Thunderbirds de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

Después de seis meses de entrenamiento en un estatus no oficial, los Thunderbirds fueron activados el 25 de mayo de 1953 como el 3600.º Equipo de Demostración Aérea en la Base Aérea Luke , justo al oeste de Phoenix . ^{[ 10 ]}

Para agosto de ese año, el equipo había realizado 26 exhibiciones aéreas. El primer líder del equipo fue el Mayor Richard C. Catledge (1953-1954), y el primer avión utilizado por la unidad fue el F-84G Thunderjet de ala recta . Dado que el Thunderjet era un caza monoplaza, un T-33 Shooting Star biplaza sirvió como avión del narrador y se utilizó para los vuelos VIP y de prensa. El T-33 prestó servicio con los Thunderbirds en esta función durante las décadas de 1950 y 1960.

Al año siguiente, los Thunderbirds realizaron sus primeros espectáculos aéreos en el extranjero, en una gira por América del Sur y Central , y añadieron una rutina solista permanente a la demostración. ^{[ 11 ]} En la primavera de 1955, bajo el mando de su segundo comandante/líder (septiembre de 1954 - febrero de 1957), el capitán Jacksel M. Broughton , ^{[ 12 ]} pasaron al avión F-84F Thunderstreak de ala en flecha , en el que realizaron 91 espectáculos aéreos, y recibieron su primer avión de apoyo asignado, un C-119 Flying Boxcar . ^{[ 13 ]}

Los aviones de los Thunderbirds fueron cambiados nuevamente en junio de 1956, al F-100C Super Sabre , lo que les otorgó capacidad supersónica. Este cambio estuvo acompañado por el traslado de su cuartel general a la Base Aérea Nellis , Nevada , el 1 de junio, debido a las dificultades logísticas y de mantenimiento que suponía mantener los F-100 en Luke. Su primer espectáculo tras el traslado se celebró el 23 de junio. También marcó un cambio en su rutina de actuación: por ejemplo, se eliminó la rutina de apertura del Ocho Cubano y se hizo hincapié en sobrevuelos a baja altura y demostraciones de rendimiento en el despegue. Durante un tiempo, si el patrocinador del espectáculo lo permitía, los pilotos creaban un estampido sónico ; esto terminó cuando la Administración Federal de Aviación (FAA) prohibió los vuelos supersónicos sobre el territorio continental de Estados Unidos. El traslado a Nellis también resultó en la primera asignación de edificios y espacio de hangar al equipo. ^{[ 14 ]}

Esta práctica se mantuvo vigente durante la temporada de 1973. En 1961, el equipo se vio obligado a suspender la maniobra de inclinación vertical debido a una regulación de la FAA que prohibía las acrobacias que apuntaban la nariz del avión hacia el público. El año 1962 vio la introducción de rutinas de solo dobles, y los Thunderbirds realizaron su primer despliegue europeo en 1963, el año después de la disolución de los Skyblazers (ver más abajo). El equipo cambió al F-105 Thunderchief para la temporada de 1964, pero se vio obligado a reequiparse con el F-100D después de solo seis exhibiciones aéreas debido a una falla estructural catastrófica del avión No. 2 durante una maniobra de cabeceo que resultó en la muerte del Capitán Gene Devlin en la Base de la Fuerza Aérea Hamilton el 9  de mayo. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El F-100D Super Sabre se mantuvo hasta la temporada de 1968.

Para 1967, los Thunderbirds habían realizado 1000 exhibiciones aéreas. En 1969, el escuadrón se reequipó con el F-4E Phantom de primera línea , que utilizó hasta 1973, la única vez que los Thunderbirds volaron aviones similares a los de los Blue Angels de la Armada , ya que era el caza estándar para ambos servicios en las décadas de 1960 y 1970.

El equipo solo realizó seis exhibiciones aéreas en 1973 y permaneció inactivo durante un tiempo. Debido a la crisis del petróleo de ese año , optaron por el más económico T-38 Talon para la temporada de 1974, ya que cinco T-38 consumían la misma cantidad de combustible que un F-4 Phantom. Este cambio implicó una modificación en la rutina de vuelo para mostrar la maniobrabilidad de la aeronave en giros cerrados, y puso fin a la era de la cola negra en el avión número 4, que ahora se limpiaba y pulía regularmente como los demás.

En 1982, los Thunderbirds sufrieron una pérdida catastrófica durante el entrenamiento de pretemporada el 18 de enero. ^{[ 1 ]} Mientras practicaban el rizo en diamante de cuatro aviones, la formación impactó contra el suelo a alta velocidad, matando instantáneamente a los cuatro pilotos: el mayor Norman L. Lowry (comandante/líder), el capitán Willie Mays, el capitán Joseph N. "Pete" Peterson y el capitán Mark Melancon. ^{[ 7 ] [ 8 ]} La USAF determinó que la causa del accidente fue el resultado de un problema mecánico con el actuador de la palanca de control del avión número 1. Esto resultó en una presión de retroceso insuficiente por parte del líder de la formación en la palanca de control del T-38 durante el rizo. Al guiarse visualmente por el avión líder durante la maniobra de formación, los pilotos de ala y ranura ignoraron sus posiciones relativas al suelo. ^{[ 6 ] [ Nota 1 ]}

Las actividades del equipo se suspendieron durante seis meses a la espera de la investigación de los accidentes y la revisión del programa, para luego reanudarse utilizando el General Dynamics F-16A Fighting Falcon en 1983 y actualizarse al F-16C (ahora producido por Lockheed Martin ) en 1992.

En 1986, los Thunderbirds realizaron un sobrevuelo para la reinauguración de la Estatua de la Libertad en la ciudad de Nueva York. También llevaron a cabo la primera demostración militar estadounidense en un país comunista cuando el equipo visitó Pekín , China , en 1987. ^{[ 3 ]}

Su exhibición aérea número 3000 tuvo lugar en 1990, y en 1991 el equipo viajó al extranjero para realizar exhibiciones aéreas en Suiza , Polonia y Hungría . El equipo volvió a viajar al extranjero en 1996, visitando Rumania , Bulgaria y Eslovenia . También en 1996, el equipo participó en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Atlanta .

En 1997, el Servicio Postal de los Estados Unidos conmemoró el 50 aniversario de la Fuerza Aérea como rama independiente de las fuerzas armadas con un sello de edición limitada que presentaba a los Thunderbirds.

En junio de 2005, los Thunderbirds seleccionaron a la Mayor Nicole Malachowski para el puesto número 3, convirtiéndola en la primera mujer en ocupar un puesto de piloto en los 53 años de historia del equipo. En 2007, durante la última temporada de la Mayor Malachowski como Thunderbird, el equipo seleccionó a su segunda piloto, la Capitana Samantha Weeks, quien voló en el puesto número 6 en solitario opuesto. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

La gira europea de buena voluntad de 2007 fue la primera visita de los Thunderbirds a Europa tras los atentados del 11 de septiembre . Durante esta gira, los Thunderbirds realizaron su primer espectáculo aéreo en Irlanda . A pesar del mal tiempo, más de 100.000 personas asistieron al espectáculo, lo que les valió una amplia cobertura mediática a nivel nacional. Otras paradas incluyeron demostraciones aéreas en Polonia, Rumanía, la base aérea Graf Ignatievo de Bulgaria , Italia , Francia e Inglaterra , donde los Thunderbirds participaron en el Royal International Air Tattoo , el mayor espectáculo aéreo militar del mundo. Además de las demostraciones aéreas, el equipo participó en ocho eventos oficiales de relaciones públicas a los que asistieron jefes de Estado y líderes cívicos locales. El equipo también llevó a cabo labores de ayuda comunitaria, reuniéndose con niños necesitados en toda Europa.

Los días 10 y 11 de noviembre de 2007, la ciudad de Las Vegas y la base aérea de Nellis rindieron homenaje a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , acogiendo el evento culminante de la celebración del 60 aniversario de la USAF.

En 2008, los Thunderbirds permanecieron en Norteamérica, realizando exhibiciones tanto en Estados Unidos como en Canadá . Cuando la ciudad de Quebec celebró su 400 aniversario, los Thunderbirds se unieron a los Snowbirds de las Fuerzas Armadas Canadienses , los Red Arrows de la Real Fuerza Aérea Británica y los Blue Angels de la Armada de los Estados Unidos en un vuelo ceremonial sobre la ciudad de Quebec. Más adelante ese año, el equipo regresó a Canadá para el Salón Aeronáutico Internacional de Abbotsford en el Aeropuerto Internacional de Abbotsford , Columbia Británica .

En 2009, los Thunderbirds contrataron a su primer piloto de la Guardia Nacional Aérea , el teniente coronel Derek Routt, como Thunderbird n.° 7 (oficial de operaciones), y el primer piloto del Comando de la Reserva de la Fuerza Aérea , el mayor Sean Gustafson, también se unió al equipo como Thunderbird n.° 4 (piloto de posición).

La gira por el Lejano Oriente de 2009 llevó al equipo a múltiples lugares en la frontera occidental de la Cuenca del Pacífico e incluyó presentaciones en Hawái , Australia, Malasia , Guam , Tailandia , Japón y Corea del Sur . Más de 1,2 millones de personas vieron los espectáculos en persona y más de 120 millones los vieron a través de sus medios nacionales. Estas son estimaciones conservadoras, ya que un solo programa de televisión coreano en horario estelar alcanzó los ocho millones de espectadores. El programa de mayor audiencia, "Qualifications of Man", dedicó un especial de una hora a los Thunderbirds, resultado de una propuesta coordinada a la cadena y a la Fuerza Aérea de la República de Corea . Además de las exhibiciones aéreas, los Thunderbirds conocieron personalmente y compartieron tiempo con más de quinientos niños con necesidades especiales y huérfanos.

Toda la temporada de vuelo de 2013 fue cancelada debido a los recortes presupuestarios resultantes del precipicio fiscal de Estados Unidos . ^{[ 19 ]} Los miembros del equipo realizaron presentaciones de reclutamiento en el área de Las Vegas que no requerían viajar. El personal alistado realizó controles de puerta e inspecciones de viviendas en la base. Las presentaciones se reanudaron en 2014. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Republic F-84G Thunderjet

Trabajó para los Thunderbirds entre 1953 y 1954.

República F-84F Thunderstreak

La Fuerza Aérea seleccionó el F-84F Thunderstreak de ala en flecha como su segundo avión en 1955, modificado para el equipo añadiéndole tanques de humo y paracaídas de frenado rojos, blancos y azules . Se utilizó de 1955 a 1956. ^{[ 13 ]}

F-100C Super Sabre de Norteamérica

Con la incorporación del F-100 Super Sabre en 1956, los Thunderbirds se convirtieron en el primer equipo de demostración aérea supersónica del mundo. Ese mismo año, los Thunderbirds se trasladaron a la Base Aérea Nellis, en Nevada, lo que simplificó la logística y el mantenimiento de la aeronave. Los Thunderbirds utilizaron el Super Sabre modelo C desde 1956 hasta 1963.

República F-105B Thunderchief

En 1964, solo se realizaron seis exhibiciones aéreas con el F-105 antes de que las preocupaciones sobre la seguridad llevaran al equipo a adoptar el F-100D.

F-100D Super Sabre de Norteamérica

Los Super Sabres modelo D se utilizaron desde 1964 hasta 1968.

McDonnell F-4E Phantom II

La conversión al F-4 en 1969 fue la más extensa en la historia del equipo. Entre otras modificaciones, las pinturas que habían funcionado en el F-100 se veían irregulares en el F-4 debido a las aleaciones multicolores utilizadas para resistir el calor y la fricción a velocidades Mach 2. Se desarrolló una base de pintura de poliuretano para resolver el problema. La base de pintura blanca sigue siendo parte de los aviones Thunderbird actuales. Un mito popular es que, debido a las emisiones de escape de los motores del F-4, el estabilizador vertical del avión número 4 estaba pintado de negro mate. Sin embargo, esto es falso; el estabilizador vertical del avión número 4 podía ennegrecerse por los gases de escape a partir de 1960. Los Phantom se utilizaron desde 1969 hasta 1973.

Northrop T-38 Talon

La crisis del combustible de principios de la década de 1970 llevó a la selección del Northrop T-38A Talon , un avión de entrenamiento supersónico. Cinco T-38 consumían la misma cantidad de combustible que un F-4 Phantom, y se requería menos personal y equipo para su mantenimiento. Si bien cumplía con los criterios para demostrar las capacidades de un avión destacado de la USAF, el Talon no logró mantener la tradición de los Thunderbirds de volar cazas a reacción de primera línea. El equipo voló el Talon desde 1974 hasta 1981.

En total, veintiún pilotos de los Thunderbirds han perdido la vida en la historia del equipo. Solo tres accidentes mortales han ocurrido durante exhibiciones aéreas, dos de ellos en aviones a reacción.

El primero fue el fallecimiento del mayor Joe Howard, piloto del Thunderbird n.º 3 (F-4E n.º de serie 66-0321 ) el 4 de junio de 1972 en el aeropuerto de Dulles , durante el Transpo 72. [ ^{22 ] Su} Phantom sufrió un fallo estructural en el estabilizador horizontal, y el mayor Howard se eyectó cuando la aeronave cayó de cola desde unos 1500 pies y descendió bajo una buena cubierta, pero aterrizó en la bola de fuego de la aeronave y no sobrevivió. ^{[ 23 ]}

La segunda muerte ocurrió el 9 de mayo de 1981 en la Base Aérea Hill , Utah, cuando el Capitán David "Nick" Hauck, que pilotaba el Thunderbird No. 6 (T-38A), se estrelló mientras realizaba la maniobra de alta y baja altitud. ^{[ 24 ]} El Capitán Hauck se estrelló mientras intentaba aterrizar su T-38 averiado después de que un motor fallara y se incendiara. Con humo negro saliendo del escape y la aeronave perdiendo altitud en una actitud de morro alto, el oficial de seguridad en tierra le comunicó por radio al Capitán Hauck: "¡Estás en llamas, sal de aquí!". A lo que él respondió: "Aguanta  ... tenemos un montón de gente ahí abajo". La aeronave continuó en el aire durante aproximadamente media milla antes de chocar contra un gran roble y un granero, luego deslizándose por un campo y volcando mientras atravesaba un canal de riego, para finalmente estallar en una bola de fuego a solo unos cientos de pies del final de la pista. Nadie en tierra resultó herido, a pesar de que el accidente ocurrió junto a una carretera llena de espectadores. ^{[ 25 ]}

Espectáculos aéreos

• 24 de septiembre de 1961: El sargento técnico John Lesso, miembro de la tripulación del C-123 de los Thunderbirds, murió cuando un C-123 de la USAF que transportaba a los Golden Knights del Ejército , en el que él era ingeniero de vuelo, se estrelló durante el despegue en una exhibición aérea en Wilmington, Carolina del Norte . ^{[ 26 ]}
• 4 de junio de 1972: El mayor Joe Howard, que pilotaba el Thunderbird n.º 3 ( F-4 n.º de serie 66-0321), murió durante la exhibición aérea Transpo '72 en el Aeropuerto Internacional de Dulles, en el norte de Virginia . ^{[ 22 ]}
• 9 de mayo de 1981: El capitán Nick Hauck murió en el accidente del Thunderbird No. 6 ( Northrop T-38 ) durante una aproximación a baja altura durante un espectáculo aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Hill , cerca de Ogden, Utah . ^{[ 24 ]}
• 14 de septiembre de 2003: El capitán Chris Stricklin, que pilotaba el Thunderbird n.º 6 ( F-16 ), se estrelló durante una exhibición aérea en la base aérea de Mountain Home , Idaho . ^{[ 27 ]} Inmediatamente después del despegue, Stricklin intentó una maniobra " Split S " (que había realizado con éxito más de 200 veces) basándose en una elevación incorrecta del nivel medio del mar (MSL) del aeródromo, 1100 pies (340 m) más alta que la base principal en la base aérea de Nellis . Ascendiendo a solo 1670 pies (510 m) sobre el nivel del suelo en lugar de 2500 pies (760 m) , Stricklin no tenía suficiente altitud para completar la maniobra, pero guió el avión F-16C por la pista lejos de los espectadores y se eyectó menos de un segundo antes del impacto. Sobrevivió con solo heridas leves y nadie en tierra resultó herido, pero el avión de 20 millones de dólares quedó completamente destruido. Se modificó el procedimiento oficial para las maniobras de demostración "split S", y ahora la USAF exige que tanto los pilotos de Thunderbird como los controladores terrestres de exhibiciones aéreas trabajen a altitudes superiores al nivel medio del mar (MSL ), en lugar de que el control terrestre trabaje a nivel del suelo (AGL ) y los pilotos a MSL, lo que generaba dos conjuntos de cifras que el piloto debía conciliar. Los pilotos de Thunderbird ahora también ascienden 300 m (1000 pies ) adicionales antes de realizar la maniobra Split S. ^{[ 28 ]}        
• 20 de agosto de 2005: Los Thunderbirds suspendieron temporalmente sus vuelos mientras se investigaba un incidente menor en pleno vuelo durante el Chicago Air & Water Show . Durante la pasada en diamante, la punta del riel de misiles del ala derecha del avión número 4 impactó contra el estabilizador izquierdo del avión número 3. Una sección de cuatro pies del riel se rompió, mientras que el avión número 3 sufrió daños descritos por uno de los pilotos de los Thunderbirds como un "arañazo de profundidad media" en la pintura roja del estabilizador. Por este motivo, los Thunderbirds de la USAF han tomado precauciones adicionales al volar su diamante, reduciendo la separación entre la punta del ala y la cabina de aproximadamente un pie y medio a alrededor de tres pies. Un video amateur mostró el riel de misiles cayendo en la "zona de seguridad" en el lago Michigan , lejos de los navegantes. Si bien no hubo heridos y los aviones permanecieron en condiciones de vuelo, la demostración se suspendió de inmediato, todos los aviones regresaron al Aeropuerto Internacional Gary y los Thunderbirds no actuaron el segundo día del espectáculo de Chicago. El piloto del ala derecha (n.º 3) era el mayor D. Chris Callahan, y el piloto del puesto de la ranura (n.º 4) era el mayor Steve Horton.
• 2 de junio de 2016: El mayor Alex Turner, que pilotaba el Thunderbird n.º 6, se estrelló en un campo cerca de Colorado Springs , Colorado, tras realizar un sobrevuelo en la ceremonia de graduación de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El piloto del F-16 se eyectó y resultó ileso. ^{[ 29 ] [ 30 ]} La investigación reveló que el motor de la aeronave se apagó inadvertidamente al inicio de las maniobras de aterrizaje cuando un gatillo del acelerador defectuoso permitió que este girara a la posición de apagado del motor. ^{[ 31 ]} En un extraño giro del destino, más tarde ese mismo día, los Blue Angels , homólogos navales de los Thunderbirds, sufrieron un accidente fatal. ^{[ 32 ]}
• 23 de junio de 2017: El capitán Erik Gonsalves resultó herido cuando, durante el aterrizaje, el Thunderbird n.° 8 se salió de la pista y volcó antes del Vectren Dayton Air Show . El piloto y un pasajero, el sargento técnico Kenneth Cordova, quedaron atrapados en la aeronave durante más de una hora. Cordova resultó ileso. La investigación reveló que la velocidad excesiva, sumada a un aterrizaje demasiado lejos en una pista mojada, provocó que el avión se saliera de la pista y volcara. La lluvia sobre el parabrisas de la cabina y el incumplimiento de los procedimientos de frenado adecuados durante el aterrizaje contribuyeron al accidente. ^{[ 33 ]}

El primer equipo de demostración acrobática a reacción de la USAF fue el " Acrojets ", que realizó exhibiciones a principios de 1949 con F-80C en la Escuela de Caza de la USAF en la Base Aérea Williams , Arizona , y estuvo dirigido por el Capitán Howard W. "Swede" Jensen. Este equipo voló junto hasta agosto de 1950, cuando fue desactivado debido al compromiso estadounidense con la Guerra de Corea . Además, existió posteriormente un equipo "Acrojets" de la USAFE en Alemania Occidental , compuesto por pilotos instructores de T-33 Shooting Star de la USAF en la Base Aérea de Fürstenfeldbruck a mediados de la década de 1950.

Los " Skyblazers " fueron el equipo de demostración de la USAF que representó a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE) desde finales de la década de 1940 hasta la de 1950. Este equipo se formó a principios de 1949 por un grupo de pilotos del 22.º Escuadrón de Caza de la 36.ª Ala de Caza en la base aérea de Fürstenfeldbruck, en Alemania Occidental. En ese momento volaban Lockheed F-80B Shooting Star . La unidad pasó al F-84E en 1950, al F-86F en 1955 y al F-100C en 1956. Dos de los miembros originales del equipo Skyblazer, los gemelos idénticos CA "Bill" y CC "Buck" Pattillo , se convirtieron en miembros del primer equipo Thunderbird.

A diferencia de los Thunderbirds, los Skyblazers rara vez operaban fuera del ámbito de las operaciones de la USAFE en Europa. Los Skyblazers fueron disueltos en enero de 1962 cuando su escuadrón de origen regresó a Estados Unidos y sus aeronaves asignadas fueron reemplazadas por el F-105 Thunderchief .

Los "Cuatro Jinetes del Apocalipsis" eran un grupo de cuatro pilotos de transporte C-130 Hercules y sus aviones que fueron reconocidos oficialmente como un equipo de demostración aérea por el Comando Aéreo Táctico de la USAF en 1957. Volaron como equipo de demostración aérea hasta 1960. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

La USAF mantiene un Museo Thunderbirds que abarca la historia del equipo de demostración. El museo está ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Nellis e incluye una réplica a tamaño real de un F-16 de guardia de entrada en exhibición (con el esquema de pintura completo de los Thunderbirds). ^{[ 54 ] [ 55 ]}