Túneles de Gibraltar

Los túneles de Gibraltar se construyeron a lo largo de casi 200 años, principalmente por el Ejército Británico . ^{[ 1 ]} En una superficie terrestre de tan solo 2,6 millas cuadradas (6,7 km ² ) , Gibraltar cuenta con aproximadamente 34 millas (55 km) de túneles, casi el doble de la longitud de toda su red de carreteras. Los primeros túneles, excavados a finales del siglo XVIII, servían como pasajes de comunicación entre posiciones de artillería y albergaban cañones en troneras excavadas en la cara norte del Peñón. En el siglo XIX se construyeron más túneles para facilitar el acceso a zonas remotas de Gibraltar y albergar almacenes y depósitos para el suministro de agua de Gibraltar .  

El siglo XX fue testigo de la mayor extensión de la actividad de excavación de túneles, cuando el Peñón se convirtió en una enorme fortaleza subterránea capaz de albergar a 16.000 hombres, junto con todos los suministros, municiones y equipos necesarios para resistir un asedio prolongado. La excavación cesó definitivamente en 1968, cuando se disolvió la última unidad especializada en túneles del ejército británico. Desde entonces, los túneles se han ido transfiriendo progresivamente al gobierno civil de Gibraltar , aunque algunos siguen siendo propiedad del Ministerio de Defensa y otros han sido sellados por completo debido a su peligrosidad.

El Peñón de Gibraltar es un klippe de caliza dolomítica jurásica con una serie de formaciones de 'lutita' subyacentes y parcialmente superpuestas a la caliza. ^{[ 2 ]} Consiste principalmente en una serie de depósitos carbonatados de unos 400 a 600 metros (1300 a 2000 pies) de espesor, que varían desde dolomita bituminosa gris oscura en la base hasta una secuencia muy gruesa, aparentemente homogénea, de calizas de grano fino de color gris claro o medio . La formación parece haberse depositado en un ambiente tropical algo similar al de las Bahamas en la actualidad, y sobre la base de la evidencia fósil se ha propuesto una edad del Jurásico Temprano ( Sinemuriano ) para la Caliza de Gibraltar, aunque en apariencia tiene un fuerte parecido con la Caliza Carbonífera que subyace a gran parte de Inglaterra y Gales. ^{[ 3 ] [ 4 ]} 

La gruesa estratificación de la formación, su extensa cementación y dolomitización la han convertido en un material de ingeniería generalmente estable. ^{[ 4 ]} La construcción de túneles ha sido posible en casi toda la Roca, con la excepción de una región donde se ha visto impedida debido a las altas presiones del agua subterránea. En algunas áreas, zonas de roca débil o intrusiones de las lutitas subyacentes o suprayacentes han provocado inestabilidad en los túneles. ^{[ 3 ]}

Los túneles de Gibraltar se construyeron entre 1782 y 1968, en cinco fases distintas. ^{[ 5 ]}

1782–99

Tras la captura de Gibraltar en 1704, los británicos comenzaron a construir líneas defensivas fortificadas en el flanco noroeste del Peñón de Gibraltar  : las Líneas del Rey , de la Reina y del Príncipe . Estas consistían en trincheras excavadas en la roca sólida o en salientes naturales, que se reforzaron construyendo muros de mampostería y escarificando los acantilados inferiores. Las Líneas se construyeron por etapas, aprovechando las defensas anteriores construidas por los moros y los españoles; las Líneas del Rey reutilizaron muros defensivos españoles construidos antes de 1704, las Líneas del Príncipe se excavaron entre ese año y el Decimotercer Sitio de Gibraltar en 1727, y las Líneas de la Reina se construyeron durante el Gran Sitio de Gibraltar (1779-1783). ^{[ 5 ]}

Los primeros túneles artificiales en Gibraltar se crearon durante el Gran Sitio, cuando miembros de la Compañía de Artilleros Soldados del Ejército Británico excavaron un túnel detrás de la Cara Norte del Peñón. Su propósito era llegar a una posición llamada la Muesca, inaccesible por cualquier otra ruta, donde la guarnición británica buscaba instalar una nueva batería de artillería para cubrir un ángulo ciego. ^{[ 6 ]} El túnel fue iniciativa del Sargento Mayor de la compañía, Henry Ince , quien comenzó la tarea el 25 de mayo de 1782. A medida que avanzaban los trabajos, los excavadores decidieron crear una abertura en la pared del acantilado para proporcionarles ventilación. Inmediatamente se dieron cuenta de que esto ofrecería una excelente posición de tiro. Al final del sitio, la recién creada Galería Superior albergaba cuatro cañones, montados en " carros de depresión " especialmente desarrollados para permitirles disparar hacia abajo contra las posiciones españolas en el istmo al norte. La Muesca no se alcanzó hasta después de que el sitio hubiera terminado; En lugar de montar un cañón encima, el afloramiento fue ahuecado para crear una amplia posición de tiro llamada St George's Hall. ^{[ 7 ]}

Tras el asedio, continuaron las obras de excavación de túneles para construir una serie de galerías de conexión y túneles de comunicación que los unieran con las Líneas. A finales del siglo XVIII, se habían excavado casi 1200 metros (4000 pies ) de túneles. ^{[ 8 ]} Estos comprendían: 

• Galería Windsor  – 659 pies (201 m) 
• Galería Queen's Union  – 304 pies (93 m) 
• Galería Upper Union  – 437 pies (133 m) 
• Galería Lower Union  – 232 pies (71 m) 
• Galería del Príncipe  – 220 pies (67 m) 
• Galería del Rey  – 710 pies (220 m) 
• Galería de la Reina  – 1079 pies (329 m) 

1880–1915

La segunda fase de la construcción de túneles fue impulsada por una serie de requisitos dispares hacia finales del siglo XIX, cuando la base naval de Gibraltar se convirtió en un activo estratégico clave para el Reino Unido. En 1880 se construyeron dos túneles cortos en Camp Bay, en el extremo suroeste de Gibraltar, para dar acceso a una cantera. ^{[ 5 ]} En 1895, el Ejército excavó dos cuevas naturales bajo Windmill Hill para crear un depósito subterráneo de municiones, el Beefsteak Magazine . ^{[ 9 ]}

Las importantes obras de construcción en el puerto a finales de siglo impulsaron al Almirantazgo a construir el Túnel del Astillero entre 1898 y 1899, que atravesaba todo el ancho del Peñón en dirección este-oeste hasta llegar a Sandy Bay , en el lado este, donde se explotaban canteras para obtener piedra para la construcción de los diques secos . En 1901, el Almirantazgo amplió la cueva natural de Ragged Staff para crear un almacén subterráneo con túneles contiguo al puerto. Los problemas de suministro de agua que aquejaban a Gibraltar desde hacía tiempo se abordaron entre 1898 y 1900 con la construcción de cuatro depósitos subterráneos. Estos se abastecían con agua de lluvia recogida en las zonas de captación de la Gran Duna de Arena, en el lado este del Peñón, y conducida a los depósitos mediante un nuevo túnel este-oeste. Un quinto depósito se construyó entre 1911 y 1915. ^{[ 9 ]}

1933–38

La tercera fase de la construcción de túneles fue impulsada por el ascenso de la Alemania nazi y el estallido de la Guerra Civil Española . Se construyeron refugios antiaéreos y hospitales subterráneos a partir de 1936, mientras que entre 1933 y 1938 se mejoró el suministro de agua de Gibraltar con la construcción de cuatro nuevos depósitos subterráneos. Se inició la construcción de un depósito adicional, pero, en su estado incompleto, se utilizó como almacén y cuartel para el 4.º Batallón del Regimiento Black Watch durante la Segunda Guerra Mundial . Las mejoras realizadas durante esta fase aumentaron la longitud total de los túneles de 8 km a 11 km . ^{[ 9 ]}  

Los primeros túneles de Gibraltar se construyeron a mano mediante un método de excavación lento, laborioso pero duradero. La primera tarea consistió en fragmentar la roca caliza. Esto se logró utilizando diversos métodos, como la voladura con pólvora, la ignición (encender fuego contra la superficie de la roca para calentarla y luego enfriarla con agua fría para que se fragmentara), la cal viva (utilizada para rellenar perforaciones que luego se apagaban con agua, lo que provocaba su expansión y, por consiguiente, la fragmentación de la roca circundante) y el martilleo de cuñas de madera que se expandían al mojarlas, lo que también provocaba la fragmentación de la roca. Los fragmentos se retiraban posteriormente con palancas y mazos. ^{[ 5 ]}

Los túneles así creados tenían un diámetro de entre 2 y 3 metros (6 pies 7 pulgadas y 9,8 pies) y paredes lisas. La excavación fue lenta, a un ritmo de tan solo unos 200 metros (660 pies) por año, pero los métodos empleados por los excavadores originales tenían la ventaja de causar un daño mínimo a la roca circundante. Esto ha dado como resultado túneles muy estables que aún hoy son fácilmente accesibles. ^{[ 5 ]}    

Los túneles posteriores se construyeron a una velocidad mucho mayor utilizando explosivos y maquinaria. Para 1942, la excavación había alcanzado una tasa máxima de avance de 60 metros (200 pies) de túnel por semana. Sin embargo, el uso de explosivos produjo grandes cantidades de gas a alta presión que penetraron la roca circundante y la debilitaron, y parece que se utilizó demasiado explosivo. Esto ha provocado la fragmentación a gran escala de la roca circundante, causando fracturas en los túneles de la Segunda Guerra Mundial, lo que requiere que se realicen trabajos de desmonte periódicos para retirar la roca suelta. Algunos túneles han tenido que sellarse permanentemente, ya que ahora son demasiado peligrosos para entrar. ^{[ 11 ]} Otros han necesitado ser apuntalados con pernos de roca, malla soldada, puntales, arcos o revestimientos de túneles, y su integridad se monitorea mediante estudios de escaneo lineal. ^{[ 14 ]} 

El principal método de construcción de túneles utilizado durante la guerra fue la técnica de perforación diamantina con barrenos, que se había desarrollado recientemente. Consistía en socavar el túnel y derribar la parte posterior mediante voladuras con broca diamantina  —detonando cargas de gelignita en barrenos espaciados entre 2,1 metros (6 pies 11 pulgadas) y 2,4 metros (7 pies 10 pulgadas) — o excavar la parte central del túnel hasta su altura máxima y voladuras con broca diamantina en los laterales. ^{[ 15 ]} Los escombros resultantes se utilizaron para extender el aeródromo de la RAF North Front hacia la bahía de Gibraltar . ^{[ 16 ]}     

La excavación de túneles tras la guerra se llevó a cabo en circunstancias menos urgentes y se emplearon nuevos métodos menos dañinos. Se volvieron a utilizar explosivos, pero esta vez en menor cantidad, colocados en perforaciones realizadas en el frente de la excavación. Se detonaban eléctricamente en una secuencia que comenzaba en el centro del frente y se extendía hacia afuera, de modo que el centro creaba un vacío en el que la roca periférica podía caer. La desventaja de este método era que creaba túneles con paredes irregulares, ya que fracturaba la piedra caliza alrededor del perímetro de la excavación. ^{[ 15 ]}

Mientras que los primeros túneles eran simples agujeros del tamaño de una persona, los posteriores  , especialmente los excavados durante la Segunda Guerra Mundial  , eran mucho más elaborados. Los túneles de comunicación se excavaron inicialmente con una sección transversal de 2,1 m x 2,1 m , pero posteriormente se ampliaron a 2,4 m x 2,4 m para permitir el paso de vehículos pequeños. Muchos de los túneles son lo suficientemente grandes como para albergar vehículos del tamaño de camiones. Los túneles principales se excavaron con una sección transversal de 4,6 m x 4,6 m para las rutas ^de tráfico de paso, ^{[ 17} ] con un apartadero cada 91 m . ^{[ 18 ]}            

Las condiciones ambientales en los túneles eran desagradables para quienes tenían que soportarlas. La temperatura se mantenía constante entre 16 °C (61 °F) y 18 °C (64 °F) , pero la humedad alcanzaba el 98 %, lo que provocaba condensación y humedad en todo el interior. ^{[ 19 ]} Uno de los ocupantes más destacados fue el general Dwight D. Eisenhower , quien utilizó los túneles como su cuartel general para la invasión del norte de África —Operación Torch— en noviembre de 1942. Posteriormente escribió:      

En Gibraltar, nuestro cuartel general se estableció en el entorno más lúgubre que ocupamos durante la guerra. Los pasadizos subterráneos bajo el Peñón proporcionaban el único espacio de oficinas disponible, y en ellos se ubicaba el equipo de señales con el que esperábamos mantenernos en contacto con los comandantes de las tres fuerzas de asalto. La oscuridad perpetua de los túneles se veía interrumpida aquí y allá por débiles bombillas eléctricas. El aire húmedo y frío en los pasadizos de una manzana de largo estaba cargado de una humedad estancada que apenas respondía al ruidoso funcionamiento de los ventiladores eléctricos. A través de los techos abovedados caía un goteo constante de agua que marcaba fielmente, pero con monotonía, los segundos de la interminable, casi insoportable, espera que transcurre entre la finalización de un plan militar y el inicio de la acción. ^{[ 20 ]}

Estas condiciones se aliviaron alojando al personal en barracones Nissen e Iris instalados en cámaras excavadas para que coincidieran con sus dimensiones ( 24 pies (7,3 m) y 36 m (118 pies) de luz respectivamente). El problema de los desprendimientos de rocas se mitigó en cierta medida mediante el uso de techos arqueados en todos los túneles de más de 12 pies (3,7 m) de luz. Algunas de las cámaras eran de un tamaño verdaderamente enorme; el taller de mantenimiento de vehículos de los Ingenieros Eléctricos y Mecánicos Reales estaba ubicado en una cámara gigante de 50 pies (15 m) de luz con una altura de 10 m (33 pies) y una longitud de 115 metros (377 pies) . ^{[ 17 ]} Las cámaras más convencionales generalmente tenían una anchura de 8,5 m (28 pies ) a 12 m (40 pies) y una longitud de 46 m (150 pies) a 61 m (200 pies ) , con una pequeña sección de túnel llamada "camino trasero" que se dejaba abierta en la parte posterior para conectar cada cámara con la siguiente y facilitar la circulación del aire. Sin esto, los túneles que eran puros callejones sin salida se volvían insoportablemente húmedos. Se construían en grupos llamados "sistemas", cada uno de los cuales albergaba funciones particulares como lavandería, almacenes, alojamiento, etc. ^{[ 18 ]}                  

Las condiciones de humedad en los túneles provocaron que el hierro corrugado común se corroiera con extrema rapidez, por lo que los edificios dentro de los túneles se construyeron con láminas de hierro recubiertas de betún . ^{[ 19 ]} Se dejó un espacio de 2 pies (0,61 m) entre los edificios y las paredes de roca para permitir la ventilación y el drenaje, y para facilitar las inspecciones de la roca. ^{[ 18 ]} La energía eléctrica era suministrada por cuatro centrales eléctricas con una carga instalada total de 1200 kW; el agua, la electricidad y el petróleo se canalizaban a través de tuberías y cables fijados a las paredes del túnel, con tuberías de drenaje que discurrían por los pisos. La ventilación se proporcionaba mediante corrientes de aire naturales. ^{[ 19 ]}  

Durante la Guerra Fría, los túneles se adaptaron para brindar protección contra la onda expansiva y el destello de calor de las detonaciones atómicas cercanas. Se añadieron trampas de explosión tanto a las entradas peatonales como a las vehiculares. Las trampas de explosión peatonales eran relativamente simples, consistentes en tres muros de explosión superpuestos en al menos tres cuartas partes del ancho del túnel. Se tuvo que adoptar un enfoque más elaborado para los túneles vehiculares, donde se abrieron entradas en forma de L equipadas con cámaras de explosión. Estas cámaras de explosión tenían como objetivo absorber y reflejar la onda expansiva, impidiendo que alcanzara el interior del complejo de túneles. También se instalaron esclusas de gas para proteger contra la contaminación del exterior. ^{[ 21 ]}

La reducción de la presencia militar británica a partir de la década de 1980 ha conllevado el desmantelamiento de muchos de los túneles. La responsabilidad de su mantenimiento se transfirió al Ministerio de Obras Públicas del Gobierno de Gibraltar y posteriormente al Ministerio de Obras Públicas y Edificios Públicos británico, y a sus sucesores. ^{[ 14 ]}

Algunos de los túneles están ahora abiertos al público. Las Galerías Superiores, excavadas durante el Gran Asedio, son ahora una atracción turística bajo el nombre de Túneles del Gran Asedio . Las Galerías Intermedias y algunos de los túneles de la Segunda Guerra Mundial se pueden visitar y se anuncian como los Túneles de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 22 ]} Las Galerías Inferiores están abandonadas y teóricamente prohibidas. La mayoría de los túneles de la Segunda Guerra Mundial y de la posguerra están cerrados al público  ; algunos, en particular AROW Street , han sido sellados por completo por ser demasiado peligrosos para entrar. ^{[ 23 ]} El Túnel del Almirantazgo es ahora una instalación segura de almacenamiento de datos. ^{[ 24 ]} Dos de los túneles de la posguerra, Keightley Way y Dudley Ward Way , están abiertos al tráfico de vehículos civiles para facilitar los viajes entre el oeste y el sur de Gibraltar, y a lo largo de la escarpada costa este de la península.

• Los túneles de la Segunda Guerra Mundial (fotos de The New Motive Power)
• Visita los túneles de la Segunda Guerra Mundial (Sitio web oficial de la reserva natural).