Bombardero torpedero

El Almirantazgo británico encargó el hidroavión biplano Short Admiralty Tipo 81 como avión de reconocimiento. Realizó su primer vuelo en julio de 1913 y fue embarcado en el crucero HMS Hermes  , que había sido convertido en el primer buque nodriza de hidroaviones de la Royal Navy . Cuando el rival Sopwith Special , diseñado desde el principio como bombardero torpedero, no logró despegar del agua, Shorts convirtió el Tipo 81 para transportar torpedos en julio de 1914, justo antes del estallido de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 4 ]}

El 28 de julio de 1914, Arthur Longmore lanzó el primer torpedo aéreo, un torpedo de 360 ​​mm (14 pulgadas ) y 370 kg (810 lb) , desde un Tipo 81 en la Estación Aérea Naval Real de Calshot. ^{[ 5 ]} Los cables de soporte de los flotadores se movieron para permitir que el torpedo se mantuviera sobre el agua y se utilizó un mecanismo de liberación rápida especialmente diseñado. ^{[ 5 ]}   

El primer avión diseñado desde el principio como bombardero torpedero fue el biplano hidroavión de cinco plazas AD Seaplane Tipo 1000 o AD1. Sin embargo, resultó ser un fracaso. Cuando el prototipo construido por J. Samuel White en la Isla de Wight realizó su primer vuelo en junio de 1916, se comprobó que era demasiado pesado y sus flotadores demasiado débiles para operar. Los pedidos restantes fueron cancelados. ^{[ 6 ]}

El 12 de agosto de 1915, un bombardero torpedero Short 184 del Servicio Aéreo Naval Real hundió un mercante turco en el mar de Mármara . Operaba desde el HMS Ben-my-Chree , un portaaviones de hidroaviones reconvertido a partir de un transbordador. Equipado con un hangar para aeronaves, el Ben-my-Chree se utilizaba para transportar hasta seis biplanos con las alas plegadas para reducir el espacio de carga. 

Este fue el primer barco hundido por un torpedo lanzado desde el aire. Cinco días después, otro barco que abastecía a las fuerzas turcas en la campaña de Galípoli contra las tropas británicas, australianas y neozelandesas también fue hundido.

La producción del Short 184 continuó hasta después del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 , con un total de 936 unidades construidas por varios fabricantes. Prestó servicio en ocho armadas, incluida la Armada Imperial Japonesa , que las construyó bajo licencia. ^{[ 7 ]}

El primer bombardero torpedero diseñado para operar desde portaaviones fue el Sopwith Cuckoo . Su primer vuelo tuvo lugar en junio de 1917 y fue diseñado para despegar de los nuevos portaaviones de la Royal Navy, pero tenía que aterrizar en un aeródromo, ya que los cables de frenado , necesarios para detener un avión durante el aterrizaje en un barco, aún no se habían perfeccionado. El Almirantazgo planeaba utilizar cinco portaaviones y entre 100 y 120 Cuckoos para atacar a la Flota de Alta Mar alemana , que se había refugiado en Kiel desde la Batalla de Jutlandia en 1916, pero al finalizar la guerra solo se habían completado 90 Cuckoos. ^{[ 8 ]}

El bombardero pesado bimotor Vickers Vimy fue diseñado para bombardear ciudades alemanas en represalia por los ataques aéreos alemanes contra Inglaterra. Llegó a los escuadrones en Francia demasiado tarde para participar en la Primera Guerra Mundial. De haber continuado la guerra, se habría utilizado como bombardero torpedero.

De las principales potencias marítimas, solo Gran Bretaña, Japón y Estados Unidos desarrollaron bombarderos torpederos embarcados tras el cese de las hostilidades en Europa. Inicialmente, Japón adquirió buques y aeronaves de Gran Bretaña, ya que la Armada Imperial Japonesa se inspiró en la Royal Navy. De los tres, solo Gran Bretaña y Japón también percibieron la necesidad de bombarderos torpederos terrestres, aunque otros países desarrollarían algunos. Rodeado de océanos que lo protegían de cualquier posible enemigo, Estados Unidos ignoró el desarrollo de bombarderos torpederos terrestres.

El primer avión terrestre diseñado específicamente como bombardero torpedero fue el Hawker Horsley . A mediados de la década de 1930, se desplegaron los bombarderos torpederos que darían inicio a la Segunda Guerra Mundial. El Fairey Swordfish realizó su primer vuelo en 1934, el Douglas TBD Devastator y el Mitsubishi G3M (Nell) en 1935, y el Nakajima B5N (Kate) y el Bristol Beaufort un año después. ^{[ 9 ]}

Incluso antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la Marina Real Británica había estudiado la amenaza que representaba en el Mediterráneo la flota italiana , cuya base de avanzada se encontraba en el nuevo puerto de Taranto , en el "tacón" de Italia. El capitán Lumley Lyster, del portaaviones HMS Glorious,  propuso que sus bombarderos torpederos Fairey Swordfish lanzaran un ataque nocturno contra Taranto. En aquel entonces, la Marina Real era la única fuerza en el mundo con esta capacidad. El Swordfish, un biplano de tres plazas, parecía anticuado, pero su baja velocidad de pérdida lo convertía en una plataforma ideal para lanzar torpedos a las aguas poco profundas de Taranto. Los torpedos fueron adaptados con cables de acero sujetos a su ojiva y aletas de madera en su cola para frenar su caída y lograr un impacto superficial en el agua, que tenía solo 12 metros de profundidad.  

La noche del 11 de noviembre de 1940, 21 aviones Swordfish zarparon del nuevo portaaviones HMS Illustrious  . Algunos llevaban bombas y bengalas, pero la mayor parte transportaba torpedos. Las maniobras de distracción británicas y la falta de radar de los italianos permitieron a los británicos sorprender a la mal preparada flota italiana anclada en Tarento. Tres acorazados quedaron fuera de combate, la mitad de la flota italiana, por la pérdida de dos Swordfish. Dos aviadores murieron y otros dos fueron capturados. Al día siguiente, los acorazados italianos restantes se retiraron a Nápoles, cediendo el control del Mediterráneo a los británicos. ^{[ 10 ]}

El 6 de abril de 1941, un único Bristol Beaufort pilotado por el oficial de vuelo Kenneth Campbell atacó al acorazado alemán Gneisenau en el puerto de Brest , en Bretaña, donde este y su buque gemelo, el Scharnhorst , se refugiaban bajo un enorme arsenal de cañones antiaéreos. Los otros cinco Beaufort que participaban en la misión no pudieron reunirse debido al mal tiempo. Campbell recibió póstumamente la Cruz Victoria por lanzar su ataque con torpedos en solitario, que dejó al Gneisenau fuera de combate durante seis meses. ^{[ 11 ]}

A las 19:00 horas del 26 de mayo de 1941, ^{[ 12 ]} quince Fairey Swordfish fueron lanzados desde el portaaviones HMS Ark Royal  de la Royal Navy para atacar al acorazado alemán Bismarck . Su formación se vio gravemente afectada por densas nubes y una lluvia torrencial, lo que resultó en una serie de ataques fragmentados. Sin embargo, dos torpedos impactaron en el Bismarck , uno de los cuales atascó el timón, dejando al buque sin un control direccional adecuado. Al día siguiente, el Bismarck fue hundido por acorazados y cruceros británicos. ^{[ 13 ]}

En la madrugada del 13 de junio de 1941, dos Beaufort localizaron al crucero alemán Lützow frente a las costas de Noruega. El primero fue confundido con un Junkers Ju 88 y logró torpedear al Lützow sin recibir fuego de respuesta, dejándolo fuera de combate durante seis meses. El segundo fue derribado por Messerschmitt Bf 109 que lo defendían .

En el ataque a Pearl Harbor , la flota de seis portaaviones del almirante Isoroku Yamamoto lanzó 40 bombarderos torpederos Nakajima B5N 2 Kate el domingo 7 de diciembre de 1941. Los japoneses atacaron la Flota del Pacífico de los Estados Unidos mientras estaba amarrada en el puerto. Los bombarderos torpederos coordinaron sus ataques con bombarderos en picado; el esfuerzo combinado hundió o dañó los ocho acorazados que encontraron amarrados en Pearl Harbor. Los japoneses habían estudiado el ataque a Taranto y habían practicado el lanzamiento de torpedos Tipo 91 especialmente modificados en las aguas poco profundas del Mar Interior de Japón . El torpedo Tipo 91 era considerablemente más capaz que cualquier otro en el mundo en ese momento, siendo muy rápido y confiable, además de permitir una velocidad de lanzamiento mucho mayor desde una altitud mucho mayor que otros tipos. Solo se perdieron cinco Kates en el ataque. ^{[ 14 ]} En meses posteriores, los bombarderos torpederos fueron responsables del hundimiento de los portaaviones estadounidenses Lexington y Hornet , y dañaron al Yorktown . Durante la guerra, los bombarderos torpederos japoneses (principalmente el Nakajima B5N ) desempeñaron un papel clave en la destrucción fatal de los portaaviones USS Lexington (hundido como resultado de una explosión interna), USS Yorktown (hundido por un submarino japonés mientras era remolcado) y USS Hornet (abandonado y rematado por buques de superficie estadounidenses y japoneses).

Tres días después del ataque a Pearl Harbor, el almirante Sir Tom Phillips regresaba a Singapur a bordo del nuevo acorazado HMS Prince of Wales  tras un intento fallido de impedir los desembarcos japoneses en Malasia . Su flota incluía el crucero de batalla de la Primera Guerra Mundial HMS Repulse  y también debería haber contado con el nuevo portaaviones HMS Indomitable  con un escuadrón de Sea Hurricanes . Pero el portaaviones se retrasó para reparaciones tras encallar en el puerto de Kingston, Jamaica . Ocho bombarderos bimotores Mitsubishi G3M Nell y 17 bombarderos torpederos Nell encontraron a los dos buques capitales sin cobertura aérea a plena luz del día. Solo lograron un impacto de bomba en el Repulse y un impacto de torpedo en el Prince of Wales . El torpedo impactó donde el eje de la hélice de babor exterior salía del casco y el Prince of Wales se inundó con 2400 t (2400 toneladas largas; 2600 toneladas cortas) de agua a través de una junta de popa rota. El acorazado se inclinó 12 grados a babor, impidiendo que los cañones antiaéreos de 5,25 pulgadas del costado de estribor alcanzaran la altura suficiente para disuadir a más bombarderos torpederos. Un segundo escuadrón, esta vez de bombarderos torpederos Mitsubishi G4M Betty , atacó a ambos buques. El Repulse había esquivado 19 torpedos gracias a una hábil maniobra, pero ahora los G4M atacaron la proa desde ambos lados y lograron otro impacto. En ese momento, el Repulse solicitó por radio cazas defensivos. Un escuadrón de 10 Brewster Buffalo de la Real Fuerza Aérea Australiana llegó una hora después para presenciar el hundimiento del Prince of Wales . El Repulse ya se había hundido. Cada buque había recibido cuatro torpedos de los 49 disparados. Los japoneses perdieron cuatro aviones. Ni los G3M ni los G4M llevaban armamento defensivo, que había sido retirado para aumentar su alcance. La presencia de cazas aliados modernos para defender los dos buques capitales podría haber tenido un resultado diferente. ^{[ 15 ]} 

El 12 de febrero de 1942, se enviaron aviones Bristol Beaufort para interceptar al crucero alemán Prinz Eugen frente a Trondheim, Noruega . El Prinz Eugen había acompañado al Bismarck en el Atlántico, pero regresó a Brest. Por primera vez, los Beaufort fueron acompañados por Bristol Beaufighter y Bristol Blenheim . En una nueva táctica de la RAF, los Blenheim actuaron como señuelos, simulando ataques con torpedos, mientras que los Beaufighter, una evolución del Beaufort equipados con cuatro cañones de 20 mm (0,79 pulgadas) , acribillaban a los artilleros antiaéreos. Esto tenía como objetivo dejar a los Beaufort una vía libre para el ataque con torpedos. Sin embargo, ninguno de los 28 Beaufort logró un impacto y se perdieron tres aviones. ^{[ 11 ]}  

El bombardero torpedero estándar de la Armada de los Estados Unidos en 1942 era el Douglas TBD Devastator , que realizó su primer vuelo en 1935 y fue embarcado en los portaaviones de la Flota del Pacífico en 1937. El 7 de mayo de 1942, los Devastator hundieron el portaaviones japonés Shōhō en la Batalla del Mar del Coral , pero no lograron hundir el portaaviones Shōkaku al día siguiente. ^{[ 16 ]}

En la Batalla de Midway, el 4 de junio de 1942, 41 Devastator lanzados desde tres portaaviones estadounidenses no lograron alcanzar ni un solo torpedo, y solo seis aviones regresaron, ya que el resto cayó ante las patrullas aéreas de combate de los Mitsubishi A6M Zero y el fuego antiaéreo de los barcos. Los ataques estuvieron mal coordinados, pero se atribuyó a las salidas de los Devastator el mérito de haber sacado de posición a los A6M Zero defensores, así como de haber impedido que los portaaviones japoneses lanzaran sus aviones, por lo que tres de los cuatro portaaviones fueron sorprendidos con sus hangares llenos de aviones repostados y armados cuando los bombarderos en picado estadounidenses atacaron por sorpresa. No obstante, el Devastator fue retirado inmediatamente del servicio de primera línea. ^{[ 17 ]} El sucesor del Devastator, el Grumman TBF Avenger , llegó demasiado tarde a Pearl Harbor para ser embarcado en los portaaviones para la Batalla de Midway. Sin embargo, seis fueron lanzados desde la Isla Midway . No tuvieron mejor suerte, con cinco perdidos sin un solo impacto. ^{[ 18 ]}

Los Avengers tuvieron más éxito a medida que mejoraron las tácticas y las tripulaciones se volvieron más hábiles. El 24 de agosto de 1942, 24 Avengers hundieron el portaaviones ligero Ryūjō en la batalla de las Islas Salomón Orientales . En Guadalcanal , los Avengers de la Armada y el Cuerpo de Marines ayudaron a rematar al acorazado Hiei , que había perdido el control de la dirección tras haber sufrido daños la noche anterior. ^{[ 19 ]}

Los Beaufort también tuvieron más éxito cuando se trasladaron a Malta para atacar buques de guerra y transportes italianos. El oficial de vuelo Arthur Aldridge descubrió un convoy escoltado por el crucero pesado Trento a primera hora del 14 de junio de 1942, a unos 320 km al este de Malta. Al igual que en el ataque a Lützow , el Beaufort fue confundido con un Junkers Ju 88, y Aldridge alcanzó al Trento con su torpedo; el barco fue finalmente hundido por el submarino HMS Umbra (P35) , que se encontraba cerca. ^{[ 11 ]}   

En la batalla del mar de Sibuyan , con escasa o nula cobertura aérea japonesa, los aviones embarcados estadounidenses concentraron la mayor parte de sus ataques contra el Musashi , hundiéndolo con unos 19 torpedos que provocaron graves inundaciones que inutilizaron su sistema de ingeniería (los bombarderos en picado también lograron unos 17 impactos de bomba), mientras que un torpedo aéreo dejó inutilizado al crucero pesado Myōkō, que nunca fue reparado durante el resto de la guerra.

La acción continuó en el Pacífico, donde el último ataque notable de bombarderos torpederos tuvo lugar el 7 de abril de 1945. Aviones Avenger del Yorktown buscaban entre Okinawa y Honshu al acorazado japonés Yamato , escoltado por cruceros y destructores. Su misión era encallar en Okinawa para proporcionar artillería pesada flotante a las tropas defensoras en la esperada invasión marítima aliada. Sus cañones de 460 mm (18,1 pulgadas) podrían haber causado estragos entre las frágiles lanchas de desembarco. El Yamato y su gemelo, el Musashi, eran los acorazados más grandes y poderosos del mundo. El escuadrón liderado por el teniente Tom Stetson encontró al crucero, que era el objetivo principal, ya hundiéndose, por lo que seis aviones fueron destacados para atacar al Yamato . Uno de ellos, en el que Frederick E. Wicklund era artillero de cola y operador de radar/radio, se separó de la formación mientras ascendía entre una densa capa de nubes. El piloto, el teniente Grady Jean, preguntó a cada tripulante por turno si deseaban realizar un ataque en solitario, lo cual probablemente resultaría suicida. La tripulación remitió la decisión al capitán, quien esquivó hábilmente el fuego antiaéreo y las salpicaduras de los proyectiles de 18 pulgadas de los grandes cañones del Yamato para lanzar su torpedo. Wicklund había recordado de una sesión informativa que el Yamato tenía ampollas de torpedo de hasta 22 pies (6,7 m) de profundidad , así que se arrastró de vuelta al fuselaje para reajustar la profundidad de vuelo del torpedo de los 10 pies (3,0 m) preestablecidos para el crucero a 23 pies (7,0 m) . Más tarde explicó que no escuchó ninguna orden para hacerlo y dudó de que los otros cinco aviones lo hubieran hecho. En su caso, sus torpedos habrían explotado inofensivamente contra las ampollas. Un tripulante fotografió la explosión, en la que los escombros se elevaron a su altitud de 300 pies (90 m) . Posiblemente un torpedo impactó en el depósito de combustible. El Yamato volcó y se hundió, con la pérdida del 90 por ciento de la tripulación. El Yorktown perdió diez aviones y doce tripulantes. Todos los pilotos que participaron en el ataque recibieron la Medalla de la Armada y cada tripulante la Cruz de Vuelo Distinguido . ^{[ 20 ]}        

Los torpedos utilizados a principios del siglo XX viajaban bajo el agua a unos 40 nudos (74 km/h; 46 mph) , una velocidad fácilmente igualada por destructores e incluso acorazados rápidos que podían alcanzar los 32 nudos (59 km/h; 37 mph) . En consecuencia, un capitán hábil a menudo podía esquivar los torpedos. Por ejemplo, cuando el HMS Repulse fue atacado el 10 de diciembre de 1941 , evitó 19 torpedos antes de que la aviación japonesa atacara simultáneamente desde ambos costados de proa.     

Caltech desarrolló el cohete aéreo de alta velocidad "Holy Moses" de 130 mm ( 5 pulgadas) , con una ojiva de 11 kg (24 libras), para la Armada de los Estados Unidos. Fue enviado rápidamente a Europa para su uso en el Día D y posteriormente utilizado por aeronaves de la Armada en el Pacífico. ^{[ 21 ]}    

Avión de ataque/caza polivalente

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la tecnología aeronáutica había avanzado hasta tal punto que los bombarderos torpederos especializados ya no eran necesarios.

Los diseños polivalentes a menudo se adaptaban de: bombarderos en picado monomotor embarcados como el Aichi B7A Ryusei , el Curtiss SB2C Helldiver y el Fairey Barracuda , o; bombarderos ligeros / aviones de ataque bimotores terrestres , como el Bristol Beaufighter , el Douglas A-20C (Boston IIIA), el Junkers Ju 88 y el Tupolev Tu-2 .

Con el avance de la guerra, surgieron diseños monoplaza, que prescindían de artilleros, bombarderos/apuntadores de bombas y observadores. Esta configuración fue la preferida por la Armada estadounidense, en particular, e incluyó el Martin AM Mauler y el Douglas A-1 Skyraider , ambos capaces de transportar hasta tres torpedos. Otro concepto, el caza torpedero , también conocido como caza de ataque, pretendía tener capacidades de superioridad aérea cuando no transportaba torpedos o los había lanzado. Sin embargo, los requisitos radicalmente diferentes de estas dos funciones impusieron limitaciones de diseño que dificultaron que un solo modelo destacara en ambas. Si bien algunos cazas torpederos, como el Fiat G.55S y el Blackburn Firebrand , llegaron a producirse, rara vez lanzaron torpedos contra buques enemigos.

A partir de 1946, la Armada de los Estados Unidos abandonó oficialmente sus designaciones separadas para bombarderos en picado y torpederos, e introdujo una única designación de "Ataque", similar a la que ya utilizaba la USAAF. Por el contrario, los servicios aéreos navales del Reino Unido y otros países de la Commonwealth continuaron utilizando bombarderos torpederos especializados, como el Grumman Avenger, hasta principios de la década de 1960.

Si bien la importancia de los torpedos lanzados desde el aire disminuyó, en relación con los misiles antibuque , durante la Guerra Fría y posteriormente, muchos servicios aéreos los mantuvieron en servicio y ahora generalmente son lanzados por aviones de guerra antisubmarina y patrulla marítima .