La fiebre del oro victoriana

La fiebre del oro victoriana fue un período en la historia de Victoria , Australia, aproximadamente entre 1851 y finales de la década de 1860. Condujo a un período de gran prosperidad para la colonia australiana y a una afluencia de crecimiento demográfico y capital financiero para Melbourne , que fue apodada " Maravillosa Melbourne " como resultado de la acumulación de riqueza. ^{[ 1 ]}

El Comité de Descubrimiento de Oro de Victoria escribió en 1854: ^{[ 2 ]}

El descubrimiento de los yacimientos de oro de Victoria ha transformado una remota dependencia en un país de fama mundial; ha atraído a una población extraordinariamente numerosa con una rapidez sin precedentes; ha incrementado enormemente el valor de las propiedades; ha convertido a este país en el más rico del mundo; y, en menos de tres años, ha realizado para esta colonia la obra de toda una era y ha hecho sentir sus repercusiones en las regiones más remotas del planeta.

Con la excepción de los campos más extensos de California, durante varios años la producción de oro de Victoria fue mayor que la de cualquier otro país del mundo. El mayor rendimiento anual de Victoria se registró en 1856, cuando se extrajeron 3.053.744 onzas troy (94.982 kg) de oro de las minas. ^{[ 3 ]} Entre 1851 y 1896, el Departamento de Minas de Victoria informó que se extrajo un total de 61.034.682 onzas (1.898.391 kg) de oro en Victoria. ^{[ 4 ]}    

El oro fue descubierto por primera vez en Australia el 15 de febrero de 1823 por el agrimensor auxiliar James McBrien, en Fish River, entre Rydal y Bathurst (en Nueva Gales del Sur). El hallazgo se consideró poco importante en ese momento y no se le dio seguimiento por razones políticas. ^{[ 5 ]}

En la década de 1850, los descubrimientos de oro en Victoria, en Beechworth , Castlemaine , Daylesford , Ballarat y Bendigo, provocaron fiebres del oro similares a la Fiebre del Oro de California . ^{[ 6 ]} En su apogeo, unas dos toneladas de oro por semana llegaban al edificio del Tesoro en Melbourne .

El oro exportado a Gran Bretaña en la década de 1850 saldó todas las deudas externas de Gran Bretaña y ayudó a sentar las bases de su enorme expansión comercial en la segunda mitad del siglo. ^{[ 7 ]}

Melbourne fue una ciudad de gran auge durante la fiebre del oro. La ciudad se convirtió en el centro de la colonia, con redes ferroviarias que se extendían hacia las ciudades y puertos regionales.

En el plano político, los mineros de oro de Victoria aceleraron la introducción de una mayor democracia parlamentaria en Victoria, basándose en los principios cartistas británicos adoptados en cierta medida por organizaciones activistas de los mineros, como la Asociación Anti-Licencias de Oro de Bendigo y la Liga de Reforma de Ballarat .

A medida que disminuía el oro aluvial, las presiones para la reforma agraria, el proteccionismo y la reforma política generaron luchas sociales, ^{[ 8 ] [ 9 ]} y una Convención de Tierras en Melbourne durante 1857 registró demandas de reforma agraria.

Para 1854, los chinos contribuían a la fiebre del oro. Su presencia en los yacimientos auríferos de Bendigo, Beechworth y el distrito de Bright provocó disturbios , impuestos de entrada, asesinatos y segregación a corto plazo, y sentó las bases de la política de la Australia Blanca . ^{[ 8 ] [ 10 ]} En resumen, la fiebre del oro fue un acontecimiento revolucionario que transformó Victoria, su sociedad y su política. ^{[ 11 ]}

Circulaban rumores sobre la presencia de oro en Australia, pero los funcionarios del gobierno mantuvieron en secreto todos los hallazgos por temor a desorganizar la joven colonia. Sin embargo, el Secretario Colonial, Edward Deas Thomson , vislumbró un gran futuro para el país cuando Edward Hargraves demostró su teoría de que Australia era un vasto depósito de oro. Hargraves había participado en la fiebre del oro de California y conocía la región aurífera desde que la vio por primera vez, cerca de Bathurst. La noticia se extendió y pronto comenzó la carrera desde la costa hacia los yacimientos de oro. Los rebaños quedaron abandonados, los arrieros dejaron sus caballos, los comerciantes y abogados salieron corriendo de sus oficinas y tripulaciones enteras de barcos, capitanes incluidos, partieron en busca de fortuna. ^{[ 12 ]}

Descubrimiento de oro

En marzo de 1850, William Campbell de Strath Loddon encontró en la propiedad de su cuñado, Donald Cameron, de Clunes, varias diminutas pepitas de oro nativo en cuarzo. En ese momento, el hallazgo se mantuvo oculto, pero el 10 de enero de 1851, Campbell lo reveló. Otros habían encontrado indicios de oro. Al Dr. George H. Bruhn, un médico alemán cuyos servicios como analista eran muy solicitados, se le mostraron muestras de oro de lo que posteriormente se convertiría en las excavaciones de Clunes. Sin embargo, a pesar de estos y otros descubrimientos, era impracticable comercializar el oro, y el hallazgo de James Esmond , realizado en Creswick's Creek, un afluente del río Loddon , en Clunes, el 1 de julio de 1851, fue el primer yacimiento de oro comercializable. ^{[ 13 ]}

Un grupo formado por el Sr. Louis John Michel, compuesto por él mismo, el Sr. William Haberlin, James Furnival, James Melville, James Headon y B. Groenig, descubrió la existencia de oro en las rocas de cuarzo de las cordilleras de Yarra, en Andersons Creek , cerca de Warrandyte , a finales de junio, y se lo mostró en el lugar al Dr. Webb Richmond, en nombre del Comité de Descubrimiento de Oro, el 5 de julio. ^{[ 14 ]}

El tercer descubrimiento lo realizó el Sr. Thomas Hiscock , residente de Buninyong . Inspirado por los escritos del reverendo W.B. Clarke y por el hallazgo de la pepita de Brentani en la región de los Pirineos dos años antes, había estado buscando oro constantemente en su vecindario. El 8 de agosto de 1851 descubrió un yacimiento aurífero en el barranco de la sierra de Buninyong que ahora lleva su nombre, y el día 10 de ese mismo mes comunicó el hecho, con su ubicación exacta, al editor del Geelong Advertiser .

El Dr. George H. Bruhn, médico alemán, partió de Melbourne en enero de 1851 (antes del descubrimiento del Sr. Hargraves en Summerhill) para explorar los recursos minerales de la colonia. Durante su extenso viaje, en abril halló indicios de oro en cuarzo a unos tres kilómetros de la estación del Sr. Barker. Al llegar a la estación del Sr. Cameron, este le mostró muestras de oro en lo que hoy se conoce como las excavaciones de Clunes. Difundió esta información por todo el país durante su viaje y se la comunicó al Sr. James Esmond, quien en aquel entonces se dedicaba a la construcción de un edificio en la estación del Sr. James Hodgkinson. El Dr. Bruhn envió muestras que fueron recibidas por el Comité de Descubrimiento de Oro el 30 de junio de 1851.

El Comité de Descubrimiento de Oro otorgó 1000 libras esterlinas a Michel y su grupo; 1000 libras esterlinas a Hiscock, como descubridor principal de los depósitos de Ballarat; 1000 libras esterlinas a Campbell como descubridor original de Clunes; 1000 libras esterlinas a Esmond como el primer productor activo de oro aluvial para el mercado y 500 libras esterlinas al Dr. Bruhn. ^{[ 14 ]}

El 20 de julio de 1851, Thomas Peters, un encargado de una cabaña en la estación Mount Alexander de William Barker , encontró pepitas de oro en lo que hoy se conoce como Specimen Gully. Este hallazgo se publicó en el Melbourne Argus el 8 de septiembre de 1851, lo que provocó una avalancha de buscadores de oro hacia las excavaciones de Mount Alexander o Forest Creek, con centro en la actual Castlemaine , consideradas el yacimiento de oro aluvial poco profundo más rico del mundo.

Estos descubrimientos pronto fueron superados por Ballarat y Bendigo . Le siguieron otros descubrimientos, como Beechworth en 1852, Bright, Omeo , Chiltern (1858-59) y Walhalla .

La población de Melbourne creció rápidamente a medida que se extendía la fiebre del oro, al igual que la población total de la colonia: entre 1851 y 1861, pasó de 75.000 a 500.000 habitantes.

El oro aluvial superficial fue el primero en explotarse. Se cuenta que en 1851, cuando los primeros mineros llegaron al yacimiento de oro de Mount Alexander , cerca de Castlemaine , se podían encontrar pepitas sin necesidad de excavar. Posteriormente, se empezó a explotar el oro aluvial en arroyos y ríos, o depositado en el limo de las riberas y llanuras fluviales. Los buscadores de oro utilizaban bateas , canaletas y cunas para separar el oro de la tierra.

A medida que se agotaban los yacimientos de oro aluvial en la superficie, los buscadores de oro se vieron obligados a adentrarse en las profundidades. Descubrieron los llamados filones profundos, que eran cauces auríferos enterrados a distintas profundidades por siglos de sedimentación y, en algunos campos auríferos victorianos como Ballarat, por actividad volcánica . También comenzaron a explotar las vetas de oro subterráneas , que eran las fuentes originales del metal. La minería profunda era más difícil y peligrosa. En lugares como Bendigo y Ballarat se concentraban grandes cantidades de mineros, que formaban sociedades y sindicatos para poder excavar pozos cada vez más profundos. Junto con una vigilancia policial y controles de licencias erráticos y engorrosos, las tensiones se intensificaron en torno a Beechworth, Bendigo y Ballarat. Estas fricciones culminaron en la Rebelión de Eureka en Ballarat en 1854. Tras este levantamiento, una serie de reformas otorgaron a los mineros mayor poder de decisión en la resolución de conflictos a través de los Tribunales Mineros y les concedieron el derecho al voto .

Cuando los inmigrantes de la fiebre del oro llegaron en masa a Victoria en 1852, se estableció un campamento de tiendas de campaña, conocido como Canvas Town , en South Melbourne . La zona pronto se convirtió en un enorme barrio marginal, hogar de decenas de miles de inmigrantes de todo el mundo que llegaron en busca de fortuna en los yacimientos de oro. Se establecieron importantes barrios chinos en Melbourne , Bendigo y Castlemaine.

Tan solo en Walhalla , Cohens Reef produjo más de 50 toneladas (1,6 millones de onzas troy) de oro en 40 años de explotación minera.

Vista aérea de Ballarat con mineros de oro chinos en primer plano, 1858, por George Rowe.

Las noticias de los descubrimientos de oro en las colonias de Nueva Gales del Sur y Victoria en 1851 llegaron rápidamente a las provincias del sur de China. A finales de 1855, se estimaba que más de 19 000 inmigrantes chinos , particularmente de la provincia china de Guangdong, trabajaban en los campos auríferos victorianos de Ararat , Ballarat , Ovens , Bendigo , Castlemaine y Maryborough . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Para 1858, este número aumentó a aproximadamente 33 000 y se estimaba que los mineros chinos constituían aproximadamente una quinta parte de la población minera de Victoria. ^{[ 15 ] [ 17 ]} Las cifras sugieren que la población china de Victoria comenzó a disminuir después de 1858. ^{[ 15 ]} Esto probablemente se deba a una disminución en el número de nuevos descubrimientos de oro en Victoria durante este período.  

Al igual que los buscadores de oro europeos, la mayoría de los mineros chinos en Victoria trabajaban de forma independiente o con un socio al llegar. Sin embargo, a medida que el oro se volvía más difícil de encontrar en los yacimientos auríferos de Victoria, la población china de Victoria comenzó a formar sus propias cooperativas y compañías mineras. ^{[ 16 ]} Un censo no oficial de 1868 sobre la población china en los distritos auríferos de Victoria sugiere que 660 de los 765 mineros chinos en Daylesford y la mitad de los 4000 mineros chinos en el distrito de Oven se habían "organizado en pequeñas compañías" para 1868. ^{[ 18 ]}

Una minoría de mineros chinos en Victoria también trabajaba para compañías mineras europeas. El censo de 1868 sobre la población china en Victoria indica que 700 mineros chinos en el distrito de Oven trabajaban para compañías europeas que pagaban a sus empleados entre 1 y 2 libras esterlinas por semana. ^{[ 18 ]} También se informó que un número menor de mineros chinos trabajaba para compañías europeas en Maryborough , Ballarat y Daylesford . ^{[ 18 ]}

La rápida afluencia de inmigrantes chinos a la Colonia de Victoria provocó gran inquietud entre la población europea de Victoria. El 14 de abril de 1855, The Argus , un periódico diario de Melbourne, describió a la creciente población china en Victoria como un «ejército invasor» cuya presencia «sometería a la comunidad a la influencia desmoralizadora de sus ideas». ^{[ 19 ]}

En junio de 1855, el gobierno de Victoria aprobó una ley para regular la inmigración de ciertos inmigrantes. Esta ley buscaba limitar el número de inmigrantes chinos que un barco podía transportar a uno por cada diez toneladas de carga y exigía al capitán pagar un impuesto de capitación de 10 libras esterlinas por cada pasajero chino a bordo. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Sin embargo, la ley no logró reducir el número de chinos que llegaban a los yacimientos de oro de Victoria. ^{[ 15 ]} Al desembarcar en el puerto de Robe , en la colonia de Australia Meridional, y viajar más de 400  km a través del país hasta los yacimientos de oro de Victoria, los buscadores de oro chinos pudieron eludir con éxito las restricciones de la ley de inmigración de Victoria. ^{[ 22 ]}

En noviembre de 1857, el gobierno de Victoria aprobó una ley para regular la residencia de la población china en Victoria. Esta ley exigía que todos los chinos residentes en Victoria obtuvieran una licencia de 1 libra esterlina, que debía renovarse cada dos meses por otra libra esterlina, para poder permanecer en la colonia de Victoria. ^{[ 23 ]} Sin embargo, el impuesto de residencia se redujo en febrero de 1859 y se derogó en 1862 debido a las protestas chinas contra la legislación, el aumento de la evasión fiscal y el descenso de la población minera de Victoria. ^{[ 21 ] [ 24 ]}

La creciente presencia de mineros chinos en los yacimientos de oro de Victoria finalmente resultó en disturbios antichinos en varios de ellos. El 8 de julio de 1854, aproximadamente 1500 mineros europeos reunidos en un hotel de Bendigo planearon un motín para expulsar a los chinos de Bendigo. Sin embargo, este motín fue sofocado por la llegada de la policía. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El peor ataque contra los mineros chinos de Victoria ocurrió en los yacimientos de oro del río Buckland el 4 de julio de 1857. ^{[ 27 ]} Tras una reunión en el Hotel Buckland, aproximadamente 100 mineros europeos intentaron expulsar a los 2500 mineros chinos que ocupaban los yacimientos de oro del río Buckland mediante la quema de tiendas de campaña y almacenes, robos y palizas. Se cree que varios mineros chinos murieron ahogados o a causa de las brutales palizas. Este evento se conoce como el Motín de Buckland . ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Las circunstancias que llevaron al levantamiento de Eureka surgieron principalmente de las acciones emprendidas por el Gobierno para supervisar los distintos yacimientos de oro. Para sufragar los gastos de mantener el orden y frenar la minería ilegal en terrenos de la Corona, una ley local de enero de 1852 impuso a todos los mineros una tasa de licencia de 30 chelines mensuales. La multa por extraer oro sin licencia era de 6 libras esterlinas por la primera infracción, y posteriormente, la pena de prisión era de hasta seis meses. El apartado 7 de esta ley también destinaba la mitad de la multa al denunciante o al acusador, una disposición provocadora e irritante. En diciembre de 1853, la Ley de Yacimientos de Oro de 1853 redujo la tasa a 1 libra esterlina mensual, pero no modificó la principal queja de los mineros: que podían ser encarcelados por no llevar consigo la licencia, aunque su posesión pudiera probarse mediante los registros oficiales. Además, no tenían representación en el Parlamento, y en 1854 la población de los yacimientos de oro de Ballarat se estimaba en 20.000 habitantes.

Charles Hotham , quien llegó a Victoria en junio de 1854, se alarmó por el estado precario del Tesoro y el creciente gasto de la administración de los yacimientos de oro. Ordenó a la policía que redoblara sus esfuerzos para recaudar las tasas. Para los mineros que apenas subsistían, el pago de 12 libras esterlinas anuales era imposible, y no cabe duda de que cientos intentaron evadir el pago, pero los inocentes sufrieron las consecuencias junto con los culpables. La policía, además, había sido reclutada en gran parte de Tasmania, y muchos eran exconvictos. Estas quejas eran comunes a todos los yacimientos victorianos, y bajo la administración de Latrobe habían provocado disturbios en Beechworth y Castlemaine, pero Ballarat, siempre el más tranquilo de los yacimientos de oro, era conocido por su progresismo pacífico y su sosiego.

La noche del 6 de octubre, un minero escocés llamado James Scobie fue asesinado en el Hotel Eureka, cerca de Ballarat. Un conocido del fallecido culpó del crimen al propietario, Bentley, un exconvicto de Tasmania. Bentley compareció ante un magistrado, acusado de estar bajo su influencia económica, y fue absuelto. Los mineros se indignaron; se convocó una reunión y se exigió un nuevo juicio. La reunión transcurrió pacíficamente, pero hacia el final se oyó un grito que denunciaba que la policía (a la que se le había ordenado proteger el hotel) intentaba dispersar a los asistentes. Los mineros, enfurecidos, apartaron a la policía, destrozaron las ventanas y los muebles, e incendiaron el edificio. La policía arrestó a tres hombres, de quienes no se pudo probar que fueran cabecillas ni que hubieran participado activamente en los disturbios, y fueron condenados a tres, cuatro y seis meses de prisión.

En una reunión de protesta celebrada el 11 de noviembre en Bakery Hill, se formó la Liga de Reforma de Ballarat, con John Basson Humffray (un galés) como su primer secretario, y Peter Lalor , Frederic Vern (un hannoveriano), Raffaello Carboni (un profesor de lenguas italianas), Timothy Hayes (un irlandés) y George Black, un inglés culto, como miembros destacados. Una delegación de tres hombres se presentó ante el gobernador Hotham para exigir la liberación de los prisioneros, pero este se negó y ya había enviado tropas adicionales a Ballarat, lo que provocó una gran indignación al marchar por la ciudad con bayonetas caladas y con otras conductas exasperantes. El 29 de noviembre, Black, Humffray y Kennedy informaron al gobernador en una asamblea multitudinaria celebrada en Bakery Hill sobre el resultado de su intervención, y Vern propuso quemar las odiadas licencias, lo cual se llevó a cabo. Al día siguiente, la policía llevó a cabo una búsqueda de licencias especialmente feroz y enérgica, y cuando las tropas regresaron al campamento, los mineros se apresuraron a reunirse con los líderes de la Liga de la Reforma.

Peter Lalor fue elegido líder, y bajo una bandera azul adornada con las estrellas de la Cruz del Sur, los mineros reunidos juraron «apoyarse mutuamente y luchar para defender nuestros derechos y libertades». Un área de aproximadamente una hectárea en el actual emplazamiento de Eureka fue cercada apresuradamente con una empalizada y se envió una delegación al campamento militar exigiendo la liberación de los prisioneros de la mañana y el cese de la caza con licencia. El Comisionado rechazó rotundamente la petición, diciendo que la agitación era «solo un pretexto para encubrir una revolución democrática». El 1 de diciembre, los ocupantes de la empalizada trabajaban arduamente desde las 5 de la mañana perforando y mejorando la barrera, y un herrero alemán fabricaba puntas de pica. Pero no había ni comida ni munición dentro de la empalizada, por lo que al anochecer del 2, después de un día muy caluroso, no quedaban más de 200 dentro.

Los espías informaron al Comisionado de la situación y, alrededor de las 4:30 de la mañana del domingo (3 de diciembre), una tropa de 276 hombres marchó silenciosamente hacia la empalizada. Dentro de la empalizada, solo 50 mineros tenían rifles; también había una tropa de mineros californianos armados con revólveres y otra de irlandeses con picas. Muchos de ellos dormían cuando se disparó el cañón de señales y un grupo de asalto de 64 hombres irrumpió en la empalizada. En las primeras descargas cayeron varios hombres de ambos bandos, pero la línea de bayonetas que avanzaba, flanqueada a ambos lados por caballería y policía montada, fue demasiado para los mineros. Se dieron la vuelta para buscar refugio y todo terminó. De la fuerza militar, el Capitán Wise y cuatro soldados rasos murieron, y alrededor de una docena resultaron heridos. Dieciséis mineros murieron, y al menos otros ocho fallecieron a causa de sus heridas; 114 prisioneros fueron tomados, y Lalor, gravemente herido, logró escapar; al igual que Black y Vern. El Gobierno ofreció entonces 500 libras por la detención de Vern, y 200 libras por cada uno de Black y Lalor. ^{[ 29 ]}

La población de Australia cambió drásticamente como resultado de la fiebre del oro. En 1851, la población australiana era de 437.655 habitantes, de los cuales 77.345, o poco menos del 18%, eran victorianos. Una década después, la población australiana había crecido a 1.151.947 y la población victoriana había aumentado a 538.628; poco menos del 47% del total australiano y un aumento de siete veces. En algunos pequeños pueblos rurales donde se encontraba oro en abundancia, la población podía crecer en más del 1000% en una década (por ejemplo, Rutherglen tenía una población de unos 2.000 habitantes. Diez años después, tenía aproximadamente 60.000, lo que representa un aumento del 3000%). El rápido crecimiento fue principalmente resultado de la fiebre del oro. ^{[ 30 ]}

La fiebre del oro se refleja en la arquitectura de ciudades victorianas que surgieron durante el auge minero, como Melbourne, Castlemaine , Ballarat , Bendigo y Ararat . Ballarat cuenta hoy con Sovereign Hill , una recreación de un pueblo minero de la época de la fiebre del oro que abarca 24 hectáreas , además del Museo del Oro. Bendigo posee un extenso sistema de minas de oro en funcionamiento que también funciona como atracción turística. 

Las fiebres del oro dejaron arquitectura victoriana en pueblos de la región de Goldfields como Maldon , Beechworth , Clunes , Heathcote , Maryborough , Daylesford , Stawell , Beaufort , Creswick , St Arnaud , Dunolly , Inglewood , Wedderburn y Buninyong, cuya economía tiene distintos énfasis en el trabajo desde casa, el turismo, la agricultura, la industria moderna y los sectores de jubilados. Con la excepción de Ballarat y Bendigo, muchos de estos pueblos eran considerablemente más grandes que en la actualidad. La mayoría de las poblaciones se trasladaron a otros distritos cuando el oro se agotó en una localidad determinada. ^{[ 8 ]} En el otro extremo del espectro existen pueblos fantasma, como Walhalla , Mafeking y Steiglitz .

La última gran fiebre del oro en Victoria tuvo lugar en Berringa , al sur de Ballarat, en la primera década del siglo XX. La minería de oro se convirtió en poco más que un pasatiempo en Victoria durante décadas, principalmente debido a la profundidad y el costo del bombeo. La Primera Guerra Mundial también agotó la mano de obra necesaria para trabajar en las minas de Australia. Más significativamente, la prohibición de exportar oro desde Australia en 1915 y la abolición del patrón oro, que redujo el almacenamiento de oro y la producción de soberanos en todo el Imperio, provocaron la contracción de las ciudades auríferas australianas, en algunos casos, su abandono total. ^{[ 31 ]} La caída en la producción de oro nunca se recuperó. La minería de oro cesó en Stawell en 1920, pero se reanudó en 1982 y continuó hasta el siglo XXI. ^{[ 32 ]} Sin embargo, a partir de 2005, el reciente aumento del precio del oro ha visto un resurgimiento de la actividad minera comercial, con la reanudación de la minería en los dos principales campos de Bendigo y Ballarat. La exploración también continúa en otros lugares, por ejemplo, en Glen Wills , una zona montañosa aislada cerca de Mitta Mitta, en el noreste de Victoria.

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• Fiebre del oro de California (1848–1855)
• liberalismo colonial
• Fiebre del oro
• Región aurífera de Victoria
• Fiebre del oro de Klondike
• Reivindicaciones orientales
• Bienvenido, desconocido
• El palito de queso , escultura inspirada en la fiebre del oro.

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• eGold – Enciclopedia electrónica del oro en Australia
• Walhalla
• Colina Soberana
• Museo del Oro en Ballarat
• Informe sobre la reanudación de la exploración
• Fotografías de la fiebre del oro victoriana de la Biblioteca Estatal de Victoria en Culture Victoria.