Formación Shishugou

Estas «trampas» o «yacimientos de huesos» son inusuales porque consisten en esqueletos apilados verticalmente de numerosos terópodos no aviares en fosas de 1 a 2 metros (3,3 a 6,6 pies) de profundidad. Las fosas están rellenas de una mezcla de lutita y arenisca aluvial y volcánica, y parecen haber sido creadas por el pisoteo y el revolcarse de grandes dinosaurios. Los pequeños terópodos y vertebrados quedaron atrapados en estas fosas, muriendo y siendo empujados a mayor profundidad por la actividad de los grandes dinosaurios y las luchas de las víctimas posteriores. El alto grado de conservación sugiere un enterramiento rápido de los cadáveres. Se produjo cierto carroñeo de los cuerpos, lo que dio lugar a la dispersión de partes de los mismos. Los vertebrados más pequeños eran propensos a quedar atrapados en estos lodazales, y el pequeño ceratosaurio Limusaurus inextricabilis es el más común en los yacimientos de huesos resultantes. ^{[ 5 ]} 

Las excavaciones realizadas desde el año 2000 han revelado una gran cantidad de fósiles que datan de un período de entre 165 y 155 millones de años atrás. Los paleontólogos James Clark y Xu Xing están arrojando luz sobre este período, anteriormente conocido por su escasez de fósiles, pero importante por su explosión masiva de especiación entre los dinosaurios y los ancestros de las aves. Estas nuevas ramas en el árbol genealógico de los dinosaurios dieron lugar a grupos de dinosaurios bien conocidos, como los ceratópsidos con cuernos , los estegosaurios acorazados y los tiranosaurios . Clark se unió a Xu, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín , para explorar la Cuenca de Junggar, y en particular la Formación Shishugou, donde las rocas expuestas se han relacionado con el Jurásico Medio .

En aquel entonces, la zona estaba cubierta de marismas, colindaba con una pequeña cadena montañosa salpicada de volcanes y estaba habitada por dinosaurios, pequeños cocodrilos y anfibios. Actualmente es una región escasamente poblada de cauces secos, tierras baldías áridas y dunas a lo largo del borde occidental del desierto de Gobi . La Formación Shishugou consta de lutita, limolita y arenisca, y recibe su nombre de la madera silicificada o troncos petrificados que se encuentran allí. ('Shishugou' = 'valle del árbol de piedra') Estas tierras baldías se utilizaron para algunas secuencias de la película Tigre y dragón , ^{[ 6 ]} el género Yinlong ('dragón oculto') recibió su nombre de la película.

Cuando se excavó el yacimiento por primera vez, se descubrieron nuevas especies de tortugas, cocodrilos, pterosaurios y mamíferos primitivos. Muchas de estas especies presentaban los rudimentos de características que posteriormente se convertirían en sus señas de identidad. Uno de los primeros esqueletos fósiles expuestos resultó ser el de un terópodo desconocido , y reveló una pila de otros cuatro terópodos enterrados debajo del primero. Yang Zhongjian acompañó la primera expedición a la cuenca de Junggar en 1928, y entre los fósiles encontrados se encontraba el saurópodo de tamaño mediano Tienshanosaurus chitaiensis . Expediciones posteriores, desde la década de 1960 hasta la de 1990, aportaron, entre otros, el Mamenchisaurus , de cuello extremadamente largo, y el carnívoro Sinraptor . En total, se han recolectado unos 600 especímenes.

Tras analizar la matriz rocosa, se hallaron grandes cantidades de ceniza volcánica, lo que sugiere erupciones durante ese período. La ceniza cayó sobre el pantano, creando un lodo viscoso que posteriormente se convirtió en trampas mortales. Hasta la fecha, se han localizado tres de estas trampas. En una de ellas se encontró un cocodrilo junto a un pequeño ceratosaurio , y en otra, tres ceratosaurios decapitados. La trampa más interesante reveló los restos fósiles de un tiranosaurio  de 80 kg llamado Guanlong , que lucía una cresta que se extendía desde su nariz hasta la parte posterior de su cabeza. Su descubrimiento fue aclamado por los paleontólogos como los restos más antiguos conocidos del clan de tiranosaurios que culminó con el Tyrannosaurus rex .

Un estegosaurio no descrito está presente en el miembro Wucaiwan. ^{[ 4 ]} Un ornitópodo no descrito está presente en el miembro Wucaiwan. ^{[ 4 ]} Anquilosaurios no descritos están presentes tanto en el miembro superior de Shishugou como en el de Wucaiwan. ^{[ 2 ]}

Especie similar a un ornitomimosaurio no descrita . ^{[ 2 ]} Restos indeterminados de tetanuro. ^{[ 2 ]}