Incidente del U-2 en 1960

El 1 de mayo de 1960, un avión espía estadounidense U-2 , que había despegado de Peshawar (Pakistán), fue derribado por las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas en Sverdlovsk (Rusia). El avión, pilotado por Francis Gary Powers , agente de la Agencia Central de Inteligencia ( CIA ), realizaba una misión de reconocimiento aéreo fotográfico dentro del territorio soviético cuando fue alcanzado por un misil tierra-aire . Powers se lanzó en paracaídas y fue capturado.

Inicialmente, las autoridades estadounidenses afirmaron que el incidente implicaba la pérdida de un avión civil de investigación meteorológica operado por la NASA , pero se vieron obligadas a admitir el verdadero propósito de la misión pocos días después, cuando el gobierno soviético presentó al piloto capturado y partes del equipo de vigilancia del U-2 , incluidas fotografías de bases militares soviéticas.

El incidente ocurrió durante los mandatos del presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower y del líder soviético Nikita Khrushchev , aproximadamente dos semanas antes de la inauguración prevista de una cumbre este-oeste en París , Francia. Khrushchev y Eisenhower se habían reunido cara a cara en Camp David , Maryland, en septiembre de 1959, y el aparente deshielo en las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética había generado esperanzas a nivel mundial de una solución pacífica a la Guerra Fría . El incidente del U-2 destrozó el cordial "Espíritu de Camp David" que había prevalecido durante ocho meses, lo que provocó la cancelación de la cumbre en París y avergonzó a Estados Unidos en el escenario internacional. El gobierno pakistaní emitió una disculpa formal a la Unión Soviética por su papel en la misión.

Tras su captura, Powers fue declarado culpable de espionaje y condenado a tres años de prisión más siete años de trabajos forzados ; fue liberado dos años después, en febrero de 1962, en un intercambio de prisioneros por el oficial de inteligencia soviético Rudolf Abel .

En julio de 1958, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower solicitó permiso al primer ministro pakistaní Feroze Khan Noon para que Estados Unidos estableciera una instalación secreta de inteligencia en Pakistán y para que el avión espía U-2 volara desde Pakistán. El U-2 volaba a altitudes inalcanzables para los cazas soviéticos de la época; se creía que también estaba fuera del alcance de los misiles soviéticos. Una instalación establecida en Badaber ( Estación Aérea de Peshawar ), a 16 kilómetros (9,9 millas) de Peshawar , servía de tapadera para una importante operación de interceptación de comunicaciones dirigida por la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de Estados Unidos. Badaber era una ubicación excelente debido a su proximidad a Asia Central soviética. Esto permitía la vigilancia de sitios de prueba de misiles, infraestructura clave y comunicaciones. Se permitió al U-2, el "espía en el cielo", utilizar la sección de la Fuerza Aérea de Pakistán del Aeropuerto de Peshawar para obtener información fotográfica vital en una época anterior a la observación por satélite. ^{[ 2 ]} 

Eisenhower no quería que los pilotos estadounidenses del U-2 sobrevolaran la Unión Soviética. Creía que si uno de estos pilotos era derribado o capturado, el vuelo podría interpretarse como un acto de agresión que desencadenaría un conflicto abierto. Alguien sugirió que pilotos británicos de la Real Fuerza Aérea realizaran estas misiones en lugar de pilotos de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de Estados Unidos, lo que permitiría a Eisenhower negar la participación estadounidense. El gobierno británico aceptó la propuesta bajo el nombre en clave Proyecto Oldster.

Tras el éxito de los dos primeros pilotos británicos y con el fin de determinar con mayor precisión el número de misiles balísticos intercontinentales soviéticos , Eisenhower autorizó dos misiones más antes de la Cumbre de las Cuatro Potencias en París, prevista para el 16 de mayo. Las dos últimas misiones previas a la cumbre serían realizadas por pilotos estadounidenses. ^{[ 3 ]}

El 9 de abril de 1960, un avión espía U-2C de la unidad especial de la CIA "10-10", pilotado por Bob Ericson, cruzó la frontera sur de la Unión Soviética en la zona de las montañas Pamir y sobrevoló cuatro objetivos militares soviéticos de alto secreto: el campo de pruebas de Semipalatinsk , la base aérea de Dolon donde estaban estacionados los bombarderos estratégicos Tu-95 , el campo de pruebas de misiles tierra-aire (SAM) de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas cerca de Saryshagan y el campo de pruebas de misiles de Tyuratam ( Cosmódromo de Baikonur ). ^{[ 4 ]}

La aeronave fue detectada por las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas cuando había sobrevolado más de 250 kilómetros (155 millas) sobre la frontera soviética; evadió los intentos de interceptación de un MiG-19 y un Su-9 . El U-2 abandonó el espacio aéreo soviético y aterrizó en una pista de aterrizaje iraní en Zahedán , completando así una operación de inteligencia extraordinariamente peligrosa pero productiva. El siguiente vuelo del avión espía U-2 desde el aeropuerto de Peshawar estaba previsto para finales de abril. ^{[ 4 ]} 

Apodado "Grand Slam", el vuelo partiría de la base en Peshawar y sobrevolaría la Unión Soviética. Los objetivos fotográficos incluían las plataformas de lanzamiento de misiles balísticos intercontinentales soviéticos : dos en el cosmódromo de Baikonur y cuatro en el cosmódromo de Plesetsk . ^{[ 5 ]} Otro objetivo era Chelyabinsk-65 (hoy, Mayak ), un importante centro industrial de procesamiento de plutonio. ^{[ 6 ]} El vuelo finalizaría con un aterrizaje en Bodø , Noruega.

El 28 de abril de 1960, el avión espía estadounidense Lockheed U-2C, Artículo 358, fue trasladado desde la base aérea de Incirlik en Turquía hasta la base estadounidense en el aeropuerto de Peshawar por el piloto Glen Dunaway. El combustible para la aeronave había sido transportado a Peshawar el día anterior en un avión de transporte C-124 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Un C-130 de la Fuerza Aérea siguió al avión, transportando al personal de tierra, al piloto de la misión, el capitán Francis Powers , y al piloto de reserva, Bob Ericson. En la mañana del 29 de abril, la tripulación en Badaber fue informada de que la misión se había retrasado un día. Como resultado, Ericson voló el Artículo 358 de regreso a Incirlik y John Shinn trasladó otro U-2C, el Artículo 360 56–6693, ^{[ 7 ]} desde Incirlik hasta Peshawar. El 30 de abril, la misión se retrasó un día más debido al mal tiempo sobre la Unión Soviética. ^{[ 4 ]}

El tiempo mejoró y el 1 de mayo, 15 días antes de la inauguración prevista de la cumbre este-oeste en París, Powers partió para el Grand Slam en el Artículo 360. ^{[ 8 ]}

Se esperaba el vuelo del U-2, y todas las unidades de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas en Asia Central, Kazajistán, Siberia , los Urales y, posteriormente, en la Región Europea de la URSS y el Extremo Norte , fueron puestas en alerta máxima. Poco después de detectar la aeronave, el Teniente General de la Fuerza Aérea Yevgeniy Savitskiy ordenó a los comandantes de las unidades aéreas "atacar al infractor con todos los vuelos de alerta ubicados en la zona de la trayectoria del avión extranjero y embestirlo si fuera necesario". ^{[ 9 ]}

Debido a la altitud extrema del U-2, los intentos soviéticos de interceptar la aeronave con aviones de combate fracasaron. La trayectoria del U-2 estaba fuera del alcance de varias de las baterías antiaéreas más cercanas, y una de ellas no logró atacar la aeronave porque no estaba de servicio ese día.

El relato de Powers sobre el vuelo muestra que uno de los últimos objetivos que sobrevoló fue la instalación de producción de plutonio Chelyabinsk-65. ^{[ 10 ]}

Su U-2 fue derribado cerca de Kosulino, en la región de los Urales, por el primero de tres misiles tierra-aire S-75 Dvina ^{[ 11 ]} disparados por una batería comandada por Mikhail Voronov. ^{[ 4 ]} Supuestamente, la CIA había identificado previamente el emplazamiento del S-75 utilizando fotografías tomadas durante la visita del vicepresidente Richard Nixon a Sverdlovsk el verano anterior. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Powers saltó en paracaídas, pero olvidó desconectar su manguera de oxígeno y forcejeó con ella hasta que se rompió, lo que le permitió separarse del avión. Tras aterrizar sano y salvo en territorio soviético, Powers fue capturado rápidamente. ^{[ 9 ]} Powers llevaba consigo un dólar de plata modificado que contenía una aguja letal con punta de saxitoxina derivada de mariscos , pero no la utilizó. ^{[ 14 ]}

El centro de mando de SAM no supo durante más de 30 minutos que la aeronave había sido destruida. ^{[ 9 ]} Uno de los cazas soviéticos MiG-19 que perseguían a Powers también fue destruido en la salva de misiles, y el piloto, Sergei Safronov , murió. ^{[ 4 ] [ 15 ]} Los transpondedores IFF de los MiG aún no se habían cambiado a los nuevos códigos de mayo debido al feriado del 1 de mayo . ^{[ 16 ]}

Los funcionarios estadounidenses creyeron inicialmente que Powers había muerto y que su avión había sido destruido. Decidieron intentar encubrirlo , ^{[ 17 ]} lo cual fracasó, lo que permitió a Nikita Khrushchev avergonzar al presidente Eisenhower y a su administración.

El 5 de mayo, cuatro días después de la desaparición de Powers, la NASA emitió un comunicado de prensa detallado en el que señalaba que una aeronave había "desaparecido" al norte de Turquía . ^{[ 18 ]} El comunicado especulaba que el piloto podría haber perdido el conocimiento mientras el piloto automático seguía activado, llegando incluso a afirmar falsamente que "el piloto informó por la frecuencia de emergencia que estaba experimentando dificultades con el oxígeno". Para reforzar esta idea, se pintó rápidamente un U-2 con los colores de la NASA y se mostró a los medios de comunicación.

Ese mismo día, el Senado hizo sus primeros comentarios sobre el incidente del U-2, lo que desencadenó una controversia política interna para Eisenhower. Mike Mansfield , jefe de la mayoría del Senado , declaró: «Los primeros informes indican que el presidente no tenía conocimiento del incidente del avión. Si esto es así, debemos preguntarnos si esta administración tiene algún control real sobre la burocracia federal». ^{[ 19 ]} Mansfield, más que nadie, puso de relieve el dilema al que se enfrentaba Eisenhower: podía admitir su responsabilidad por el vuelo del U-2 y probablemente arruinar cualquier posibilidad de distensión en la Cumbre de París, o podía seguir negando tener conocimiento del incidente e indicar que no controlaba su propia administración. ^{[ 20 ]}

Cuando Khrushchev se enteró de la versión oficial de la NASA, ideó una trampa política para Eisenhower. Anunció que un avión espía había sido derribado en territorio soviético, pero no reveló que el piloto había sido encontrado con vida. Esto llevó a los funcionarios estadounidenses a creer que podían mantener su versión oficial de que el U-2 estrellado era un avión de investigación meteorológica. Partiendo de la mentira de que el piloto había tenido problemas de oxígeno mientras volaba sobre Turquía, declararon que el piloto podría haberse desmayado y que el avión continuó en piloto automático hacia el espacio aéreo soviético. Para reforzar la historia, inmovilizaron todos los aviones U-2 para inspeccionar sus sistemas de oxígeno. ^{[ 21 ]}

El 7 de mayo, Khrushchev activó su trampa y anunció: ^{[ 10 ]}

Debo contarles un secreto. Cuando hice mi primer informe, deliberadamente no dije que el piloto estaba vivo y bien  ... y ahora miren cuántas tonterías han dicho los estadounidenses.

Para respaldar sus afirmaciones, Khrushchev publicó fotos de sistemas U-2. ^{[ 22 ]}

Khrushchev intentó permitir que Eisenhower salvara las apariencias, y posiblemente rescatara la cumbre de paz en cierta medida, culpando no a Eisenhower mismo, sino al Director de Inteligencia Central, Allen Dulles , y a la CIA . Khrushchev dijo que cualquiera que quisiera comprender la misión del U-2 debía "buscar una respuesta de Allen Dulles, bajo cuyas instrucciones el avión estadounidense sobrevoló la Unión Soviética". ^{[ 23 ]} El 9 de mayo, el primer ministro soviético le dijo al embajador estadounidense Thompson que "no podía evitar sospechar que alguien había lanzado esta operación con la intención deliberada de sabotear la cumbre". Thompson también escribió en su cable diplomático que Khrushchev sospechaba que se trataba de Allen Dulles, y que Khrushchev había oído hablar de los comentarios del senador Mansfield sobre que Eisenhower no controlaba su propia administración. ^{[ 24 ]}

Al recibir este telegrama, Eisenhower, quien solía ser muy expresivo, se mostró callado y deprimido. Las únicas palabras que le dirigió a su secretaria fueron: «Quisiera renunciar». ^{[ 25 ]} Mientras tanto, la presión interna seguía aumentando. Eisenhower aceptó entonces el argumento de Dulles de que era necesario informar a los líderes del Congreso sobre las misiones del U-2 de los últimos cuatro años. Dulles declaró ante la legislatura que todos los vuelos del U-2 se habían utilizado para espionaje aéreo y se habían realizado siguiendo «directivas presidenciales». Sin embargo, Dulles restó importancia al papel directo de Eisenhower en la aprobación de todos los vuelos anteriores del U-2. ^{[ 26 ]}

Al día siguiente, el 10 de mayo, el presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes , Clarence Cannon , y no el presidente Eisenhower, reveló la verdadera naturaleza de la misión del U-2. En una sesión abierta de la Cámara de Representantes, declaró que el U-2 era un avión de la CIA dedicado al espionaje aéreo sobre la Unión Soviética. Cannon dijo:

Señor Presidente, el 1 de mayo el Gobierno soviético capturó, a 1300 millas dentro de las fronteras del Imperio ruso , un avión estadounidense, operado por un piloto estadounidense, bajo la dirección y control de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos, y ahora retiene tanto el avión como al piloto. El avión estaba en una misión de espionaje  ... la actividad  ... [estaba] bajo la égida del Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, por quien todos los miembros del subcomité tienen el más alto respeto y en cuya capacidad militar tienen la máxima confianza. ^{[ 27 ]}

Al final del discurso de Cannon, demócratas y republicanos, de forma inusual, se pusieron de pie para aplaudir. ^{[ 28 ]}

Aun así, Eisenhower fue criticado por la prensa por no controlar su propia administración, ya que el discurso de Cannon solo decía que la misión estaba "bajo la égida del" presidente, no "dirigida por él". Los informes de prensa estaban creando en la opinión pública la creencia de que Eisenhower había perdido el control, algo que él no iba a permitir. Sabiendo que estaba poniendo en peligro la Cumbre de la Paz de París, Eisenhower decidió revelar el programa de espionaje aéreo y su papel directo en él, una medida sin precedentes para un presidente estadounidense. Su discurso del 11 de mayo giró en torno a cuatro puntos principales: la necesidad de las actividades de recopilación de inteligencia; la naturaleza de dichas actividades; cómo debían considerarse las actividades de inteligencia (como desagradables, pero vitales); y, finalmente, que los estadounidenses no debían distraerse de los problemas reales del momento. Eisenhower concluyó apasionadamente reaccionando a la afirmación soviética de que Estados Unidos había actuado de forma provocadora y dijo: "Más les vale revisar su propio historial [de espionaje]". Al terminar, les dijo a los periodistas que aún asistiría a la Cumbre de la Paz de París. ^{[ 29 ]}

El analista de defensa Richard Best, del Servicio de Investigación del Congreso, escribe: «Muchos observadores creían que cuando el presidente Eisenhower aceptó en 1960 la responsabilidad por los sobrevuelos de la Unión Soviética por parte de los U-2, dificultó enormemente la consecución de acuerdos con Moscú; si hubiera culpado de los vuelos al Pentágono o a la CIA, es probable que Khrushchev no se hubiera visto obligado a reaccionar con tanta vehemencia, aunque no creyera las negaciones. Este razonamiento, si bien limitado, no es inusual. Para un presidente es más fácil tratar con líderes extranjeros que se sabe que han cometido actos violentos, pero que nunca lo han admitido, que reunirse formalmente con aquellos que han reconocido un comportamiento "inaceptable"». ^{[ 30 ]}

Gran parte de los restos del avión, así como muchos objetos del kit de supervivencia de Powers , se exhiben en el Museo Central de las Fuerzas Armadas en Moscú. Un pequeño fragmento del U-2 fue devuelto a Estados Unidos y se exhibe en el Museo Nacional de Criptología . ^{[ 31 ]}

El consenso original sobre la causa del incidente del U-2 era que el avión espía había sido derribado por uno de una salva de 14 misiles soviéticos S-75. Esta historia fue originada por Oleg Penkovsky , un agente del GRU que espiaba para el MI6 . ^{[ 57 ]} En 2010, se publicaron documentos de la CIA que indicaban que "altos funcionarios estadounidenses nunca creyeron el relato de Powers sobre su fatídico vuelo porque parecía estar directamente contradicho por un informe de la Agencia de Seguridad Nacional" que alegaba que el U-2 había descendido de 20 000 a 10 000 metros (65 000 a 34 000 pies) antes de cambiar de rumbo y desaparecer del radar. Una interpretación más reciente de la historia de la NSA es que rastrearon erróneamente el descenso de un MiG-19 pilotado por el teniente primero Sergei Safronov. ^{[ 58 ]} 

En 2015, se estrenó la película de Steven Spielberg , Bridge of Spies , que dramatizaba las negociaciones de James B. Donovan ( Tom Hanks ^{[ 63 ]} ) para la liberación de Powers, pero se tomó ciertas libertades con lo que realmente sucedió. Por ejemplo, se muestra a Powers siendo torturado por los soviéticos, cuando en realidad fue bien tratado por sus captores y pasó gran parte de su tiempo haciendo manualidades . ^{[ 64 ]}

En enero de 2016, la revista de la BBC publicó fotografías de la época y una entrevista con el hijo de Powers. ^{[ 65 ]}

• Reconocimiento aéreo estadounidense de la Unión Soviética
• La maldición del segundo mandato
• Ataques contra Estados Unidos

General:

• Guerra Fría (1953–1962)
• Operación Sandblast

Incidentes análogos:

• Incidente del derribo del RB-47 en 1960
• Crisis de los misiles cubanos
• Incidente en la isla de Hainan
• Incidente del misil RQ-170 entre Irán y Estados Unidos
• Vuelo 007 de Korean Air Lines
• Vuelo 902 de Korean Air Lines
• Rudolf Anderson
• Incidente del globo aerostático chino de 2023

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• El incidente del avión U-2 fue archivado el 25 de julio de 2020 en Wayback Machine , según el Departamento de Estado de los Estados Unidos , Oficina del Historiador.
• 1962 Rusia libera a piloto de avión espía estadounidense
• El incidente del avión espía U-2 : presentación de diapositivas de la revista Life.
• Discurso de Eisenhower sobre el incidente del U-2
• "La CIA y el programa U-2" (1998). Archivado el 5 de agosto de 2009 en Wayback Machine, Agencia Central de Inteligencia .
• Museo Central de las Fuerzas Armadas en Moscú
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• El cortometraje Powers Case. Ike States Policy on Spies and Open Skies, 1960/05/12 (1960) está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .
• Un fragmento de los restos del incidente se exhibe en el Museo Internacional del Espionaje en Washington, D.C.