Isla Weddell

La isla fue descubierta en 1766 por el navegante británico y consumado comandante militar John MacBride durante el primer estudio hidrográfico del archipiélago de las Malvinas realizado por su barco HMS Jason desde Port Egmont , el primer asentamiento británico situado en la isla Saunders, frente a la costa noroeste de la isla Malvina Occidental. Sobre sus nuevos descubrimientos, el capitán MacBride escribió desfavorablemente: « Encontramos una masa de islas y tierras fragmentadas, azotadas por tormentas casi perpetuas» . ^{[ 14 ]} Sin embargo, sus registros de temperatura para la zona fueron más agradables. En enero y febrero, el termómetro subió a 59 °F (15 °C) , pero no más; en agosto, una vez bajó a 20 °F (−7 °C) , pero rara vez fue inferior a 32 °F (0 °C) . ^{[ 15 ]} Como resultado de ese estudio, la isla Weddell apareció en el mapa de las Malvinas de MacBride, ^{[ 16 ]} uno de los más precisos para su época. ^{[ 17 ] [ 18 ]} El capitán James Cook, quien exploró y cartografió Georgia del Sur pero no visitó las Malvinas, basó su carta de las islas de 1777 en la de MacBride, heredando algunas de sus características específicas. Por ejemplo, ambas cartas no muestran la bahía aislada de Port Stephens , sino que le asignan su nombre al actual Port Albemarle . ^{[ 19 ]}      

A juzgar por los mapas contemporáneos, la isla era desconocida para los franceses que establecieron el primer asentamiento en las Malvinas, Port St. Louis, en 1764. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

El primer avistamiento español de la isla Weddell fue realizado por Miguel de Bernasani y el teniente Francisco Orduña, de la zona de Port Stephens, durante su viaje por tierra a través de las Islas Malvinas Occidentales en abril de 1769 ^{[ 22 ]} (abril de 1768 según otras fuentes ^{[ 23 ]} ). Tras un reconocimiento de la isla y su principal bahía, Chatham Harbour, llevado a cabo por el capitán Manuel Pando en el barco San Francisco de Paula en julio de 1770, Weddell apareció en el mapa realizado por el piloto del barco, Joseph Puig (y ampliamente copiado por otros cartógrafos españoles) junto con Beaver y New Islands , el grupo denominado Yslas de San Miguel . Puig, catalán, bautizó la gran bahía como Puerto de San José ^{[ 24 ]} en honor a su propio santo patrón, nombre que posteriormente se aplicó a la isla ^{[ 25 ]} y se hispanizó como Isla San José . ^{[ 26 ]} Tales prácticas de denominación no eran infrecuentes en ese momento, de hecho San Miguel era el santo patrón de Bernasani, mientras que Port St. Louis honraba al santo patrón del navegante francés Louis Antoine de Bougainville .

Los primeros habitantes de la isla eran cazadores de focas . Si bien Bougainville obtuvo algunas pieles de foca de las Malvinas en 1764, ^{[ 27 ]} una industria de caza de focas a gran escala solo se desarrolló a partir de la década de 1770 por cazadores de focas estadounidenses y británicos que frecuentaban Weddell y las islas cercanas. Los primeros en traer sus barcos de caza de focas a las Malvinas fueron probablemente los capitanes Gamaliel Collins, David Smith y Greenwood de Nueva Inglaterra en 1774. ^{[ 28 ]} Debido a la naturaleza de su oficio, los cazadores de focas solían pasar largos períodos de tiempo en tierra, y a veces pasaban el invierno allí. Así lo hizo el capitán Greenwood en su barco King George en Port Egmont en 1774, y el barco británico United States bajo el mando del capitán Benjamin Hussey en 1785 en Hussey Harbour, probablemente el estuario States Harbour en el lado sureste de States Bay (actualmente States Cove y Chatham Harbour respectivamente). ^{[ 5 ] [ 29 ]} Sobre las condiciones locales para la supervivencia, el cazador de focas estadounidense Edmund Fanning revisó las fuentes disponibles de alimento y combustible para concluir en sus memorias: De hecho, una persona podría subsistir en las Islas Malvinas durante un tiempo considerable, sin experimentar un gran grado de sufrimiento . ^{[ 30 ]} Como recordatorio de ese período, muchos nombres de lugares en el área de la Isla Weddell honran a los cazadores de focas y a los barcos de caza de focas, en su mayoría estadounidenses.

Los cazadores de focas preferían Weddell y las cercanas islas Beaver y New Island como base para sus operaciones en las Malvinas y Georgia del Sur por varias razones. En primer lugar, las islas ofrecían excelentes puertos que les proporcionaban refugio contra los repentinos vendavales del oeste. En segundo lugar, preferían mantenerse a cierta distancia del asentamiento español de Puerto Soledad (actual Port Louis ), situado en el extremo opuesto del archipiélago, a unos 324 km (175 millas náuticas) por mar. España se mostraba hostil, considerando la presencia y las actividades de los cazadores de focas como un desafío a su soberanía sobre las Malvinas. Sin embargo, los españoles se abstuvieron de usar la fuerza contra ellos, y tras el abandono de Puerto Soledad en 1811, la presencia de los cazadores de focas se extendió por todas las Malvinas. Finalmente, con el descubrimiento de la isla Livingston y otros territorios al sur de los 60° de latitud sur en 1819, ^{[ 31 ]} la ubicación de las islas más suroccidentales de las Malvinas las convirtió en el punto de escala ideal para una etapa final de navegación hacia el sur de 540 millas náuticas (1000 km) hasta los nuevos terrenos de caza en la Antártida, con una parada ocasional en Staten Island (actual Isla de los Estados) para el suministro de la madera necesaria que no estaba disponible en las Malvinas.    

Los estadounidenses llegaron a considerar la pesca de focas en las Malvinas como su industria tradicional, practicada libremente desde antes de la Revolución Americana , ^{[ 32 ]} y no dudaron en desplegar la Armada de los Estados Unidos para proteger esa industria de un intento argentino de frenar la caza de focas estadounidense por la fuerza en 1831. ^{[ 33 ]} Ese intento mal concebido tuvo implicaciones duraderas para el futuro de las islas, allanando el camino para una reafirmación de la soberanía británica sobre las Islas Malvinas en 1833.

En un famoso episodio de la historia de las Malvinas, al estilo de Robinson Crusoe , el cazador de focas estadounidense Capitán Charles Barnard quedó varado en la zona desde el 11 de junio de 1813 hasta el 25 de noviembre de 1814, junto con cuatro marineros: Jacob Green (estadounidense), Joseph Albrook, James Louder y Samuel Ansel (británicos), acompañados por el fiel perro del capitán llamado Cent, y con una ballenera de 6,6 m (22 pies) de eslora . Los náufragos construyeron varios refugios en Weddell (Isla del Cisne para ellos) mientras cazaban jabalíes y recogían madera flotante para subsistir. En esas circunstancias, uno de ellos, Ansel, desarrolló una actitud agresiva y fue exiliado temporalmente por sus compañeros para sobrevivir solo en Quaker Harbour desde el 28 de diciembre de 1813 hasta el 16 de febrero de 1814. En las cercanías de su vivac construido con hierba tussac , se encontraron las tumbas y lápidas de dos hombres a una milla de la bahía, quienes, según Barnard, debían haber sido enterrados hacía mucho tiempo, ya que las letras estaban casi borradas de las piedras . ^{[ 34 ]} Después de su encuentro con James Weddell en New Island en 1821, este último popularizó la historia del náufrago de Barnard con su libro publicado en 1825. Ciertas imprecisiones en el relato de los hechos de Weddell y su intento de embellecer los motivos de sus compatriotas para apoderarse del barco de Barnard, Nanina , y reclamarlo como botín de guerra de la Guerra de 1812 (posteriormente, Barnard apeló con éxito contra el fallo del tribunal de premios de Londres y recuperó su barco), ^{[ 35 ]} probablemente impulsaron al estadounidense a escribir su libro Narrative of Sufferings and Adventures, publicado en 1829.  

Barnard se convertiría más tarde en una figura prominente en la pesca de focas antárticas, ^{[ 36 ]} y Barnard Point y Rotch Dome en la isla Livingston en las islas Shetland del Sur llevan su nombre y el de otros dos pioneros estadounidenses de la caza de focas en las Malvinas y la Antártida, los hermanos Francis y William Rotch . Barnard nombró dos accidentes geográficos en las cercanías de la isla Weddell en su honor: la isla Barnard y el puerto Barnard, actuales isla Dyke y puerto Carew , respectivamente. ^{[ 29 ] [ 34 ]}

La isla permaneció desocupada por tropas argentinas y prácticamente no se vio afectada por la acción militar durante la Guerra de las Malvinas de 1982. ^{[ 37 ]} En particular, no se han plantado minas terrestres ^{[ 38 ]} ni minas navales ^{[ 39 ]} en el área de la isla Weddell, y de hecho, en ningún lugar al oeste de Fox Bay , en la Isla Malvina Occidental.

El 5 de junio de 1982, mientras se dirigía desde Falkland Sound hacia Chatham Harbour, el submarino diésel-eléctrico HMS Onyx, comandado por el teniente comandante Andrew Johnson —el único submarino de la Royal Navy sin propulsión nuclear que sirvió en la guerra—, chocó contra un pináculo rocoso frente al cabo Meredith a 46 metros de profundidad. Tras un examen posterior en dique seco en la base naval de Portsmouth, se descubrió que el impacto había dañado dos tubos lanzatorpedos y había impactado peligrosamente uno de los torpedos. ^{[ 40 ] [ 41 ]} En esa ocasión, el submarino transportaba un destacamento de seis miembros del Servicio Especial de Embarcaciones (Special Boat Service) , liderado por el teniente David Boyd y el sargento William Lewis, para realizar un reconocimiento de la isla Weddell, eliminar cualquier puesto de observación que proporcionara orientación a las aeronaves enemigas que se aproximaban (ninguno, según se comprobó) e insertar un equipo británico para enviar advertencias de última hora sobre el número y las direcciones de vuelo de los aviones de la Fuerza Aérea Argentina que se aproximaban . ^{[ 40 ] [ 42 ]} 

Según los informes, cinco embarcaciones se perdieron en aguas de Weddell: la goleta Castalia fue arrastrada a la costa en 1893, la goleta piloto Hadassah naufragó en el canal de Smylie en 1896, el cúter Messenger fue arrastrado a la costa en 1920 y el cúter Weddell se hundió en la isla Dyke mientras era remolcado a la isla Weddell en 1939. ^{[ 43 ]}

En la isla hay un total de dieciséis tumbas registradas, incluidas las dos más antiguas halladas por Barnard en 1813. La mitad de ellas se encuentran en el cementerio de Weddell Settlement, la primera de ellas fechada en 1889. ^{[ 44 ]} Algunas muertes se debieron a la escasa asistencia médica de emergencia disponible en lugares tan remotos en el pasado. ^{[ 45 ]}

Weddell tiene un clima marítimo en la región de transición entre la tundra y las zonas subpolares , según la clasificación climática de Köppen-Geiger . Está influenciado por su ubicación al norte y oeste del límite físico de la región antártica , la Convergencia Antártica , que se extiende en forma de S entre las Malvinas y Georgia del Sur, y al este de la barrera topográfica de los Andes meridionales . El clima en la isla Weddell es ligeramente más cálido y notablemente más árido que en Stanley , con una temperatura media anual de unos 6 °C (43 °F) y 500 mm de precipitación anual, en comparación con los 5,5 °C (42 °F) y 600 mm de esta última. La diferencia entre la temperatura media de los meses más cálidos (enero y febrero) y la de los meses más fríos (junio y julio) es de tan solo -9 °C (16,2 °F). ^{[ 47 ]} Las temperaturas extremas registradas en la isla Weddell son −7,2 °C (19 °F) y 23,3 °C (74 °F) . ^{[ 48 ]}            

A modo de comparación, Weddell presenta una gráfica de temperatura anual muy similar a la de las Islas Feroe . Si bien la primera se encuentra en la misma latitud geográfica del hemisferio sur que Londres (no las Feroe) en el hemisferio norte y, por consiguiente, el archipiélago nórdico está a más de 1100 kilómetros (680 millas) más cerca del polo geográfico correspondiente que Weddell , en lo que respecta a las temperaturas, esto se compensa con las influencias climáticas de la corriente fría de las Malvinas y la corriente cálida de Noruega, respectivamente. Sin embargo, la similitud no se extiende a las precipitaciones, ya que las Feroe reciben dos veces y media más lluvia que Weddell. 

Este grupo de islas en el archipiélago de las Malvinas comprende las siguientes características insulares asociadas con la isla Weddell, ^{[ 49 ]} es decir, que se encuentran más cerca de ella que de las vecinas isla Beaver o New Island (que tienen sus propios grupos de islas ^{[ 50 ] [ 51 ]} ), o de la Malvina Occidental:

Debido a la costa extremadamente accidentada e irregular de las Malvinas, su ubicación remota y el proceso bastante tardío y lento de colonización de las islas originalmente deshabitadas, su cartografía siguió siendo rudimentaria hasta finales del siglo XVIII. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 52 ]} No fue hasta después de los primeros levantamientos hidrográficos y terrestres británicos y españoles en 1766-1770 que las islas fueron cartografiadas fielmente con cierto detalle, primero sus partes noreste y noroeste donde se ubicaban los asentamientos de Port St. Louis (más tarde renombrado Puerto Soledad) y Port Egmont respectivamente, y finalmente sus áreas sureste y suroeste. ^{[ 16 ] [ 53 ] [ 24 ]}

• Islas Malvinas. Mapa a escala 1:401280, 6⅓ millas inglesas por pulgada. Londres: Edward Stanford, 1901.
• Mapa explorador de las Islas Malvinas. Escala 1:365000. Ocean Explorer Maps, 2007.
• Serie de mapas topográficos de las Islas Malvinas. Escala 1:50000, 29 hojas. DOS 453, 1961–1979
• Islas Malvinas. Mapa a escala 1:643000. DOS 906. Edición 3-OS, 1998.
• Mapa 500k--xm20-4 . Mapa a escala 1:500000 de la isla Weddell y parte de las Islas Malvinas Occidentales. Mapas del Ejército Ruso (para el mundo).
• Aproximaciones a las Islas Malvinas. Carta náutica a escala 1:1.500.000. Cartas Náuticas GPS, 2010.
• Mapa ilustrado de la isla de Weddell
• Carta de navegación táctica TPC T-18B. Escala 1:500000. Servicio de Investigación Militar del Reino Unido, 1988.

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  Un mapa de 1767 de las Islas Malvinas realizado por el cartógrafo francés Étienne André Philippe (también conocido como Philippe de Prétot)
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  La isla Weddell (inscripción Ysla no conocida, es decir, 'Isla desconocida') en un mapa español de las Islas Malvinas posterior a 1769, que también muestra la ruta de reconocimiento de Bernasani y Orduña en 1769.
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  La isla Weddell (junto con las islas Beaver y New , denominadas Yslas de San Miguel ) aparece en el mapa de 1770 de Joseph Antonio Puig; también se muestra el trazado del San Francisco de Paula en julio de 1770.
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  Mapa a gran escala posterior a 1770, con vista sureste del puerto de Chatham ( Puerto de San José en el título), posiblemente de Puig, ya que el mapa utiliza una ilustración suya que muestra una vista norte de la entrada del puerto marcada por Bald Island (isla "A"), con el monte Weddell prominentemente al fondo.
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  Isla Weddell (sin nombre) en un mapa de las Islas Malvinas de 1777 realizado por James Cook.
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  Mapa de las Malvinas anterior a 1829 realizado por Charles Barnard, que muestra States Bay, States Harbour, Canton Harbour, Swan Island y English Maloon (actuales Chatham Harbour , States Cove , Gull Harbour , Weddell Island y West Falkland ).
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  Île Swan (actual isla Weddell) en un mapa francés de las Malvinas de 1827.
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  Mapa de las Islas Malvinas de 1841 realizado por John Arrowsmith , fragmento que muestra Swan Island, States Harbour y Great Harbour (actuales Weddell Island, States Cove y Gull Harbour ).
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  Mapa antiguo detallado, o más bien carta náutica, de la isla Weddell; la línea discontinua muestra las algas que los barcos deben evitar.

El paisaje moderno de las Malvinas debe algunos de sus aspectos más notables al clima polar de la última edad de hielo . Las islas se han mantenido en gran medida libres de glaciares, con la excepción de algunos pequeños en las colinas más altas. Sin embargo, fueron congeladas repetidamente y azotadas por vientos helados. La erosión de ciertas variedades de roca causada por innumerables ciclos de congelación y descongelación que tuvieron lugar en condiciones periglaciares durante la última edad de hielo produjo las espectaculares avalanchas de piedra , ^{[ 55 ] [ 56 ]} una de las características más enigmáticas del paisaje local, observada originalmente por el naturalista de Bougainville, Antoine-Joseph Pernety, en 1764:

No nos ha dejado menos asombrado la vista de la innumerable cantidad de piedras de todos los tamaños, amontonadas unas sobre otras y, sin embargo, dispuestas como si hubieran sido apiladas descuidadamente para rellenar barrancos. Uno no duda en admirar los prodigiosos efectos de la naturaleza. ^{[ 57 ]}

El joven Darwin, que visitó y exploró las Malvinas en dos ocasiones, en marzo de 1833 y entre marzo y abril de 1834, escribió:

En muchas partes de la isla, el fondo de los valles está cubierto de manera extraordinaria por miríadas de grandes fragmentos angulares sueltos de roca de cuarzo, que forman «arroyos de piedras». Estos han sido mencionados con asombro por todos los viajeros desde la época de Pernety. Los bloques no están erosionados por el agua, sus ángulos están solo ligeramente redondeados; varían en tamaño desde uno o dos pies de diámetro hasta diez, o incluso más de veinte veces más. No están amontonados de forma irregular, sino que se extienden en láminas horizontales o grandes arroyos. … En un valle al sur de Berkeley Sound , que algunos de nuestro grupo llamaron el «gran valle de los fragmentos», fue necesario cruzar una franja ininterrumpida de media milla de ancho, saltando de una piedra puntiaguda a otra. Tan grandes eran los fragmentos, que, al ser sorprendido por un chaparrón, encontré refugio fácilmente bajo uno de ellos. ^{[ 58 ]}

Las Islas Malvinas y el Monte Vitosha en Europa presentan probablemente las vetas de piedra más excepcionales en términos de diversidad, tamaño y abundancia. La combinación altamente específica de condiciones climáticas particulares y variedades de roca que existieron allí durante el Cuaternario explica tanto la formación de vetas de piedra en ciertas áreas de esos dos territorios como su ausencia en áreas con condiciones naturales por lo demás comparables. En las Malvinas, las vetas de piedra se forman en afloramientos de las formaciones Port Stanley y Port Stephens, y se encuentran en las islas Malvina Oriental, Malvina Occidental y Weddell, Saunders y Keppel . Aparecen en varias variedades como parches de piedra, arroyos, terrazas, abanicos, franjas y ríos, y son más extensas y voluminosas en el área de Wickham Heights en Malvina Oriental, ^{[ 56 ]} donde las más grandes se extienden a lo largo de más de 5 km (3,1 mi) . Un río de piedra particularmente largo en la isla Weddell se extiende 4,3 km (2,7 mi) , con una tendencia en dirección oeste-suroeste desde la meseta al oeste del Monte Weddell.    

Durante el último siglo y medio, la isla Weddell ha pertenecido sucesivamente a las familias Williams, Hamilton, Ferguson, Visick y Clifton. Uno de los antiguos propietarios, Robert Ferguson, nació en la isla. ^{[ 76 ]}

^{Con una} superficie de 265,8 km² (102,6 mi² ^{) [ 46} ] ^, Weddell es una de las islas privadas más grandes del mundo. Este título a veces lo reclaman dos islas hawaianas , Niʻihau y Lanai , aunque la primera es más pequeña con 180 km² (69 mi² ⁾ . Si bien la segunda es más grande con 364 km² (141 mi² ^{) , técnicamente podría no calificar ,} ya ^que aproximadamente el 2% de su territorio pertenece a propietarios independientes . ^{[ 77 ]}      

La isla tiene un aeródromo situado a 2,3 km (1,4 mi) al norte de Weddell Settlement, con dos pistas de hierba que se cruzan, de 470 m (1540 pies) y 400 m (1300 pies) de longitud respectivamente, utilizadas por los aviones Islander del Servicio Aéreo del Gobierno de las Islas Malvinas (FIGAS) que operan desde el Aeropuerto de Stanley . Distancias aéreas desde el aeródromo de Weddell: Aeropuerto de Stanley 217 km (135 mi) , RAF Mount Pleasant 170 km (110 mi) , Aeródromo de Rodolfo Marsh 1155 km (718 mi) , Aeropuerto de Punta Arenas 687 km (427 mi) y Aeropuerto de Río Gallegos 581 km (361 mi) .                

El transporte marítimo se realiza mediante un muelle de madera de 50 metros en Weddell Settlement, al inicio de Gull Harbour , donde actualmente se está instalando una rampa . La isla recibe visitas programadas del buque de reabastecimiento de las Malvinas MV Concordia Bay cada 40 días en promedio. ^{[ 85 ]} Durante varios años, este servicio fue proporcionado por el MV Tamar bajo el mando del capitán Stephen Clifton, uno de los actuales propietarios de la isla.

Probablemente el barco más notable de la isla Weddell fue el cúter de madera de dos mástiles Feuerland ( Tierra del Fuego en alemán ), que originalmente navegó desde Europa hasta Punta Arenas por el aviador naval alemán y héroe de la Primera Guerra Mundial , Gunther Plüschow , y que se utilizó como barco de expedición para apoyar su pionero reconocimiento aéreo de la Patagonia y Tierra del Fuego . El barco fue vendido en 1929 a John Hamilton, llevado a la isla y rebautizado como Penelope en honor a su hija, permaneciendo en Weddell hasta la década de 1950 y nuevamente entre 1989 y 1993. ^{[ 86 ]} El barco navegó durante muchas décadas y para varios armadores entre las islas Malvinas (incluida una breve confiscación y uso por la Armada Argentina durante la Guerra de las Malvinas), hasta 2006, cuando fue transportado de regreso a su Alemania natal y catalogado como monumento histórico-cultural. ^{[ 87 ]}

El transporte terrestre se realiza a pie, a caballo y en vehículos motorizados todoterreno . En la isla hay dos caminos de tierra sin pavimentar que parten de Weddell Settlement. Uno de ellos, de 13 km (8,1 millas) de longitud, se dirige hacia el aeródromo y continúa hacia el norte hasta Loop Head Shanty y el promontorio, terminando en Loop Head y Swan Point . El otro recorre 15 km (9,3 millas) en dirección oeste, bordeando la cabecera del puerto de Chatham y girando hacia el norte en Kelp Creek House para llegar a Chatham House, en la esquina oeste de la bahía.