William Sterndale Bennett

Bennett nació en Sheffield , Yorkshire , el tercer hijo y único varón de Robert Bennett, organista de la iglesia parroquial de Sheffield , y su esposa Elizabeth, de soltera Donn. ^{[ 1 ] [ i ]} Además de sus funciones como organista, Robert Bennett era director de orquesta, compositor y profesor de piano; nombró a su hijo en honor a su amigo William Sterndale, algunos de cuyos poemas el padre había musicalizado. Su madre murió en 1818, a los 27 años, y su padre, tras volver a casarse, murió en 1819. ^{[ 3 ]} Así, huérfano a los tres años, Bennett fue criado en Cambridge por su abuelo paterno, John Bennett, de quien recibió su primera educación musical. ^{[ 4 ]}

John Bennett era un bajo profesional que cantaba como cantor laico en los coros de los colegios King's , St John's y Trinity . ^{[ 1 ]} El joven Bennett ingresó en el coro de la capilla del King's College en febrero de 1824, donde permaneció durante dos años. ^{[ 5 ]} En 1826, a la edad de diez años, fue admitido en la Real Academia de Música (RAM), fundada en 1822. ^{[ ii ]} Los examinadores quedaron tan impresionados por el talento del niño que le eximieron del pago de la matrícula y el alojamiento. ^{[ 6 ]}

Bennett fue alumno de la RAM durante los siguientes diez años. Por deseo de su abuelo, sus principales estudios instrumentales fueron primero como violinista, con Paolo Spagnoletti y luego con Antonio James Oury. ^{[ 7 ]} También estudió piano con WH Holmes , y después de cinco años, con el acuerdo de su abuelo, tomó el piano como su estudio principal. ^{[ 8 ]} Era un joven tímido y se mostraba inseguro acerca de su habilidad para la composición, que estudió con el director de la RAM, William Crotch , y luego con Cipriani Potter , quien asumió como director en 1832. ^{[ 9 ]} Entre los amigos que Bennett hizo en la Academia estaba el futuro crítico musical JW Davison . ^{[ 10 ]} Bennett no estudió canto, pero cuando la RAM montó una producción estudiantil de Las bodas de Fígaro en 1830, Bennett, de catorce años, fue elegido para el papel de mezzosoprano del paje Cherubino (generalmente interpretado por una mujer travesti ). Este fue uno de los pocos fracasos de su carrera en la RAM. El Observer comentó con ironía: «De la partitura  ... mejor no hablar», pero reconoció que Bennett cantó agradablemente y para satisfacción del público. ^{[ 11 ]} Sin embargo, The Harmonicon calificó su actuación como «una mancha en toda regla». ^{[ 12 ]}

Entre las composiciones estudiantiles de Bennett se encontraban un concierto para piano (n.º 1 en re menor, op. 1), una sinfonía y una obertura para La tempestad . ^{[ 13 ]} El concierto se estrenó públicamente en un concierto orquestal en Cambridge el 28 de noviembre de 1832, con Bennett como solista. Pronto siguieron interpretaciones en Londres y, por orden real, en el Castillo de Windsor , donde Bennett tocó en abril de 1833 para el rey Guillermo IV y la reina Adelaida . ^{[ 14 ]} La Royal Academy of Music publicó el concierto a su propio costo como homenaje. ^{[ 15 ]} Se ofreció otra interpretación en Londres en junio de 1833. El crítico de The Harmonicon escribió sobre este concierto:

La interpretación más completa y gratificante fue la del joven Bennett, cuya composición habría honrado a cualquier maestro consagrado, y su ejecución fue realmente sorprendente, no solo por su corrección y brillantez, sino también por el sentimiento que manifestó, el cual, si continúa como ha comenzado, en pocos años lo colocará en un lugar muy destacado en su profesión. ^{[ 12 ]}

Entre el público se encontraba Felix Mendelssohn , quien quedó tan impresionado que invitó a Bennett al Festival de Música del Bajo Renano en Düsseldorf . Bennett preguntó: "¿Puedo ser su alumno?". Mendelssohn respondió: "No, no. Debes venir a ser mi amigo". ^{[ 14 ]}

En 1834, Bennett fue nombrado organista de St Ann's, Wandsworth , Londres, una capilla auxiliar de la iglesia parroquial de Wandsworth. Ocupó el puesto durante un año, después del cual impartió clases particulares en el centro de Londres y en escuelas de Edmonton y Hendon . ^{[ 16 ]} Aunque por consenso general la RAM tenía poco más que enseñarle después de su séptimo u octavo año, se le permitió permanecer como interno gratuito allí hasta 1836, lo que le convenía, ya que sus ingresos eran escasos. ^{[ 17 ]} En mayo de 1835, Bennett hizo su primera aparición en la Sociedad Filarmónica de Londres , interpretando el estreno de su Segundo Concierto para Piano (en Mi bemol mayor, Op. 4), y al año siguiente ofreció allí el estreno de su Tercer Concierto (en Do menor, Op. 9). Bennett también fue miembro de la Sociedad de Músicos Británicos , fundada en 1834 para promover específicamente a los músicos y composiciones británicas. Davison escribió en 1834 que la obertura de Bennett, que lleva el nombre de Parisina de Lord Byron, era "lo mejor que se ha interpretado en los conciertos de la Sociedad". ^{[ 18 ] [ 19 ]}

En mayo de 1836, Bennett viajó a Düsseldorf en compañía de Davison para asistir al Festival de Música del Bajo Rin para el estreno del oratorio San Pablo de Mendelssohn . La visita de Bennett fue posible gracias a una subvención de la empresa fabricante de pianos John Broadwood & Sons . ^{[ 20 ]} Inspirado por su viaje por el Rin, Bennett comenzó a trabajar en su obertura Las Náyades (Op. 15). ^{[ 21 ]} Después de que Bennett regresara a casa, Mendelssohn escribió a su amigo común, el organista y compositor inglés Thomas Attwood : «Creo que es el músico joven más prometedor que conozco, no solo en su país sino también aquí, y estoy convencido de que si no llega a ser un gran músico, no es la voluntad de Dios, sino la suya propia». ^{[ 3 ]}

Tras la primera visita de Bennett a Alemania, siguieron tres estancias prolongadas para trabajar en Leipzig . Estuvo allí desde octubre de 1836 hasta junio de 1837, periodo durante el cual debutó en el Gewandhaus como solista en su Tercer Concierto para piano, bajo la dirección de Mendelssohn. Posteriormente dirigió su obertura Las Náyades . ^{[ 22 ]} Durante esta visita también organizó el primer partido de críquet disputado en Alemania («tan apropiado para un hombre de Yorkshire», como comenta el musicólogo Percy M. Young ). ^{[ 23 ]} En ese momento, Bennett escribió a Davison:

[Mendelssohn] me llevó a su casa y me dio la partitura impresa de [su obertura] 'Melusina', y después cenamos en el 'Hôtel de Bavière', donde se reúne toda la camarilla musical  ... El grupo estaba formado por Mendelssohn, [Ferdinand] David , Stamity [sic]  ... y un tal Sr. Schumann , editor musical, que esperaba verme como un hombre gordo con grandes patillas negras. ^{[ 24 ]}

Bennett había sentido al principio cierta admiración por Mendelssohn, pero nunca hubo tal formalidad en la amistad de Bennett con Robert Schumann, con quien realizaba largos paseos por el campo durante el día y visitaba las tabernas locales por la noche. Cada uno dedicó una obra para piano de gran envergadura al otro: en agosto de 1837, Schumann dedicó sus Estudios Sinfónicos a Bennett, quien correspondió a la dedicatoria unas semanas después con su Fantasía , Op. 16. ^{[ 25 ]} Schumann se mostró elocuentemente entusiasta con la música de Bennett; en 1837 le dedicó un ensayo en la Neue Zeitschrift für Musik , elogiando, entre otras obras, los Bocetos Musicales para piano Op. 10 de Bennett, "tres de las pinturas más bellas de Bennett". El ensayo termina: "Desde hace algún tiempo, ha estado mirando por encima de mi hombro, y por segunda vez me ha preguntado: '¿Pero qué estás componiendo?'" Querido amigo, no escribiré más que: «¡Si tan solo lo supieras!» ^{[ 26 ]} Bennett, sin embargo, tuvo desde el principio algunas reservas sobre la música de Schumann, que, según le dijo a Davison en 1837, le parecía «bastante excéntrica». ^{[ 27 ]}

A su regreso a Londres, Bennett aceptó un puesto de profesor en la RAM, que ocupó hasta 1858. ^{[ 3 ]} Durante su segunda larga estancia en Alemania, de octubre de 1838 a marzo de 1839, interpretó su Cuarto Concierto para piano (Op. 19, en fa menor) y la Obertura de las Ninfas del Bosque , Op. 20. De regreso a Inglaterra, escribió a su editor de Leipzig, Friedrich Kistner, en 1840, lamentando la diferencia entre Inglaterra y Alemania (y esperando que un alemán remediara la situación):

Ya sabes lo terrible que es Inglaterra en cuanto a música; y en Londres no tengo con quién hablar de estas cosas, todo el mundo está obsesionado con [Sigismond] Thalberg y [Johann] Strauss [I], y no he escuchado ni una sola sinfonía ni obertura en un concierto desde junio pasado. Sinceramente espero que el príncipe Alberto  ... haga algo para mejorar nuestro gusto. ^{[ 28 ]}

En el tercer viaje de Bennett, de enero a marzo de 1842, en el que también visitó Kassel , Dresde y Berlín, interpretó su Capricho para piano y orquesta, Op. 22, en Leipzig. ^{[ 29 ]} A pesar de su visión entonces pesimista de la música en Inglaterra, Bennett perdió la oportunidad de establecerse en Alemania. El musicólogo Nicholas Temperley escribe:

Cabría suponer que la temprana pérdida de ambos padres produjo en Bennett una necesidad excepcionalmente intensa de consuelo y aliento. Inglaterra no podía brindarle esto a un compositor nativo de su época. Lo encontró temporalmente en los círculos musicales alemanes; sin embargo, cuando se le presentó la oportunidad de reclamar el lugar que merecía como líder de la música alemana, no tuvo la suficiente audacia para aprovecharla. ^{[ 3 ]}

Bennett regresó a Londres en marzo de 1842 y continuó su labor docente en la Royal Academy of Music. Al año siguiente, quedó vacante el puesto de profesor de música en la Universidad de Edimburgo . Animado por Mendelssohn, Bennett solicitó el puesto. Mendelssohn escribió al rector de la universidad: «Le ruego que utilice su gran influencia en favor de aquel candidato que considero en todos los sentidos digno del puesto, un verdadero orgullo para su arte y su país, y sin duda uno de los mejores y más talentosos músicos que viven actualmente: el Sr. Sterndale Bennett». A pesar de este apoyo, la solicitud de Bennett no prosperó. ^{[ 30 ]}

Bennett quedó impresionado en Leipzig con el concepto de conciertos de música de cámara, que, aparte de los recitales de cuarteto de cuerda , eran una rareza en Londres. En 1843 inició una serie de conciertos de este tipo, que incluían tríos para piano de Louis Spohr y Ludwig van Beethoven , obras para piano solo y sonatas para cuerda de Mendelssohn y otros compositores. Entre los participantes en estos recitales se encontraban el virtuoso del piano Alexander Dreyschock y el alumno de Frédéric Chopin , Carl Filtsch , de 13 años . ^{[ 31 ]}

En 1844, Bennett se casó con Mary Anne Wood (1824-1862), hija de un comandante naval. ^{[ 32 ]} La composición dio paso a una incesante rutina de enseñanza y administración musical. El escritor y compositor Geoffrey Bush considera que el matrimonio marcó un punto de inflexión en la carrera de Bennett; «de 1844 a 1856 [Bennett] fue profesor independiente, director de orquesta y organizador de conciertos; pianista muy ocasional y compositor aún más ocasional». ^{[ 33 ]} Clara Schumann señaló que Bennett dedicaba demasiado tiempo a dar clases particulares como para mantenerse al día con las tendencias cambiantes de la música: «Su única oportunidad de aprender música nueva es en el carruaje, camino de una clase a otra». ^{[ 34 ]} Entre sus alumnos se encontraba la compositora Alice Mary Smith . ^{[ 35 ]}

Desde 1842, Bennett fue director de la Sociedad Filarmónica de Londres. Contribuyó a aliviar las precarias finanzas de la sociedad persuadiendo a Mendelssohn y Spohr para que actuaran con la orquesta de la Sociedad, atrayendo llenos totales y los ingresos tan necesarios. ^{[ 36 ]} En 1842, la orquesta, bajo la batuta del compositor, ofreció el estreno en Londres de la Tercera Sinfonía ( Escocesa ) de Mendelssohn , dos meses después de su estreno mundial en Leipzig. ^{[ 37 ]} En 1844, Mendelssohn dirigió los últimos seis conciertos de la temporada de la sociedad, en los que, entre sus propias obras y las de muchos otros, incluyó música de Bennett. ^{[ 38 ]} De 1846 a 1854, el director de la Sociedad fue Michael Costa , de quien Bennett no estaba de acuerdo; Costa era demasiado entregado a la ópera italiana y no un partidario de los maestros alemanes, como lo era Bennett. Bennett le escribió a Mendelssohn el 24 de julio, mostrando cierta inquietud: «Los directores de la Filarmónica han contratado a Costa  ... con lo cual no estoy muy contento, pero no pude convencerlos de lo contrario, y estoy cansado de discutir con ellos. Son un grupo peor este año que nunca». ^{[ 39 ]}

En mayo de 1848, en la inauguración del Queen's College de Londres , Bennett, como uno de los directores fundadores, pronunció un discurso inaugural y se unió al personal, mientras continuaba su trabajo en la Royal Academy of Music y la enseñanza privada. Escribió los treinta Preludios y Lecciones , Op. 33, para sus alumnos de piano en el colegio; fueron publicados en 1853 y siguieron siendo ampliamente utilizados por los estudiantes de música hasta bien entrado el siglo XX. ^{[ 1 ]} En un perfil de Bennett publicado en 1903, F. G. Edwards señaló que las obligaciones de Bennett como profesor redujeron considerablemente su oportunidad de componer, aunque mantuvo su reputación como solista en los recitales anuales de música de cámara y piano en las Hanover Square Rooms , que incluían música de cámara y conciertos de Johann Sebastian Bach y An die ferne Geliebte de Beethoven , "entonces casi novedades". ^{[ 40 ]} A lo largo de los años ofreció más de cuarenta conciertos en este lugar, y entre los que participaron se encontraban los violinistas Henri Vieuxtemps y Heinrich Ernst , los pianistas Stephen Heller , Ignaz Moscheles y Clara Schumann, y el violonchelista Carlo Piatti (para quien Bennett escribió su Sonata Duo); entre los compositores representados figuraban —además de los maestros clásicos favoritos de Bennett y Mendelssohn— Domenico Scarlatti , Fanny Hensel y Schumann. ^{[ 41 ]}

Además de las exigencias de su trabajo como profesor y pianista, hubo otros factores que pudieron haber contribuido al prolongado retiro de Bennett de la composición a gran escala. Charles Villiers Stanford escribe que la muerte de Mendelssohn en 1847 representó para Bennett "una pérdida irreparable". ^{[ 42 ]} Al año siguiente, Bennett rompió sus hasta entonces estrechos lazos con la Sociedad Filarmónica, que había presentado muchas de sus composiciones más exitosas. Esta ruptura se debió a un desacuerdo inicialmente menor con Costa sobre su interpretación en el ensayo final de la obertura Parisina de Bennett . ^{[ 43 ]} La intransigencia de ambas partes convirtió esto en una acalorada disputa y dio inicio a una ruptura entre ellos que duraría toda la carrera de Bennett. Bennett se sintió disgustado por la falta de apoyo de la Sociedad y renunció. ^{[ 42 ]}

A partir de este momento de su vida, Bennett se vio cada vez más involucrado en las responsabilidades de la organización musical. En opinión de Percy Young, se convirtió en «el prototipo del músico administrativo moderno  ... llegó a forjarse una posición inexpugnable, pero al hacerlo destruyó su otrora considerable talento creativo». ^{[ 44 ]} Bennett fue víctima y beneficiario de una tendencia hacia la profesionalización en la industria musical británica; «El director y el profesor adquirieron poder, mientras que el estatus del compositor y del intérprete (salvo que fuera extranjero) se vio implícitamente menoscabado». ^{[ 45 ]}

En 1849, Bennett se convirtió en el presidente fundador de la Bach Society en Londres, cuyos primeros miembros incluyeron a Sir George Smart , John Pyke Hullah , William Horsley , Potter y Davison. ^{[ 46 ]} Bajo su dirección, la Sociedad ofreció la primera interpretación en inglés de la Pasión según San Mateo de Bach el 6 de abril de 1854. ^{[ 40 ]} La Sociedad ofreció otras interpretaciones de la Pasión en 1858 y 1862, esta última coincidiendo con la publicación de la edición de la obra del propio Bennett, con una traducción del texto al inglés realizada por su alumna Helen Johnston. ^{[ 47 ]}

Para la Gran Exposición de 1851 , Bennett fue nombrado Comisionado Local Metropolitano, Jurado Musical y superintendente de la música en la ceremonia real de apertura. ^{[ 48 ]}

En junio de 1853, Bennett hizo su última aparición pública como solista con orquesta en su propio Cuarto Concierto para piano. ^{[ 49 ]} Esta actuación se dio con una nueva organización, la Unión Orquestal, y se produjo tras un desaire de Costa, quien se había negado a dirigir a la pianista Arabella Goddard (esposa de Davison) en el Tercer Concierto de Bennett en la Sociedad Filarmónica. ^{[ 50 ]} Ese mismo año, Bennett rechazó una invitación para convertirse en director de la Orquesta Gewandhaus de Leipzig . La oferta le resultó muy tentadora, pero sintió que era su deber permanecer en Inglaterra, ya que la oferta llegó demasiado tarde para que Bennett pudiera hacer arreglos alternativos para algunos de sus alumnos, y se negó a defraudarlos. Después de la controvertida temporada de 1855 de la Sociedad Filarmónica en la que Richard Wagner dirigió, Bennett fue elegido para asumir la dirección en 1856, cargo que ocupó durante diez años. ^{[ 51 ] [ 52 ]} En su primer concierto, el 14 de abril de 1856, la solista de piano en el Concierto Emperador de Beethoven fue Clara Schumann, esposa de su viejo amigo. Fue su primera aparición en Inglaterra. ^{[ 53 ]}

La gestión de Bennett al frente de la orquesta de la Sociedad Filarmónica no fue del todo satisfactoria, y el historiador de la orquesta, Cyril Ehrlich, señala «una sensación de deriva y decadencia». ^{[ 54 ]} Muchos de los miembros principales de la orquesta también formaban parte de la orquesta de la Ópera Italiana de Londres (y, por lo tanto, eran partidarios del desplazado Costa), y, además, Bennett demostró ser incapaz de resolver las animosidades personales entre sus músicos principales. ^{[ 55 ]} Costa se dedicó a organizar los horarios de sus músicos de tal manera que los ensayos (y a veces las actuaciones) para la Sociedad resultaban poco prácticos. Esto dio la impresión de que [Bennett] era capaz de ejercer una autoridad menguante entre los profesionales. ^{[ 56 ]} Además, al comparar Londres con otros centros de mediados de siglo, Ehrlich señala: « Verdi estaba en Milán, Wagner en Dresde, Meyerbeer en París, Brahms en Viena y Liszt en Weimar . Londres contaba con el público más rico, y se le ofreció a Sterndale Bennett». ^{[ 57 ]} Cita como ejemplo el estreno en Londres de Paraíso y Peri de Schumann en la temporada de 1856, que, al contar con Jenny Lind como solista y con el príncipe Alberto entre el público, atrajo una importante cantidad de suscriptores, pero fue musicalmente desastroso (y no ayudó el caos de un recinto seriamente abarrotado). Un miembro del público opinó que la voz de Lind estaba "desgastada y forzada" y que habría habido "vehementes muestras de burla si el público no se hubiera contenido en presencia de la realeza". Los críticos de la prensa no fueron mucho más elogiosos. ^{[ 58 ]}

Temperley escribe: «Después de 1855, [Bennett] se vio impulsado por honores tardíos y encargos ocasionales a componer un número respetable de obras significativas y sustanciales, aunque era demasiado tarde para recuperar su confianza inicial». ^{[ 3 ]}

Las obras de sus últimos años incluyeron el dúo de sonatas para violonchelo para Piatti; una cantata pastoral , The May Queen , Op. 39, para la inauguración del Ayuntamiento de Leeds en 1858; una oda (Op. 40) con letra de Alfred, Lord Tennyson para la inauguración de la Exposición Internacional de Londres de 1862; una oda de instalación para la Universidad de Cambridge (Op. 41) con letra de Charles Kingsley , que incluía un lamento por el difunto príncipe Alberto; una sinfonía en sol menor (Op. 43); una cantata sacra, The Woman of Samaria para el Festival Trienal de Música de Birmingham de 1867; y finalmente una segunda sonata para piano ( The Maid of Orleans , Op. 46). Muchas de estas obras fueron compuestas durante sus vacaciones de verano que pasó en Eastbourne . ^{[ 3 ]} La oda para la Exposición fue la causa de un nuevo embrollo con Costa, quien, aunque estaba a cargo de la música de la Exposición, se negó a dirigir nada de Bennett. Finalmente, la orquesta fue dirigida por Prosper Sainton , intercalando obras de Meyerbeer y Daniel Auber, también encargadas para la ocasión. El asunto se filtró a la prensa y Costa fue ampliamente condenado por su comportamiento. ^{[ 59 ]}

En marzo de 1856, Bennett, mientras aún impartía clases en la Royal Academy of Music y en el Queen's College, fue elegido catedrático de música en la Universidad de Cambridge . Modernizó el sistema de concesión de títulos musicales, instituyendo exámenes orales y exigiendo a los candidatos a doctorado que primero obtuvieran el título de Licenciado en Música . Dos años después, el 8 de junio de 1868, el recién formado (más tarde Real) Colegio de Organistas le otorgó un título de Miembro Honorario. ^{[ 60 ]}

En 1858 se produjo otro enfrentamiento con Costa, cuando el autoritario conde de Westmorland , fundador original de la RAM, consideró oportuno organizar un concierto de suscripción para la Academia que incluía una misa de su propia composición, dirigida por Costa y con la orquesta y los cantantes de la Ópera, pasando por alto a los directores de la Academia. Bennett renunció a la RAM ante este comportamiento prepotente y no regresó hasta 1866. ^{[ 61 ]} A finales de 1862, la esposa de Bennett falleció tras una dolorosa enfermedad. Su biógrafo WB Squire sugiere que «nunca se recuperó de los efectos de la muerte de la Sra. Bennett, y que a partir de entonces un doloroso cambio en él se hizo evidente para sus amigos». ^{[ 62 ]} En 1865, Bennett volvió a visitar Leipzig, donde se reencontró con viejos amigos, entre ellos Ferdinand David, y se interpretó su Sinfonía Op. 43. ^{[ 63 ]}

En 1866, Charles Lucas , director de la RAM, anunció su jubilación. El puesto se ofreció primero a Costa, quien exigió un salario superior al que los directores de la RAM podían considerar, y luego a Otto Goldschmidt , entonces profesor de piano en la RAM. Este último declinó la oferta e instó a los directores a nombrar a Bennett. Lind, esposa de Goldschmidt, escribió que Bennett «es sin duda el único hombre en Inglaterra que debería rescatar a esa institución de su actual decadencia». ^{[ 64 ]}

Bennett descubriría que dirigir una prestigiosa escuela de música era incompatible con una carrera como compositor. El puesto de director tradicionalmente no era exigente. Por contrato, solo debía asistir seis horas semanales, impartiendo clases de composición y organizando las listas de alumnos. ^{[ 65 ]} Pero Bennett no solo tenía que dirigir la RAM, sino también salvarla de su inminente disolución. La RAM se había salvado temporalmente de la quiebra gracias a subvenciones del gobierno, autorizadas por Gladstone como Ministro de Hacienda , en 1864 y 1865. Al año siguiente, Gladstone dejó el cargo y el nuevo Ministro de Hacienda, Disraeli , se negó a renovar la subvención. ^{[ 66 ]} Los directores de la RAM decidieron cerrarla, pasando por alto a Bennett como director. Bennett, con el apoyo del profesorado y los estudiantes, asumió la presidencia del consejo de administración. ^{[ 67 ]}

En palabras de Stanford , «Como presidente, logró, después de que el Gobierno retirara su subvención anual, recuperarla, restauró el crédito financiero de la institución y, durante siete años, soportó la angustiosa ansiedad de complejas negociaciones con diversos organismos públicos de gran influencia que discutían planes para el avance de la educación musical nacional». ^{[ 68 ]} Los planes a los que se hacía referencia eran dos propuestas que sin duda habrían socavado la viabilidad e influencia de la RAM: una para fusionarla con una propuesta de Escuela Nacional de Música, respaldada por la Royal Society of Arts bajo la dirección de Henry Cole , ^{[ 69 ] [ iii ]} y la otra para reubicarla (sin seguridad de tenencia) en las instalaciones del Royal Albert Hall . ^{[ 71 ]}

En 1866, la RAM se encontraba en una situación precaria, tanto en términos de influencia y reputación como financieramente. El crítico Henry Chorley publicó ese año datos que mostraban que solo el 17 por ciento de los músicos de orquesta en Gran Bretaña habían estudiado allí. Ningún exalumno de la RAM formaba parte de la orquesta del teatro de ópera de Covent Garden . Chorley añadió: «No recuerdo un solo gran instrumentista que la Academia haya formado en los últimos 25 años». ^{[ 72 ]} El propio Bennett no estaba del todo de acuerdo con el énfasis que Chorley ponía en la formación instrumental para la RAM; le preocupaba (y con razón) que tal política pudiera significar que la oferta superara la demanda de graduados. ^{[ 73 ]} El propio Bennett impartía clases de composición en la RAM; sin duda, ahí radicaban sus mayores intereses en ese período, y parece que los ejemplos que daba a sus alumnos se centraban en sus favoritos «conservadores»: Mendelssohn, Beethoven y Mozart. ^{[ 74 ]} No obstante, la reputación y la popularidad de la RAM aumentaron notablemente bajo su dirección. El número de alumnos, que había caído de forma catastrófica cuando los directores propusieron cerrar la institución, ^{[ 75 ]} aumentó de forma constante. A finales de 1868 había 66 estudiantes. En 1870 el número era de 121, y en 1872 era de 176. ^{[ 76 ]}

Bennett recibió títulos honoríficos de las universidades de Cambridge (1867) y Oxford (1870). ^{[ 1 ]} La Sociedad Filarmónica le otorgó su medalla de oro Beethoven en 1867. ^{[ 1 ]} En 1871, fue nombrado caballero por la reina Victoria (dos años después de que su antiguo antagonista Costa recibiera el mismo honor) y, en 1872, recibió un homenaje público ante una gran audiencia en el St James's Hall de Londres. ^{[ 62 ]} El dinero recaudado en este evento fundó una beca y un premio en la RAM, que aún se otorga. ^{[ 77 ] [ 78 ]} Se ha colocado una placa azul de English Heritage en la casa de 38 Queensborough Terrace, Londres, donde Bennett vivió durante muchos de sus últimos años. ^{[ 79 ]}

Bennett falleció a los 58 años el 1 de febrero de 1875 en su casa de St John's Wood , Londres. Según su hijo, la causa fue una "enfermedad cerebral"; incapaz de levantarse una mañana, su salud empeoró y murió en el plazo de una semana. ^{[ 80 ]} Fue enterrado el 6 de febrero, cerca de la tumba de Henry Purcell , en la Abadía de Westminster . El cuarteto a cappella "God is a Spirit", de su cantata The Woman of Samaria , se interpretó para acompañar las exequias. ^{[ 81 ]}

El primer concierto de la temporada de la Sociedad Filarmónica, el 18 de marzo, comenzó con un homenaje a su antiguo director: piezas de su música inacabada para la tragedia Áyax de Sófocles y la obra completa La mujer de Samaria , para la cual el coro fue proporcionado por la Royal Academy of Music. A continuación, se interpretó el Concierto para violín de Mendelssohn , cuyo solista fue Joseph Joachim , a quien Mendelssohn había presentado a Bennett en el debut de Joachim en Londres en 1844. ^{[ 82 ] [ 83 ]} El concierto final de la temporada (5 de julio) incluyó un Idilio en memoria de Bennett compuesto por su antiguo colaborador George Alexander Macfarren . ^{[ 84 ]}

Stanford escribió sobre Bennett:

Mantuvo sus rasgos británicos a lo largo de su vida  ... Los ingleses se enorgullecen de ocultar sus sentimientos y emociones, y esto se refleja en sus canciones populares. El Támesis no tiene rápidos ni cascadas; serpentea entre los bosques en un arroyo apacible, nunca seco ni detenido; es el símbolo del espíritu de la música folclórica inglesa  ... Inglaterra está tan alejada del fuego y la agonía celtas como el Támesis del Spey . Bennett fue un ejemplo típico de esta característica inglesa. Fue poeta, pero de la escuela de Wordsworth más que de Byron y Shelley . ^{[ 91 ]}

WB Squire escribió en 1885:

Su sentido de la forma era tan fuerte, y su naturaleza refinada aborrecía tanto la mera búsqueda del efecto, que su música a veces da la impresión de haber sido compuesta con moderación. Rara vez, o nunca, dio rienda suelta a su desenfrenada imaginación; todo está justamente proporcionado, claramente definido y se mantiene dentro de los límites que la concienzudez de su autocrítica no le permitía traspasar. Es esto lo que lo convierte, como se ha dicho, en un compositor tan peculiar para músicos: los efectos amplios y los contrastes audaces que admira un público inculto están ausentes; se necesita un público culto para apreciar plenamente la naturaleza exquisitamente refinada y delicada de su genio. ^{[ 62 ]}

Temperley sugiere que, a pesar de su reverencia por Mendelssohn, Bennett tomó a Mozart como modelo. ^{[ 92 ]} Geoffrey Bush coincide en que «[s]u mejor obra, al igual que su interpretación al piano, estaba llena de pasión, no por ello menos poderosa por ser mozartiana (es decir, perfectamente controlada)», ^{[ 21 ]} y lo caracteriza como «esencialmente un compositor para piano, un compositor del alcance (no necesariamente de la talla) de Chopin». ^{[ 93 ]}

Parece ser que Bennett demostraba y despertaba mayor emoción a través de su técnica pianística que a través de sus composiciones. Stanford escribe que «su interpretación  ... era indudablemente notable y poseía un fuego y una energía que no se aprecian en la delicada superficie de su música», y señala que las interpretaciones de Bennett fueron elogiadas, entre otros, por John Field , Clara Schumann y Ferdinand Hiller . ^{[ 94 ]}

Las actitudes de Bennett hacia la música de sus contemporáneos continentales, aparte de la de Mendelssohn, eran cautelosas. Arthur Sullivan afirmó que Bennett estaba "profundamente prejuicioso contra la nueva escuela, como él la llamaba. No quería ni una nota de Schumann; y en cuanto a Wagner, estaba fuera del alcance de la crítica". ^{[ 95 ] [ iv ]} En la conferencia de Bennett de 1858 sobre "Las visitas de ilustres músicos extranjeros a Inglaterra", la última mención es de Mendelssohn, pasando por alto a Chopin, Wagner, Verdi y Hector Berlioz (quienes solo vinieron a Inglaterra después de la última visita de Mendelssohn); Liszt (que visitó Londres en 1827) es omitido. ^{[ 51 ] [ 98 ] [ 99 ]} En una conferencia posterior opinó que Verdi era "inconmensurablemente inferior" a Gioachino Rossini , ^{[ 100 ]} y solo pudo decir a favor de Berlioz que "debe reconocerse su carácter de artista exitoso y entregado  ... no cabe duda de que su tratamiento de una gran orquesta es magistral en extremo". ^{[ 101 ]} De Wagner, "el héroe de la llamada ' música del futuro '", Bennett señaló: "No tengo intención de tratarlo con falta de respeto; que lo malinterprete por completo a él y a sus opiniones musicales puede ser culpa mía y no suya. En cualquier caso, ejerce una influencia en este momento sobre la vida musical que sería imposible ignorar". ^{[ 102 ]}

El período inicial de composición de Bennett fue fructífero e incluye algunas de sus obras más apreciadas en la actualidad. Para cuando realizó su primera visita a Alemania (1836), ya había escrito, entre otras obras, cinco sinfonías y tres conciertos para piano. ^{[ 15 ]} John Caldwell valora sus primeras canciones como «composiciones exquisitamente elaboradas, esencialmente mendelssohnianas  ... la integración y coherencia de sus acompañamientos es una característica destacada». ^{[ 103 ]}

Firman escribe que las mejores obras de Bennett son las que son para piano: «Rechazando el virtuosismo superficial de muchos de sus contemporáneos, desarrolló un estilo ... peculiarmente suyo, esencialmente clásico, pero con referencia a una multiplicidad de influencias de su propio repertorio interpretativo». ^{[ 1 ]} Las primeras obras para piano fueron todas elogiadas por Robert Schumann, y Temperley señala cómo el propio Schumann fue influenciado por ellas, con (como ejemplos) claros rastros de la Fantasía Op. 16 de Bennett (1837) (en efecto una sonata) en la Novelette , Op. 21 n.º 7 de Schumann (1838), y paralelismos entre el Impromptus Op. 12 de Bennett (1836) y el Arabesco Op. 18 de Schumann (1838). ^{[ 104 ]}  

Temperley opina que las primeras sinfonías son las obras más débiles de este período, pero sugiere que "pocos conciertos para piano entre Beethoven y Brahms logran plasmar el espíritu clásico con tanto éxito como el de Bennett, no en un marco rígido adornado con guirnaldas de virtuosismo, sino en una forma viva capaz de un crecimiento orgánico e incluso de sorpresas estructurales". ^{[ 3 ]}

El estilo de Bennett no evolucionó después de sus primeros años. En 1908, el musicólogo W. H. Hadow evaluó su obra posterior de la siguiente manera: «Cuando apareció La Reina de Mayo [1858], el lenguaje musical había cambiado y él no se había adaptado a él.  ... Era demasiado conservador para evolucionar con los tiempos.  ... [Sus últimas obras] podrían haber sido escritas en la década de 1840; son vestigios de un método anterior, no desarrollos, sino reformulaciones de una tradición». ^{[ 105 ]} Firman comenta que piezas posteriores, populares y más superficiales, como Genevieve (1839), llegaron a eclipsar las obras más innovadoras de su período anterior, como la Sonata Op. 13 y la Fantasía Op. 16. ^{[ 1 ]}

Young sugiere que las cantatas The May Queen y The Woman of Samaria gozaron en su apogeo de "una popularidad inversamente proporcional a su mérito intrínseco". ^{[ 106 ]} Caldwell señala que The Woman of Samaria demuestra que "Bennett era un buen artesano cuyo único defecto era su temor a la ópera  ... Probablemente se toleraría mejor el recitativo narrativo si los movimientos insertados mostraran alguna chispa de vida". ^{[ 107 ]} En cuanto a The May Queen , Caldwell elogia la obertura (una obra al estilo de Mendelssohn escrita originalmente como pieza de concierto en 1844), "pero el resto de la obra es bastante insulso". Comenta que "ambas obras gozaron de una inmensa y duradera popularidad y pueden considerarse el prototipo narrativo de las formas seculares y sagradas victorianas posteriores  ... que se ajustan a los estándares de gusto y respetabilidad de la época", anticipando obras como Kenilworth (1864) de Arthur Sullivan. ^{[ 108 ]}

Lewis Foreman cita la Sinfonía en sol menor Op. 43 (1864-67) de Bennett como "la primera sinfonía británica que encontró un lugar regular en el repertorio hasta bien entrado el siglo XX". ^{[ 109 ]}

Bennett editó algunas de las obras para teclado de Beethoven y Handel y coeditó el Libro Coral para Inglaterra con Otto Goldschmidt (1863), basado en himnos alemanes recopilados por Catherine Winkworth . Supervisó la primera edición impresa británica de la Pasión según San Mateo . Una partitura vocal completa (con acompañamiento de piano) fue adaptada de la edición alemana preparada por Adolf Bernhard Marx (Berlín 1830), que siguió al resurgimiento de la obra por Mendelssohn; esta fue revisada con referencia a la partitura publicada por la Sociedad Bach de Leipzig en 1862. Las indicaciones adicionales de tempo y dinámica de Bennett se mostraron entre paréntesis para distinguirlas. Proporcionó armonías para el bajo cifrado tanto en las secciones de música solista (basadas en la partitura completa de Leipzig) como en otros lugares. ^{[ 110 ] [ 111 ] [ 112 ]} Bennett también produjo ediciones de El clave bien temperado de Bach ^{[ 113 ]} y la mascarada Acis y Galatea de Handel . ^{[ 3 ]}

Bennett impartió clases tanto en Cambridge como en el Instituto de Londres ; los textos de sus conferencias fueron editados y publicados en 2006. ^{[ 114 ]} En una conferencia en Sheffield en 1859, también interpretó obras de los compositores que analizó, y «por lo tanto puede considerarse el fundador del recital-conferencia». ^{[ 106 ]}