el señor Faulkener lo visitó (ya fuera por invitación o no). Cuando Jane fue llevada a la comisaría para confrontar a Faulkener, este declaró que no se trataba de la mujer que había conocido en el bungalow, y se demostró que la nota no estaba escrita de puño y letra de Jane. Faulkener fue puesto en libertad por falta de pruebas. Sir Herman intentó silenciar el asunto, pero fracasó, y su esposa inició los trámites de divorcio al enterarse de la aventura con la actriz.

Los invitados de los Bantry intentan adivinar la solución, pero fracasan y se molestan cuando Jane afirma desconocer la respuesta. El grupo se dispersa para pasar la noche, tras haber contado sus seis historias, y la señorita Marple le susurra algo al oído a Jane que provoca que la actriz grite de sorpresa. Más tarde, Jane confiesa a la señora Bantry que la historia que contó nunca ocurrió, pero que estaba pensando en llevar a cabo un plan similar contra una actriz que le había arrebatado a uno de sus maridos anteriores. Jane y su suplente idearon la trampa. La advertencia de la señorita Marple era que Jane no se pusiera a merced de la suplente, que podría resultar poco fiable en el futuro. Jane decide no seguir adelante con el plan: podría haber otras señoritas Marple que la descubrirían.

Ha pasado algún tiempo desde que las seis personas se reunieron en la casa de los Bantry, y Sir Henry vuelve a ser huésped allí cuando, una mañana temprano, llega la noticia de que una joven del lugar llamada Rose Emmott ha sido encontrada ahogada en el río cerca del molino . Los rumores locales decían que estaba embarazada de un joven llamado Rex Sandford, un arquitecto londinense, y ahora se cree que se suicidó, incapaz de enfrentarse a su padre con la verdad.

Más tarde esa mañana, Sir Henry recibe la visita de una angustiada Miss Marple, quien le cuenta que Rose ha sido asesinada y que no quiere que ahorquen al hombre equivocado. Le dice que, si bien cree saber quién es el asesino, no tiene ninguna prueba. Le pide que investigue por ella, solo para ver qué puede deducir y para intentar descubrir si la persona que sospecha está implicada o no. Escribe el nombre del sospechoso en un papel y se lo entrega a Sir Henry, quien lo lee y se dispone a investigar.

Con cierta reticencia, Sir Henry se reúne con Melchett y el inspector Drewitt, quien investiga el caso. Para entonces, la policía sabe que la niña no se suicidó, ya que se encontraron moretones en su brazo, donde la agarraron antes de arrojarla al río, y un niño pequeño que caminaba por el bosque cercano la noche anterior la oyó llorar y encontró su cuerpo. Sir Henry se une a los dos policías mientras continúan con sus investigaciones. Se reúnen con el padre de Rose, quien regenta el pub del pueblo . Él está convencido de que Sandford es el asesino. Visitan al arquitecto, quien confiesa ser el padre del niño por nacer y que le escribió una nota a Rose, sugiriéndole una reunión en el río, cuando ella insistió en hablar con él. Caminó por el bosque cerca del río, pero no llegó a la cita. Le dicen que es el principal sospechoso del caso y que no salga de su casa.

Para concluir, los tres hombres visitan la cabaña de una viuda, la Sra. Bartlett, que tiene un joven inquilino, Joe Ellis, alojado con ella. Este joven estaba enamorado de Rose y afirma que se habría casado con ella y habría criado al bebé como si fuera suyo. En el momento del asesinato, estaba colocando unas estanterías en la cocina de la Sra. Bartlett y ella puede proporcionarle una coartada. Ante la insistencia de Sir Henry, interrogan al niño pequeño que oyó el llanto de Rose antes de que entrara en el agua. Vio a Sandford en el bosque y cree haber oído también a Joe Ellis silbando. Sin duda vio a dos hombres con lo que parecía ser una carretilla al anochecer. Sir Henry, derrotado en su intento de exonerar a Sandford, visita a la Srta. Marple, quien le dice que la Sra. Bartlett no pudo haber estado en casa un viernes, la noche en cuestión. Ella lava ropa para obtener ingresos extra y los viernes la lleva en un viejo cochecito de bebé .

Sir Henry regresa a casa de la señora Bartlett, donde Joe confiesa haber estado en el bosque, pero niega haber lastimado a Rose. Luego, confronta a la señora Bartlett, indicándole que ella también estaba en el bosque cerca del río. La "carretilla" que se vio era el cochecito con la ropa sucia, y fue la señora Bartlett quien arrojó a Rose al agua, pues estaba enamorada de Joe. No queriendo ver al joven ahorcado, confiesa, pero le extraña cómo Sir Henry lo supo. Recuerda la nota que le dio la señorita Marple, en la que nombraba a la señora Bartlett como la asesina.

• Tanto en "Una tragedia navideña" como en "La hierba de la muerte" , Sir Henry Clithering llama a la Sra. Bantry " Scheherazade ", la legendaria narradora de " Las mil y una noches" .

Todos los relatos, excepto uno (con la excepción de Los cuatro sospechosos ), aparecieron por primera vez en el Reino Unido en revistas mensuales de ficción. La primera secuencia de seis relatos apareció en The Royal Magazine , con ilustraciones de Gilbert Wilkinson para todas las entregas, de la siguiente manera:

• El Club de los Martes por la Noche – publicado por primera vez en el número 350 en diciembre de 1927.
• La Casa de los Ídolos de Astarte – publicada por primera vez en el número 351 en enero de 1928.
• Lingotes de oro – publicado por primera vez en el número 352 en febrero de 1928.
• El pavimento manchado de sangre – publicado por primera vez en el número 353 en marzo de 1928.
• Motivo versus oportunidad – publicado por primera vez en el número 354 en abril de 1928.
• La huella dactilar de San Pedro – publicada por primera vez en el número 355 en mayo de 1928.

Dieciocho meses después, la segunda secuencia de relatos apareció, en un orden ligeramente diferente al de la colección de libros y sin ilustraciones, en la revista The Story-Teller Magazine de la siguiente manera:

• El geranio azul – publicado por primera vez en el número 272 en diciembre de 1929.
• Una tragedia navideña – publicada originalmente con el título alternativo de El sombrero y la coartada en el número 273 en enero de 1930.
• The Companion – publicado por primera vez con el título alternativo de The Resurrection of Amy Durrant en el número 274 en febrero de 1930.
• La Hierba de la Muerte – publicada por primera vez en el número 275 en marzo de 1930.
• Los cuatro sospechosos – publicado por primera vez en el número 276 en abril de 1930.
• El romance en el bungalow – publicado por primera vez en el número 277 en mayo de 1930.

El último relato del libro, Muerte por ahogamiento , se publicó por primera vez en el número 462 de la revista Pall Mall de Nash en noviembre de 1931, con ilustraciones de J.A. May. En Estados Unidos, los primeros seis relatos aparecieron en la revista Detective Story Magazine en 1928, con ilustraciones sin acreditar, como se detalla a continuación:

• El Club de los Martes por la Noche – publicado por primera vez en el Volumen 101, Número 5 el 2 de junio bajo el título The Solving Six .
• La Casa del Ídolo de Astarte – publicada por primera vez en el Volumen 101, Número 6 el 9 de junio bajo el título Los Seis Solucionadores y la Hora Maligna .
• Lingotes de oro – publicado por primera vez en el volumen 102, número 1, el 16 de junio bajo el título Los seis que resuelven el misterio y la tumba dorada .
• El pavimento manchado de sangre – publicado por primera vez en el volumen 102, número 2 el 23 de junio bajo el título ¡Gota! ¡Gota!
• Motivo versus oportunidad – publicado por primera vez en el volumen 102, número 3 el 30 de junio bajo el título ¿ Dónde está la trampa?
• La huella dactilar de San Pedro – publicada por primera vez en el volumen 102, número 4, el 7 de julio con su título original.

El relato «Los cuatro sospechosos» se publicó por primera vez en Estados Unidos en el número de enero de 1930 (volumen 31, número 4) de Pictorical Review . La misma revista también publicó «El geranio azul» en febrero de 1930 (volumen 31, número 5) y «El compañero» en marzo de 1930 (volumen 31, número 6) con el título ligeramente modificado de «Compañeros» . Estas tres entregas fueron ilustradas por De Alton Valentine. El relato corto «El club de los martes por la noche» se publicó por primera vez en la antología « Los mejores relatos de detectives del año 1928» , editada por Ronald Knox y H. Harrington y publicada en el Reino Unido por Faber and Faber en 1929 y en Estados Unidos por Horace Liveright ese mismo año con el título ligeramente modificado de « Los mejores relatos de detectives ingleses de 1928» .

La trama de The Companion se amplió y reelaboró ​​posteriormente hasta convertirse en una novela completa, publicada como A Murder is Announced , la cuarta novela protagonizada por Miss Marple.

La dedicatoria del libro dice: "A Leonard y Katharine Woolley".

Leonard Woolley (1880–1960), nombrado caballero en 1935, fue un famoso arqueólogo británico que se encontraba en medio de varias temporadas de excavación en la antigua ciudad de Ur cuando él y su esposa Katharine (1888–1945) conocieron a Christie en 1928. Ella estaba de viaje sola en Oriente Medio tras el doloroso divorcio de su primer marido, Archibald Christie . Habiendo leído en el Illustrated London News sobre el progreso de la excavación, hizo una visita allí y, inusualmente para los Woolley, fue recibida con los brazos abiertos. Este trato especial se debió enteramente a la admiración de Katharine por la novela de Christie de 1926, El asesinato de Roger Ackroyd . ^{[ 11 ] : 171–72} La situación era aún más inusual porque Katharine no era una mujer con la que otras mujeres se llevaran bien fácilmente. Increíblemente egocéntrica y difícil, prefería rodearse de hombres de los que luego esperaba que accedieran a sus demandas y caprichos, como cepillarle el pelo o caminar kilómetros para comprar su dulce favorito, que luego se comía de una sentada, lo que la hacía enfermar. Gertrude Bell la describió como "peligrosa". ^{[ 11 ] : 172} El matrimonio de Katharine con Leonard fue su segundo matrimonio, ya que su primer marido se había suicidado a los seis meses de la boda en 1919. ^{[ 12 ] : 285} Christie conoció a su segundo marido, Max Mallowan , en su excavación en 1930 cuando regresó allí, habiendo formado una relación algo frágil con los Woolley. El romance de Max y Agatha requería un manejo muy cuidadoso por parte de los Woolley, ya que fácilmente podrían haber dañado la carrera de Max. Aceptaron la noticia del compromiso, pero hicieron que Max trabajara hasta el último momento antes de la boda y se negaron a permitir que Agatha viajara con Max a la excavación la primera temporada después de su matrimonio, ya que tenían una regla que prohibía la presencia de esposas. Afortunadamente, fue la última excavación de Max con los Woolley. ^{[ 12 ] : 298–299} Christie se refiere a este incidente en Muerte en las nubes (1935) y, aún más directamente, basó el personaje de la desventurada e inestable Louise Leidner en Asesinato en Mesopotamia (1936) en Katharine. ^{[ 11 ] : 210}

La reseña en la solapa interior de la sobrecubierta de la primera edición (que también se repite en la página opuesta a la del título) dice:

La aparición de Miss Marple en «Asesinato en la vicaría» aportó un personaje nuevo y singular a la novela policíaca. Miss Marple, esa solterona de pueblo encantadoramente inteligente que resuelve los misterios más asombrosos con discreción y sin llamar la atención desde su sillón junto a la chimenea, aparece en cada uno de los relatos que componen «Los trece problemas» . Cada historia es una pequeña obra maestra de la investigación, ingeniosa y astuta, con ese toque distintivo que solo Agatha Christie puede ofrecer.