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Virgin Galactic

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Virgin Galactic Holdings, Inc. es una empresa británico-estadounidense de vuelos espaciales fundada por Richard Branson y el conglomerado Virgin Group , que mantiene una participación del 11,9% a través de Virgin Investments Limited. [ 2 ]

Con sede en California y lanzamientos en Nuevo México , la compañía desarrolla naves espaciales comerciales y ofrece vuelos espaciales suborbitales a turistas espaciales . Las naves espaciales suborbitales de Virgin Galactic se lanzan desde el aire, debajo de un avión portador, el White Knight Two . Hasta 2026, doce vuelos de Virgin Galactic han superado las 50 millas de altitud, entrando en el espacio exterior según los estándares estadounidenses, [ nota 1 ] todos con la nave espacial VSS Unity desde 2018. [ 3 ]

La compañía también escindió su cohete LauncherOne , un vehículo de lanzamiento de satélites desde el aire que se encontraba en desarrollo, a Virgin Orbit en 2017. Virgin Orbit fue posteriormente clausurada en 2023.

El 13 de diciembre de 2018, VSS Unity realizó el primer vuelo espacial suborbital del proyecto, VSS Unity VP-03 . Sus dos pilotos alcanzaron una altitud de 82,7 kilómetros (51,4 millas) . [ 4 ] En febrero de 2019, el proyecto transportó a tres personas, incluyendo un pasajero, en VSS Unity VF-01 ; la nave espacial alcanzó los 89,9 kilómetros (55,9 millas) y un miembro del equipo flotó dentro de la cabina. El 11 de julio de 2021, Branson y tres empleados viajaron en VSS Unity 22 como pasajeros, siendo la primera vez que el fundador de una compañía de vuelos espaciales viajaba en su propia nave al espacio exterior. [ 5 ]  

En febrero de 2022, Virgin Galactic comenzó a vender boletos al público por $450,000 cada uno. [ 6 ] [ 7 ] El primer vuelo de este tipo, Galactic 01 , tuvo lugar en junio de 2023. [ 8 ] [ 9 ] Un año después, Unity realizó su último vuelo, Galactic 07 ; la compañía cambió su enfoque a sus vehículos de clase Delta y a una cadencia de lanzamiento más alta. [ 10 ]

En febrero de 2025, se estimó que un boleto para un asiento costaría alrededor de $600,000. [ 11 ] En 2026, la compañía reanudó la recepción de reservas para asientos a $1000, para un precio de boleto de $750,000. [ 12 ]

Estructura e historia

Formación y actividades iniciales

Virgin Galactic fue fundada en 2004 por el empresario británico Sir Richard Branson , quien anteriormente había fundado el Grupo Virgin y la aerolínea Virgin Atlantic , y que contaba con una larga trayectoria personal en actividades de récords en globo y en tierra.

La Compañía de Naves Espaciales

The Spaceship Company (TSC) fue fundada por Richard Branson a través de Virgin Group (que poseía el 70%) y Burt Rutan a través de Scaled Composites (que poseía el 30%) para construir naves espaciales comerciales y aeronaves de lanzamiento para viajes espaciales. Desde la formación de TSC en 2005, el cliente de lanzamiento fue Virgin Galactic, que contrató la compra de cinco SpaceShipTwo y dos WhiteKnightTwo. [ 13 ] Scaled Composites fue contratada para desarrollar y construir los prototipos iniciales de WhiteKnightTwo y SpaceShipTwo, y luego TSC comenzó la producción de los vehículos sucesores a partir de 2008. [ 14 ] [ 15 ] En 2012, después de que Northrop Grumman adquiriera Scaled Composites, Virgin Galactic adquirió el 30% restante de The Spaceship Company. [ 16 ]

Inversores

Después de una supuesta inversión de Virgin Group de US$100 millones , [ 17 ] en 2010 el fondo soberano de Abu Dhabi , Aabar Investments Group, adquirió una participación del 31,8% en Virgin Galactic por US$280 millones , recibiendo derechos regionales exclusivos para lanzar vuelos espaciales de turismo e investigación científica desde la capital de los Emiratos Árabes Unidos . [ 17 ] En julio de 2011, Aabar invirtió otros US$110 millones para desarrollar un programa para lanzar pequeños satélites a la órbita terrestre baja , aumentando su participación accionaria al 37,8%. [ 18 ] El gobierno de Nuevo México ha invertido aproximadamente US$200 millones (£121 millones) en las instalaciones de Spaceport America, para las cuales Virgin Galactic es el inquilino principal; otras compañías espaciales comerciales también utilizan el sitio.

El lunes 28 de octubre de 2019, Virgin Galactic comenzó a cotizar en la Bolsa de Nueva York bajo el símbolo bursátil «SPCE», convirtiéndose en la primera empresa de turismo espacial en cotizar en bolsa. La compañía recaudó 450 millones de dólares mediante una fusión con una SPAC, y su valor de mercado tras la cotización superó los 2400 millones de dólares. En ese momento, la compañía afirmó tener más de 600 reservas de clientes, lo que representaba aproximadamente 80 millones de dólares en depósitos totales recaudados y más de 120 millones de dólares en «ingresos potenciales». [ 19 ]

Objetivos

Historia temprana y antecedentes

El Premio Ansari X fue una competición espacial en la que la Fundación X Prize ofreció un premio de 10 000 000 de dólares estadounidenses a la primera organización no gubernamental que lanzara una nave espacial tripulada reutilizable al espacio dos veces en un plazo de dos semanas. Se inspiró en los premios de aviación de principios del siglo XX y tenía como objetivo impulsar el desarrollo de vuelos espaciales de bajo coste. [ 20 ]

Creado en mayo de 1996 e inicialmente llamado simplemente "X Prize", fue rebautizado como "Ansari X Prize" el 6 de mayo de 2004 tras una donación multimillonaria de los empresarios Anousheh Ansari y Amir Ansari .

El premio fue ganado el 4 de octubre de 2004, en el 47.º aniversario del lanzamiento del Sputnik 1 , por el proyecto Tier One , diseñado por Burt Rutan y financiado por el cofundador de Microsoft , Paul Allen , utilizando el avión espacial experimental SpaceShipOne . Se otorgaron 10 millones de dólares al ganador y se invirtieron más de 100 millones de dólares en nuevas tecnologías para la obtención del premio. [ 20 ]

Descripción general de los vuelos que se desarrollarán

La nave espacial, inicialmente llamada SpaceShipTwo, fue diseñada para realizar un viaje suborbital con un breve período de ingravidez. Transportada a unos 16 kilómetros, o 52.000  pies, bajo un avión portador, White Knight Two , tras la separación, el vehículo continuaría su viaje a más de 100  km (la línea de Kármán , una definición común del punto donde comienza el "espacio"). El tiempo transcurrido desde el despegue de la nave nodriza White Knight Two que transportaba a SpaceShipTwo hasta el aterrizaje de la nave espacial tras el vuelo suborbital sería de aproximadamente 2,5 horas. El vuelo suborbital en sí sería solo una pequeña fracción de ese tiempo, con una ingravidez que duraría aproximadamente 6 minutos. [ 21 ] Los pasajeros podrían soltarse de sus asientos durante estos seis minutos y flotar por la cabina.

Operaciones de desarrollo

Explosión durante las pruebas de un tanque de combustible de Scaled Composites en 2007

En julio de 2007, tres empleados de Scaled Composites fallecieron y otros tres resultaron gravemente heridos en el puerto espacial de Mojave mientras probaban componentes del motor del cohete SpaceShipTwo . Se produjo una explosión durante una prueba de encendido en frío, que implicaba el flujo de óxido nitroso a través de los inyectores de combustible. Se esperaba que el procedimiento fuera seguro. [ 22 ]

Comienzo de los vuelos de prueba subespaciales

Apenas un año después, en julio de 2008, Richard Branson predijo que el viaje espacial inaugural tendría lugar en 18 meses. [ 23 ] En octubre de 2009, Virgin Galactic anunció que los vuelos iniciales se realizarían desde Spaceport America "en dos años". [ 24 ] Más tarde ese año, Scaled Composites anunció que los primeros vuelos cautivos de SpaceShipTwo del White Knight Two serían a principios de 2010. [ 25 ] Ambas aeronaves volaron juntas en marzo de 2010. [ 26 ] La credibilidad de las promesas anteriores de fechas de lanzamiento de Virgin Galactic fue puesta en duda en octubre de 2014 por su director ejecutivo, George T. Whitesides , cuando dijo a The Guardian : "Hemos cambiado drásticamente como empresa. Cuando me uní en 2010 éramos principalmente una organización de marketing. Ahora podemos diseñar, construir, probar y volar un motor de cohete completamente solos y todo en Mojave, lo que no creo que se haga en ningún otro lugar del planeta". [ 27 ]

El 7 de diciembre de 2009, SpaceShipTwo fue desvelado en el Puerto Espacial de Mojave . [ 28 ] Branson les dijo a las 300 personas que asistieron, cada una de las cuales había reservado viajes por $200,000 cada uno, que los vuelos comenzarían "en 2011". Sin embargo, en abril de 2011, Branson anunció más retrasos, diciendo "Espero que dentro de 18 meses, estemos sentados en nuestra nave espacial y dirigiéndonos al espacio". [ 29 ] Para febrero de 2012, SpaceShipTwo había completado 15 vuelos de prueba acoplado a White Knight Two y 16 pruebas de planeo adicionales, la última de las cuales tuvo lugar en septiembre de 2011. [ 30 ] Un vuelo de prueba propulsado por cohete de SpaceShipTwo tuvo lugar el 29 de abril de 2013, con un encendido del motor de 16 segundos de duración. El breve vuelo comenzó a una altitud de 47 000 pies y alcanzó una altitud máxima de 55 000 pies. Si bien el SS2 alcanzó una velocidad de Mach 1,2 (920  mph), [ 31 ] esta fue menos de la mitad de la  velocidad de 2000 mph pronosticada por Richard Branson. El segundo vuelo supersónico de SpaceShipTwo alcanzó una velocidad de 1100  mph durante 20 segundos; si bien esto representó una mejora, se quedó muy lejos de las 2500  mph durante 70 segundos necesarias para transportar seis pasajeros al espacio. Sin embargo, Branson aún anunció que su nave espacial sería capaz de "lanzar 100 satélites cada día". [ 32 ]

Además del servicio de transporte suborbital de pasajeros, Virgin Galactic tenía previsto comercializar SpaceShipTwo para misiones científicas espaciales suborbitales y White Knight Two para servicios de lanzamiento de satélites pequeños. Había planeado iniciar el proceso de licitación para el negocio de satélites a principios de 2010, pero los vuelos no se habían materializado hasta 2014.

El 14 de mayo de 2013, Richard Branson declaró en el programa matutino Kris Fade de Virgin Radio Dubai que estaría a bordo del primer vuelo público de SpaceShipTwo, que había sido reprogramado nuevamente, esta vez para el 25 de diciembre de 2013. [ 33 ] "Tal vez me vista de Papá Noel", dijo Branson. [ 29 ] El tercer vuelo de prueba propulsado por cohete de SpaceShipTwo tuvo lugar el 10 de enero de 2014 y probó con éxito el Sistema de Control de Reacción (RCS) de la nave espacial y el revestimiento de protección térmica recién instalado en los brazos de cola del vehículo. El director ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo: "Estamos progresivamente más cerca de nuestro objetivo de comenzar el servicio comercial en 2014". [ 34 ] Entrevistada por The Observer en el momento de su 90 cumpleaños en julio de 2014, la madre de Branson, Eve, le dijo a la reportera Elizabeth Day su intención de ir ella misma al espacio. Cuando se le preguntó cuándo podría ser eso, respondió: "Creo que es a finales de año", y añadió tras una pausa: "Siempre es 'a finales de año'". [ 35 ]

En febrero de 2014, se descubrieron grietas en el WhiteKnightTwo, en la zona donde los largueros se unen al fuselaje, durante una inspección realizada después de que Virgin Galactic tomara posesión de la aeronave del constructor Scaled Composites. [ 36 ]

En septiembre de 2014, Richard Branson describió la fecha prevista para el primer vuelo comercial como febrero o marzo de 2015; para el momento de este anuncio, un nuevo combustible a base de plástico aún no se había encendido en vuelo. [ 37 ] Para septiembre de 2014, los tres vuelos de prueba del SS2 solo habían alcanzado una altitud de alrededor de 71 000  pies, aproximadamente 13 millas; para recibir una licencia de la Administración Federal de Aviación para transportar pasajeros, la aeronave necesita completar misiones de prueba a toda velocidad y a una altura de 62 millas . Después del anuncio de más retrasos, el periódico británico The Sunday Times informó que Branson enfrentó una reacción negativa de aquellos que habían reservado vuelos con Virgin Galactic, ya que la compañía había recibido 80 millones de dólares en tarifas y depósitos. [ 38 ] Tom Bower , autor de Branson: El hombre detrás de la máscara , declaró al Sunday Times : «Pasaron 10 años intentando perfeccionar un motor y fracasaron. Ahora están intentando usar un motor diferente y llegar al espacio en seis meses. Simplemente no es factible». [ 39 ] El editor científico de la BBC, David Shukman, comentó en octubre de 2014 que «[el entusiasmo y la determinación de Branson son] indiscutibles. Pero sus promesas más recientes de lanzar el primer viaje de pasajeros para finales de este año ya habían empezado a parecer poco realistas hace algunos meses». [ 40 ]

Fallo de VSS Enterprise

A las 10:51 PST del 31 de octubre de 2014, el cuarto vuelo de prueba propulsado por cohete de la primera nave SpaceShipTwo de la compañía, VSS Enterprise , terminó en desastre, ya que se desintegró en el aire, y los restos cayeron en el desierto de Mojave en California, poco después de ser liberados de la nave nodriza. Los informes iniciales atribuyeron la pérdida a una "anomalía en vuelo" no identificada. [ 41 ] [ 42 ] El vuelo fue la primera prueba de SpaceShipTwo con el nuevo combustible a base de plástico, que reemplazó al original, un combustible sólido a base de caucho que no había cumplido las expectativas. [ 43 ] El copiloto Michael Alsbury, de 39 años, murió y el piloto Peter Siebold, de 43 años, resultó gravemente herido.

Investigación

Las investigaciones iniciales determinaron que el motor y los tanques de combustible estaban intactos, lo que demostraba que no se había producido una explosión de combustible. Sin embargo, los datos de telemetría y el vídeo de la cabina mostraron que, por razones desconocidas, el sistema de frenado aerodinámico se había desplegado de forma incorrecta y prematura, y que la aeronave se había desintegrado violentamente en el aire segundos después.

El presidente de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE. UU., Christopher Hart, declaró el 2 de noviembre de 2014 que los investigadores habían determinado que el sistema de cola de SpaceShipTwo debía haberse liberado para su despliegue cuando la nave viajaba a aproximadamente 1,4 veces la velocidad del sonido; en cambio, la sección de cola comenzó a pivotar cuando el vehículo volaba a Mach 1. Señaló que tampoco estaba claro cómo el mecanismo de cola comenzó a girar una vez desbloqueado, ya que esa maniobra requiere una orden del piloto que nunca se dio, y si la posición de la nave en el aire y su velocidad permitieron de alguna manera que la sección de cola se balanceara libremente por sí sola. [ 44 ]

En una audiencia en Washington D.C. el 28 de julio de 2015, [ 45 ] [ 46 ] y un comunicado de prensa del mismo día [ 47 ] la NTSB citó salvaguardias de diseño inadecuadas, entrenamiento deficiente de los pilotos, falta de supervisión rigurosa de la FAA y un copiloto potencialmente ansioso sin experiencia de vuelo reciente como factores importantes en el accidente de 2014. Determinaron que el copiloto, quien murió en el accidente, desbloqueó prematuramente una sección de cola móvil unos diez segundos después de que SpaceShip Two encendiera su motor cohete y estuviera rompiendo la barrera del sonido, lo que provocó la desintegración de la nave. Pero la Junta también encontró que la unidad Scaled Composites de Northrop Grumman, que diseñó y voló el prototipo del vehículo de turismo espacial, no se preparó adecuadamente para posibles errores humanos al no proporcionar un sistema de seguridad que podría haber evitado tal despliegue prematuro.

El presidente de la NTSB, Christopher Hart, enfatizó que la consideración de los factores humanos, que no se enfatizó en el diseño, la evaluación de seguridad y la operación del sistema de plumas de SpaceShipTwo, era fundamental para la seguridad de los vuelos espaciales tripulados y para mitigar las posibles consecuencias del error humano. [ 47 ] En su presentación a la NTSB, Virgin Galactic informó que la segunda SS2, cuando estaba casi terminada, había sido modificada con un dispositivo de inhibición mecánica automática para evitar el bloqueo o desbloqueo de la pluma durante las fases críticas para la seguridad. También se había añadido una advertencia explícita sobre los peligros del desbloqueo prematuro a la lista de verificación y al manual de operaciones, y se estaba adoptando para SS2 un enfoque formalizado de gestión de recursos de la tripulación (CRM), que Virgin ya utilizaba para sus operaciones WK2. Sin embargo, a pesar de que los problemas de CRM se citaron como una posible causa contribuyente, Virgin confirmó que no modificaría el sistema de visualización de la cabina. [ 48 ]

Aunque Virgin llevaba desde 2012 trabajando en el desarrollo de un vehículo de lanzamiento de satélites pequeños , en 2015 la empresa comenzó a integrar el negocio de lanzamiento de satélites pequeños en su plan de negocio principal, dado que el programa de vuelos espaciales tripulados de Virgin había sufrido múltiples retrasos. [ 49 ] Esta parte del negocio se escindió en una nueva empresa llamada Virgin Orbit en 2017. [ 50 ]

Unidad VSS

Tras el accidente de VSS Enterprise , el SpaceShipTwo de reemplazo, llamado VSS Unity, fue desplegado el 19 de febrero de 2016. [ 51 ] [ 52 ] Los vuelos de prueba estaban programados para comenzar después de que las pruebas en tierra se completaran en agosto de 2016. [ 53 ] VSS Unity completó su primer vuelo (primer vuelo libre; los vuelos de transporte cautivo se habían realizado desde septiembre de 2016), una prueba de planeo exitosa, en diciembre de 2016. El planeo duró diez minutos. [ 54 ] Para enero de 2018, se habían completado siete pruebas de planeo, [ 55 ] y el 5 de abril de 2018 realizó un vuelo de prueba con motor, el primero desde 2014. [ 56 ] Para julio de 2018, Unity había ido considerablemente más alto y más rápido en su programa de pruebas que su predecesor. [ 57 ] El 13 de diciembre de 2018, el VSS Unity alcanzó una altura de 82,7  km (51,4 millas) sobre la Tierra a velocidades cercanas a tres veces la velocidad del sonido. Los dos pilotos, Mark "Forger" Stucky y Frederick "CJ" Sturckow, recibieron alas de astronauta comercial del gobierno de EE. UU. por el logro. [ 3 ] [ 58 ] Otro vuelo en febrero de 2019 llevó por primera vez a un tercer miembro de la tripulación (1 en la cabina de pasajeros). [ 59 ]

Después de ser transferido a Spaceport America  en Nuevo México en febrero de 2020, se realizaron un par de vuelos de prueba a 15 km de altitud. Debido a un aumento en el número de casos de COVID-19 en Nuevo México, Virgin Galactic tuvo que posponer un vuelo de prueba clave de su nave espacial en noviembre de 2020, [ 60 ] y luego en diciembre de 2020, un problema de conexión de computadora impidió el encendido del motor. [ 61 ] El 22 de mayo de 2021, VSS Unity realizó su sexto vuelo de prueba propulsado alcanzando una altitud de 89  km [55  mi]. [ 62 ] Este vuelo suborbital marcó el primer vuelo espacial tripulado desde Nuevo México; fue pilotado por CJ Sturkow (piloto al mando) y Dave MacKay. El VSS Unity fue transportado a 44 000 pies por el avión de lanzamiento propulsado a reacción Mothership Eve , donde fue liberado para alcanzar su altitud suborbital sobre Nuevo México. [ 63 ] El 11 de julio de 2021 se realizó un vuelo de prueba con tripulación completa, con los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci y los cuatro pasajeros Richard Branson, Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla . [ 64 ] Inicialmente se afirmó que el vuelo había sido exitoso, pero posteriormente se reveló que Unity salió brevemente del espacio aéreo reservado para él y que la FAA no fue informada como era requerido. La FAA suspendió los vuelos de los aviones espaciales de Virgin Galactic antes de permitir la reanudación de los vuelos tras algunos cambios en los procedimientos, incluyendo la reserva de un mayor volumen de espacio aéreo. [ 65 ]

El 14 de octubre de 2021, Virgin Galactic anunció que comenzaría un programa de actualización para Unity y Eve , retrasando los futuros vuelos comerciales hasta mediados de 2022. Esto se produjo tras un análisis de materiales que requirió un análisis más profundo. [ 66 ] [ 67 ]

Nave espacial III

La primera Spaceship III, VSS Imagine , fue desplegada el 30 de marzo de 2021 y se indicó que hay pruebas en tierra que realizar antes de que los vuelos de prueba de planeo comiencen no antes del verano de 2021. [ 68 ]

Lista de lanzamientos

SpaceShipTwo

Vuelos de VSS Enterprise

Fuentes: [ 69 ] [ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]

Leyenda
Vuelos

Vuelos VSS Unity

Leyenda
Vuelos

Colaboraciones

NASA

En febrero de 2007, Virgin anunció que había firmado un memorando de entendimiento con la NASA para explorar el potencial de colaboración, [ 123 ] [ 124 ] que generó contratos en 2011 por hasta 4,5 millones de dólares para vuelos de investigación. [ 125 ] A partir de 2026, Virgin continúa siendo un proveedor contratado de servicios de vuelo de vehículos y de investigación con apoyo gubernamental para la agencia espacial. [ 126 ]

Proveedor de acceso a Internet satelital OneWeb

En enero de 2015, Virgin Group anunció una inversión en la constelación de satélites OneWeb, que proporciona el servicio mundial de acceso a Internet WorldVu . Virgin Galactic participaría en los contratos de lanzamiento para poner los satélites en órbitas de 1200 km (750 millas) . Los lanzamientos previstos utilizarían el sistema LauncherOne . [ 127 ] [ 128 ] En 2017, el negocio de LauncherOne se escindió en Virgin Orbit , que cesó sus operaciones en 2023 tras declararse en bancarrota. [ 129 ]  

Colaboración con Boom Technology

Virgin Galactic y Virgin Group colaboraron con Boom Technology para crear un nuevo avión supersónico de pasajeros como sucesor del Concorde . Este nuevo avión supersónico volaría a Mach 2.2 (similar al Concorde) para un vuelo transatlántico de 3 horas (la mitad del estándar), con un costo proyectado de entre $2,500 y $10,000 por asiento (la mitad del Concorde) para una carga de 45 pasajeros (el Concorde tenía capacidad para 100). Se preveía que, con la acumulación de conocimientos desde el diseño del Concorde, el nuevo avión sería más seguro y económico, con mejor eficiencia de combustible, menores costos operativos y mejor aerodinámica. Boom colaboraría con The Spaceship Company de Virgin para el diseño, la ingeniería, el soporte para las pruebas de vuelo y la fabricación. [ 130 ] [ 131 ] [ 132 ]

El modelo inicial sería el Boom Technology XB-1 "Baby Boom" Supersonic Demonstrator, un prototipo a escala 1/3. Sería capaz de realizar vuelos transpacíficos, de Los Ángeles a Sídney, en 6,75 horas, a una velocidad de 2335 km/h (1451 mph) . El XB-1 estaría equipado con motores General Electric J85 , aviónica Honeywell y estructuras compuestas fabricadas por Blue Force con productos de fibra de carbono de TenCate Advanced Composites . Virgin Galactic había adquirido 10 unidades mediante opción de compra. [ 131 ] [ 132 ] Estas opciones expiraron en 2020.  

Colaboración con Under Armour

El 24 de enero de 2019, Virgin Galactic anunció una asociación con Under Armour para la fabricación de trajes espaciales para los pasajeros y pilotos de SpaceShipTwo . Under Armour también crearía uniformes para los empleados de Virgin Galactic que trabajaran en Spaceport America. La gama completa conocida como UA | VG (Under Armour | Virgin Galactic), construida con el nuevo tejido Intelliknit de UA, se presentó más tarde, antes del vuelo comercial inaugural de Richard Branson. [ 133 ] [ 134 ] Esta gama incluía una capa base, el traje espacial y calzado. Se dijo que la capa base mejoraría el rendimiento y el flujo sanguíneo durante las partes de alta y cero gravedad del vuelo y el forro del traje espacial estaba hecho de nuevos tejidos como Tencel Luxe, SpinIt y Nomex, utilizados para el control de la temperatura y la gestión de la humedad. [ 135 ]

Colaboración con la Universidad de Purdue

El 23 de septiembre de 2025, Virgin Galactic anunció una asociación con la Universidad de Purdue para un vuelo espacial suborbital de Virgin Galactic con una tripulación compuesta exclusivamente por personas vinculadas a Purdue. [ 136 ] El vuelo se denomina "Purdue 1" y está previsto que se realice en 2027 con una tripulación de cinco personas compuesta por profesores, estudiantes y exalumnos de Purdue. Los miembros de la tripulación son el profesor Steven Collicott, la estudiante de posgrado Abigail Mizzi, el exalumno Jason Williamson, la exalumna Florence Stahura y la exalumna y veterana astronauta comercial Beth Moses . [ 137 ] Los experimentos que se llevarán a cabo durante el vuelo incluyen experimentos autónomos en tecnología cuántica y fabricación de chips en el espacio, y experimentos supervisados ​​por la tripulación sobre oscilaciones de líquidos en gravedad cero puestos en movimiento por rotación. Estos últimos experimentos serán supervisados ​​por Collicott y Mizzi como parte de un proyecto de investigación de posgrado. [ 138 ]

Anunciaron futuras colaboraciones

  • Periodo de Operación, Vuelo Espacial para estudiar la menstruación en microgravedad [ 139 ]

Personal y pasajeros

Personal clave

David Mackay , ex piloto de pruebas de la RAF , fue nombrado piloto jefe de Virgin Galactic en 2011 [ 140 ] y piloto de pruebas jefe. [ 141 ] Steve Isakowitz fue nombrado presidente de Virgin Galactic en junio de 2013. [ 142 ] En octubre de 2016, Mike Moses reemplazó a Steve Isakowitz como presidente; Isakowitz pasó a Aerospace Corp. para convertirse en presidente y director ejecutivo; Moses fue ascendido de vicepresidente de operaciones y fue director de vuelo de la NASA y gerente de integración del transbordador. [ 143 ]

Personal

Cuerpo de pilotos

Aeronaves y naves espaciales

naves nodriza

Caballero Blanco Dos

Caballero Blanco Dos en el aire
Caballero Blanco Dos en el suelo

El White Knight Two es un avión especial construido como nave nodriza y plataforma de lanzamiento para la nave espacial SpaceShipTwo y el vehículo de lanzamiento no tripulado LauncherOne (LauncherOne nunca se lanzó desde debajo de un White Knight Two). La nave nodriza es un gran avión de ala fija con dos cascos unidos por un ala central. Se planificaron dos aeronaves: VMS Eve [ 147 ] y VMS Spirit of Steve Fossett . [ 148 ] [ 149 ] [ 150 ] El 22 de mayo de 2021, la nave nodriza Eve se utilizó para transportar VSS Unity a una altitud de lanzamiento de 44 000 pies. [ 63 ]

Boeing 747

El sistema LauncherOne utilizaba un avión Boeing 747-400 , rebautizado como Cosmic Girl , que fue adquirido de Virgin Atlantic . [ 151 ] [ 152 ] Este se separó en Virgin Orbit junto con el negocio de LauncherOne en 2017.

Nave nodriza de segunda generación

Virgin Galactic planea tener listas las naves nodrizas de segunda generación para 2025, para los aviones espaciales de próxima generación de la clase Delta . En julio de 2022, Virgin anunció que se asociaría con Aurora Flight Sciences de Boeing para diseñar y construir la próxima generación de naves nodrizas. [ 153 ]

Boeing finalizó el trabajo del contrato en 2023 y ahora ha presentado una demanda contra Virgin Galactic por facturas impagas, según un informe de SpaceNews. [ 154 ] La demanda se resolvió en 2024. [ 155 ]

naves espaciales

Nave espacial dos

Richard Branson presentó el avión cohete el 7 de diciembre de 2009, anunciando que, tras las pruebas, transportaría pasajeros de pago con billetes para viajes de corta duración justo por encima de la atmósfera . Virgin Group lanzaría inicialmente desde una base en Nuevo México antes de extender sus operaciones por todo el mundo. Construido con materiales compuestos de carbono ligeros y propulsado por un motor cohete híbrido, el SS2 se basó en el concepto SpaceShipOne, ganador del premio Ansari X Prize : un avión cohete que inicialmente era transportado por un avión portador antes de su lanzamiento independiente. El SS1 se convirtió en la primera nave espacial privada del mundo con una serie de vuelos a gran altitud en 2004. [ 156 ]

El programa se retrasó después de que tres empleados de Scaled Composites —Todd Ivens, Eric Blackwell y Charles May— fallecieran en un accidente en Mojave el 26 de julio de 2007, donde la explosión de un tanque de óxido nitroso destruyó un banco de pruebas. [ 157 ] Estaban observando la prueba desde detrás de una valla de tela metálica que no ofrecía protección contra la metralla y los escombros cuando explotó el tanque. Otros tres empleados resultaron heridos en la explosión y la empresa fue multada por incumplimiento de las normas de salud y seguridad. La causa del accidente nunca se ha hecho pública. [ 158 ]

El sucesor del SS1, el SS2, era el doble de grande, con una longitud de 18  m (60  pies); mientras que el SpaceShipOne podía transportar un solo piloto y dos pasajeros, el SS2 estaba diseñado para tener una tripulación de dos personas y espacio para seis pasajeros. En agosto de 2013, 640 clientes se habían inscrito para un vuelo, [ 159 ] inicialmente a un precio de billete de 200 000 dólares por persona, que aumentó a 250 000 dólares en mayo de 2013. [ 160 ] Los billetes estaban disponibles a través de más de 140 "agentes espaciales" en todo el mundo. [ 161 ]

Rendimiento proyectado de SpaceShipTwo

SpaceShipTwo fue diseñado para volar a una altura de 110  km, [ 162 ] superando el límite definido del espacio (100  km) y prolongando la experiencia de ingravidez para sus pasajeros. La nave espacial alcanzaría una velocidad máxima de 4000  km/h (2485  mph). El 23 de mayo de 2014, Virgin Galactic anunció que había abandonado el uso del motor de óxido nitroso-caucho de Sierra Nevada Corporation (SNC) para SpaceShipTwo; [ 163 ] el 24 de julio de 2014, SNC confirmó que también había abandonado el uso de este motor para su transbordador espacial Dream Chaser . [ 164 ] Las pruebas futuras contemplaban que SpaceShipTwo fuera propulsada por un motor alimentado por granos de poliamida. Hasta julio de 2021, la altura máxima alcanzada había sido de 89,9  km. [ 165 ]

En honor a la serie de ciencia ficción Star Trek , la primera nave recibió el nombre de la nave estelar ficticia Enterprise . Para reingresar a la atmósfera, SpaceShipTwo plegó sus alas y luego las devolvió a su posición original para un descenso sin propulsión hasta la pista. La nave tenía una capacidad de alcance lateral muy limitada y, hasta que se construyeran otros puertos espaciales planificados en todo el mundo, tenía que aterrizar en la zona de partida. Se planificaron más puertos espaciales en Abu Dabi y otros lugares, con la intención de que la línea espacial tuviera disponibilidad y fuera un servicio común a nivel mundial en el futuro.

Hubo una serie de retrasos en la puesta en marcha del vehículo de prueba de vuelo SS2, en medio de repetidas garantías del departamento de marketing de Virgin Galactic de que los vuelos operativos se realizarían en tan solo uno o dos años. El Wall Street Journal informó en noviembre de 2014 que había habido "tensión entre las optimistas proyecciones del Sr. Branson y los persistentes obstáculos que desafiaron a los cientos de expertos técnicos de la compañía". [ 166 ] La compañía respondió que "la compañía y sus contratistas tienen hitos internos, como estimaciones de cronograma y objetivos, pero las compañías se guían por la seguridad y la finalización del programa de pruebas de vuelo antes de pasar al servicio comercial". Los cronogramas de Virgin Galactic siempre han sido consistentes con los cronogramas internos de sus contratistas y los cambios "nunca han afectado la seguridad del vuelo". [ 166 ]

Nave espacial III

SpaceShip III era una versión evolucionada de SpaceShipTwo. Todo el desarrollo de SpaceShip III se canceló en 2024, sin que se completara ni se realizara ningún vuelo de la nave espacial SpaceShip III.

Nave espacial de clase Delta

Virgin Galactic planea tener su nave espacial de tercera generación, la clase Delta , lista para pruebas en 2025 y para vuelos comerciales en 2026, junto con la próxima generación de nave nodriza. [ 153 ] La clase Delta será funcionalmente igual que la clase SpaceShip III, pero ha sido rediseñada para mayores volúmenes de producción. [ 167 ] [ 168 ]

Flota

ubicaciones de vuelos espaciales comerciales

En 2008 se anunció que los lanzamientos de prueba de su flota de dos naves nodrizas White Knight Two y cinco o más naves espaciales suborbitales turísticas SpaceShipTwo se llevarían a cabo desde el Puerto Espacial de Mojave , donde Scaled Composites estaba construyendo las naves espaciales. [ 170 ]Un concurso internacional de arquitectura para el diseño de la base operativa de Virgin Galactic, Spaceport America en Nuevo México , resultó en la adjudicación del contrato a los arquitectos URS y Foster + Partners. [ 171 ] Ese mismo año, Virgin Galactic anunció que eventualmente operaría en Europa desde Spaceport Sweden. [ 172 ]o incluso desde la base de la RAF en Lossiemouth , Escocia. [ 173 ]

Si bien el plan original contemplaba que las operaciones de vuelo se trasladaran del desierto de California al nuevo puerto espacial una vez finalizada la construcción de este, [ 170 ] en ese momento Virgin Galactic aún no había completado el programa de desarrollo y pruebas de SpaceShipTwo . En octubre de 2010, se inauguró la pista de 3000  m (10 000  pies) en Spaceport America, y SpaceShipTwo "VSS Enterprise" fue transportada al sitio bajo el fuselaje de la nave nodriza Eve de Virgin Galactic . [ 174 ]

Otras operaciones y aspiraciones

LanzadorUno

LauncherOne fue un vehículo de lanzamiento orbital en el que Virgin Galactic comenzó a trabajar en 2008, [ 175 ] con las especificaciones técnicas definidas con cierto detalle a finales de 2009. [ 176 ] La configuración de LauncherOne se propuso como un cohete desechable de dos etapas, de combustible líquido, previsto para ser lanzado desde el aire desde un White Knight Two . [ 177 ] Esto lo convertiría en una configuración similar a la utilizada por el Pegasus de Orbital Sciences , o una versión más pequeña del StratoLaunch .

LauncherOne se anunció públicamente en julio de 2012. Su objetivo era lanzar cargas útiles de " satélites pequeños " de 200 kilogramos (440 lb) a la órbita terrestre . Varias empresas comerciales firmaron contratos iniciales para los lanzamientos, entre ellas GeoOptics, Skybox Imaging , Spaceflight Services y Planetary Resources . Tanto Surrey Satellite Technology como Sierra Nevada Space Systems comenzaron a desarrollar plataformas satelitales "optimizadas para el diseño de LauncherOne". [ 178 ] [ 179 ] 

En 2015, Virgin Galactic estableció un centro de investigación, desarrollo y fabricación de 14 000 m² (150 000 pies cuadrados ) para LauncherOne en el aeropuerto de Long Beach . [ 180 ] La compañía informó en marzo de 2015 que estaban en camino de comenzar los vuelos de prueba de LauncherOne con su motor Newton 3 para finales de 2016. [ 181 ] El 25 de junio de 2015, la compañía firmó un contrato con OneWeb Ltd. para 39 lanzamientos de satélites para su constelación de satélites con una opción para 100 lanzamientos adicionales. [ 182 ] 

En marzo de 2017, Virgin Galactic separó su equipo LauncherOne de 200 miembros en una nueva empresa llamada Virgin Orbit . [ 183 ] Virgin Orbit quebró en 2023 después de algunos lanzamientos espaciales.

Viaje suborbital de punto a punto

En 2016, TSC, Virgin Galactic y Virgin Group iniciaron una colaboración con Boom Technology para desarrollar un avión de pasajeros transoceánico supersónico . [ 131 ] [ 132 ] Se llevó a cabo una revisión del concepto de misión de un diseño de vehículo Mach 3. [ 184 ]

Logros destacados

Primer lanzamiento del fundador al espacio [ nota 3 ]

El 11 de julio de 2021 Virgin Galactic se convirtió en la primera compañía de vuelos espaciales en lanzar de forma independiente a un fundador de la compañía al espacio, utilizando la definición estadounidense de espacio de 80 km (50 millas ) de altura, al haber llevado al fundador Richard Branson por encima de la marca de 80 km (50 millas ) en el vuelo Unity 22 [ nota 3 ] . Este vuelo suborbital se realizó utilizando la plataforma de lanzamiento de aeronaves de doble fuselaje VMS Eve, acoplada junto con VSS Unity , lo que permitió a Branson, otros tres empleados pasajeros y los dos pilotos experimentar aproximadamente tres minutos de ingravidez por encima de la atmósfera terrestre. El vuelo completo duró aproximadamente una hora, despegando y aterrizando en las instalaciones de Spaceport America cerca de Truth or Consequences, Nuevo México .  

Este vuelo estaba programado originalmente para finales del verano; sin embargo, poco después del anuncio de los planes de su competidor Blue Origin de llevar al fundador de Amazon, Jeff Bezos, al espacio el 20 de julio de 2021, el vuelo de Virgin Galactic se reprogramó para el 11 de julio de 2021. En ese momento, Virgin Galactic ya contaba con la certificación de la FAA para ofrecer viajes espaciales comerciales, [ 185 ] y sus cuentas indicaban que más de 600 pasajeros comerciales ya se habían inscrito. El precio en agosto de 2021 era de 450 000 dólares estadounidenses por persona. [ 186 ]

Primer vuelo comercial

Virgin Galactic (en algún momento) planeó comenzar el servicio de vuelos espaciales comerciales en 2022; [ 187 ] [ 188 ] y dijo que estaba en las fases finales de volver a poner en servicio comercial su avión espacial suborbital en febrero de 2022. [ 189 ] El primer vuelo comercial tuvo lugar el 29 de junio de 2023 con tres pasajeros externos (personas que no trabajaban para Virgin Galactic cuyo vuelo fue pagado por fuera de Virgin Galactic). [ 190 ] La misión de 70 minutos fue comprada por la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación Italiano. La compañía en ese momento tenía una lista de espera de aproximadamente 800 personas que habían comprado boletos para viajar en Unity . La cadencia de lanzamiento aproximada en ese momento era de aproximadamente un lanzamiento al mes.

Suspensión de vuelos comerciales

Virgin Galactic suspendió los vuelos de su avión espacial VSS Unity a mediados de 2024 para centrarse en el desarrollo de su nave espacial de próxima generación de clase Delta. Este cambio estratégico tiene como objetivo aumentar la frecuencia de vuelos y la eficiencia operativa, y se espera que los vehículos de clase Delta comiencen su servicio comercial en 2026. [ 191 ]

Véase también

Notas

  1. ↑ La NASA , la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Administración Federal de Aviación utilizanel estándar de 50 millas (80. El estándar reconocido internacionalmente es la línea de Karman a 100km (62millas).   
  2. ↑ Losvehículos SpaceShipTwo (como el VSS Unity ) fueron diseñados originalmente para 8 personas, 6 pasajeros y 2 pilotos, por lo que es discutible si este vuelo contó con tripulación completa. Sin embargo, es cierto que en el momento de este vuelo, el VSS Unity solo tenía 6 asientos (4 pasajeros y 2 pilotos), por lo que, en este sentido, sí contó con tripulación completa. Además, ningún vehículo SpaceShipTwo, en particular el VSS Unity , jamás tuvo más de 6 asientos instalados ni voló con más de 6 personas a bordo (2 pilotos y 4 pasajeros), por lo que, en este sentido, también contó con tripulación completa.
  3. 1 2 La afirmación de ser la primera compañía de vuelos espaciales en lanzar de forma independiente a un civil al espacio en un vuelo suborbital utilizando la alta definición del espacio de 50 millas (80 km) puede ser cuestionada, ya que esto ya se había hecho en 2004 (ver SpaceShipOne , que de hecho alcanzó el nivel de la línea de Kármán de  100 km (62 millas)). Si se quiere decir que Virgin Galactic fue la primera en lanzar a un civil no piloto al espacio en un vuelo suborbital, esto ya se hizo en 2019 con Beth Moses . Además, debido a la afiliación del Sr. Branson con Virgin Galactic, es imposible distinguir si su vuelo fue realizado como persona privada por diversión, también como turista espacial, o como empleado de la compañía en horario y con sueldo de la compañía (también si Branson estaba publicitando/comercializando la compañía, y por lo tanto estaba trabajando durante el vuelo en calidad de funcionario de la compañía, y no era en absoluto un turista espacial); Este último caso (trabajar durante el vuelo) habría sido una situación similar a la de Beth Moses o los pilotos que realizaron los vuelos espaciales anteriores de Virgin Galactic en sus respectivos vuelos espaciales. Por lo tanto, no está claro si el vuelo del Sr. Branson puede considerarse el primer vuelo turístico espacial al espacio suborbital; y si no puede ser así, entonces el vuelo no es una "primera vez", ya que muchas personas, incluida la mencionada Beth Moses, han realizado un vuelo espacial debido a su trabajo sin ser astronautas, algunos incluso un vuelo orbital, y como la Sra. Moses estaba en una situación similar a la del Sr. Branson (trabajando para Virgin Galactic, volando suborbitalmente en la cabina de pasajeros, es decir, no como piloto) es muy difícil ver de qué manera el vuelo del 11 de julio de 2021, y especialmente el papel del Sr. Branson en él, constituyó una "primera vez en algo en el espacio" (ya que la mayoría de las "primeras veces en algo en el espacio" se habrían logrado antes del vuelo de Branson de 2021 , por ejemplo, con el vuelo de Moses de 2019 ). Sin embargo, como excepción a la afirmación anterior de que el vuelo del 11 de julio de 2021 y la participación del Sr. Branson en él no lograron ningún "primer hito en el espacio", cabe decir que es cierto que el vuelo del 11 de julio de 2021 fue la primera vez que más de 3 personas volaron suborbitalmente en un vuelo espacial (USAF/NASA) y la primera vez que más de 1 pasajero (es decir, no piloto) voló en un vuelo espacial suborbital (USAF/NASA), y el Sr. Branson fue el primer fundador de una compañía de vuelos espaciales en volar al espacio (USAF/NASA) en la nave de su propia compañía, todo lo anterior utilizando la definición de espacio de la USAF/NASA como por encima de 50 millas. Además, todo lo anterior se refiere solo a vuelos espaciales suborbitales (por encima de 50 millas) ya que ha habido numerosos vuelos espaciales orbitales de varios turistas espaciales (civiles, no pilotos, que vuelan por diversión o por trabajo, etc.) a lo largo de los años y las décadas, por ejemplo Dennis Titoen 2001.

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  • Sitio web oficialEdita esto en Wikidata
  • Datos comerciales de Virgin Galactic:
    • Google
    • Reuters
    • Documentos presentados ante la SEC
    • Yahoo!
  • La Compañía de Naves Espaciales
  • La nave nodriza SpaceShipTwo de Virgin Galactic realiza su vuelo inaugural.
  • Virgin Galactic: Que comience el viaje (Vídeo)
  • Branson y Rutan lanzan una nueva empresa de fabricación de naves espaciales.
  • Estados Unidos aprueba los planes de Virgin Galactic para la nave espacial.
  • Se firmaron los proyectos de ley sobre el puerto espacial de Nuevo México.
  • Lloyds pone sus ojos en los vuelos espaciales de Virgin.
  • Virgin Galactic presenta su nave nodriza "Eve".
  • Episodio 38: 23 de enero de 2011: ¿Quieres ser astronauta? Reserva tu billete online.
  • ¿Fracaso en el lanzamiento? Spaceport America sufre algunos contratiempos. Archivado el 12/10/2016 en Wayback Machine.
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