USS Balao

Tras una breve reparación junto al buque nodriza de submarinos Fulton , el Balao zarpó el 25 de julio para comenzar su primera patrulla de guerra. El 29 de julio repostó combustible en el buque de rescate de submarinos Coucal y, el 7 de agosto, se posicionó en la línea de reconocimiento en las rutas marítimas entre Truk y el archipiélago de Bismarck . Sin embargo, solo realizó cinco contactos con el enemigo y no pudo lanzar un solo ataque. La línea de reconocimiento se suspendió el 26 de agosto y el Balao se trasladó a patrullar la ruta marítima Palau - Rabaul , donde no tuvo mejor suerte. El submarino practicó inmersiones de emergencia y su tripulación se ponía en posición de combate con frecuencia al avistar aeronaves enemigas, pero la patrulla no se vio afectada por combates con buques de superficie antes de que el submarino atracara junto al Fulton en Brisbane el 13 de septiembre para su reparación.

Su segunda patrulla de guerra comenzó el 4 de octubre, cuando el Balao zarpó junto con el Silversides hacia Tulagi . Tras repostar allí el 11 de octubre, el submarino se dirigió a su zona asignada al norte del archipiélago de Bismarck y volvió a cubrir las rutas Palau-Rabaul. El Balao avistó un convoy el 17 de octubre, pero este escapó de su salva de seis torpedos realizando una maniobra radical en zigzag y aumentando la velocidad para ampliar el alcance. Los escoltas del convoy contraatacaron con cargas de profundidad , pero el Balao salió ileso. Sus objetivos se alejaron a gran velocidad, impidiéndole recuperar el contacto.

El 23 de octubre, Balao se unió a Silversides en un ataque coordinado contra un convoy de siete barcos, disparando diez  torpedos contra tres buques que presentaban un blanco común. Logró seis impactos. Un barco fue visto hundido de proa, con la popa en el aire; otro se escoró peligrosamente; y un tercero navegaba a ras del agua. Mientras Balao maniobraba para posicionarse para un segundo ataque, los escoltas del convoy abrieron fuego contra él, obligando al submarino a sumergirse. Balao perdió contacto con el convoy y fracasó en sus intentos de comunicarse con Silversides para intercambiar información. Sin embargo, más tarde supo que su compañero había hundido tres de los siete barcos.

El Balao hizo escala en Tulagi para repostar y cargar torpedos. El 28 de octubre, fue asignado a una línea de reconocimiento al sur de Truk. El 4 de noviembre, el submarino se aproximó sumergido a un convoy de dos buques, pero los seis torpedos que disparó fallaron. Posteriormente, el Balao se dirigió a la ruta Truk- Nueva Hannover , donde realizó una patrulla sin incidentes hasta el 7 de noviembre, fecha en la que partió hacia la bahía de Milne , en Nueva Guinea , para ser reparado junto al Fulton .

El 6 de diciembre, Balao zarpó de nuevo y pasó dos días realizando ejercicios de entrenamiento y prácticas de aproximación con Ethan como objetivo. El 13 de diciembre, el submarino realizó pruebas de comunicación e identificación con aviones de búsqueda aliados y luego comenzó su patrulla. No se registraron contactos de superficie durante las dos primeras semanas, pero su suerte cambió el 27 de diciembre, cuando dos cruceros clase Mogami y dos destructores clase Asashio se cruzaron en su trayectoria. Los cuatro buques de guerra maniobraron en un radical zigzag a una velocidad de 20 nudos (37 km/h; 23 mph) , pasando al submarino tan rápidamente que este solo logró disparar al segundo crucero. Balao disparó cuatro torpedos que sobrepasaron sus objetivos. Mientras preparaba las cargas de profundidad, escuchó tres explosiones, pero al emerger, no pudo ver señales de daños. Los buques de guerra ya se habían alejado debido a su alta velocidad.  

Balao comenzó 1944 con un contacto que resultó ser un vapor de gran tamaño y dos escoltas. El mal tiempo dificultó sus esfuerzos por acercarse al convoy, pero también le ofreció protección cuando un chaparrón cubrió a Balao mientras disparaba seis torpedos. El submarino contabilizó tres explosiones y luego se sumergió para esperar el inevitable ataque con cargas de profundidad de las escoltas. Cuando Balao emergió a la mañana siguiente, el convoy había desaparecido. Segura de que el carguero había sido hundido, Balao reanudó su patrulla por las rutas marítimas. Más tarde avistó un convoy formado por un carguero dañado y dos escoltas y se dispuso a atacar, solo para descubrir que el carguero era su objetivo del 1 de enero. Las escoltas ahuyentaron a Balao , y el 7 de enero se le ordenó regresar a Brisbane, aún sin haber logrado ninguna baja confirmada.

El Balao llegó a Brisbane el 15 de enero para una reparación rutinaria de dos semanas y un breve período de entrenamiento. El 6 de febrero, zarpó vía Tulagi hacia su zona de patrulla al norte de Nueva Guinea, a la que entró el 13 de febrero. Su primera oportunidad de ataque se presentó justo después de la medianoche del 23 de febrero, cuando se acercó a un convoy de dos cargueros y una pequeña escolta. El Balao disparó seis torpedos contra el mayor de los dos cargueros, logrando tres impactos. La escolta maniobró para atacar, pero nunca se acercó al submarino. En lugar de arriesgarse a repetir la decepción de su patrulla anterior, el Balao regresó al lugar para verificar que el barco se había hundido. Un superviviente fue rescatado y declaró que su embarcación, el carguero de pasajeros Nikki Maru , de 5.857 toneladas , se había hundido rápidamente tras ser alcanzado.

Un convoy localizado el 26 de febrero no ofreció ninguna oportunidad de ataque, ya que Gato había abierto fuego primero, lo que provocó que sus escoltas persiguieran a Balao . Dos días después, Balao avistó humo en el horizonte y comenzó a rastrear tres barcos y una escolta. Poco después de la medianoche, Balao se puso en posición de combate y se preparó para el ataque. Tras disparar sus seis tubos de proa contra el barco líder, el submarino giró su popa hacia los barcos de los flancos de la formación y disparó sus tubos de popa. Balao escuchó varias explosiones en los momentos previstos, mientras torpedo tras torpedo impactaba en el objetivo. Uno de los barcos dañados apuntó un cañón de 76 mm ( 3 pulgadas ) hacia Balao , pero una fuerte explosión interna silenció el cañón antes de que Balao pudiera ser alcanzado. El submarino no podía ver nada más que una densa humareda en la zona objetivo, pero el radar observó cómo dos puntos desaparecían de la pantalla. Balao atrajo a la escolta fuera de la zona objetivo para que regresara en busca del tercer carguero. El radar y los vigías no lograron localizar al mercante, por lo que Balao regresó a patrullar las rutas marítimas tras un ataque muy exitoso. Un estudio posterior a la guerra de los registros de navegación japoneses identificó a sus víctimas como el carguero Shoho Maru, de 2723 toneladas, y el buque de pasajeros y carga Akiuro Maru, de 6803 toneladas .  

El 3 de marzo, Balao disparó cuatro torpedos contra un pequeño carguero y su escolta desde una distancia que resultó ser excesiva. Los cuatro torpedos pasaron por debajo de sus objetivos. Más tarde esa mañana, Balao avistó un convoy de cuatro pequeños buques de carga, descritos como «la escoria de los peores puertos». El convoy cambió de rumbo y se alejó del submarino antes de que este pudiera atacarlo.

Al día siguiente, Balao investigó el humo en el horizonte, localizó dos buques de carga, los siguió a través de un chaparrón y, al llegar a un claro, encontró el convoy en la posición perfecta para sus torpedos. Disparó cuatro tubos de popa contra el buque líder, pero no oyó explosiones. Los torpedos no dieron resultado o habían vuelto a pasar por debajo. Mientras los escoltas perseguían activamente al submarino, Balao se sumergió para esperar a que pasaran las inevitables cargas de profundidad. Cuando el submarino emergió de nuevo, todo rastro del convoy había desaparecido, y puso rumbo a la bahía de Langemak , en Nueva Guinea, con todos sus torpedos agotados. El 7 de marzo, Balao atracó junto al Coucal y repostó combustible y provisiones. Zarpó de nuevo a la mañana siguiente, con destino a Pearl Harbor , donde llegó para su reparación el 19 de marzo.

El Balao completó su reacondicionamiento y entrenamiento el 24 de abril, y al día siguiente emprendió su regreso a la acción. Tras una breve escala en Midway para repostar, continuó su patrulla hacia las islas Palaos . El 14 de mayo contactó con un pequeño convoy, pero no pudo acercarse para atacarlo debido a la tenacidad de las escoltas japonesas. El submarino volvió a patrullar las rutas marítimas entre Yap y Palaos . Sus siguientes contactos resultaron desfavorables para el ataque, y los problemas con su radar de búsqueda de superficie dificultaron sus esfuerzos por localizar buques enemigos.

El 1 de junio, la situación mejoró. Balao contactó por radar con un convoy de cuatro barcos y lo localizó en una posición ideal para el ataque. Poco después de la medianoche del 2 de junio, lanzó seis torpedos desde sus tubos de proa contra uno de los mayores buques de carga de pasajeros, logrando dos impactos. Aunque perseguido por los escoltas, Balao consiguió de nuevo acercarse al convoy, ahora con solo dos barcos a la vista. Minutos antes de que Balao alcanzara la posición de disparo, uno de los escoltas se movió inadvertidamente a un punto en el costado de Balao y permaneció allí, frustrando el segundo intento del submarino. La cobertura aérea japonesa le impidió realizar un ataque al amanecer y se vio obligado a permitir que el convoy escapara sin sufrir más daños. La escasez de combustible obligó a Balao a entrar en el atolón de Majuro el 12 de junio para comenzar las reparaciones junto al buque nodriza de submarinos Sperry .

El Balao inició su sexta patrulla de guerra el 5 de julio, cuando partió de Majuro hacia la zona de Palaos. El submarino estableció algunos contactos, pero ninguno que justificara una persecución. El 26 de julio, el Balao participó en el bombardeo de la isla Angaur en Palaos, disparando contra un faro y muelles de carga, logrando varios impactos directos. Ese mismo día, presenció cómo un avión de combate del portaaviones Bunker Hill se estrellaba justo delante de él y rápidamente logró rescatar al piloto. Tras trasladarlo al Dortch , el Balao regresó a sus funciones de salvamento frente a la isla Peleliu , donde rescató a otros dos aviadores derribados el 27 de julio.

El 29 de julio, el Balao se unió al Drum en un ataque coordinado contra dos sampanes , atacándolos con fuego hasta que los japoneses abandonaron el barco y los sampanes fueron destruidos. Luego reanudó sus patrullas y continuó con la tarea hasta el 12 de agosto, cuando se reunió con el Conyngham y se dirigió al puerto de Tanapag , Saipán . Posteriormente, se ordenó al Balao regresar a Estados Unidos, donde ingresó al astillero naval de Mare Island el 20 de agosto para una revisión completa. Una vez finalizados los trabajos, regresó a Pearl Harbor el 15 de noviembre y se preparó para reincorporarse a la guerra en el Pacífico.

Balao zarpó de Pearl Harbor el 4 de diciembre y se reunió con Spot e Icefish de camino al puerto de Tanapag. El trío de submarinos llegó a puerto el 15 de diciembre y atracó junto a Fulton . Tras reabastecerse de combustible, agua y provisiones el 17 de diciembre, zarparon para patrullar el Mar Amarillo en un grupo de ataque coordinado . Hasta el 2 de enero de 1945, sus únicos contactos fueron barcos pesqueros y minas flotantes. Sin embargo, ese día, Balao avistó los mástiles de un velero. Se acercó a la goleta de tres mástiles y emergió para atacar. Sus dos primeros torpedos fallaron el objetivo, pero el tercero impactó de lleno en el centro del barco y lo hundió. Ese día resultó ser afortunado para Balao , porque más tarde esa noche detectó un barco más grande en el radar y logró posicionarse. A primera hora del 8 de enero, disparó seis torpedos, tres de los cuales impactaron, pero el obstinado " petrolero " se mantuvo a flote a pesar de estar a la deriva. Balao disparó siete torpedos más, logrando tres impactos directos, pero el objetivo seguía sin hundirse. El submarino se acercó al petrolero gravemente dañado y disparó otro trío de torpedos, uno de los cuales asestó el golpe final. Sin embargo, los registros japoneses examinados después de la guerra indican que la víctima de Balao en esta ocasión no fue un petrolero, sino el carguero Daigo Maru, de 5244 toneladas . ^{[ 5 ]} Después de eso, Balao patrulló de forma independiente hasta el 19 de enero, cuando atracó en el puerto de Apra , Guam , para ser reacondicionado junto con Apollo .

Balao inició su octava patrulla de guerra el 27 de febrero como parte de otro grupo de ataque junto con Tench (al igual que Balao , también buque líder de una clase de submarinos ), Guardfish y Sea Devil en patrulla en los mares de China Oriental y Amarillo. Su primera oportunidad de acción se presentó el 9 de marzo, cuando avistó un pequeño petrolero con dos escoltas navegando a lo largo de la costa. Aunque no se encontraba en una posición de ataque ideal, el submarino disparó cuatro torpedos contra el petrolero, todos los cuales fallaron. Las escoltas del objetivo contraatacaron a Balao con cargas de profundidad, pero el submarino escapó ileso y reanudó su patrulla más tarde ese mismo día. Avistó muchos buques durante los siguientes ocho días, pero no los atacó. El 18 de marzo, Balao atrapó un arrastrero de 188 toneladas, lo hundió con fuego de artillería y luego rescató a tres supervivientes entre los restos. A la mañana siguiente, atacó un convoy de cuatro transportes custodiados por cuatro escoltas. Tras disparar diez torpedos contra tres de los objetivos, Balao escuchó cuatro impactos y la explosión en uno de los transportes casi cegó a sus vigías. La oscuridad de la madrugada hizo imposible evaluar los daños, pero Balao recibió el mérito de hundir el Hakozaki Maru , un transporte de 10.413 toneladas . {El Tatsuhara Maru resultó dañado ^{[ 6 ]} }. El submarino escapó entonces a aguas profundas para continuar su patrulla. Más tarde esa misma tarde, Balao emergió para atacar a un grupo de pequeños arrastreros . Hundió uno y dejó otros tres ardiendo con furia. 

Poco antes del amanecer del 21 de marzo, Balao comenzó a seguir un convoy de dos barcos custodiados de cerca por cuatro escoltas. La eficacia con la que las escoltas contrarrestaron sus múltiples aproximaciones convenció a Balao de que había sido detectado. Al amanecer, el submarino realizó una última aproximación, acercándose a 1300 metros (1400 yardas ) , donde disparó cuatro torpedos. Una escolta siguió el rastro del submarino, y Balao se dirigió a aguas profundas bajo una cortina de humo sin esperar a observar los resultados. El 26 de marzo, Balao se encontró con el carguero Shinto Maru n.° 1 , de 880 toneladas , y lo hundió con fuego de artillería. Una pequeña patrullera japonesa intentó contraatacar, pero Balao se sumergió y se dirigió a Guam para reabastecerse de combustible, provisiones y torpedos. El 2 de abril, Balao se sumergió rápidamente para evitar ser detectado por un gran avión enemigo que volaba a baja altura y se inundó con varios metros de agua en su torre de mando, dejando a tierra su radar y otros equipos eléctricos. A pesar de estos problemas, llegó sana y salva a Guam el 8 de abril para su reparación.   

El submarino inició su novena patrulla el 3 de mayo, cuando se dirigió al Mar Amarillo para patrullar en grupo con el Dragonet , el Shad y el Spikefish . Los objetivos eran escasos y las dificultades mecánicas aquejaban al Balao . El 19 de mayo, el submarino atacó un pequeño carguero, pero los tres torpedos que disparó fallaron el objetivo. Sin embargo, obtuvo un premio de consolación cuando uno de sus torpedos impactó y hundió un junco cercano de 30 toneladas . El 23 de mayo, las dificultades mecánicas anteriores del Balao dejaron sus timones de popa totalmente inoperables, y recibió órdenes de dirigirse a Pearl Harbor para su reparación. En ruta, embarcó a un marinero del Torsk que sufría de apendicitis y a un tripulante herido del Sand Lance . Más tarde esa noche, aunque el alcance del radar estaba despejado y no se conocía la presencia de otros submarinos en las cercanías, el Balao fue atacado repentinamente por torpedos. La rápida reacción del oficial de guardia hizo que dos pasaran a babor y dos a estribor. El submarino continuó su viaje hasta Midway, donde llegó el 3 de junio, desembarcó a sus pasajeros y puso rumbo a Pearl Harbor, donde llegó cuatro días después.

Un mes en puerto la preparó para zarpar una vez más, y el Balao partió el 7 de julio hacia la zona de las islas Nanpō y las aguas al este de Honshū . Su principal misión durante esta décima y última patrulla de guerra fue proporcionar servicios de salvamento a las tripulaciones aéreas aliadas durante los ataques a las islas principales de Japón . El Balao operó con cobertura aérea mientras estuvo en la zona y rescató a cuatro aviadores durante la patrulla. Japón estaba tan debilitado en las últimas semanas de la guerra que los contactos por superficie eran escasos. El 14 de agosto logró hundir una lancha patrullera y dañar otra con fuego de artillería. El 15 de agosto se conoció la noticia de la capitulación de Japón, junto con la orden de cesar el fuego. Al día siguiente, el Balao se reunió con el Peto para entregar a los aviadores rescatados y luego se dirigió a Pearl Harbor, donde llegó el 25 de agosto.

El submarino zarpó de Pearl Harbor el 31 de agosto con destino a Staten Island, Nueva York , donde su tripulación disfrutó de un merecido descanso y se le realizó una revisión general. El Balao fue dado de baja el 20 de agosto de 1946 y atracado en New London, Connecticut , como parte de la Flota de Reserva del Atlántico .

Tras su fama y estrellato en la película de Blake Edwards de 1959 , Operación Petticoat , el Balao regresó a las operaciones de entrenamiento locales. El 1 de abril de 1960, fue reclasificado como submarino auxiliar, AGSS-285, pero continuó sirviendo como buque escuela. El 3 de marzo de 1961, el Balao simuló un submarino averiado para probar un nuevo dispositivo de escape individual. El mecanismo, conocido como la " capucha Steinke ", permitió al comandante W.  F. Mazzone y al teniente H.  E. Steinke, inventor de la capucha, ascender desde una profundidad de 97 metros (318 pies ) hasta la superficie en 55 segundos, estableciendo un nuevo récord.   

Del 28 de junio al 4 de noviembre, el submarino fue sometido a una revisión general y a la renovación de sus baterías. Regresó a Key West y reanudó sus servicios de entrenamiento. En abril de 1962, el Balao fue desplegado en el mar Mediterráneo, donde se unió a la Sexta Flota para realizar cuatro meses de ejercicios con otras armadas de la OTAN . El Balao también fue desplegado en el Atlántico occidental durante la Crisis de los Misiles de Cuba en octubre y noviembre, pero regresó a sus tareas de entrenamiento rutinarias una vez que la situación se calmó.

En 1963, la Junta de Inspección y Evaluación determinó que el Balao no era apto para seguir en servicio. El submarino fue dado de baja el 1 de agosto de 1963 y su nombre fue eliminado del Registro de Buques Navales ese mismo día. Su casco fue hundido frente a la costa del norte de Florida el 6 de septiembre como blanco de tiro. Antes de que esto ocurriera, se retiraron su torre de mando y las cizallas del periscopio , y se exhiben en el muelle del Museo Nacional de la Armada de los Estados Unidos en el Astillero Naval de Washington, D.C. Su ancla fue retirada y se exhibe en el Parque Conmemorativo de los Veteranos en Florence, Alabama. ^{[ 7 ]}