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Articulo de referencia

Accidente de un B-52 en la base aérea de Thule en 1968

Coordenadas : 76°31′40″N 69°16′55″W / 76.52778°N 69.28194°W / 76.52778; -69.28194 El 21 de enero de 1968, un accidente aéreo, a veces conocido como el incidente de Thule o accid...

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Coordenadas : 76°31′40″N 69°16′55″W / 76.52778°N 69.28194°W / 76.52778; -69.28194

El 21 de enero de 1968, un accidente aéreo, a veces conocido como el incidente de Thule o accidente de Thule ( / ˈ t uː l i / ; danés : Thuleulykken ), en el que se vio involucrado un bombardero B-52 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), ocurrió cerca de la base aérea de Thule en el territorio danés de Groenlandia . La aeronave transportaba cuatro bombas termonucleares B28FI en una misión de alerta de la Guerra Fría " Chrome Dome " sobre la bahía de Baffin cuando un incendio en la cabina obligó a la tripulación a abandonar la aeronave antes de que pudieran realizar un aterrizaje de emergencia en la base aérea de Thule. Seis miembros de la tripulación se eyectaron a salvo, pero uno que no tenía asiento eyectable murió al intentar saltar. El bombardero se estrelló contra el hielo marino en la bahía de North Star , Groenlandia , lo que provocó la detonación de los explosivos convencionales a bordo y la ruptura y dispersión de la carga nuclear, resultando en la contaminación radiactiva de la zona.

Estados Unidos y Dinamarca lanzaron una intensa operación de limpieza y recuperación, pero tras finalizar la operación, no se pudo localizar la segunda fase de una de las armas nucleares. Las operaciones del Comando Aéreo Estratégico de la USAF , denominadas "Chrome Dome", se suspendieron inmediatamente después del accidente, que puso de manifiesto los riesgos políticos y de seguridad de dichas misiones. Se revisaron los procedimientos de seguridad y se desarrollaron explosivos más estables para su uso en armas nucleares.

En 1995, estalló un escándalo político en Dinamarca después de que un informe revelara que el gobierno había dado permiso tácito para la instalación de armas nucleares en Groenlandia, contraviniendo la política danesa de zona libre de armas nucleares de 1957. Los trabajadores que participaron en el programa de limpieza hicieron campaña para obtener una indemnización por las enfermedades relacionadas con la radiación que sufrieron en los años posteriores al accidente.

Misión de monitoreo Thule

Una serie de cuatro estructuras metálicas recortadas en el horizonte, con una cúpula que parece una pelota de golf a la izquierda.
Antenas BMEWS en Thule, con un radomo moderno de la Red de Control de Satélites a la derecha, 1984.

En 1960, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) inició la Operación Chrome Dome , un programa de alerta aérea de la Guerra Fría ideado por el general Thomas S. Power para volar bombarderos Boeing B-52 Stratofortress armados con armas nucleares hasta las fronteras de la Unión Soviética. Los vuelos estaban programados para asegurar que doce bombarderos estuvieran en el aire en todo momento. [ 3 ] [ 4 ] Estos bombarderos proporcionaron al SAC capacidad ofensiva en caso de un primer ataque soviético . [ 5 ] [ 4 ] A partir de 1961, los bombarderos B-52 también volaron secretamente como parte de la misión "Hard Head" (o "Misiones de Monitoreo de Thule") sobre la Base Aérea de Thule. El objetivo de "Hard Head" era mantener una vigilancia visual constante del Sistema de Alerta Temprana de Misiles Balísticos (BMEWS) de importancia estratégica de la base, que proporcionaba alerta temprana de lanzamientos de misiles soviéticos. [ 6 ] Esto garantizaba que, si se interrumpía el enlace de comunicación entre el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte y la base, la tripulación de la aeronave podría determinar si la interrupción se debía a un ataque real o a una simple falla técnica. [ 4 ] [ 7 ] [ b ] La misión de monitoreo comenzó cuando la aeronave designada alcanzó un punto de referencia en 75°0′N 67°30′W / 75.000°N 67.500°W / 75.000; -67.500 en la Bahía de Baffin y entró en un patrón de espera en forma de ocho sobre la base aérea a una altitud de 35 000 pies (11 000 m) . [ 6 ] 

Mapa de Groenlandia que muestra la ubicación de Thule en su costa noroeste.
Base aérea de Thule
Base  aérea de Thule 
Bahía de Baffin
Bahía de Baffin
Tierra Verde

En 1966, el Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert McNamara, propuso recortar los vuelos del "Chrome Dome" porque el sistema BMEWS estaba en pleno funcionamiento, los bombarderos habían quedado obsoletos con la llegada de los misiles y se podrían ahorrar 123  millones de dólares anuales ( equivalentes a 1220 millones de dólares en 2025 ). El Comando Aéreo Estratégico (SAC) y el Estado Mayor Conjunto se opusieron al plan, por lo que se llegó a un acuerdo: una fuerza menor de cuatro bombarderos permanecería en alerta diariamente. A pesar de la reducción del programa y de los riesgos evidenciados por el accidente del B-52 Palomares en 1966 , el SAC continuó destinando una de las aeronaves a la vigilancia de la Base Aérea de Thule. Esta asignación se realizó sin el conocimiento de las autoridades civiles de los Estados Unidos, quienes, según el SAC, no tenían la " necesidad de conocer " detalles operativos específicos. [ 8 ] 

Flecha rota

El 21 de enero de 1968, un B-52G Stratofortress, número de serie 58-0188, con el indicativo "HOBO 28" [ 9 ] del 380th Strategic Bomb Wing en la Base de la Fuerza Aérea de Plattsburgh , Nueva York, fue asignado a la misión "Hard Head" sobre Thule y la cercana Bahía de Baffin . [ 10 ] La tripulación del bombardero estaba compuesta por cinco miembros regulares, incluyendo al Capitán John Haug, comandante de la aeronave; el navegante de radar, Mayor Frank Hopkins; y el oficial de guerra electrónica, Capitán Richard Marx. También a bordo se encontraban el copiloto, Leonard Svitenko, un navegante suplente (Capitán Curtis R. Criss [ 11 ] ) y un tercer piloto obligatorio (Mayor Alfred D'Amario). [ 12 ]

Antes del despegue, D'Amario colocó tres cojines de espuma cubiertos de tela sobre una rejilla de ventilación debajo del asiento del instructor de navegación en la sección trasera de la cubierta inferior. Poco después del despegue, se colocó otro cojín debajo del asiento. El vuelo transcurrió sin incidentes hasta el reabastecimiento de combustible programado en pleno vuelo desde un KC-135 Stratotanker , que tuvo que realizarse manualmente debido a un error con el piloto automático del B-52G. Aproximadamente una hora después del reabastecimiento, mientras la aeronave sobrevolaba su área designada, el capitán Haug ordenó al copiloto Leonard Svitenko que tomara su período de descanso. Su asiento fue ocupado por el piloto de reserva, D'Amario. La tripulación estaba incómoda debido al frío, aunque el reóstato del calentador estaba al máximo, por lo que D'Amario abrió una válvula de purga del motor para introducir aire caliente adicional en el calentador desde el colector del motor. [ 6 ] Debido a una falla en el calentador, el aire apenas se enfrió al viajar desde el colector del motor hasta los conductos de calefacción de la cabina. Durante la siguiente media hora, la temperatura de la cabina se volvió incómodamente alta, [ 13 ] y los cojines guardados se incendiaron. [ 14 ] Después de que un miembro de la tripulación reportó olor a goma quemada, buscaron un incendio. El navegante registró el compartimento inferior dos veces antes de descubrir el fuego detrás de una caja metálica. [ 9 ] Intentó combatirlo con dos extintores, pero no pudo apagarlo. [ 9 ] [ 15 ]

Fotografía aérea: las masas de tierra están cubiertas de nieve, pero la bahía no está congelada.
La base aérea de Thule en primer plano con la bahía de North Star, que estaba cubierta de hielo marino en el momento del accidente, al fondo.

A las 15:22  EST, aproximadamente seis horas después del despegue y a 140 km al sur de la Base Aérea de Thule, Haug declaró una emergencia. Le comunicó al control de tráfico aéreo de Thule que tenía un incendio a bordo y solicitó permiso para realizar un aterrizaje de emergencia en la base aérea. [ 16 ] En cinco minutos, los extintores de incendios de la aeronave se agotaron, se perdió la energía eléctrica y el humo llenó la cabina hasta el punto de que los pilotos no podían leer sus instrumentos. [ 10 ] [ 17 ] A medida que la situación empeoraba, el capitán se dio cuenta de que no podría aterrizar la aeronave y les dijo a los tripulantes que se prepararan para abandonarla. Esperaron la confirmación de D'Amario de que estaban sobre tierra, y cuando este confirmó que la aeronave estaba directamente sobre las luces de la Base Aérea de Thule, los cuatro tripulantes se eyectaron, seguidos poco después por Haug y D'Amario. El copiloto, Leonard Svitenko, que había cedido su asiento eyectable cuando el piloto de reserva lo reemplazó, sufrió lesiones craneales fatales al intentar saltar por una de las escotillas inferiores. [ 15 ] [ 18 ] [ 19 ] 

La aeronave no tripulada continuó inicialmente hacia el norte, luego giró a la izquierda 180° y se estrelló contra el hielo marino en North Star Bay con un ángulo relativamente bajo de 20  grados, aproximadamente a 7,5 millas (12,1 km) al oeste de la base aérea de Thule, a las 15:39 EST. [ c ] Los componentes convencionales de alto explosivo (HE) de cuatro bombas termonucleares B28FI de 1,1 megatones [ 20 ] detonaron al impactar, esparciendo material radiactivo sobre una gran área de manera similar a una bomba sucia . [ 21 ]   

Los inuit de los alrededores de la base colaboraron con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para llegar al lugar del accidente del B-52. Los trineos eran la única forma de acceder al sitio del siniestro.

Haug y D'Amario se lanzaron en paracaídas sobre los terrenos de la base aérea y contactaron con el comandante de la base con diez  minutos de diferencia. Le informaron que al menos seis tripulantes se habían eyectado con éxito y que la aeronave transportaba cuatro armas nucleares. [ 11 ] Se movilizó al personal fuera de servicio para llevar a cabo operaciones de búsqueda y rescate de los tripulantes restantes. Debido a las condiciones climáticas extremas, la oscuridad ártica y el hielo intransitable, la base dependió en gran medida del representante de Thule del Departamento de Comercio Real de Groenlandia, Ministerio de Groenlandia, Jens Zinglersen, para organizar y dirigir la búsqueda utilizando equipos nativos de trineos tirados por perros. [ 22 ] Tres de los supervivientes aterrizaron a 2,4 km (1,5 millas ) de la base y fueron rescatados en dos horas. [ 23 ] [ 24 ] Por sus acciones iniciales y servicios posteriores, Zinglersen recibió la Medalla al Servicio Civil Excepcional de la Fuerza Aérea el 26 de febrero de 1968 de manos del embajador de los Estados Unidos, KE White. [ 11 ] El sargento artillero Calvin Snapp, quien fue el primero en eyectarse, aterrizó a 6 millas (9,7 km) de la base; permaneció perdido en un témpano de hielo durante 21 horas y sufrió hipotermia a temperaturas de −23 °F (−31 °C) , [ 11 ] pero sobrevivió envolviéndose en su paracaídas. [ 11 ] [ 24 ]      

Un reconocimiento aéreo del lugar del accidente inmediatamente después mostró solo seis motores, un neumático y pequeños fragmentos de escombros sobre la superficie ennegrecida del hielo. [ 25 ] El accidente fue designado como Flecha Rota , o un accidente que involucra un arma nuclear pero que no presenta riesgo de guerra. [ 26 ] [ 27 ]

Proyecto Hielo Crestado

Fotografía aérea del lugar del accidente que muestra una larga marca negra que parece una mancha de tinta sobre papel blanco.
Fotografía aérea del hielo ennegrecido en el lugar del accidente, con el punto de impacto en la parte superior.

La explosión y el incendio resultantes destruyeron muchos de los componentes que se habían dispersado ampliamente en un área de 1 milla (1,6 km) por 3 millas (4,8 km) . [ 28 ] Partes de la bodega de bombas se encontraron 2 millas (3,2 km) al norte del área de impacto, lo que indica que la aeronave comenzó a desintegrarse antes del impacto. [ 29 ] [ 30 ] El hielo se rompió en el punto de impacto, exponiendo temporalmente un área de agua de mar de aproximadamente 160 pies (50 m) de diámetro; los témpanos de hielo en el área se dispersaron, se volcaron y se desplazaron. [ 31 ] Al sur del área de impacto, se pudo ver una mancha ennegrecida de 400 pies (120 m) por 2200 pies (670 m) donde se había quemado el combustible de la aeronave; esta área estaba altamente contaminada con combustible de aviación JP-4 y elementos radiactivos [ 31 ] que incluían plutonio , uranio , americio y tritio . [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ] Se registraron niveles de plutonio de hasta 380 mg/m 2 en la zona. [ 21 ]       

Funcionarios estadounidenses y daneses lanzaron de inmediato el "Proyecto Crested Ice" (conocido informalmente como "Dr. Freezelove" [ d ] [ 35 ] ), una operación de limpieza para eliminar los escombros y contener el daño ambiental. [ 36 ] A pesar del frío y oscuro invierno ártico, había una presión considerable para completar la operación de limpieza antes de que el hielo marino se derritiera en primavera y depositara más contaminantes en el mar. [ 37 ]

El campamento Hunziker se instaló en el lugar del accidente.

Las condiciones meteorológicas en el lugar fueron extremas; la temperatura media fue de −40 °F (−40 °C) , llegando a descender hasta −76 °F (−60 °C) . Estas temperaturas estuvieron acompañadas de vientos de hasta 89 millas por hora (40 m/s) . Los equipos sufrieron altas tasas de fallos y las baterías funcionaron durante períodos más cortos en el frío; los operadores modificaron sus instrumentos científicos para poder llevar los paquetes de baterías bajo sus abrigos y así prolongar su vida útil. [ 38 ] La operación se llevó a cabo en la oscuridad ártica hasta el 14 de febrero, cuando la luz del sol comenzó a aparecer gradualmente. [ 36 ] [ 39 ]     

Se creó un campamento base (llamado "Campamento Hunziker" [ 40 ] en honor a Richard Overton Hunziker , el general de la USAF a cargo de la operación) en el lugar del accidente; incluía un helipuerto, iglús, generadores e instalaciones de comunicaciones. El 25 de enero, cuatro días después del accidente, se estableció una "línea cero" que delimitaba el área de 1,6 km por 4,8 km donde se podía medir la contaminación por partículas alfa . [ 41 ] Posteriormente, la línea se utilizó para controlar la descontaminación del personal y los vehículos. Se construyó una carretera de hielo desde el lugar del accidente hasta Thule. A esta le siguió una segunda carretera más directa para evitar que el hielo de la primera se desgastara por el uso excesivo. [ 42 ] El campamento incluyó posteriormente un gran edificio prefabricado, dos edificios montados sobre esquís, varias cabañas, un remolque de descontaminación y una letrina. [ 43 ] Estas instalaciones permitieron operaciones las 24 horas en el lugar del accidente. [ 43 ]  

En la imagen se ve una grúa cargando hielo contaminado en un gran tanque de acero.
Hielo contaminado siendo cargado en tanques de acero en Thule durante el Proyecto Crested Ice.

La USAF trabajó con científicos nucleares daneses para considerar las opciones de limpieza. El combustible derramado en el área ennegrecida estaba muy contaminado, lo que generó preocupación de que cuando el hielo se derritiera en verano, el combustible radiactivo flotara en el mar y posteriormente contaminara la costa. Por lo tanto, los daneses insistieron en la remoción del área ennegrecida para evitar esta posibilidad. [ 44 ] Los daneses también solicitaron que el material nuclear no se dejara en Groenlandia después de que se completara la operación de limpieza, por lo que Hunziker requirió que retirara el hielo contaminado y los restos a los Estados Unidos para su eliminación. [ 45 ] [ 46 ] El personal de la USAF utilizó niveladoras para recoger la nieve y el hielo contaminados, que se cargaron en cajas de madera en el lugar del accidente. Las cajas se trasladaron a un área de almacenamiento cerca de la Base Aérea de Thule conocida como la "Granja de Tanques". [ 47 ] Allí, el material contaminado se cargó en tanques de acero antes de ser cargado en barcos. [ 48 ] Los restos de las armas fueron enviados a la planta de Pantex en Texas para su evaluación, [ 17 ] y los tanques fueron enviados a Savannah River en Carolina del Sur . [ 49 ] Según Hunziker, el 93 por ciento del material contaminado fue retirado del lugar del accidente. [ 50 ]

En 1987-88 y nuevamente en 2000, surgieron informes en la prensa danesa de que una de las bombas no había sido recuperada. [ 51 ] SAC declaró en el momento del accidente que las cuatro bombas fueron destruidas. En 2008, la BBC publicó un artículo que se basó en su examen de documentos parcialmente desclasificados obtenidos algunos años antes, a través de la Ley de Libertad de Información de los Estados Unidos . Los documentos parecían confirmar que, pocas semanas después del accidente, los investigadores se dieron cuenta de que solo se podían contabilizar tres de las armas. [ 52 ] Uno de los documentos desclasificados, fechado en enero de 1968, detalla una sección ennegrecida de hielo que se había vuelto a congelar con cables de un paracaídas de arma: "Se especula que algo derritió a través del hielo, como fuego primario o secundario". [ 52 ] [ e ] Un informe de julio de 1968 afirma: "Un análisis realizado por la AEC de los componentes secundarios recuperados indica la recuperación del 85 por ciento del uranio y del 94 por ciento, en peso, de tres componentes secundarios. No se han identificado partes del cuarto componente secundario". [ 53 ]

La BBC localizó a varios funcionarios involucrados en las consecuencias del accidente. Uno de ellos fue William H. Chambers, ex diseñador de armas nucleares del Laboratorio Nacional de Los Alamos . Chambers dirigió un equipo que se ocupaba de accidentes nucleares, incluido el accidente de Thule. Explicó la lógica detrás de la decisión de abandonar la búsqueda: «Hubo decepción por lo que podría llamarse un fracaso en la recuperación de todos los componentes  ... sería muy difícil para cualquier otra persona recuperar piezas clasificadas si nosotros no pudimos encontrarlas». [ 52 ]

Cuatro bombas nucleares B28FI plateadas en un soporte, listas para ser cargadas en un avión.
Conjunto de cuatro bombas termonucleares B28FI del mismo tipo que las del accidente de Thule.

En agosto de 1968, el ejército de los Estados Unidos envió un  minisubmarino Star III a la base para buscar restos de armas, especialmente el núcleo fisionable de uranio-235 de una primaria. [ 54 ] Una operación mucho mayor en Palomares, frente a la costa de España, dos años antes, condujo a la recuperación de un arma nuclear perdida del mar Mediterráneo ; la bomba B28FI estuvo perdida durante 80  días después de una colisión en el aire entre un B-52 en una misión "Chrome Dome" y su avión cisterna KC-135 Stratotanker. [ 55 ] Christensen afirma que el propósito de la búsqueda submarina en Thule era obvio para las autoridades danesas, contrariamente a otros informes que sugerían que su verdadero propósito les había sido ocultado. [ 56 ] Sin embargo, a niveles inferiores, las inmersiones estuvieron rodeadas de cierta confidencialidad. Un documento de julio de 1968 dice: "El hecho de que esta operación incluya la búsqueda de un objeto o una parte de arma desaparecida debe tratarse como confidencial NOFORN ", [ 52 ] lo que significa que no debía divulgarse a ciudadanos no estadounidenses. Continúa: "Para discutir con los daneses, esta operación debe denominarse estudio, estudio repetido del fondo bajo el punto de impacto". [ 52 ] Otras indicaciones de la búsqueda son evidentes en un informe provisional de septiembre de 1968 de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos , que declaró: "Se especuló además que el <redactado> desaparecido , en vista de sus características balísticas, podría haber quedado más allá de la concentración observada de escombros pesados". [ 57 ] Esta discusión era una referencia a la búsqueda infructuosa del cilindro de uranio de uno de los obuses secundarios. [ 58 ]

La búsqueda submarina se vio afectada por problemas técnicos y finalmente se abandonó. Los diagramas y notas incluidos en los documentos desclasificados dejan claro que no fue posible registrar toda el área donde se habían dispersado los restos del accidente. Se recuperaron cuatro depósitos de bombas, una secundaria casi intacta y partes equivalentes a dos secundarias en el hielo marino; no se contabilizó el paradero de partes equivalentes a una secundaria. [ 59 ] La búsqueda también reveló un carenado de cable de arma , una capa polar y una sección de 30 x 90 cm de la carcasa balística de una ojiva. [ 60 ]

La USAF monitoreó la contaminación aérea mediante hisopos nasales del personal en el lugar. De los 9.837 hisopos nasales tomados, 335 muestras presentaron niveles detectables de actividad de partículas alfa, aunque ninguna superó los niveles aceptables. También se realizó un análisis de orina , pero ninguna de las 756 muestras mostró niveles detectables de plutonio. [ 61 ]

El sumergible Star III se exhibe en el exterior del Instituto Scripps de Oceanografía. La embarcación blanca tiene la apariencia de un cigarro corto y grueso.
El sumergible Star III se utilizó en la búsqueda submarina de componentes de bombas desaparecidos.

Para cuando concluyó la operación, 700 personas especializadas de ambos países y más de 70 agencias del gobierno de los Estados Unidos habían trabajado durante nueve meses para limpiar el sitio, [ 35 ] a menudo sin la ropa de protección adecuada ni medidas de descontaminación. En total, se recolectaron más de 550 000 galones estadounidenses (2100 m³ ) de líquido contaminado, junto con treinta tanques de material diverso, parte del cual estaba contaminado, en la planta de almacenamiento de tanques. [ 62 ] El proyecto Crested Ice finalizó el 13 de septiembre de 1968 cuando el último tanque fue cargado en un barco con destino a los Estados Unidos. [ 47 ] Se estima que la operación costó 9,4 millones de dólares ( 87 millones de dólares en 2025 ). [ 36 ]   

Secuelas

Operación Chrome Dome

El accidente causó controversia en su momento y en los años posteriores. Puso de relieve los riesgos que la base aérea de Thule representaba para los groenlandeses debido a accidentes nucleares y posibles conflictos entre superpotencias. [ 63 ] El accidente, que ocurrió dos años después del accidente de Palomares, marcó el fin inmediato del programa de alerta aérea, que se había vuelto insostenible debido a los riesgos políticos y operativos involucrados. [ 64 ] Scott Sagan , un académico de ciencias políticas y escritor antinuclear , postuló que si el avión de monitoreo HOBO 28 se hubiera estrellado contra el sistema de alerta temprana BMEWS en lugar de la Bahía de Baffin, habría presentado al NORAD un escenario (enlace de radio con el avión "Hard Head" y el BMEWS ambos destruidos, sin detonación nuclear detectada) que también coincidía con el de un ataque sorpresa con misiles convencionales contra Thule, dejando el poco fiable cable de telecomunicaciones submarino entre Thule y el territorio continental de EE. UU. como la única fuente de información en sentido contrario. [ 65 ] [ 66 ] En 1974 se estableció un enlace de comunicaciones por satélite. [ 67 ]

Según Greenpeace , Estados Unidos y la URSS estaban lo suficientemente preocupados por accidentes como el de Goldsboro B-52 en 1961 , el de Palomares B-52 en 1966 y el de Thule como para acordar tomar medidas que garantizaran que un futuro accidente nuclear no llevara a la otra parte a concluir erróneamente que se estaba produciendo un primer ataque. [ 68 ] En consecuencia, el 30 de septiembre de 1971, las dos superpotencias firmaron el «Acuerdo sobre medidas para reducir el riesgo de guerra nuclear». Cada parte acordó notificar inmediatamente a la otra en caso de un incidente accidental, no autorizado o inexplicable que involucrara un arma nuclear y que pudiera aumentar el riesgo de guerra nuclear. [ 69 ] Acordaron utilizar la línea directa Moscú-Washington , que se actualizó al mismo tiempo, para cualquier comunicación. [ 70 ] [ 71 ]

En abril de 1964, las misiones de bombarderos en estado de alerta estaban en declive, ya que la estrategia estadounidense favorecía el lanzamiento no tripulado mediante ICBM . [ 72 ]

seguridad de las armas

Tras los accidentes de Palomares y Thule, los investigadores concluyeron que el explosivo de alta potencia (EA) utilizado en las armas nucleares no era lo suficientemente estable químicamente como para resistir las fuerzas implicadas en un accidente aéreo. También determinaron que los circuitos eléctricos de los dispositivos de seguridad de las armas se volvían poco fiables en caso de incendio y permitían cortocircuitos en las conexiones . Estos hallazgos impulsaron la investigación por parte de científicos en Estados Unidos sobre explosivos convencionales más seguros y carcasas ignífugas para armas nucleares. [ 73 ]

El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore desarrolló la " Prueba Susan ", que utiliza un proyectil especial cuyo diseño simula un accidente aéreo al comprimir y apretar material explosivo entre sus superficies metálicas. [ 73 ] El proyectil de prueba se dispara en condiciones controladas contra una superficie dura para medir las reacciones y los umbrales de diferentes explosivos ante un impacto. En 1979, el Laboratorio Nacional de Los Alamos desarrolló un nuevo tipo de explosivo más seguro, llamado explosivo de alta sensibilidad (IHE), para su uso en armas nucleares estadounidenses; [ 74 ] [ 75 ] el físico y diseñador de armas nucleares Ray Kidder especuló que las armas en los accidentes de Palomares y Thule probablemente no habrían detonado si el IHE hubiera estado disponible en ese momento. [ 76 ]

Escándalo político "Thulegate"

La política de zona libre de armas nucleares de Dinamarca se originó en 1957, cuando el gobierno de coalición decidió, en vísperas de la cumbre de la OTAN en París, no almacenar armas nucleares en su territorio en tiempos de paz. [ 77 ] [ 78 ] La presencia del bombardero en el espacio aéreo de Groenlandia en 1968 provocó, por lo tanto, sospechas públicas y acusaciones de que se estaba violando la política. [ 79 ] [ 80 ] [ 81 ] La naturaleza de las misiones "Hard Head" se ocultó en el momento del accidente; [ 82 ] los gobiernos danés y estadounidense afirmaron, en cambio, que el bombardero no estaba en una misión rutinaria sobre Groenlandia y que se desvió allí debido a una emergencia puntual. [ 81 ] [ 83 ] Documentos estadounidenses desclasificados en la década de 1990 contradijeron la posición del gobierno danés, [ 84 ] [ 85 ] y, por lo tanto, dieron lugar a un escándalo político en 1995 que la prensa denominó "Thulegate". [ 81 ]

El parlamento danés encargó un informe al Instituto Danés de Asuntos Internacionales (DUPI) [ f ] para determinar la historia de los sobrevuelos nucleares estadounidenses sobre Groenlandia y el papel de la base aérea de Thule en este sentido. Cuando la obra de dos volúmenes se publicó el 17 de enero de 1997 [ 86 ] , confirmó que los vuelos con armas nucleares sobre Groenlandia fueron recurrentes, pero que Estados Unidos había actuado de buena fe. El informe culpó al primer ministro danés HC Hansen de introducir intencionadamente ambigüedad en el acuerdo de seguridad danés-estadounidense: no se le preguntó sobre la política nuclear oficial danesa, ni él la mencionó, cuando se reunió con el embajador de Estados Unidos en 1957 para discutir la base aérea de Thule. Hansen continuó la discusión con una infame carta en la que señalaba que el tema de los "suministros de munición de un tipo especial" no se había planteado durante la discusión, pero que no tenía nada más que añadir. [ 87 ] Al hacerlo, concluyó el informe, dio tácitamente luz verde a Estados Unidos para almacenar armas nucleares en Thule. [ 88 ]

El informe también confirmó que Estados Unidos almacenó armas nucleares en Groenlandia hasta 1965, contradiciendo las garantías del ministro de Asuntos Exteriores danés, Niels Helveg Petersen, de que las armas estaban en el espacio aéreo de Groenlandia, pero nunca en tierra. [ 81 ] [ 88 ] El informe de DUPI también reveló detalles del Proyecto Iceworm , un plan hasta entonces secreto del Ejército de Estados Unidos para almacenar hasta 600 misiles nucleares bajo la capa de hielo de Groenlandia . [ 89 ]

Reclamaciones de indemnización laboral

En el fondo se aprecian tanques de acero con la inscripción "Hielo Crestado".
Un supervisor comprueba si un operador de bomba está contaminado con radiactividad.

Los trabajadores daneses que participaron en la operación de limpieza afirmaron haber sufrido problemas de salud a largo plazo como consecuencia de su exposición a la radiación. Si bien no trabajaban en el Campamento Hunziker, los daneses trabajaban en el depósito de hielo donde se recogía el hielo contaminado, en el puerto desde donde se enviaban los desechos contaminados y también realizaban el mantenimiento de los vehículos utilizados en la limpieza. También es posible que estuvieran expuestos a la radiación en la atmósfera local. [ 90 ] Muchos de los trabajadores encuestados en los años posteriores al Proyecto Crested Ice informaron de problemas de salud. Una encuesta de 1995 encontró 410 muertes por cáncer en una muestra de 1500 trabajadores. [ 91 ]

En 1986, el primer ministro danés Poul Schlüter encargó un examen radiológico de los trabajadores supervivientes. Once meses después, el Instituto Danés de Epidemiología  Clínica concluyó que la incidencia de cáncer era un 40 % mayor entre los trabajadores del Proyecto Crested Ice que entre los que habían visitado la base antes y después de la operación. El Instituto de Epidemiología del Cáncer halló una  tasa de cáncer un 50 % mayor entre los trabajadores que en la población general, pero no pudo concluir que la exposición a la radiación fuera la causante. [ 92 ]

En 1987, casi 200 extrabajadores de la limpieza interpusieron una demanda contra Estados Unidos. La demanda no prosperó, pero dio lugar a la publicación de cientos de documentos clasificados. Estos documentos revelaron que el personal de la USAF involucrado en la limpieza no fue posteriormente monitoreado para detectar problemas de salud, a pesar de la probabilidad de una mayor exposición a la radiación que los daneses. [ 92 ] Desde entonces, Estados Unidos ha implementado exámenes periódicos para sus trabajadores. [ 93 ] En 1995, el gobierno danés pagó a 1700 trabajadores una indemnización de 50 000 coronas cada uno. [ 94 ] 

La salud de los trabajadores daneses no ha sido monitoreada regularmente, a pesar de una directiva del Tribunal Europeo al gobierno danés para que comenzara los exámenes en el año 2000, [ 95 ] y una resolución del Parlamento Europeo de mayo de 2007 que instruía lo mismo. [ 93 ] [ 96 ] En 2008, la Asociación de Ex Trabajadores de Thule llevó el caso a los tribunales europeos. Los demandantes alegaron que el incumplimiento de Dinamarca de las resoluciones provocó retrasos en la detección de sus enfermedades, lo que resultó en peores pronósticos. El país se unió a la Comunidad Europea de la Energía Atómica en 1973 y, por lo tanto, no está legalmente obligado por el tratado europeo con respecto a los eventos de 1968: "Cuando ocurrió el accidente, Dinamarca no era un Estado miembro y, por lo tanto, no podía considerarse obligada por la legislación comunitaria aplicable en ese momento. Las obligaciones de Dinamarca para con los trabajadores y la población que probablemente se vería afectada por el accidente solo podían derivarse de la legislación nacional." [ 97 ]

El gobierno danés rechazó cualquier vínculo entre el accidente y problemas de salud a largo plazo. El Dr. Kaare Ulbak, del Instituto Nacional Danés de Protección Radiológica, declaró: «Contamos con registros muy completos de casos de cáncer y mortalidad por cáncer, y hemos llevado a cabo una investigación exhaustiva». [ 95 ] Los trabajadores afirmaron que la falta de pruebas se debía a la ausencia de un seguimiento médico adecuado. Hasta noviembre de 2008, el caso no había prosperado. [ 95 ] Un informe de 2011 de la Junta Nacional de Salud de Dinamarca concluyó que «la dosis total de radiación para personas representativas en la zona de Thule, derivada de la contaminación por plutonio resultante del accidente de Thule de 1968, es inferior al nivel de referencia recomendado, incluso en condiciones y situaciones extremas». [ 98 ]

Estudios científicos

La contaminación radiactiva se produjo particularmente en el medio marino. El material fisionable de las armas consistía principalmente en uranio-235 , mientras que los residuos radiactivos consisten en al menos dos "términos fuente" diferentes. [ g ] El monitoreo científico del sitio se ha llevado a cabo periódicamente, con expediciones en 1968, 1970, 1974, 1979, 1984, 1991, 1997 y 2003. [ 99 ] [ 100 ]

Una expedición internacional de 1997, compuesta principalmente por científicos daneses y finlandeses, llevó a cabo un programa exhaustivo de muestreo de sedimentos en la bahía de North Star. [ 101 ] Las principales conclusiones fueron: el plutonio no se ha desplazado de los sedimentos contaminados a las aguas superficiales de la plataforma continental; los restos se han enterrado a gran profundidad en el sedimento como resultado de la actividad biológica; la transferencia de plutonio a la biota bentónica es baja. Otras investigaciones indican que el uranio se está lixiviando de las partículas contaminadas más rápidamente que el plutonio y el americio. [ 102 ] Una investigación realizada en 2003 concluyó: «El plutonio en el medio marino de Thule representa un riesgo insignificante para el ser humano. La mayor parte del plutonio permanece en el lecho marino bajo el estrecho de Bylot, lejos del ser humano, en condiciones relativamente estables, y las concentraciones de plutonio en el agua de mar y en los animales son bajas. Sin embargo, la contaminación por plutonio del suelo superficial en Narsaarsuk podría constituir un pequeño riesgo para los humanos que visiten el lugar si las partículas radiactivas se resuspenden en el aire y pueden ser inhaladas». [ 103 ] [ 104 ] En 2003, 2007 y 2008, el Laboratorio Nacional de Risø tomó las primeras muestras en tierra ; los resultados se publicaron en 2011. [ 105 ] [ 106 ] [ 107 ]

Revisión bibliográfica de documentos desclasificados

Un informe de BBC News en 2008 confirmó a través de documentos desclasificados y entrevistas con los involucrados que se había perdido una bomba. [ 108 ] [ 109 ] El Ministerio de Asuntos Exteriores danés revisó los 348  documentos que la BBC obtuvo en 2001 bajo la Ley de Libertad de Información. En enero de 2009, el ministro de Asuntos Exteriores Per Stig Møller encargó un estudio al Instituto Danés de Estudios Internacionales (DIIS) para comparar los 348 documentos con 317 documentos publicados por el Departamento de Energía en 1994 para determinar si los 348 documentos contenían alguna información nueva sobre un arma nuclear intacta en Thule. [ 110 ] En agosto de 2009, el DIIS publicó su informe, que contradecía las afirmaciones de la BBC. [ 111 ] El informe concluyó que no había ninguna bomba desaparecida y que la operación submarina estadounidense era una búsqueda del uranio-235 del núcleo fisionable de un secundario. [ 111 ] Por primera vez, el informe pudo presentar una estimación de la cantidad de plutonio contenida en los núcleos de los primarios. [ 112 ] [ 113 ]

Véase también

Notas

  1. ↑ También conocido como Bylot Sound.
  2. ↑ En aquel momento no era posible realizar la verificación y el seguimiento por satélite.
  3. ↑ Algunas fuentes dicen que el fiordo de Wolstenholme es un nombre más preciso para la zona, ya que el lugar del accidente estaba fuera de la línea que separa los dos cabos en los extremos de la bahía de North Star. [ 15 ]
  4. ↑ "Dr. Freezelove" es un juego de palabras aparente de la película de 1964 " Dr. Strangelove ".
  5. ↑ Los términos "primario" y "secundario" se refieren a partes del arma .
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  7. ↑ El "término fuente" es la medida de la contaminación radiactiva liberada durante un accidente.

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