Winfield Scott Hancock

Hancock fue nombrado subteniente honorario en el 6.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos y, en un principio, estuvo destinado en el Territorio Indio, en el valle del río Rojo . La región estaba tranquila en aquel entonces, y la estancia de Hancock allí transcurrió sin incidentes. ^{[ 8 ]} Al estallar la guerra con México en 1846, Hancock se esforzó por conseguir un puesto en el frente. ^{[ 9 ]} Inicialmente asignado a tareas de reclutamiento en Kentucky , demostró ser tan hábil para alistar soldados que sus superiores se mostraron reacios a relevarlo de su puesto. ^{[ 10 ]} Sin embargo, en julio de 1847, a Hancock se le permitió unirse a su regimiento en Puebla , México, donde formaron parte del ejército liderado por su homónimo, el general Winfield Scott . ^{[ 10 ]}

El ejército de Scott avanzó tierra adentro desde Puebla sin oposición y atacó la Ciudad de México desde el sur. Durante esa campaña en 1847, Hancock se enfrentó por primera vez en combate en Contreras y Churubusco . ^{[ 11 ]} Fue ascendido a teniente primero honorario por su servicio valeroso y meritorio en esas acciones. ^{[ 12 ]} Hancock fue herido en la rodilla en Churubusco y desarrolló fiebre. ^{[ 13 ]} Aunque estaba lo suficientemente bien como para unirse a su regimiento en Molino del Rey , la fiebre le impidió participar en el avance final hacia la Ciudad de México , algo que lamentaría por el resto de su vida. ^{[ 14 ]} Después de la victoria final, Hancock permaneció en México con el 6.º Regimiento de Infantería hasta que se firmó el tratado de paz en 1848. ^{[ 15 ]}

Hancock prestó sus servicios en varios destinos como intendente y ayudante del ejército , principalmente en Fort Snelling, Minnesota , y St. Louis, Missouri . ^{[ 16 ]} Fue en St. Louis donde conoció a Almira ("Allie") Russell y se casaron el 24 de enero de 1850. ^{[ 17 ]} Allie dio a luz a dos hijos, Russell en 1850 y Ada en 1857, pero ambos niños murieron antes que sus padres. ^{[ 18 ]} Hancock fue ascendido a capitán en 1855 y asignado a Fort Myers, Florida . ^{[ 19 ]} La joven familia de Hancock lo acompañó a su nuevo destino, donde Allie Hancock era la única mujer en el puesto. ^{[ 20 ]}

La gira de Hancock en Florida coincidió con el final de la Tercera Guerra Seminola . Sus funciones eran principalmente las de intendente , y no vio acción en esa campaña. ^{[ 21 ]} Cuando la situación en Florida comenzó a calmarse, Hancock fue reasignado a Fort Leavenworth , Kansas . ^{[ 21 ]} Sirvió en el Oeste durante la guerra de guerrillas de " Kansas Sangriento ", y en el Territorio de Utah , donde llegó el 6.º de Infantería después de la Guerra de Utah . ^{[ 2 ]} Tras la resolución de ese conflicto, Hancock fue destinado al sur de California en noviembre de 1858. ^{[ 22 ]} Permaneció allí, junto con Allie y los niños, hasta que estalló la Guerra Civil en 1861, sirviendo como capitán y intendente asistente bajo el mando del futuro general confederado Albert Sidney Johnston . ^{[ 13 ]} En California, Hancock entabló amistad con varios oficiales sureños, el más significativo Lewis A. Armistead de Virginia . ^{[ 23 ]} Al estallar la Guerra Civil, Armistead y los demás sureños se unieron al Ejército de los Estados Confederados , mientras que Hancock permaneció al servicio de los Estados Unidos. ^{[ 24 ]} Cuando Armistead se fue, se volvió hacia Hancock y le dijo: «Nunca sabrás lo que esto me está costando, pero adiós, adiós». ^{[ 25 ]}

Hancock regresó al este para asumir funciones de intendencia del creciente Ejército de la Unión , pero fue ascendido rápidamente a general de brigada el 23 de septiembre de 1861 y se le asignó el mando de una brigada de infantería en la división del general de brigada William F. "Baldy" Smith , Ejército del Potomac . ^{[ 13 ]} Se ganó su apodo de "Soberbio" ^{[ 13 ]} en la Campaña de la Península , en 1862, al liderar un contraataque crucial en la Batalla de Williamsburg ; el comandante del ejército , el general de división George B. McClellan, telegrafió a Washington que "Hancock estuvo soberbio hoy" y el apodo se mantuvo. ^{[ 27 ]} Sin embargo, McClellan no siguió la iniciativa de Hancock y se permitió a las fuerzas confederadas retirarse sin ser molestadas. ^{[ 28 ]}

En la batalla de Antietam , Hancock asumió el mando de la 1.ª División, II Cuerpo , tras la herida mortal del mayor general Israel B. Richardson en los horribles combates de "Bloody Lane". Hancock y su estado mayor hicieron una entrada espectacular al campo de batalla, galopando entre sus tropas y el enemigo, paralelos al Camino Hundido. ^{[ 29 ]} Sus hombres asumieron que Hancock ordenaría contraataques contra los exhaustos confederados, pero él llevaba órdenes de McClellan de mantener su posición. ^{[ 30 ]} Fue ascendido a mayor general de voluntarios el 29 de noviembre de 1862. ^{[ 13 ]} Dirigió su división en el desastroso ataque a Marye's Heights en la batalla de Fredericksburg al mes siguiente y fue herido en el abdomen. En la batalla de Chancellorsville , su división cubrió la retirada del mayor general Joseph Hooker y Hancock fue herido de nuevo. ^{[ 31 ]} Su comandante de cuerpo, el mayor general Darius N. Couch , fue transferido del Ejército del Potomac en protesta por las acciones que Hooker tomó en la batalla y Hancock asumió el mando del II Cuerpo, que dirigiría hasta poco antes del final de la guerra. ^{[ 27 ]}

El servicio más famoso de Hancock fue como nuevo comandante de cuerpo en la Batalla de Gettysburg , del 1 al 3 de julio de 1863. ^{[ 27 ]} Después de que su amigo, el mayor general John F. Reynolds , muriera temprano el 1 de julio, el mayor general George G. Meade , el nuevo comandante del Ejército del Potomac, envió a Hancock por delante para que tomara el mando de las unidades en el campo y evaluara la situación. Hancock, por lo tanto, estuvo temporalmente al mando del "ala izquierda" del ejército, que consistía en los Cuerpos I , II, III y XI . Esto demostró la gran confianza que Meade tenía en él, porque Hancock no era el oficial de mayor rango de la Unión en Gettysburg en ese momento. ^{[ 32 ]} Hancock y el comandante de mayor rango del XI Cuerpo, el mayor general Oliver O. Howard , discutieron brevemente sobre este arreglo de mando, pero Hancock prevaleció y organizó las defensas de la Unión en Cemetery Hill mientras las fuerzas confederadas, más numerosas, hacían retroceder a los Cuerpos I y XI a través de la ciudad. Tenía la autorización de Meade para retirarse, por lo que fue responsable de la decisión de resistir y luchar en Gettysburg. ^{[ 33 ]} Al concluir la acción del día, el mayor general Henry Warner Slocum llegó al campo y asumió el mando hasta que el general Meade llegó después de la medianoche.

El 2 de julio, el II Cuerpo de Hancock estaba posicionado en Cemetery Ridge , aproximadamente en el centro de la línea de la Unión, mientras que el general confederado Robert E. Lee lanzaba asaltos en ambos extremos de la línea. ^{[ 34 ]} En el flanco izquierdo de la Unión, el asalto del teniente general James Longstreet aplastó al III Cuerpo y Hancock envió su 1.ª División, bajo el mando del general de brigada John C. Caldwell , para reforzar a la Unión en Wheatfield . Mientras el cuerpo del teniente general AP Hill continuaba el ataque hacia el centro de la Unión, Hancock reagrupó las defensas y envió unidades a los puntos críticos. ^{[ 34 ]} Primero, envió a la 3.ª Brigada de la 3.ª División, bajo el mando del coronel George Willard, a la batalla para detener el avance de la Brigada del general de brigada confederado William Barksdale. ^{[ 35 ]} En un famoso incidente, sacrificó un regimiento, el 1.er Regimiento de Infantería de Voluntarios de Minnesota , al ordenarle que avanzara y cargara contra una brigada confederada cuatro veces mayor, lo que provocó que los minnesotanos sufrieran un 87 % de bajas. ^{[ 36 ]} Aunque costoso, este sacrificio ganó tiempo para organizar la línea defensiva y salvó el día para el Ejército de la Unión. ^{[ 36 ]} Siguiendo la acción hacia su derecha, envió al 13.er Regimiento de Infantería de Voluntarios de Vermont del 1.er Cuerpo, que había venido de Cemetery Hill para ayudar a sofocar la crisis, a recuperar algunas piezas de artillería que los confederados habían capturado y estaban retirando. Los vermontenses tuvieron éxito. ^{[ 37 ]} Habiendo estabilizado su línea, dirigió su atención al sonido de la lucha en East Cemetery Hill. Allí, al caer la noche, los confederados de la División del Mayor General Jubal Early habían entrado en las baterías de la Unión y estaban luchando cuerpo a cuerpo con los artilleros. ^{[ 38 ]} Hancock envió a la Primera Brigada de su Tercera División, al mando del Coronel Samuel S. Carroll, al combate. ^{[ 39 ]} La brigada fue crucial para desalojar al enemigo de las baterías y enviarlo de vuelta por la ladera de East Cemetery Hill.

El 3 de julio, Hancock defendió su posición en Cemetery Ridge y, por lo tanto, soportó el peso de la carga de Pickett . ^{[ 40 ]} Durante el masivo bombardeo de artillería confederada que precedió al asalto de infantería, Hancock se destacó a caballo, pasando revista y animando a sus tropas. Cuando uno de sus subordinados protestó: "General, el comandante del cuerpo no debería arriesgar su vida de esa manera", se dice que Hancock respondió: "Hay momentos en que la vida de un comandante de cuerpo no cuenta". ^{[ 41 ]} Durante el asalto de infantería, su viejo amigo, el general de brigada Lewis A. Armistead , que ahora dirigía una brigada en la división del mayor general George Pickett , resultó herido y murió dos días después. Hancock no pudo reunirse con su amigo porque él mismo acababa de resultar herido, una herida grave causada por una bala que impactó en el pomo de su silla de montar, alojándose en su muslo derecho junto con fragmentos de madera y un clavo grande doblado. ^{[ 42 ]} Ayudado a bajar de su caballo por sus ayudantes, y con un torniquete aplicado para detener la hemorragia, se quitó él mismo el clavo de la silla y, confundiendo su origen, comentó con ironía: «Deben estar escasos de munición cuando disparan semejante proyectil». ^{[ 43 ]} Un miembro de su estado mayor, el capitán Henry H. Bingham , le comunicó a Hancock la noticia de la herida mortal de Armistead . A pesar del dolor, Hancock se negó a ser evacuado a la retaguardia hasta que la batalla terminara. Había sido una inspiración para sus tropas durante los tres días de la batalla. Posteriormente, Hancock recibió el agradecimiento del Congreso de los Estados Unidos por «...  su valiente, meritoria y destacada participación en esa gran y decisiva victoria». ^{[ 13 ]}

Un historiador militar escribió: «Ningún otro general de la Unión en Gettysburg dominó a los hombres con la fuerza de su sola presencia de forma más completa que Hancock». ^{[ 27 ]} Como escribió otro, «su habilidad táctica le había granjeado la rápida admiración de sus adversarios, quienes llegaron a conocerlo como el "Rayo del Ejército del Potomac "». ^{[ 44 ]}

Hancock sufrió las consecuencias de su herida de Gettysburg durante el resto de la guerra. ^{[ 27 ]} Tras recuperarse en Norristown, realizó labores de reclutamiento durante el invierno y regresó en primavera al mando del II Cuerpo para la Campaña Terrestre de 1864 del teniente general Ulysses S. Grant , pero nunca recuperó la plena movilidad ni su energía juvenil. ^{[ 45 ]} No obstante, tuvo un buen desempeño en la Batalla de Wilderness y comandó un asalto decisivo en Mule Shoe, en el "Ángulo Sangriento", durante la Batalla de Spotsylvania Court House el 12 de mayo, aniquilando a los defensores confederados que tenía delante, incluida la Brigada Stonewall . ^{[ 46 ]} Su cuerpo sufrió enormes pérdidas durante un asalto infructuoso que Grant ordenó en Cold Harbor . ^{[ 47 ]}

Después de que el ejército de Grant eludiera al ejército de Lee para cruzar el río James , Hancock se encontró en una posición desde la que podría haber terminado la guerra. Su cuerpo llegó para apoyar los asaltos de William Farrar Smith contra las líneas defensivas de Petersburg , que estaban poco defendidas, pero él siguió el consejo de Smith porque este conocía el terreno y había estado en el campo de batalla todo el día, y no se realizaron asaltos significativos antes de que las líneas confederadas fueran reforzadas. Se perdió una de las grandes oportunidades de la guerra. ^{[ 2 ]} Después de que su cuerpo participara en los asaltos en Deep Bottom , Hancock fue ascendido a general de brigada en el ejército regular , con efecto a partir del 12 de agosto de 1864. ^{[ 13 ]}

La única derrota militar significativa de Hancock ocurrió durante el asedio de Petersburg . Su II Cuerpo se movió al sur de la ciudad, a lo largo del ferrocarril Wilmington y Weldon , destruyendo las vías. El 25 de agosto, el mayor general confederado Henry Heth atacó y tomó la posición defectuosa de la Unión en Reams's Station , destrozando el II Cuerpo y capturando a muchos prisioneros. ^{[ 48 ]} A pesar de una victoria posterior en Hatcher's Run , la humillación de Reams's Station contribuyó, junto con los efectos persistentes de su herida de Gettysburg, a su decisión de renunciar al mando de campo en noviembre. ^{[ 49 ]} Dejó el II Cuerpo después de un año en el que había sufrido más de 40 000 bajas, pero había logrado importantes victorias militares. Su siguiente destino fue comandar el ceremonial Primer Cuerpo de Veteranos. ^{[ 49 ]} Realizó más labores de reclutamiento, comandó el Departamento Medio y relevó al mayor general Philip Sheridan al mando de las fuerzas en el ahora tranquilo Valle de Shenandoah . ^{[ 2 ]} Fue ascendido a mayor general honorario en el ejército regular por su servicio en Spotsylvania, con efecto a partir del 13 de marzo de 1865. ^{[ 13 ]}

Al finalizar la guerra, Hancock fue asignado para supervisar la ejecución de los conspiradores del asesinato del presidente Abraham Lincoln . ^{[ 50 ]} Lincoln había sido asesinado el 14 de abril de 1865, y para el 9 de mayo de ese año, se había convocado una comisión militar para juzgar a los acusados. ^{[ 51 ]} El asesino, John Wilkes Booth , ya había fallecido, pero el juicio de sus cómplices se desarrolló rápidamente, resultando en condenas. El presidente Andrew Johnson ordenó que las ejecuciones se llevaran a cabo el 7 de julio. Aunque se mostró reacio a ejecutar a algunos de los conspiradores menos culpables, especialmente a Mary Surratt , Hancock cumplió sus órdenes, escribiendo posteriormente que «todo soldado estaba obligado a actuar como yo lo hice en circunstancias similares». ^{[ 52 ]}

Después de las ejecuciones, Hancock fue asignado al mando del Departamento Militar del Medio , recién organizado y con sede en Baltimore . ^{[ 53 ]} En 1866, por recomendación de Grant, Hancock fue ascendido a general de división y, más tarde ese mismo año, fue transferido al mando del Departamento Militar de Missouri , que incluía los estados de Missouri y Kansas y los territorios de Colorado y Nuevo México . ^{[ 54 ]} Hancock se presentó en Fort Leavenworth , Kansas, y asumió su nuevo destino.

Poco después de su llegada, el general Sherman le encargó dirigir una expedición para negociar con los cheyennes y los sioux , con quienes las relaciones se habían deteriorado desde la masacre de Sand Creek . ^{[ 55 ]} Las negociaciones tuvieron un mal comienzo, y después de que Hancock ordenara la quema de una aldea cheyenne abandonada en el centro de Kansas, las relaciones empeoraron aún más que cuando la expedición había comenzado. ^{[ 56 ]}

El informe oficial presentado al Presidente por la Comisión de Paz India concluyó que las acciones de George Custer y otros subordinados inmediatamente después de la llegada de Hancock provocaron una instigación de represalias violentas por parte de los nativos americanos:

Se dieron entonces órdenes de rodear la aldea y capturar a los indígenas que quedaban. La orden fue obedecida, pero los jefes y guerreros ya se habían marchado. Las únicas personas encontradas fueron un anciano sioux y una niña con discapacidad intelectual de ocho o nueve años. Posteriormente se supo que la niña había sido violada, y que poco después falleció. Los indígenas se habían ido, y se extendió el rumor de que había estado cautiva entre ellos y que habían cometido esta atrocidad antes de partir. Los indígenas afirman que era una niña cheyenne con discapacidad intelectual, olvidada en la confusión de la huida, y que, si fue violada, no fue por ellos.

A la mañana siguiente, el general Custer, siguiendo órdenes, emprendió la persecución de los indios con su caballería, llevando a cabo una campaña ardua y llena de sufrimiento, recorriendo una vasta extensión de territorio sin avistar a ningún indio hostil. Cuando los indios en retirada llegaron a Smoky Hill, destruyeron un puesto militar y mataron a varios hombres. Un mensajero llevó esta información al general Hancock, quien ordenó de inmediato que se incendiara la aldea india, de unas 300 viviendas, junto con todas las propiedades de las tribus.

El indígena se convirtió en forajido, no solo los cheyennes y los sioux, sino todas las tribus de las llanuras. El superintendente de una compañía de transporte, Cottrell, emitió una circular dirigida a los agentes y empleados de la compañía con el siguiente texto: «No mantendrán ninguna comunicación con los indígenas. Si se acercan a distancia de tiro, dispárenles. No les muestren piedad, porque ellos no les mostrarán ninguna». Esto ocurrió en territorio indígena. Concluyó diciendo: «El general Hancock los protegerá a ustedes y a nuestra propiedad».

La existencia de una guerra previa a ese momento parecía ser una duda incluso para el propio general Hancock. Desde entonces, nadie albergó ninguna duda al respecto. Los indígenas se alzaron entonces con toda su furia, y jamás han librado una guerra más decidida. Las pruebas recabadas tienden a demostrar que hemos perdido muchos soldados, además de un gran número de colonos, en la frontera. Los convoyes más valiosos, tanto de particulares como del gobierno, entre los que se encontraba un convoy gubernamental de municiones, fueron capturados por esos jinetes salvajes. Las estaciones fueron destruidas. Cientos de caballos y mulas fueron capturados y encontrados en su poder cuando nos reunimos con ellos en consejo; mientras que nos vemos obligados a creer que su única pérdida desde la quema de su aldea consiste en seis hombres muertos.

Como se verá, los kiowas y los comanches niegan la declaración de Jones en todos sus detalles. Afirman que ningún grupo de guerreros llegó en el momento indicado, ni en ningún otro momento posterior al tratado de 1865. Niegan haber matado a ningún soldado negro y afirman categóricamente que ningún indígena fue conocido por arrancar la cabellera a un negro. Esta última afirmación está corroborada por todas las tribus y por personas que conocen sus costumbres; además, los registros de la oficina del ayudante general no muestran la pérdida de los 17 soldados negros, ni de ningún otro soldado. Niegan haber robado a Jones o insultado a Page o Tappan. Se tomó declaración a Tappan, quien califica toda la declaración de Jones como falsa y declara que tanto él como Page informaron de ello al mayor Douglas pocos días después de que Jones presentara su declaración jurada. Tomamos declaración al mayor Douglas, quien admite la veracidad de la declaración de Tappan, pero, por alguna razón inexplicable, no comunicó la corrección al general Hancock. Las amenazas de apoderarse de los caballos y atacar los puestos del río Arkansas se hicieron en tono de bravuconería jocosa, y nadie presente en aquel momento les dio la menor importancia. El caso de la familia Box ya se ha explicado, y con esto se concluye la argumentación contra los kiowas y los comanches, quienes quedan exculpados por el testimonio unánime de todas las tribus de cualquier participación en los recientes disturbios.

Los cheyennes admiten que uno de sus jóvenes, en una riña privada en la que ambos estaban ebrios, mató a un neomexicano en Fort Zarah. Tales incidentes son tan frecuentes entre los blancos de las llanuras que se podría perdonar a los indígenas ignorantes por participar, si lo hicieran simplemente para demostrar su avance en la civilización. Los indígenas afirman que el español tuvo la culpa y, además, protestan porque nunca se exigió la entrega del indígena.

Los arapahoes admiten que un grupo de sus jóvenes, junto con tres jóvenes guerreros cheyennes, que regresaban de una excursión contra los utes, atacaron el convoy del señor Weddell, de Nuevo México, durante el mes de marzo, y que estaban reuniendo el ganado cuando comenzó la guerra.

Aunque este relato pueda resultar tedioso, se consideró necesario proteger el futuro de los errores del pasado. No pretendíamos disminuir la vigilancia de los militares en territorio indígena, sino advertirles sobre las acciones de los egoístas y sin escrúpulos, a quienes también hay que vigilar. El origen y el desarrollo de esta guerra se repiten en casi todas las guerras indígenas. La historia de una basta para ilustrar muchas.

Tampoco pretendemos censurar al general Hancock [énfasis añadido] por organizar esta expedición. Acababa de llegar al departamento, y las circunstancias se habían urdido ingeniosamente para engañarlo. Sus distinguidos servicios en otro ámbito del deber patriótico le habían dejado poco tiempo para familiarizarse con las causas, remotas o inmediatas, de estos problemas. Si se equivocó, bien puede atribuir parte de la responsabilidad a otros; no solo a los comandantes subordinados, que también fueron engañados por otros, sino también a aquellos que podían prevenir el error y, sin embargo, no lo hicieron. Tenemos cientos de tratados con los indígenas, y hay puestos militares por todas partes en sus reservas. Desde 1837, estos tratados no se han recopilado, y no se prevé, cuando se proclama un tratado, entregarlo a los comandantes de puestos, departamentos o divisiones. Esto es culpa del Congreso.

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La estancia de Hancock en el Oeste fue breve. El presidente Johnson, descontento con la forma en que los generales republicanos gobernaban el Sur durante la Reconstrucción , buscó reemplazos para ellos. ^{[ 58 ]} El general que más ofendió a Johnson fue Philip Sheridan , y Johnson pronto ordenó al general Grant que intercambiara los destinos de Hancock y Sheridan, creyendo que Hancock, demócrata, gobernaría de una manera más del agrado de Johnson. ^{[ 59 ]} Aunque ninguno de los dos estaba satisfecho con el cambio, Sheridan se presentó en Fort Leavenworth y Hancock en Nueva Orleans . ^{[ 59 ]}

El nuevo destino de Hancock lo puso al mando del Quinto Distrito Militar , que abarcaba Texas y Luisiana . Casi inmediatamente después de su llegada, Hancock se congració con la población blanca secesionista al emitir su Orden General Número 40 del 29 de noviembre de 1867. En dicha orden, escrita durante un viaje a Nueva Orleans, Hancock expresó su apoyo a las políticas del presidente Johnson, escribiendo que si los residentes del distrito se comportaban pacíficamente y los funcionarios civiles cumplían con sus deberes, entonces "el poder militar debería dejar de gobernar y la administración civil reanudaría su dominio natural y legítimo". ^{[ 60 ]} La orden continuaba:

Los grandes principios de la libertad estadounidense siguen siendo la herencia legítima de este pueblo, y siempre deberían serlo. El derecho a juicio por jurado, el hábeas corpus, la libertad de prensa, la libertad de expresión, los derechos naturales de las personas y los derechos de propiedad deben preservarse. Las instituciones libres, si bien son esenciales para la prosperidad y la felicidad del pueblo, siempre constituyen el mayor incentivo para la paz y el orden. ^{[ 61 ]}

La orden de Hancock alentó a los demócratas blancos de todo el Sur que esperaban regresar más rápidamente al gobierno civil, pero incomodó a los negros y republicanos del Sur que temían un retorno a las costumbres de la época anterior a la guerra, caracterizadas por la dominación blanca tradicional. ^{[ 62 ]}

La Orden General Número 40 de Hancock fue rápidamente condenada por los republicanos en Washington, especialmente por los radicales , mientras que el presidente Johnson la aprobó sin reservas. ^{[ 63 ]} Sin importarle la situación en Washington, Hancock pronto pasó de las palabras a la acción, rechazando las peticiones de los políticos republicanos locales para usar su poder para anular elecciones y veredictos judiciales, al tiempo que dejaba claro que la insurrección abierta sería reprimida. ^{[ 63 ]} La popularidad de Hancock dentro del Partido Demócrata creció hasta el punto de que se le consideró un posible candidato presidencial para ese partido en las elecciones de 1868. [ ^{64 ] Aunque} Hancock reunió un número significativo de delegados en la convención de 1868, sus posibilidades presidenciales no se concretaron. Aun así, a partir de entonces fue identificado como un tipo singular en la política: alguien que creía en los principios del Partido Demócrata de los derechos de los estados y el gobierno limitado, pero cuyo sentimiento antisecesionista era intachable. ^{[ 65 ]}

Tras la victoria presidencial del general Grant en 1868, los republicanos se hicieron con el control en Washington. Como resultado, Hancock fue trasladado, esta vez lejos de la delicada tarea de reconstruir el Sur y al relativamente remoto Departamento de Dakota . ^{[ 66 ]} El Departamento abarcaba Minnesota , Montana y las Dakotas . Al igual que en su anterior mando en el Oeste, Hancock comenzó con una conferencia de los jefes indígenas, pero esta vez tuvo más éxito en establecer una intención pacífica. ^{[ 67 ]} Sin embargo, las relaciones empeoraron en 1870, cuando una expedición del ejército cometió una masacre contra los pies negros . ^{[ 68 ]} Las relaciones con los sioux también se volvieron conflictivas como resultado de la invasión blanca de las Colinas Negras , en violación del Tratado de Fort Laramie . ^{[ 69 ]}

Fue durante esta gira que Hancock tuvo la oportunidad de contribuir a la creación del Parque Nacional de Yellowstone . En agosto de 1870, ordenó al 2.º Regimiento de Caballería de Fort Ellis que proporcionara una escolta militar a la exploración de la región de Yellowstone que planeaba realizar el general Henry D. Washburn . La expedición, que fue un importante impulso para la creación del parque, se conoció como la Expedición Washburn-Langford-Doane . La orden de Hancock llevó a la asignación del teniente Gustavus Cheyney Doane y una tropa de cinco jinetes de Fort Ellis para escoltar la expedición. En 1871, el capitán John W. Barlow, durante su exploración de la región de Yellowstone, nombró formalmente una cumbre en lo que se convertiría en el límite sur del parque como Monte Hancock para honrar la decisión del general de proporcionar la escolta. ^{[ 70 ]}

En 1872, el general Meade falleció, dejando a Hancock como el mayor general de mayor rango del ejército. Esto le otorgó un mando más destacado, y el presidente Grant, aún deseoso de mantener a Hancock alejado de un puesto en el Sur, le asignó el mando de la División del Atlántico , con sede en Fort Columbus en Governors Island , en la ciudad de Nueva York . ^{[ 71 ]} El vasto departamento abarcaba la zona noreste poblada del país y no tuvo incidentes militares, con la excepción de la participación del ejército en la Gran Huelga Ferroviaria de 1877. Cuando los trabajadores ferroviarios se declararon en huelga para protestar por los recortes salariales, el sistema de transporte del país quedó paralizado. Los gobernadores de Pensilvania, Virginia Occidental y Maryland pidieron al presidente Hayes que solicitara el despliegue de tropas federales para reabrir los ferrocarriles. Una vez que las tropas federales entraron en las ciudades, la mayoría de los huelguistas se dispersaron, pero se produjeron algunos enfrentamientos violentos. ^{[ 72 ]}

Durante su estancia en Nueva York, Hancock hizo todo lo posible por mantener vivas sus ambiciones políticas. Obtuvo algunos votos en la convención demócrata de 1876 , pero nunca fue un contendiente serio, ya que el gobernador de Nueva York, Samuel J. Tilden, arrasó en la segunda vuelta. ^{[ 73 ]} El candidato republicano, Rutherford B. Hayes , ganó las elecciones, y Hancock volvió a centrar su ambición en 1880. La crisis electoral de 1876 y el posterior fin de la Reconstrucción en 1877 convencieron a muchos observadores de que las elecciones de 1880 darían a los demócratas su mejor oportunidad de victoria en una generación. ^{[ 74 ]}

Antes de 1880, el nombre de Hancock había sido propuesto varias veces para la nominación demócrata a la presidencia, pero nunca obtuvo la mayoría de los delegados. Sin embargo, en 1880, las posibilidades de Hancock mejoraron. El presidente Hayes había prometido no presentarse a un segundo mandato, y el anterior candidato demócrata, Tilden, declinó volver a presentarse debido a problemas de salud. ^{[ 75 ]} Hancock se enfrentó a varios competidores por la nominación, entre ellos Thomas A. Hendricks , Allen G. Thurman , Stephen Johnson Field y Thomas F. Bayard . La neutralidad de Hancock en la cuestión monetaria y su persistente apoyo en el Sur (debido a su Orden General Número 40) significaron que Hancock, más que cualquier otro candidato, tenía apoyo a nivel nacional. ^{[ 76 ]} Cuando la convención demócrata se reunió en Cincinnati en junio de 1880, Hancock lideró en la primera votación, pero no obtuvo la mayoría. ^{[ 77 ]} En la segunda votación, Hancock recibió los dos tercios requeridos, y William Hayden English de Indiana fue elegido como su compañero de fórmula. ^{[ 78 ] [ 79 ]}

Los republicanos nominaron a James A. Garfield , congresista de Ohio y hábil político, además de exgeneral de la Guerra Civil. Hancock y los demócratas esperaban ganar en el Sur Sólido , pero necesitaban sumar algunos estados del Norte a su total para ganar las elecciones. Las diferencias prácticas entre los partidos eran pocas, y los republicanos se mostraron reacios a atacar personalmente a Hancock debido a su reputación heroica. ^{[ 80 ]} La única diferencia política que los republicanos pudieron explotar fue una declaración en la plataforma demócrata que respaldaba "un arancel solo para recaudar ingresos". ^{[ 81 ]} Los partidarios de Garfield utilizaron esta declaración para presentar a los demócratas como insensibles a la difícil situación de los trabajadores industriales, un grupo que se beneficiaría de un arancel proteccionista elevado. El tema arancelario redujo el apoyo demócrata en los estados industrializados del Norte, que eran esenciales para establecer una mayoría demócrata. ^{[ 82 ]} Al final, los demócratas y Hancock no lograron ganar en ninguno de los estados del Norte que habían señalado, con la excepción de Nueva Jersey . Hancock perdió las elecciones ante Garfield. Garfield obtuvo solo 39.213 votos más que Hancock, con un resultado de 4.453.295 votos populares para Garfield y 4.414.082 para Hancock. Sin embargo, el recuento electoral mostró una diferencia mucho mayor, ya que Garfield obtuvo 214 votos electorales y Hancock solo 155. Garfield fue asesinado a tiros cuatro meses después de asumir la presidencia, el 2 de julio de 1881 , y falleció el 19 de septiembre de 1881. ^{[ 83 ]}