Batallón de Infantería Ligera del Estrecho de Torres

El Batallón de Infantería Ligera del Estrecho de Torres fue un batallón de infantería del Ejército australiano durante la Segunda Guerra Mundial . Inicialmente creado como una unidad del tamaño de una compañía en 1941, se amplió a un batallón completo en 1942 y fue único en el sentido de que casi todos sus soldados eran isleños del Estrecho de Torres , lo que convirtió al batallón en el único batallón indígena australiano formado por el Ejército australiano. El batallón se utilizó principalmente en el papel de guarnición, defendiendo las islas del Estrecho de Torres en el extremo norte de Queensland , aunque en 1943 se envió un destacamento para patrullar la Nueva Guinea Holandesa . Tras el final de la guerra, el batallón se disolvió en 1946.

El Batallón de Infantería Ligera del Estrecho de Torres se formó inicialmente como una compañía de infantería independiente de poco más de 100 hombres ^[2] en mayo de 1941, después de que el gobierno australiano se preocupara por la posibilidad de un conflicto en el Pacífico y buscara liberar otras unidades para el servicio en otros lugares. ^[3] El reclutamiento para la compañía se vio afectado por la temporada de pesca de perlas, pero en diciembre de 1941 la compañía estaba adecuadamente dotada de personal y asumió un papel de reserva móvil; a medida que los alistamientos continuaron creciendo a principios de 1942, también se estableció una compañía de trabajo, que finalmente adoptó el título de Compañía de Empleo del Estrecho de Torres. ^[4]

En junio de 1942, tras la entrada de Japón en la guerra el diciembre anterior, se tomó la decisión de ampliar la unidad y se envió un llamamiento para conseguir más voluntarios. La respuesta de los isleños fue considerable, con 830 ^{[5] [6]} hombres de las islas del Estrecho de Torres uniéndose a las filas a lo largo de la guerra, casi todos los hombres elegibles, un total equivalente a aproximadamente una quinta parte de la población del Estrecho de Torres en ese momento. ^[7] Además, se reclutaron otros 40 malayos y aborígenes del Estrecho de Torres. ^[3] En julio, la guarnición en el Estrecho de Torres se incrementó con la llegada del 14º Batallón de Guarnición, y a la Compañía de Infantería del Estrecho de Torres se le asignó un papel de reserva en apoyo de la Compañía "B", 14º Batallón de Guarnición en defensa del aeródromo de Horn Island . ^[4]

La Compañía de Infantería del Estrecho de Torres se expandió aún más al absorber la compañía de empleo, ^[4] y el 1 de marzo de 1943, la unidad se estableció oficialmente como un batallón completo ^[8] bajo el mando del mayor John Uther (Jock) Swain, con una fuerza autorizada de 17 oficiales y 470 hombres. ^[1] Después de recibir entrenamiento de infantería completo con el mismo estándar que las unidades de la 2.ª AIF , el batallón realizó ejercicios con el 26.º Batallón y el 5.º Batallón de Ametralladoras en la Isla Príncipe de Gales . ^[5] Se organizó en cuatro compañías de fusileros, designadas "A" a "D", y se extendieron por el Estrecho de Torres, incluidas las islas Horn, Goode y Thursday , donde formó parte de la Fuerza del Estrecho de Torres ^[9] y sirvió como parte integral de las defensas de las islas contra los ataques aéreos japoneses. ^[5] Más tarde, en mayo de 1943, debido a la abrumadora cantidad de reclutas, también se formó una compañía pionera compuesta por 160 hombres. ^{[1] [3]} Esto significó que el batallón podía liberarse de las tareas de trabajo y construcción para centrarse en la defensa. ^[4]

Entre octubre y diciembre de 1943, un destacamento del batallón fue enviado a la Nueva Guinea Holandesa , donde llevaron a cabo operaciones de patrulla en busca de la ocupación japonesa. El 23 de diciembre, se vieron involucrados en una escaramuza con un grupo de japoneses, durante la cual un miembro del batallón murió y seis resultaron heridos. ^[5] A mediados de 1944, los diversos elementos del batallón se reunieron en la isla Thursday, ya que se determinó que los puestos de avanzada ya no eran necesarios. En ese momento, el batallón se reorganizó y formó una compañía de transporte, que también asumió la responsabilidad de las operaciones de la terminal y el transporte acuático. ^[4]

Debido a las políticas raciales vigentes en ese momento, todos los oficiales y suboficiales superiores eran australianos blancos, mientras que los isleños del Estrecho de Torres originalmente solo recibían un tercio del salario de los soldados blancos de igual rango. ^{[5] [8]} En respuesta a esta y otras preocupaciones, las compañías "A", "B" y "C" del batallón se declararon en huelga brevemente a fines de diciembre de 1943. ^[3] En febrero de 1944, el Ejército acordó aumentar el salario de los soldados a dos tercios del de los soldados blancos. Los soldados indígenas finalmente recibieron el pago retroactivo completo por su servicio de guerra en 1986. ^{[5] [8]} A pesar de las escalas salariales discriminatorias, los isleños en general apreciaban la cultura del Ejército, ya que su disciplina y jerarquía les permitían ser tratados con respeto por los soldados blancos. ^[5]

La unidad era única, siendo el único batallón indígena australiano jamás formado por el ejército australiano, y aunque se formaron varias unidades irregulares pequeñas para proporcionar vigilancia de partes aisladas de la costa norte de Australia, la mayoría de los indígenas australianos que se alistaron durante la guerra sirvieron en unidades integradas, con las exigencias de la emergencia en tiempos de guerra que resultaron en cambios significativos tanto en la política oficial como en las actitudes sociales con respecto al servicio de los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres en el ejército. ^[10] El Batallón de Infantería Ligera de las Islas del Estrecho de Torres representó una contribución significativa al esfuerzo bélico australiano en términos de población, con la mayoría de los varones de las Islas del Estrecho de Torres en edad militar sirviendo durante la guerra. ^[8] El batallón se disolvió en 1946, tras el final de las hostilidades. Un total de 36 miembros del batallón murieron en servicio activo. ^[3]

La Compañía 'C' del 51.º Batallón del Regimiento del Extremo Norte de Queensland (51 FNQR) se estableció en el Estrecho de Torres en 1987 como una Unidad de Vigilancia de la Fuerza Regional (RFSU) responsable de las patrullas de soberanía en el Estrecho de Torres y de brindar seguridad a las zonas remotas del norte de Australia. ^[11] Varios descendientes de hombres que sirvieron en la Infantería Ligera del Estrecho de Torres han servido en el 51 FNQR. ^[3] El último miembro superviviente del Batallón de Infantería Ligera del Estrecho de Torres, Mebai Warusam, murió en julio de 2023. ^{[12] [13]}

Los siguientes oficiales comandaron el batallón durante la guerra:

• Mayor John Uther Swain (1942-1944); ^[14]
• Mayor Charles Frederick Mayne Godtschalk (1944-1946). ^{[3] [15]}

• Donald Thomson
• Kapiu Masi Gagai
• Patrulla de la bahía de las serpientes

• Ball, Reg (1996). Fuerza del Estrecho de Torres . Loftus, Nueva Gales del Sur: Publicaciones de historia militar australiana. ISBN 0-646-20749-0.
• Dennis, Peter; et al. (2008). The Oxford Companion to Australian Military History (Segunda edición). Melbourne, Victoria: Oxford University Press Australia y Nueva Zelanda. ISBN 978-0-19-551784-2.
• Hall, Robert (1997) [1989]. Los buscadores de negros . Canberra, Territorio de la Capital Australiana: Aboriginal Studies Press. ISBN 0-85575-319-6.
• McKenzie-Smith, Graham (2018). The Unit Guide: The Australian Army 1939–1945, Volume 2 (Guía de la unidad: el ejército australiano, 1939-1945, volumen 2 ). Warriewood, Nueva Gales del Sur: Big Sky Publishing. ISBN 978-1-925675-146.

• 75.º aniversario del Batallón de Infantería Ligera del Estrecho de Torres: Thursday Island, 16 y 17 de marzo de 2018, Biblioteca Estatal de Queensland .