Por qué la evolución es cierta

Por qué la evolución es cierta es un libro de divulgación científica del biólogo estadounidense Jerry Coyne . Fue publicado en 2009, año conocido como el "Año Darwin" por conmemorar el bicentenario de Charles Darwin y el ciento cincuenta aniversario de la publicación de su obra El origen de las especies por medio de la selección natural . Coyne examina las pruebas de la evolución , algunas de las cuales ya eran conocidas por Darwin ( biogeografía ) y otras que han surgido en los últimos años ( biología molecular ). El libro fue un éxito de ventas del New York Times , y los críticos elogiaron la lógica de los argumentos de Coyne y la claridad de su prosa. Fue reeditado como parte de la serie Oxford Landmark Science. ^{[ 1 ]}

El capítulo uno, "¿Qué es la evolución?", ofrece una breve descripción general de la teoría de Darwin sobre la evolución por selección natural, tanto en teoría como en la práctica . Darwin escribe que "el proceso es extraordinariamente simple. Solo requiere que los individuos de una especie varíen genéticamente en su capacidad para sobrevivir y reproducirse en su entorno. Dado esto, la selección natural —y la evolución— son inevitables". ^{[ 2 ]}

El capítulo dos, "Escrito en las rocas", examina la evidencia de la evolución a partir de la paleontología . Coyne destaca varios fósiles de transición , en particular Tiktaalik , una forma de transición entre peces de aletas lobuladas y anfibios descubierta por su colega de la Universidad de Chicago, Neil Shubin, en 2004. ^{[ 3 ]} Traza la historia de los fósiles que muestran la evolución de las aves a partir de dinosaurios terópodos , comenzando con el descubrimiento de Archaeopteryx en 1861 y culminando con varios descubrimientos de fósiles realizados en la década de 1990, como Sinornithosarus millenii , ^{[ 4 ]} Microraptor gui ^{[ 5 ]} y Mei long . ^{[ 6 ]} La evolución de las ballenas a partir de artiodáctilos está notablemente bien conservada, como lo documentan Indohyus , Pakicetus , Ambulocetus , Rhodocetus , Basilosaurus y Dorudon . ^{[ 7 ]} Se predijo la existencia de muchos de estos fósiles antes de su descubrimiento, un ejemplo del poder predictivo de la evolución . Los fósiles de transición en la evolución humana se analizan en el Capítulo Ocho.

El capítulo tres, "Restos: Vestigios, embriones y mal diseño", examina ejemplos de mal diseño en la naturaleza. Coyne analiza rasgos vestigiales como las alas de las aves no voladoras, los ojos de los animales ciegos y la cintura pélvica y los huesos de las extremidades posteriores de las ballenas. También analiza los atavismos , las recurrencias espontáneas de rasgos ancestrales, como los caballos que nacen con dedos adicionales. La evolución predice la existencia de pseudogenes , segmentos de ADN que eran genes funcionales en un ancestro pero que han sido inactivados por mutación. Esta predicción se confirma, ya que el genoma humano contiene miles de pseudogenes. Un ejemplo es el pseudogén de la L-gulonolactona oxidasa , la enzima que produce vitamina C en la mayoría de los mamíferos, pero no en el suborden haplorrino de los primates, que incluye a los humanos , los chimpancés , los gorilas y los orangutanes (de ahí que las personas deban consumir vitamina C para evitar el escorbuto ). ^{[ 8 ] [ 9 ]} Que el mismo pseudogén esté presente en todas estas especies es evidencia de que comparten un ancestro común reciente. ^{[ 10 ]} La evolución hace otra predicción comprobable: dado que los humanos están más estrechamente relacionados con los chimpancés que con los gorilas, y con los gorilas que con los orangutanes, el pseudogén debería ser más similar entre humanos y chimpancés, menos similar entre humanos y gorilas, y menos similar entre humanos y orangutanes (actúa como un reloj molecular ). Eso es lo que se encuentra. Otras especies tienen pseudogenes: los delfines tienen pseudogenes para proteínas receptoras olfativas que heredaron de sus ancestros terrestres, y el ornitorrinco , que carece de estómago, todavía tiene pseudogenes para enzimas digestivas. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Finalmente, examina evidencia de la embriología , como la existencia de lanugo en los fetos de muchos mamíferos, incluidos los humanos. (El lanugo también aparece en fetos de ballenas y delfines, lo que constituye una prueba más de que descienden de mamíferos terrestres). Coyne comienza el capítulo citando la frase de Theodosius Dobzhansky : « Nada en biología tiene sentido excepto a la luz de la evolución », y concluye que los rasgos vestigiales, los atavismos y los pseudogenes solo pueden explicarse mediante la evolución por selección natural. ^{[ 13 ]}

El capítulo cuatro, "La geografía de la vida", examina la evidencia de la evolución a partir de la biogeografía . Las observaciones de Darwin sobre la distribución de las especies mientras trabajaba como naturalista para el HMS Beagle lo llevaron a su teoría, y las teorías modernas de la tectónica de placas y la taxonomía molecular pueden explicar cosas que Darwin no pudo. ^{[ 14 ]} Hay mamíferos placentarios y marsupiales similares en diferentes continentes (el petauro del azúcar se parece a la ardilla voladora ), lo que se explica por la evolución convergente : las especies que enfrentan presiones de selección similares desarrollarán adaptaciones similares. Otra evidencia proviene de la biogeografía de islas . Coyne dice que pregunta a sus estudiantes por qué las islas oceánicas, que no estaban conectadas a los continentes sino que surgieron en el océano a partir de volcanes o arrecifes de coral, tienen especies endémicas de aves, insectos y plantas, pero no mamíferos terrestres, reptiles, anfibios o peces de agua dulce. La respuesta es que las especies del primer grupo pueden colonizar islas oceánicas. Existen numerosos ejemplos de islas oceánicas con radiaciones adaptativas , como los mieleros hawaianos o los pinzones de Darwin , que son similares a las especies del continente más cercano. En contraste, las islas continentales, que se separaron de los continentes, presentan biotas más equilibradas, y las islas continentales muy antiguas tienen radiaciones adaptativas de mamíferos, como los lémures de Madagascar .

El capítulo cinco, "El motor de la evolución", examina ejemplos de selección natural , que Darwin (junto con Alfred Russell Wallace , trabajando de forma independiente) propuso como el mecanismo de la evolución. ^{[ 15 ]} Coyne refuta la afirmación de que "la evolución dice que todo sucede por casualidad". La selección natural no es aleatoria, ya que selecciona los rasgos que son adaptativos y descarta los que no lo son: "Es una poderosa fuerza moldeadora, que acumula genes que tienen una mayor probabilidad de ser transmitidos que otros, y al hacerlo hace que los individuos sean cada vez más capaces de afrontar su entorno". Cita la definición de selección natural de Richard Dawkins : "la supervivencia no aleatoria de variantes aleatorias". ^{[ 16 ]} Coyne señala ejemplos de selección natural en el laboratorio, como la evolución de bacterias resistentes a los antibióticos y el experimento de evolución a largo plazo de E. coli de Richard Lenski , y ejemplos observados en la naturaleza, como el estudio de Peter y Rosemary Grant sobre los pinzones de Darwin en las Islas Galápagos . ^{[ 17 ] [ 18 ]} Él refuta la afirmación de que la evolución no puede crear complejidad: dado que la selección natural no es aleatoria, puede crear adaptaciones complejas al seleccionar variaciones ventajosas. En un experimento de Barry Hall, E. coli a la que se le eliminó el gen de la lactasa desarrolló la capacidad de digerir la lactosa con otra enzima. ^{[ 19 ]} Los creacionistas afirman que el ojo de los mamíferos es demasiado complejo para haber evolucionado, pero existen especies vivas con ojos más simples, pero útiles, como la mancha ocular de la planaria y el ojo de cámara estenopeica del nautilo . Describe un modelo matemático de Dan-Eric Nilsson y Susanne Pelger que encontró que los ojos complejos pueden evolucionar en menos de 400 000 años. Dado que los fósiles más antiguos de animales con ojos tienen 550 millones de años, ha habido tiempo para que los ojos hayan evolucionado varias veces. De hecho, los ojos han evolucionado varias veces de forma independiente , otro ejemplo de evolución convergente. Y el modelo de Nilsson y Pelger era deliberadamente conservador, por lo que los ojos pueden evolucionar en incluso menos tiempo. Cita a Pelger y Nilsson: «Es obvio que el ojo nunca representó una amenaza real para la teoría de la evolución de Darwin». ^{[ 20 ]}

El capítulo seis, "Cómo el sexo impulsa la evolución", examina la teoría de Darwin sobre la selección sexual ("selección que aumenta la probabilidad de que un individuo encuentre pareja"), expuesta en su libro El origen del hombre , y la selección en relación con el sexo , y cómo puede explicar el dimorfismo sexual en las especies, como el plumaje del pavo real macho. ^{[ 21 ]}

El capítulo siete, "El origen de las especies", examina la especialidad de Coyne: la especiación , o la formación de nuevas especies. (Por cierto, este es un tema que Darwin no abordó en su libro; Coyne sugiere que un título más apropiado habría sido " El origen de las adaptaciones "). Analiza el concepto biológico de especie de Ernst Mayr , que define una especie como "una comunidad reproductiva, un acervo genético. Esto significa que la especie es una comunidad evolutiva . Si una 'buena mutación' surge dentro de una especie determinada, por ejemplo, una mutación en los tigres que aumenta la producción de crías de una hembra en un diez por ciento, entonces el gen que contiene esa mutación se extenderá por toda la especie del tigre. Pero no irá más allá, ya que los tigres no intercambian genes con otras especies. La especie biológica, entonces, es la unidad de la evolución; es, en gran medida, lo que evoluciona ". ^{[ 22 ] [ 23 ]} Examina la evidencia de especiación alopátrica , como especies hermanas de camarones chasqueadores a ambos lados del istmo de Panamá . Argumenta que la especiación simpátrica es menos común, pero puede ocurrir, como lo demuestran los estudios de cíclidos en lagos africanos.

El capítulo ocho, "¿Y nosotros?", examina la evidencia de la evolución humana , comenzando con el descubrimiento de Australopithecus africanus por Raymond Dart y continuando con el descubrimiento de Australopithecus afarensis ("Lucy") por Donald Johanson , el descubrimiento de las huellas de Laetoli por Mary Leakey y el descubrimiento de Sahelanthropus tchadensis por Michel Brunet . ^{[ 24 ]} También analiza las similitudes genéticas entre los humanos y los primates modernos, especialmente los chimpancés . En el capítulo 3, señala que nuestro genoma contiene genes muertos de retrovirus endógenos y que "algunos de estos restos se encuentran exactamente en la misma ubicación en los cromosomas de humanos y chimpancés. Seguramente se trataba de virus que infectaron a nuestro ancestro común y se transmitieron a ambos descendientes. Dado que es casi imposible que los virus se inserten de forma independiente exactamente en el mismo lugar en dos especies, esto apunta fuertemente a un ancestro común". ^{[ 12 ]}

El capítulo nueve, «La evolución revisitada», examina lo que la evolución puede revelarnos y lo que no. Concluye que comprender la evolución nos ennoblece: «Somos la única criatura a la que la selección natural ha legado un cerebro lo suficientemente complejo como para comprender las leyes que rigen el universo. Y deberíamos estar orgullosos de ser la única especie que ha descubierto cómo llegamos a ser». ^{[ 25 ]}

Rowan Hooper, en su reseña del libro en New Scientist , lo calificó como un «relato amplio y bellamente escrito». ^{[ 26 ]} En su reseña del libro para el Centro Nacional para la Educación Científica , el paleontólogo Donald R. Prothero dijo que Coyne «hace un trabajo excelente al cubrir casi todos los aspectos de una manera concisa, amena y sutilmente persuasiva». ^{[ 27 ]} En su reseña del libro para la Fundación BioLogos , Robert C. Bishop escribió: «La amplitud y claridad de la explicación y el análisis de Coyne sobre la evidencia que respalda la evolución son impresionantes. Los cristianos que tengan incluso un interés pasajero en la ciencia deberían reflexionar con atención y oración sobre lo que él expone». Dicho esto, Bishop criticó el enfoque de Coyne sobre la ciencia y la fe como «problemático». ^{[ 28 ]} En The Wall Street Journal , Philip Kitcher escribió: «El libro está diseñado para presentar la evidencia de una manera accesible y así convencer a aquellos que de otro modo podrían ser seducidos por las lisonjas de los creacionistas... Coyne le ha ofrecido a Darwin un espléndido regalo de cumpleaños». ^{[ 29 ]} En la New York Review of Books , Richard C. Lewontin escribió que el «objetivo principal de Coyne al escribir este libro es presentar la evidencia incontrovertible de que la evolución es un hecho físico de la historia de la vida en la Tierra... En esto tiene un éxito total». ^{[ 30 ]} EO Wilson dijo: «Para cualquiera que desee una explicación clara y bien escrita de la evolución por uno de los científicos más destacados que trabajan en el tema, Por qué la evolución es verdadera debería ser su elección». Richard Dawkins reseñó el libro favorablemente en The Times Literary Supplement , diciendo: «Una vez escribí que cualquiera que no creyera en la evolución debía ser estúpido, estar loco o ser ignorante, y entonces tuve cuidado de añadir que la ignorancia no es un delito. Ahora debería actualizar mi afirmación: cualquiera que no crea en la evolución es estúpido, está loco o no ha leído a Jerry Coyne».

• La creación del ADN más apto y el registro forense definitivo de la evolución, de Sean B. Carroll , sobre la evidencia de la evolución a partir de la genómica.
• El mayor espectáculo del mundo: La evidencia de la evolución, de Richard Dawkins , también publicado en 2009.

• Solo una teoría: La evolución y la batalla por el alma de Estados Unidos, por Kenneth R. Miller
• El pico del pinzón: una historia de la evolución en nuestro tiempo, de Jonathan Weiner , sobre el trabajo de Peter y Rosemary Grant con los pinzones de Darwin, ganador del Premio Pulitzer de No Ficción General de 1995.