Primera Guerra Bóer

La Primera Guerra Bóer ( en afrikáans : Eerste Vryheidsoorlog , lit. « Primera Guerra de la Libertad » ), también conocida como la Guerra del Transvaal , ^{[ 2 ]} se libró del 16 de diciembre de 1880 al 23 de marzo de 1881 entre el Reino Unido y los bóeres del Transvaal (como se conocía a la República Sudafricana durante la administración británica). ^{[ 3 ]} La guerra resultó en una victoria bóer y la eventual independencia de la República Sudafricana. La guerra también se conoce como la Primera Guerra Anglo-Bóer , la Guerra del Transvaal o la Rebelión del Transvaal.

En el siglo XIX, Gran Bretaña intentó en ocasiones establecer un único estado unificado en el sur de África, y en otras, controlar un territorio menor. La expansión del Imperio Británico en Sudáfrica se aceleró debido al deseo de controlar las rutas comerciales entre la India a través del Cabo de Buena Esperanza , el descubrimiento de diamantes en Kimberley en 1867 y la carrera contra otras potencias europeas por controlar la mayor parte de África posible.

La anexión británica del Transvaal en 1877 representó una de sus mayores incursiones en el sur de África, pero también se produjeron otras expansiones. En 1868, el Reino Unido anexó Basutolandia (el actual Lesotho en las montañas Drakensberg , rodeado por la Colonia del Cabo , el Estado Libre de Orange y Natal ), tras una petición de Moshoeshoe , líder de un grupo mixto de refugiados, en su mayoría de habla sotho, procedentes de Difaqane , que buscaban protección británica tanto de los bóeres como de los zulúes . En la década de 1880, el territorio tswana se convirtió en objeto de disputa entre los alemanes al oeste , los bóeres al este y los británicos en la Colonia del Cabo al sur. Aunque el territorio tswana carecía prácticamente de valor económico en aquel entonces, la " Ruta de los Misioneros " lo atravesaba hacia territorios más al norte. Después de que los alemanes anexaran Damaraland y Namaqualand (la actual Namibia ) en 1884, los británicos anexaron Bechuanalandia en dos partes en 1885: el Protectorado de Bechuanalandia (la actual Botsuana ) y la Bechuanalandia británica (que más tarde formaría parte de la Colonia del Cabo).

Tras la batalla de Blaauwberg (1806), Gran Bretaña adquirió formalmente el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica a los holandeses en 1814, después de las guerras napoleónicas . Ciertos grupos de colonos granjeros de habla neerlandesa ( bóeres ) se oponían al dominio británico, a pesar de que el control británico les reportaba algunos beneficios económicos. Sucesivas oleadas de migraciones de granjeros bóeres (conocidos como Trekboers, que literalmente significa "granjeros itinerantes") exploraron primero hacia el este a lo largo de la costa, alejándose del Cabo hacia Natal, y posteriormente hacia el norte, hacia el interior, estableciendo finalmente las repúblicas que llegaron a conocerse como el Estado Libre de Orange y el Transvaal (que literalmente significa "al otro lado/más allá del río Vaal").

Los británicos no intentaron impedir que los Trekboers se alejaran del Cabo. Los Trekboers actuaron como pioneros, abriendo el interior a quienes les siguieron, y Gran Bretaña extendió gradualmente su control desde el Cabo a lo largo de la costa hacia el este, anexionándose finalmente Natal en 1843.

Los Trekboers eran agricultores que gradualmente expandieron su territorio sin un propósito definido. La abolición formal de la esclavitud en el Imperio Británico en 1834 ^{[ 4 ]} propició que grupos más organizados de colonos bóeres intentaran escapar del dominio británico, algunos viajando tan al norte como el actual Mozambique . Este viaje se conoció como la Gran Migración , y quienes participaron en ella son llamados Voortrekkers .

De hecho, posteriormente los británicos reconocieron dos nuevas repúblicas bóer en dos tratados: la Convención de Sand River de 1852 reconoció la independencia de la República de Transvaal, y la Convención de Orange River de 1854 reconoció la independencia del Estado Libre de Orange. Sin embargo, la expansión colonial británica, a partir de la década de 1830, estuvo marcada por escaramuzas y guerras contra los bóeres y las tribus africanas nativas durante la mayor parte del resto del siglo.

El descubrimiento de diamantes en 1867 cerca del río Vaal , a unos 890 km al noreste de Ciudad del Cabo , puso fin al aislamiento de los bóers en el interior y cambió la historia de Sudáfrica. El hallazgo desencadenó una fiebre de diamantes que atrajo a gente de todo el mundo, convirtiendo a Kimberley en una ciudad de 50 000 habitantes en cinco años y atrayendo la atención de los intereses imperiales británicos. En la década de 1870, los británicos anexionaron Griqualand West , lugar de los descubrimientos de diamantes de Kimberley. 

En 1875, Henry Herbert, cuarto conde de Carnarvon , secretario de Estado británico para las Colonias , en un intento por extender la influencia británica, se acercó al Estado Libre de Orange y a la República de Transvaal e intentó organizar una federación de los territorios británicos y bóeres, inspirada en la federación de 1867 de las provincias francófonas e anglófonas de Canadá. Sin embargo, el contexto cultural e histórico era completamente diferente, y los líderes bóeres lo rechazaron. Las sucesivas anexiones británicas, y en particular la anexión de Griqualandia Occidental, provocaron un clima de creciente inquietud en las repúblicas bóeres. El presidente de la República de Transvaal entre 1872 y 1877 fue T.F. Burgers . La República de Transvaal se encontraba en graves dificultades financieras debido a problemas con la recaudación de impuestos y a una guerra con los Pedi, liderados por Sekhukhune , en el noreste de Transvaal. En 1877, los británicos anexionaron Transvaal, que estaba en bancarrota y amenazado por los zulúes. ^{[ 5 ]}

Sir Theophilus Shepstone fue enviado por Lord Carnarvon como comisionado especial al Transvaal. Inicialmente, Shepstone no reveló sus verdaderas intenciones al gobierno del Transvaal, pero a finales de enero de 1877 admitió ante Burgers que Gran Bretaña iba a anexionarse la República del Transvaal. La respuesta de Burgers fue intentar convencer al gobierno del Transvaal de que actuara con mayor contundencia, pero este se negó a comprender la gravedad de su situación. Lord Carnarvon creía que la anexión del Transvaal sería el primer paso para la creación de una confederación bajo autoridad británica.

El 12 de abril de 1877, se proclamó la anexión de la República de Transvaal en la Plaza de la Iglesia de Pretoria , la capital de Transvaal. La República de Transvaal pasó a ser conocida como la Colonia Británica de Transvaal. Una delegación del gobierno de Transvaal, integrada por Paul Kruger y EJP Jorrisen, viajó a Londres en 1877 para presentar su caso ante Lord Carnarvon, pero sus esfuerzos no tuvieron éxito. El Volksraad (Consejo Popular) de Transvaal pidió a los ciudadanos que no cometieran actos de violencia, ya que esto crearía una imagen negativa de Transvaal en Gran Bretaña. En abril de 1880, el Partido Liberal fue elegido nuevo gobierno en Gran Bretaña, y en Transvaal se creía que esto traería consigo la recuperación de la soberanía. Sin embargo, el nuevo primer ministro británico , W. E. Gladstone , reiteró el control británico. En octubre de 1880, un periódico de Paarl , en la Colonia del Cabo, informó: "La resistencia pasiva se está volviendo inútil". ^{[ 6 ]}

Con la derrota de los zulúes y los pedi, los bóers del Transvaal pudieron dar voz al creciente resentimiento contra la anexión británica del Transvaal en 1877 y se quejaron de que había sido una violación de la Convención de Sand River de 1852 y de la Convención de Bloemfontein de 1854. ^{[ 7 ]}

El mayor general Sir George Pomeroy Colley , tras un breve regreso a la India , asumió finalmente el cargo de gobernador de Natal y Transvaal, así como el de comandante militar, en julio de 1880. Sus múltiples compromisos le impidieron visitar Transvaal, donde conocía a muchos de los altos mandos bóeres. En su lugar, se basó en los informes del administrador, Sir Owen Lanyon , quien desconocía el estado de ánimo y las capacidades de los bóeres. Lanyon solicitó tardíamente refuerzos militares en diciembre de 1880, pero los acontecimientos lo superaron.

Los bóers se sublevaron el 16 de diciembre de 1880 y tomaron medidas en Bronkhorstspruit contra una columna británica del 94.º Regimiento de Infantería que regresaba para reforzar Pretoria .

El detonante de la guerra se produjo cuando un bóer llamado Piet Bezuidenhout (véase Gerhardminnebron ) se negó a pagar un impuesto inflado ilegalmente. Los funcionarios del gobierno confiscaron su carreta e intentaron subastarla para saldar la deuda el 11 de noviembre de 1880, pero un centenar de bóeres armados interrumpieron la subasta, agredieron al alguacil que la presidía y recuperaron la carreta. Los primeros disparos de la guerra se produjeron cuando este grupo se defendió de las tropas gubernamentales enviadas tras ellos. ^{[ 8 ]}

Después de que Transvaal declarara formalmente su independencia del Reino Unido, la guerra comenzó el 16 de diciembre de 1880 ^{[ 9 ]} con disparos efectuados por los bóers de Transvaal en Potchefstroom . Durante esta escaramuza, el "comando" bóer fue liderado por el general Piet Cronjé . ^{[ 9 ]} Esto condujo a la acción en Bronkhorstspruit el 20 de diciembre de 1880, donde los bóers emboscaron y destruyeron un convoy del ejército británico . Desde el 22 de diciembre de 1880 hasta el 6 de enero de 1881, las guarniciones del ejército británico en todo Transvaal fueron sitiadas.

Aunque generalmente se la denomina guerra, los enfrentamientos reales fueron de carácter relativamente menor, teniendo en cuenta el escaso número de hombres involucrados en ambos bandos y la corta duración del combate, que se prolongó durante unas diez semanas.

Los bóeres, ferozmente independientes, no tenían un ejército regular. Ante el peligro, todos los hombres de un distrito formaban una milicia organizada en unidades militares llamadas comandos y elegían oficiales. Al ser milicias civiles, cada hombre vestía como quería, generalmente ropa de trabajo cotidiana de color gris oscuro, neutro o caqui , como chaqueta, pantalones y sombrero de ala ancha. Cada uno llevaba su propia arma, normalmente un rifle de caza, y sus propios caballos. Los ciudadanos bóeres que formaban parte de sus comandos eran granjeros que habían pasado casi toda su vida laboral a caballo y, dado que dependían tanto de sus caballos como de sus rifles para casi toda su carne, eran hábiles cazadores y tiradores expertos .

La mayoría de los bóers tenían rifles de retrocarga de un solo disparo , principalmente el .450 Westley Richards , un rifle de retrocarga de acción simple y bloque descendente, con una precisión de hasta 600 yardas. ^{[ 9 ]}

En su obra The First Boer War , de J. Lehmann ( 1972), comenta: «Empleando principalmente el excelente Westley Richards de retrocarga (calibre 45; cartucho de papel; cápsula fulminante reemplazada manualmente en la chimenea), hicieron que fuera extremadamente peligroso para los británicos exponerse en el horizonte». ^{[ 10 ]} Otros fusiles incluían el Martini-Henry y el Snider-Enfield . Solo unos pocos tenían repetidores como el Winchester o el Vetterli suizo . Como cazadores, habían aprendido a disparar desde la cobertura, desde una posición de tendido y a que el primer disparo contara, sabiendo que si fallaban, en el tiempo que tardaban en recargar, la presa ya habría desaparecido. En las reuniones comunitarias, a menudo organizaban competiciones de tiro al blanco utilizando objetivos como huevos de gallina colocados sobre postes a más de 100 yardas de distancia. Los comandos bóeres eran una caballería ligera experta , capaces de usar cualquier resquicio de cobertura desde el cual podían lanzar fuego preciso y destructivo contra los británicos.

Los uniformes de infantería británicos en aquella época consistían en chaquetas rojas, pantalones azul oscuro con ribetes rojos en los laterales, cascos blancos de médula y equipo de arcilla para pipas, un marcado contraste con el paisaje africano. Los highlanders vestían kilt y uniformes caqui (acababan de participar en la Segunda Guerra Anglo-Afgana ). El arma estándar de infantería era el fusil Martini-Henry de un solo disparo y retrocarga con una bayoneta de espada larga . Los artilleros de la Artillería Real vestían chaquetas azules. Los tiradores bóer podían abatir fácilmente a las tropas británicas desde la distancia. Los bóeres no portaban bayonetas, lo que les suponía una desventaja considerable en el combate cuerpo a cuerpo, que evitaban siempre que les era posible. Basándose en años de experiencia en escaramuzas fronterizas con numerosas tribus africanas autóctonas, se apoyaban más en la movilidad, el sigilo, la puntería y la iniciativa, mientras que los británicos enfatizaban los valores militares tradicionales de mando, disciplina, formación y potencia de fuego sincronizada. El soldado británico medio no estaba entrenado como tirador y tenía poca práctica de tiro. El entrenamiento de tiro que recibían los soldados británicos consistía principalmente en disparar en salvas en unidad, siguiendo órdenes.

Colina Majuba

El 26 de febrero de 1881, Colley dirigió una marcha nocturna de unos 400 hombres del 92.º Highlanders, el 58.º Regimiento y la Brigada de Natal. Llegaron a la cima de la colina Majuba, que dominaba la posición principal de los bóeres. ^{[ 9 ]} Las tropas no llevaban artillería. Al amanecer, un grupo de highlanders anunció su presencia asomándose en la cima, agitando los puños y gritando a los bóeres que se encontraban abajo. Los bóeres vieron a los británicos ocupando la cumbre y asaltaron la montaña aprovechando el terreno baldío. Disparando con precisión y utilizando toda la cobertura natural disponible, los bóeres avanzaron hacia la posición británica. Varios grupos bóeres asaltaron la colina y expulsaron a los británicos. Cuando cundió el pánico, los aterrorizados soldados británicos corrieron hacia la retaguardia y luego huyeron ladera abajo.

Los británicos sufrieron grandes pérdidas: 92 muertos, 134 heridos y 59 prisioneros. El mayor general Colley figuraba entre los fallecidos; recibió un disparo mortal en la cabeza cuando intentaba reagrupar a sus hombres. De los bóeres, seis resultaron heridos, uno de ellos de muerte. ^{[ 9 ]} En 30 minutos, los británicos fueron expulsados ​​de la cima.

Para los británicos, la humillación de Majuba fue aún mayor que la de Isandlwana . Unidades de élite como el 92.º Regimiento de Highlanders habían huido despavoridas ante las tropas irregulares bóer. Esta derrota tuvo tal impacto que, durante la Segunda Guerra Bóer , uno de los lemas británicos fue: «¡Recuerden Majuba!».

Las hostilidades continuaron hasta el 6 de marzo de 1881, fecha en que se declaró una tregua en los mismos términos que Colley había criticado. Los fuertes del Transvaal resistieron, contrariamente a lo previsto por Colley, y los asedios transcurrieron sin mayores incidentes, pues los bóeres se contentaron con esperar a que el hambre y la enfermedad hicieran estragos. Los fuertes sufrieron pocas bajas como resultado de enfrentamientos esporádicos, excepto en Potchefstroom, donde murieron veinticuatro hombres, y en Pretoria, donde murieron diecisiete, en ambos casos a consecuencia de incursiones ocasionales en posiciones bóeres.

El gobierno británico, bajo el mandato del primer ministro William Ewart Gladstone , adoptó una postura conciliadora, consciente de que cualquier acción adicional requeriría importantes refuerzos militares y que la guerra probablemente sería costosa, caótica y prolongada. Reacio a verse envuelto en una guerra lejana, el gobierno británico ordenó una tregua.

Sir Evelyn Wood (sucesor de Colley) firmó un armisticio para poner fin a la guerra el 6 de marzo, y posteriormente se firmó un tratado de paz con Kruger en O'Neil's Cottage el 23 de marzo de 1881, dando por concluida oficialmente la guerra. En el tratado de paz definitivo, la Convención de Pretoria , negociada por una Comisión Real de tres miembros , los británicos acordaron completar el autogobierno bóer en el Transvaal bajo la soberanía británica . Los bóeres aceptaron el gobierno nominal de la Reina y el control británico sobre las relaciones exteriores, los asuntos africanos y los distritos nativos.

La Convención de Pretoria se firmó el 3 de agosto de 1881 y fue ratificada el 25 de octubre por el Volksraad (parlamento) del Transvaal. El acuerdo no restableció por completo la independencia del Transvaal, sino que mantuvo al estado bajo la soberanía británica. Las tropas británicas se retiraron y, en 1884, la Convención de Pretoria fue reemplazada por la Convención de Londres , que preveía la independencia plena ^{[ 9 ]} y el autogobierno, aunque aún con el control británico de las relaciones exteriores.

Cuando en 1886 se realizó un segundo gran descubrimiento mineral en un afloramiento en una gran cresta a unos 48 km al sur de Pretoria, la capital bóer, se reavivaron los intereses imperiales británicos. La cresta, conocida localmente como " Witwatersrand " (literalmente "cresta de aguas blancas", una divisoria de aguas), contenía el mayor yacimiento de mineral aurífero del mundo. Este descubrimiento convirtió al Transvaal, que había sido una república bóer en apuros, en una amenaza política y económica potencial para la supremacía británica en Sudáfrica, en un momento en que Gran Bretaña estaba inmersa en la lucha por las colonias africanas con Francia y Alemania . 

En 1896, Cecil Rhodes , primer ministro de la Colonia del Cabo, intentó derrocar al gobierno de Paul Kruger, entonces presidente de la República Sudafricana o Transvaal. La incursión, conocida como la Incursión de Jameson , fracasó. ^{[ 9 ]}

En 1899, las tensiones desembocaron en la Segunda Guerra Bóer , causada en parte por el rechazo de un ultimátum británico. El ultimátum del Transvaal exigía que todas las disputas entre el Estado Libre de Orange y el Transvaal (aliado desde 1897) se resolvieran mediante arbitraje y que las tropas británicas se retiraran. ^{[ 9 ]} El atractivo del oro justificaba el compromiso de los vastos recursos del Imperio Británico y el enorme coste necesario para ganar la guerra. Sin embargo, las valiosas lecciones aprendidas por los británicos durante la Primera Guerra Bóer —que incluían la puntería de los bóeres, la flexibilidad táctica y el buen uso del terreno— se habían olvidado en gran medida cuando estalló la segunda guerra 18 años después. Se produjeron numerosas bajas y muchos reveses antes de que los británicos lograran la victoria final.

• Historia militar de Sudáfrica
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