líder de ala

El comandante de ala (de vuelo) designaba al responsable táctico de un ala militar de la Commonwealth en operaciones aéreas. Si bien el término se refiere a un cargo, no a un rango, el puesto solía ser ocupado por un oficial con rango de comandante de ala . Además, el cargo era distinto al del oficial al mando del ala, generalmente un oficial de mayor rango. Los primeros comandantes de ala fueron nombrados en 1941, y el puesto se mantuvo vigente hasta la década de 1960.

El rol de líder de ala se originó en la Real Fuerza Aérea  (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial , cuando los pilotos de cazas de alto rango, generalmente con rango de comandante de ala , recibieron la responsabilidad de coordinar las operaciones de varios escuadrones —inicialmente tres, luego hasta cinco— en combate. Anteriormente, dichas formaciones eran lideradas por el comandante de mayor rango o experiencia de los escuadrones involucrados. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El " Ala Grande " había sido concebido como una medida defensiva contra los ataques aéreos alemanes durante la Batalla de Inglaterra en 1940, cuando el Comandante de Escuadrón Douglas Bader lideró el prototipo del Ala Duxford en combate, aunque el puesto específico de "líder de ala" aún no se había ideado. En diciembre de 1940, el Comando de Cazas de la RAF comenzó a prepararse para barridos ofensivos de cazas sobre Francia, utilizando formaciones masivas bajo el mando táctico de los líderes de ala, también conocidos como comandantes de ala (en vuelo). ^{[ 3 ] [ 4 ]} Dos de los primeros líderes de ala designados, en marzo de 1941, fueron el Comandante de Ala Bader en RAF Tangmere y el Comandante de Ala "Sailor" Malan en RAF Biggin Hill . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Cada uno dirigió un ala de tres escuadrones de Supermarine Spitfire . ^{[ 5 ]}

Varios de los primeros designados como líderes de ala eran, como Bader y Malan, veteranos de la Batalla de Inglaterra. Su edad promedio en 1941 era de veintiocho a veintinueve años; en 1942 era de veintiséis a veintisiete. Norman Franks ha sostenido que, para tener éxito, los designados debían poseer "una clara capacidad de combate y una capacidad táctica igualmente buena para comandar más de un escuadrón en el aire". ^{[ 2 ]} Los líderes de ala no tenían responsabilidad administrativa ni de mando sobre sus formaciones; ese rol estaba reservado para un oficial de mayor rango, generalmente un capitán de grupo . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Según Johnnie Johnson , líder de ala en RAF Kenley y, posteriormente, del Ala n.° 144 (Real Fuerza Aérea Canadiense) : ^{[ 3 ]}

El puesto de líder de ala era el sueño de todo piloto de caza, ya que el comandante de ala (en vuelo) era responsable del desempeño de su ala en el aire. La logística quedaba a cargo del comandante de la base, generalmente un capitán de grupo, y de los tres comandantes de escuadrón del ala.

A los jefes de ala se les permitía usar sus iniciales en sus aeronaves en lugar de los códigos de escuadrón habituales, para facilitar su identificación ante su formación. Johnson, que exhibía sus iniciales JE-J en el fuselaje de su Spitfire Mk  IX, pensaba que esto era "algo realmente especial, sabías entonces que lo habías logrado", aunque tuvo que superar el temor de su oficial de inteligencia de que lo convirtiera en un objetivo atractivo para el enemigo. ^{[ 6 ]}

Entre los miembros de otras fuerzas aéreas de la Commonwealth que dirigieron alas de la RAF se encontraban el neozelandés Al Deere en Biggin Hill en 1943 y el canadiense Howard Blatchford en RAF Coltishall , también en 1943. ^{[ 8 ]} Los líderes de alas de la RAF en el teatro de operaciones del Mediterráneo y Oriente Medio incluían a los comandantes de ala Ian Gleed y "Cocky" Dundas , quienes dirigieron  el Ala n.º 244 en el norte de África en 1943 y en Italia en 1944, respectivamente. ^{[ 9 ]} La Marina Real también empleaba líderes de ala —generalmente tenientes comandantes o mayores de los Royal Marines— para controlar las alas del Fleet Air Arm (FAA), que podían comprender hasta cinco escuadrones aéreos navales . ^{[ 10 ]} Entre los líderes de ala del FAA se encontraba el teniente comandante Dickie Cork , quien fue designado para dirigir un ala de Vought F4U Corsair a bordo del HMS Illustrious  en 1943. ^{[ 11 ]}

La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) adoptó el concepto de la RAF de grandes formaciones de cazas lideradas por jefes de ala para operaciones en el teatro del Pacífico Sudoccidental , comenzando en el Área Noroccidental en 1943, con una campaña de defensa aérea que la RAAF consideró como otra Batalla de Inglaterra. ^{[ 4 ]} El comandante de ala Clive Caldwell fue nombrado jefe de ala del Ala N.°  1 (Caza) , que comprendía tres escuadrones de Spitfire, en Darwin , Territorio del Norte. El ala quedó bajo el mando general del capitán de grupo Allan Walters y Caldwell fue responsable de las operaciones de vuelo. ^{[ 7 ]} Las alas de la RAAF también se utilizaron en operaciones ofensivas en el Pacífico, incluido el Ala N.°  81 , que constaba de tres escuadrones de Curtiss P-40 Kittyhawk liderados por el comandante de ala Dick Cresswell en 1944-45. ^{[ 12 ]}

La RAF continuó empleando comandantes de ala (de vuelo) durante los primeros años de la Guerra Fría , entre ellos el comandante de ala Alan Rawlinson , responsable de las operaciones de vuelo de tres escuadrones de de Havilland Vampire con base en RAF Odiham entre 1949 y 1952, y Johnson, nombrado para dirigir el ala Vampire en RAF Fassberg en 1951. ^{[ 13 ]} El Mando de Bombarderos de la RAF también nombró líderes de ala durante el inicio de la Guerra Fría, aunque el título se modificó a comandante de ala (operaciones) y la función abarcaba tanto el entrenamiento como las operaciones aéreas. ^{[ 14 ]} El puesto de comandante de ala (de vuelo) seguía vigente en la RAF a principios de la década de 1960. ^{[ 15 ]}