Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

Todos los candidatos requieren autorización secreta. ^{[ 11 ]} A partir de mayo de 2015, los requisitos mínimos de admisión para la solicitud al TPS de la USAF son: ^{[ 11 ] [ 12 ]}

• El promedio de calificaciones se basa en una escala de 4.0. ^{[ 13 ]}
• Los estándares de la Fuerza Aérea para el servicio de vuelo se definen en la Instrucción de la Fuerza Aérea 48-123, Capítulo 6. ^{[ 14 ]}
• Los códigos de especialidad de la Fuerza Aérea enumerados para ingenieros incluyen: ^{[ 15 ]}
  • 13XX—Operaciones: Espacio, Misiles, Mando y Control
  • 14NX—Operaciones: Inteligencia
  • 21AX—Logística: Mantenimiento de aeronaves
  • 21CX—Logística: (no encontrada)
  • 21LX—Logística: Logístico
  • 21MX—Logística: Mantenimiento de municiones y misiles
  • 33SX—Soporte: Comunicaciones e Información
  • 61SX—Adquisición: Científico
  • 62EX—Adquisición: Ingeniero de Desarrollo
  • 63AX—Adquisición: Gerente de Adquisiciones

De vez en cuando, se seleccionan estudiantes para asistir a diferentes escuelas de pilotos de prueba en un programa de intercambio entre culturas de pruebas. Con este fin, los estudiantes pueden ser enviados a la Escuela de Pilotos de Prueba Navales en la Estación Aeronaval de Patuxent River , Maryland , y viceversa. Asimismo, la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF tiene un programa de intercambio con la Escuela de Pilotos de Pruebas del Imperio en Boscombe Down , Inglaterra , y la EPNER (École du Personnel Navigant d'Essais et de Réception), la escuela francesa de pilotos de prueba. ^{[ 16 ]}

• El plan de estudios del Programa de Entrenamiento de Vuelo (TPS) de la USAF está diseñado para otorgar una Maestría en Ciencias en Ingeniería de Pruebas de Vuelo a través de la Universidad del Aire de la Fuerza Aérea al finalizar el curso de 48 semanas. Los estudiantes deben cursar las 20 asignaturas ofrecidas para graduarse. Esto equivale a un total de 50 créditos para el curso de 48 semanas. Cada una de las cuatro fases se divide en tres o cuatro cursos teóricos principales, además de su correspondiente trabajo en laboratorio de vuelo o simulador de vuelo , y vuelos de práctica reales. Para graduarse del TPS de la USAF, el estudiante debe mantener un buen rendimiento académico y completar satisfactoriamente todas las pruebas académicas, todos los informes orales y escritos, todas las misiones de vuelo requeridas y las evaluaciones orales y escritas previas a la graduación, con un promedio general de calificaciones (GPA) de 3.0 o superior. ^{[ 17 ]}
• La acreditación del Consejo Americano de Educación ha estado vigente desde julio de 1974 (última actualización en julio de 1998) para recomendar cursos seleccionados para la transferencia de créditos a otras instituciones de educación superior . ^{[ 18 ]}
• En la graduación, el comandante suele entregar estos premios: ^{[ 19 ]}
  • El premio Liethen-Tittle se otorga al graduado piloto de pruebas experimentales con el mejor expediente general por su desempeño sobresaliente y excelencia académica.
  • Premio RL Jones al graduado más destacado en navegación de pruebas experimentales o ingeniería de pruebas de vuelo experimentales con el mejor expediente general por su desempeño sobresaliente y excelencia académica.

Aunque las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos habían estado evaluando aeronaves desde que el teniente Benny Foulois voló con Orville Wright en 1909, la designación de "piloto de pruebas" no se aplicó formalmente hasta que un grupo de pilotos de McCook Field fue asignado a un escuadrón de pruebas de vuelo en Wright Field durante la Primera Guerra Mundial . ^{[ 24 ]} La selección de pilotos de pruebas fue un proceso aparentemente indiscriminado que resultó en una mezcla de pilotos experimentados que se habían ofrecido como voluntarios para la tarea, instructores de vuelo que simplemente fueron asignados al trabajo y algún que otro oficial recién salido de la escuela de vuelo. Uno de estos últimos, el teniente Donald L. Putt , quien más tarde ascendería al rango de teniente general, recordó:

...de repente, recibí órdenes de presentarme en Dayton... No había mostrado ningún interés en ser piloto de pruebas. ^{[ 25 ]}

El entrenamiento de los pilotos de prueba era casi tan informal como el proceso de selección, y la mayor parte del material estaba dirigido a los ingenieros aeronáuticos que supervisaban las pruebas. Los informes y textos de la época ofrecían poca orientación sobre cómo debían realizarse las pruebas. ^{[ 26 ]} La mejor formación para los pilotos de prueba provenía de la experiencia práctica adquirida volando como observadores y de las charlas informales de otros pilotos en el hangar. ^{[ 27 ]} No se esperaba que un piloto de prueba tuviera una formación formal en ingeniería. Simplemente debía seguir las instrucciones de la tarjeta de prueba y volar el avión correctamente. ^{[ 2 ]} Pilotos de prueba como Jimmy Doolittle establecieron el estándar para superar esta condición . Mientras estuvo en McCook Field, Doolittle trabajó como piloto de prueba , pero se le concedió una licencia para obtener una maestría y un doctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts . ^{[ 28 ]} Hoy en día, la mayoría de los pilotos de prueba tienen títulos avanzados en ingeniería. ^{[ 29 ]}

Inspirado por la Escuela de Pilotos de Pruebas del Imperio de la RAF , el coronel Ernest K. Warburton , jefe de la Sección de Pruebas de Vuelo en Wright Field , se propuso cambiar el rol y el estatus de las pruebas de vuelo en las Fuerzas Aéreas del Ejército . Sus objetivos para la comunidad de pruebas de vuelo eran la estandarización y la independencia, que se lograron posteriormente con el establecimiento de la unidad de Entrenamiento de Pruebas de Vuelo del Comando Técnico Aéreo el 9 de septiembre de 1944 ^{[ 2 ]} y la División de Pruebas de Vuelo independiente en 1945. La AAF contaba ahora con un programa de estudios formal para entrenar a jóvenes pilotos para que se convirtieran en profesionales de las pruebas de vuelo. ^{[ 30 ]} Bajo el mando del mayor Ralph C. Hoewing, el plan de estudios de la Unidad de Entrenamiento de Pruebas de Vuelo incluía sesiones en el aula que abarcaban la teoría de las pruebas de vuelo de rendimiento y las técnicas de pilotaje. Los estudiantes luego ponían la teoría en práctica con evaluaciones de rendimiento en el entrenador AT-6 Texan . Poco después de la graduación de la primera clase, la escuela fue redesignada como Rama de la Escuela de la Sección de Vuelo con un mayor enfoque en la teoría académica. En 1945, la escuela se trasladó al Aeropuerto Municipal de Vandalia (actualmente Aeropuerto Internacional de Dayton ), tras lo cual pasó a llamarse Escuela de Rendimiento de Vuelo y quedó bajo el mando del Teniente Coronel John R. Muehlberg, quien se convirtió en el primero en ostentar el título de " comandante ". Se sabe poco sobre la segunda promoción de estudiantes (la primera en Vandalia), pero según Robert "Bob" Rahn en su libro Tempting Fate, identificó a cuatro pilotos que formaban parte de esta promoción: Richard Ira Bong , Dominic Salvatore "Don" Gentile , Glen Edwards y Robert "Bob" Rahn. Se desconoce la designación de esta promoción. Bajo la dirección de Muehlberg, quien en 1944/45 había asistido al segundo curso en la recién establecida ETPS en Inglaterra, ^{[ 31 ]} la escuela aumentó su flota con North American P-51 Mustang , Boeing B-17 Flying Fortress y North American B-25 Mitchell, y amplió el plan de estudios para incluir un curso separado de estabilidad y control de cuatro meses, además del curso de rendimiento existente. ^{[ 32 ]} En 1946, la escuela de pilotos de prueba se trasladó nuevamente al cercano Patterson Field y el coronel Albert Boyd fue asignado como jefe de la División de Pruebas de Vuelo. El coronel Boyd influyó profundamente tanto en la escuela como en el carácter de sus futuros pilotos de prueba de la AAF con su insistencia en las habilidades de vuelo de precisión y la disciplina. ^{[ 33 ]}El mayor Bob Cardenas , graduado de la escuela en 1946 , resumió posteriormente la influencia del coronel Boyd:

La versión anticuada del piloto de pruebas, envuelta en su aura de glamurosa aventura, ha desaparecido. Ya no se juzga la habilidad de un piloto de pruebas por su capacidad para destrozar las alas del avión en un picado terminal a toda velocidad. Esto ha sido reemplazado por habilidades de vuelo capaces de mantener tolerancias muy ajustadas en velocidad, altitud y tasa de ascenso mientras se leen datos, se ajusta la potencia y se registran las observaciones. Es una ciencia exacta que requiere un vuelo de precisión del más alto nivel. ^{[ 33 ]}

El mal tiempo frecuente y la creciente congestión del tráfico aéreo en Wright-Patterson a menudo impedían que los estudiantes completaran sus cursos a tiempo. ^{[ 34 ]} Además, la mayoría de los aviones de la USAAF estaban siendo fabricados y probados por contratistas en la costa oeste de los Estados Unidos . Por estas y otras razones, el coronel Boyd comenzó el traslado de todas las operaciones de pruebas de vuelo, incluida la escuela de pilotos de prueba, al aeródromo del ejército de Muroc, junto al lago seco Rogers en el desierto del sur de California . ^{[ 2 ]} La escuela continuó operando en Patterson Field y, en 1947, tuvo la primera clase de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ^{[ 35 ]} y la primera clase en volar reactores. ^{[ 36 ]} El Lockheed P-80 Shooting Star proporcionaría entrenamiento de rendimiento de reactores en la escuela hasta 1954. ^{[ 33 ]}

En 1949, esta escuela fue renombrada como Escuela de Pilotos de Pruebas Experimentales del Comando de Material Aéreo, y el futuro General de Brigada Boyd asumió el mando de la Base de la Fuerza Aérea Muroc. Boyd eligió al Mayor John Amman, instructor de la escuela, para que fuera a la Base de la Fuerza Aérea Muroc e implementara los detalles del traslado de la escuela hacia el oeste. ^{[ 37 ]} El 8 de diciembre de 1949, la Base de la Fuerza Aérea Muroc fue renombrada como Base de la Fuerza Aérea Edwards en honor a Glen Edwards , de la clase 45 de la TPS, quien murió en el accidente del bombardero Northrop YB-49 Flying Wing. ^{[ 38 ]} El Capitán Edwards, quien recientemente había obtenido una Maestría en Ciencias en ingeniería aeronáutica de Princeton , tipificaba la nueva generación de pilotos de pruebas de la que había escrito Cárdenas: uno que combinaba el talento de un piloto altamente capacitado con la experiencia técnica de un ingeniero. ^{[ 39 ]} Amman completó su trabajo y el 4 de febrero de 1951, la escuela fue transferida oficialmente a la Base de la Fuerza Aérea Edwards. El enorme lecho seco del lago, las pistas de aterrizaje extremadamente largas y el clima despejado resultaron beneficiosos para la USAF y la escuela, ya que el rendimiento de las aeronaves continuó aumentando. ^{[ 29 ]}

El TPS estaba ubicado en un viejo hangar de madera desgastado por el tiempo a lo largo de la línea de vuelo de lo que se conoció como Base Sur. ^{[ 2 ]} Aunque las instalaciones eran espartanas, el clima era excelente, con solo dos días de vuelo perdidos debido al clima en los primeros siete meses de operación. ^{[ 37 ]} Aprovechando el aire tranquilo de la mañana, los estudiantes comenzaban el día volando misiones para recopilar datos de prueba. Las tardes se pasaban en el aula de conferencias y las noches se dedicaban a reducir los datos de los vuelos del día. ^{[ 37 ]} La reducción de datos era tediosa y laboriosa, ya que requería que el estudiante transcribiera la información registrada en película o papel de oscilógrafo y realizara cálculos a mano o con regla de cálculo . Una vez reducidos, los datos se integraban en un informe que resumía la prueba y las conclusiones del estudiante. ^{[ 41 ]} Algunos estudiantes no estaban preparados para la rigurosa formación académica y tuvieron que ser dados de baja. Esta situación mejoró en 1953, cuando la escuela fue trasladada fuera del Comando de Investigación y Desarrollo Aéreo, lo que permitió a las juntas de selección recurrir a un grupo de solicitantes mucho más amplio, de toda la USAF, en lugar de solo los escuadrones de prueba locales. ^{[ 41 ]}

Aunque los cambios en el plan de estudios podían hacerse rápidamente, la adquisición de aeronaves para la escuela seguía siendo un desafío constante para el personal. ^{[ 2 ]} El Lockheed T-33 Shooting Star llegó en 1953 y se convirtió en un elemento básico para los estudiantes durante los siguientes 23 años. ^{[ 41 ]} Se añadieron más tipos de aeronaves durante la década de 1950, incluyendo el Republic F-84 Thunderjet , el North American F-86 Sabre , el North American F-100 Super Sabre , el Martin B-57 Canberra y el Convair F-102 Delta Dagger  , el primer avión de ala delta de la escuela. ^{[ 42 ]} En 1955, la escuela pasó a llamarse Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y, un año después, se trasladó a su ubicación actual en las instalaciones de la Base Principal. ^{[ 2 ]} Este nuevo edificio, construido a un costo de $156,000, fue la primera y única estructura diseñada específicamente para los propósitos de la escuela. ^{[ 43 ]}

En 1956, la escuela eligió un emblema oficial que presentaba una regla de cálculo frente a la silueta de un avión en ascenso y un lema, Scientia est Virtus — en latín «El conocimiento es poder». El nuevo logotipo enfatizaba el papel de la escuela en la preparación de los estudiantes con la teoría técnica y las habilidades de vuelo indispensables para evaluar aeronaves modernas. ^{[ 43 ]} El nuevo logotipo también reemplazó la insignia no oficial del Dr. Howland Owl, un personaje de la popular tira cómica Pogo , que aparecía en la nariz de muchos de los aviones de la escuela.

A medida que la Fuerza Aérea desarrollaba gradualmente una doctrina aeroespacial durante este período, un pequeño grupo comenzó a establecer los criterios para cursos adicionales destinados a capacitar a los graduados de la Escuela de Pilotos de Pruebas (TPS) para las tareas de un astronauta. El 12 de octubre de 1961, la Escuela de Pilotos de Pruebas pasó a denominarse Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (ARPS), con un plan de estudios ampliado a un año completo, dividido en Fase I (Curso de Piloto de Pruebas Experimentales) y Fase II (Curso de Piloto de Investigación Aeroespacial). ^{[ 44 ]}

Entre 1962 y 1975, la escuela de pilotos de prueba amplió su función para incluir el entrenamiento de astronautas para pilotos de prueba de las fuerzas armadas. Treinta y siete graduados de la TPS fueron seleccionados para el programa espacial estadounidense, y 26 obtuvieron sus alas de astronauta al volar en los programas X-15 , Gemini , Apolo y Transbordador Espacial . ^{[ 45 ]}

El 21 de mayo de 2009, un T-38 Talon de la escuela de pilotos de prueba, durante un vuelo de entrenamiento, se estrelló a 19 kilómetros al norte de la Base de la Fuerza Aérea Edwards. El piloto estudiante, el Mayor Mark Paul Graziano, y el navegante estudiante, el Mayor Lee Vincent Jones, resultaron gravemente heridos. La investigación del accidente determinó que este se produjo cuando el mecanismo de operación del timón desconectó los controles de vuelo de los actuadores del timón, provocando que este se desviara 30° hacia la izquierda. Esto indujo un giro incontrolable y un alabeo, lo que provocó que la aeronave perdiera el control del vuelo, una situación irreversible en el T-38. El informe indicó que entre los factores que contribuyeron al accidente se encontraban una falla por fatiga estructural o una rotura estructural en un componente o perno crítico, y un error de mantenimiento en el que una tuerca o pasador no aseguró correctamente un perno que conectaba dos componentes críticos. Citando dos casos históricos de falla del timón, el informe concluyó que el error de mantenimiento fue la causa más probable. La investigación concluyó que existía "supervisión insuficiente y falta de disciplina en el proceso de capacitación" en la unidad de mantenimiento en relación con el accidente de la aeronave. ^{[ 46 ]}

El oficial al mando de la escuela de pilotos de prueba de la USAF es más conocido por el título de comandante. Aunque no es un requisito oficial para el puesto, la mayoría de los comandantes son graduados de la escuela de pilotos de prueba. A partir de septiembre de 2023 , El coronel James Valpiani es el comandante de la escuela. ^{[ 47 ]}

• Galería de comandantes de TPS de la USAF
• 
  Buzz Aldrin, julio de 1971 – febrero de 1972
• 
  Gene Deatrick, mayo de 1967 – junio de 1968
• 
  Jim Doolittle, III, abril de 1994 – agosto de 1996
• 
  Chuck Yeager Julio de 1962 – Julio de 1966

La Escuela de Posgrado de Tecnología (TPS) ha formado a muchos exalumnos destacados, entre ellos astronautas, aviadores que han batido récords y altos mandos de la Fuerza Aérea.

• Galería de ex alumnos del programa TPS de la USAF
• 
  Joe Engle Clase 61C, III
• 
  Clase 56D de Gus Grissom
• 
  Pete Knight Clase 58C, 63A
• 
  Mike Loh Clase 67B