USS Underhill

El USS Underhill (DE-682) fue un destructor de escolta de la clase Buckley de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Construido en 1943, sirvió en el Atlántico , el Mediterráneo y el Pacífico hasta su hundimiento en un ataque suicida con un torpedo tripulado japonés Kaiten el 24 de julio de 1945.

Samuel Jackson Underhill nació el 25 de agosto de 1917 en Jericho, Nueva York . Se licenció en Ciencias por la Universidad de Yale y estudió Derecho en la Universidad de Harvard antes de alistarse en la Reserva de la Armada de los Estados Unidos como marinero de segunda clase el 8 de noviembre de 1940. Tras un breve período de servicio en Floyd Bennett Field , Brooklyn, Nueva York , Underhill fue nombrado cadete de aviación y el 6 de febrero de 1941 fue trasladado a la Estación Aeronaval de Jacksonville, Florida , para recibir entrenamiento de vuelo. Posteriormente, completó su formación en Miami , Florida; fue designado aviador naval el 15 de julio y ascendió a alférez de navío en la Reserva Naval el 6 de agosto. Tras completar su entrenamiento de vuelo avanzado en Norfolk, Virginia , se incorporó al Escuadrón de Reconocimiento 5 (VS-5).

En mayo de 1942, durante la Batalla del Mar del Coral, Underhill estaba con el VS-5 a bordo del portaaviones USS Yorktown  . Cuando el VS-5 atacó Tulagi en la mañana del 4 de mayo, voló su bombardero en picado Douglas SBD Dauntless contra una intensa barrera antiaérea y contribuyó al hundimiento o daño de ocho buques enemigos. En la mañana del 7 de mayo, un grupo de ataque coordinado de 17 SBD del VS-5 despegó del Yorktown y, en cielos despejados con visibilidad ilimitada, lanzó un ataque de bombardeo en picado contra el portaaviones ligero Shōhō . Los aviones estadounidenses lograron nueve impactos directos y dos impactos cercanos, hundiendo al Shōhō .

En la mañana del 8 de mayo, el Yorktown lanzó los SBD del VS-5, dividiendo el grupo para realizar misiones separadas. Una división participó en el ataque que finalmente atacó al portaaviones japonés Shōkaku . La otra, que incluía a Underhill, permaneció atrás para realizar patrullas antitorpedo alrededor de la formación del Yorktown debido a la falta de cazas. A las 11:10, los ocho SBD de la patrulla antitorpedo del VS-5 fueron atacados por un grupo de seis cazas japoneses del Zuikaku . Los bombarderos en picado Dauntless, más lentos, se encontraron rápidamente en desventaja frente a los atacantes japoneses, más ágiles. En el combate aéreo que siguió, los Zero derribaron cuatro SBD sin sufrir bajas (aunque los pilotos estadounidenses afirmaron haber destruido cuatro) antes de ser ahuyentados por cazas estadounidenses. Underhill fue uno de los caídos en el combate. Recibió póstumamente la Cruz de la Armada por su extraordinario valor.

La quilla del Underhill se colocó el 16 de septiembre de 1943 en el astillero Fore River de la Bethlehem Steel Company en Quincy, Massachusetts . Fue botado el 15 de octubre de 1943, amadrinado por la Sra. David (Bertha) Underhill, tía y tutora del alférez Underhill. El Underhill entró en servicio exactamente un mes después.

Tras las pruebas y el entrenamiento de la tripulación, el Underhill se trasladó al astillero naval de Boston para el aprovisionamiento y la carga de municiones . El 2 de diciembre de 1943, zarpó hacia las Bermudas para realizar más entrenamientos y pruebas, regresando al astillero naval de Boston el 10 de enero de 1944 para reparaciones menores. Zarpó de Boston el 17 de enero de 1944 y llegó a la bahía de Guantánamo el 22 de enero, donde se presentó ante el Comandante de la Frontera Marítima del Caribe para entrar en servicio. Operó desde Trinidad y Guantánamo escoltando convoyes hasta finales de mayo, cuando escoltó al SS George Washington desde Kingston, Jamaica , hasta Miami , Florida.

El Underhill regresó el 30 de mayo de 1944 al astillero naval de Boston, donde se le retiraron los tubos lanzatorpedos y se le instalaron cañones antiaéreos Bofors de 40 mm . Además, se le añadieron dos cañones antiaéreos  de 20 mm en la popa. Su nueva zona de operaciones era el mar Mediterráneo , donde los bombarderos en picado Junkers Ju 88, que operaban desde el sur de Francia, habían sido convertidos en aviones torpederos y estaban causando estragos en los convoyes británicos y franceses .

Tras realizar ejercicios de entrenamiento en Casco Bay, Maine , el Underhill zarpó antes del amanecer del Día de la Independencia y navegó desde Hampton Roads para escoltar al UGS 47, un convoy grande y lento con destino a puertos del Mediterráneo. Durante la larga y tranquila travesía atlántica , el Underhill llevó a cabo simulacros de combate e investigó contactos de sonar . En el mar Mediterráneo, los días 21 y 22 de julio, respondió a varias alertas de ataque aéreo, pero no se produjo ningún ataque enemigo, aunque los tres últimos convoyes que habían transitado por esta ruta habían sido atacados por aviones alemanes.

Escoltó convoyes entre Bizerta ( Túnez) y Orán (Argelia) . Tras su primer convoy en Bizerta, el Underhill recibió la orden de adentrarse en el mar Mediterráneo, donde navegó toda la noche a máxima velocidad, completamente iluminado, en aguas conocidas por la presencia de submarinos y sobrevoladas por aviones alemanes. La invasión del sur de Francia se lanzó pocos días después; es probable que el crucero del Underhill fuera una maniobra de distracción o una exploración. Al regresar a Bizerta, chocó contra un barco hundido en el canal y dañó gravemente su hélice y eje de babor, que fueron reparados en Orán. Tras llegar a ese puerto el 27 de julio, se sometió a reparaciones temporales; luego, el 5 de agosto, partió del norte de África. A primera hora del 6 de agosto, se unió a la escolta del convoy GUS 47, con el que llegó sano y salvo a la ciudad de Nueva York el 18 de agosto. Seis días después, el comandante Newcomb relevó a Jackson como oficial al mando; ocuparía el cargo durante el resto de su vida.

El siguiente convoy, el UGS 54 con destino a Plymouth , Inglaterra, en septiembre, transcurrió sin incidentes hasta que el Underhill zarpó de Plymouth en octubre. Al salir del puerto, se detectó un sonar de submarino en el Canal de la Mancha . Varias horas de ataques con cargas de profundidad no dieron resultado, pero mientras realizaban las maniobras de sonar, el barco chocó contra un objeto submarino (posiblemente un submarino alemán), destruyendo la sonda del sonar. El Underhill entró en dique seco en Plymouth, pero los británicos no pudieron realizar las reparaciones necesarias, por lo que el Underhill regresó a Boston con un grupo de buques de desembarco de tanques (LST) para que le instalaran una nueva sonda.

Escoltó el convoy UGS 60 desde Boston hasta Mers el Kebir en noviembre; luego participó en ejercicios de guerra antisubmarina desde Orán con el submarino francés Doris . Zarpó de ese puerto argelino el 3 de diciembre escoltando al GUS 60 y llegó a Nueva York el 21 de diciembre. Ingresó al astillero naval de Brooklyn el 21 de diciembre, partiendo hacia New London, Connecticut , el 8 de enero de 1945 para una asignación temporal con las Fuerzas Submarinas del Atlántico . Operando desde New London, sirvió como buque de entrenamiento y escolta para submarinos, participó en ejercicios en Block Island Sound y Long Island Sound ; y se entrenó intensivamente en guerra antisubmarina.

A finales de enero de 1945, el Underhill fue asignado a la Séptima Flota en las Islas Filipinas , zarpando de New London el 8 de febrero de 1945 para reunirse con el HMS Patroller y escoltar al portaaviones británico hasta la Zona del Canal de Panamá . Posteriormente, el Underhill navegó a través del Canal de Panamá , las Islas Galápagos y Bora Bora hasta las Islas del Almirantazgo , llegando al puerto de Seeadler el 15 de marzo de 1945.

Su primer convoy la llevó al golfo de Lingayen, donde permaneció cuatro días realizando labores de vigilancia por radar. Desde allí se dirigió a Hollandia (actualmente conocida como Jayapura) y Biak . El 5 de junio de 1945, el Underhill zarpó de Hollandia escoltando al buque de transporte de tropas USS General MB Stewart (AP-140) hacia el golfo de Leyte .

El 10 de junio de 1945, Underhill partió de Leyte hacia Hollandia, pero en ruta recibió una llamada de socorro del OA-10 n.° 23, un hidroavión Consolidated PBY Catalina . Underhill y Thadeus Parker fueron desviados al lugar del accidente por orden del Comandante de la Frontera Marítima de Filipinas . Los destructores y varias aeronaves patrullaron la zona hasta el 12 de junio, cuando se abandonó la búsqueda. Después de que Parker y la aeronave se alejaran de la zona, los vigías de Underhill avistaron un marcador de tinte verde y una lata de raciones flotando en el agua. Investigando más a fondo, en medio de un chaparrón, los vigías encontraron a tres supervivientes, que habían estado en el agua unas 60 horas con chalecos salvavidas pero sin balsa salvavidas . Underhill los rescató a bordo a las 07:59 y los transportó a Hollandia.

El Underhill escoltó buques entre Manus , Bora Bora y Palau , hasta que se unió a un gran convoy de buques de suministro y transporte de tropas. Partió del Golfo de Leyte el 9 de julio y llegó a Okinawa el 14 de julio de 1945. Allí, fue asignado a tareas de vigilancia por radar hasta que fue relevado para servir como comandante de escolta de la Unidad de Tarea 99-1-18, un convoy desde la Bahía de Buckner , Okinawa, de regreso al Golfo de Leyte el 21 de julio de 1945. El convoy incluía un buque de transporte de tropas y seis LST que transportaban tropas de la 96.ª División de regreso a Filipinas para descanso y refuerzos. Las escoltas del convoy eran las patrulleras PC-1251 , PC-803 , PC-804 y PC-807 , los cazasubmarinos SC-1306 y SC-1309 , y la patrullera de escolta PCE-872 .

En la mañana del tercer día de travesía, el 24 de julio de 1945, a unas 200 a 300 millas al noreste del cabo Engaño , el radar del Underhill detectó un avión de reconocimiento japonés " Dinah " que sobrevolaba el convoy a unas diez millas de distancia. Su tripulación ocupó inmediatamente sus puestos de combate y ordenó a los demás escoltas que se dirigieran a sus posiciones de defensa antiaérea. El piloto japonés permaneció fuera del alcance de las armas, determinando la ruta base del convoy y transmitiéndola a los submarinos japoneses en la zona. Después de unos 45 minutos, la tripulación del Underhill abandonó sus puestos de combate y ordenó a los demás escoltas que reanudaran sus patrullas asignadas. Durante este tiempo, un SC sufrió problemas mecánicos y tuvo que ser remolcado por el PCE-872 .

Dos o tres submarinos japoneses se encontraban en la zona. Tras establecer la ruta base del convoy, uno de ellos lanzó una mina naval simulada en su trayectoria. Al ser avistada por los vigías del Underhill , el comandante del barco ordenó un cambio general de rumbo a babor. Una vez que el último barco se hubo alejado, el Underhill se dispuso a hundir la mina. Tras repetidos impactos directos de los cañones de 20 milímetros y los fusiles de calibre 30, el convoy comprendió que la mina era una táctica de distracción de los submarinos japoneses.

Se había perdido un contacto de sonar previamente durante los cambios de rumbo requeridos por la amenaza de la mina, pero Underhill recuperó el contacto y guió al PC-804 hacia un ataque con cargas de profundidad sin resultados inmediatos. Sin embargo, unos minutos después, se avistó un submarino en la superficie en el área donde el PC-804 había atacado. Underhill puso rumbo para embestir, pero el submarino se sumergió y se cambió la orden a lanzar cargas de profundidad. Se desplegó un patrón de 13 cargas, las explosiones levantaron petróleo y escombros , y el PC-804 informó de la destrucción del submarino.

El Underhill cambió de rumbo y volvió a atravesar los escombros. El sonar detectó otro contacto. Las cargas de profundidad habían traído a la superficie dos Kaiten , torpedos japoneses suicidas tripulados , cada uno con una ojiva equivalente a la de dos torpedos estándar. Uno estaba a cada lado del Underhill ; el que estaba a estribor se encontraba demasiado cerca para que cualquiera de los cañones del Underhill pudiera alcanzarlo.

A las 15:15, el capitán ordenó máxima velocidad, un giro hacia rumbo de colisión y que toda la tripulación se preparara para embestir. El Underhill impactó al Kaiten por babor, produciéndose dos explosiones: la primera, justo debajo del puente y el pañol de municiones; la segunda, unos segundos después, delante del puente y más a estribor. El Underhill se partió por la mitad a la altura de la sala de calderas de proa. La sección de popa permaneció en pie y a flote; la proa, apuntando hacia arriba, comenzó a alejarse a estribor. Las explosiones arrojaron una enorme cantidad de agua aceitosa sobre la sección de popa, derribando a marineros y arrojando a algunos por la borda, pero también extinguiendo posibles incendios en esa parte del barco.

Aunque sus esfuerzos de rescate se vieron obstaculizados por la necesidad de rastrear contactos acústicos y por las alarmas generadas por avistamientos de periscopio , tanto reales como imaginarios, los escuadrones PC-803 y PC-804 acudieron rápidamente en ayuda de los supervivientes que se encontraban en el agua y en la sección de popa, que se hundía lentamente. A bordo del Underhill , los heridos fueron trasladados a las cubiertas de botes y de la cubierta principal, mientras que los supervivientes ilesos ayudaron a los heridos e intentaron controlar los daños.

Aproximadamente una hora después, los escuadrones PC-803 y PC-804 regresaron para rescatar a los supervivientes. Debido al ataque constante de los minisubmarinos, el traslado de muchos marineros gravemente heridos a las patrulleras fue complicado. El PC-804 fue el primero en llegar al lugar del combate para colaborar en las operaciones de rescate y se mantuvo a la espera de la popa de estribor del Underhill . Las patrulleras y los cazasubmarinos se alternaron entre ayudar a los supervivientes y atacar a los submarinos.

Tras el rescate de los últimos supervivientes conocidos, los submarinos PC-803 , PC-804 y PCE-872 formaron una línea de fuego . Los restos del Underhill fueron hundidos por disparos de cañones de tres pulgadas (76,2  mm) y 40  mm a las 19:17. La ubicación de la pérdida se registró en 19°20'N, 126°42'E.

El resto del 24 de julio se dedicó a la reincorporación al convoy. Algunos supervivientes fueron trasladados al LST 768 y el resto al LST 739, que llevaba a bordo al comandante del Grupo LST 46, quien, entre los mandos, era el único médico del convoy, alrededor de las 03:00 del 25 de julio. La Unidad Operativa 99-1-18 prosiguió su viaje hacia el Golfo de Leyte.

Secuelas

Un total de 112 tripulantes del Underhill perecieron en la explosión, mientras que 122 sobrevivieron. Diez de los catorce oficiales fallecieron, incluido el comandante, el teniente comandante Newcomb. Todos los tripulantes recibieron la Corazón Púrpura , y Newcomb también recibió la Estrella de Plata . El suboficial jefe Stanley Dace recibió póstumamente la Estrella de Bronce con distintivo de combate y una mención honorífica en agosto de 1998. Otro compañero, el farmacéutico de tercera clase Joseph Manory, recibió la Medalla de Encomienda de la Armada y la Infantería de Marina con distintivo de combate en 1998.

Tan solo seis días después del hundimiento del Underhill , el crucero pesado Indianapolis fue atacado y hundido en la zona por un submarino japonés. La película histórica USS Indianapolis: Men of Courage (2016), que dramatiza el incidente, también menciona al Underhill y cómo este hecho no influyó en la orden de no dotar al Indianapolis de sonar ni escolta.

El USS Underhill fue dado de baja del Registro de Buques Navales el 1 de septiembre de 1945.

•  Este artículo incorpora texto del Diccionario de Buques de Guerra Navales Estadounidenses, de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí .

• http://www.ussunderhill.org/
• Fuente de navegación: USS Underhill

19°20′0″N 126°42′0″E / 19.33333°N 126.70000°E / 19.33333; 126.70000