Comadreja salvaje

El concepto Wild Weasel se propuso en 1965 para contrarrestar la creciente amenaza de los misiles tierra-aire norvietnamitas . Las tripulaciones de la Fuerza Aérea volaban el modelo F biplaza del F-100 Super Sabre , mientras que la Armada de los Estados Unidos dependía principalmente del A-4 Skyhawk . ^{[ 7 ] [ 8 ]} El F-100F Wild Weasel carecía de las características de rendimiento para sobrevivir en un entorno de alto riesgo. El primer escuadrón Wild Weasel fue el 354.º Escuadrón de Caza Táctico con base en la Base Aérea Real Tailandesa de Takhli , Tailandia. Después de 45 días de operaciones contra objetivos norvietnamitas, al 354.º le quedaba un avión y de los 16 miembros de la tripulación, cuatro habían muerto, dos eran prisioneros de guerra , tres habían resultado heridos y dos habían renunciado.

La versión Wild Weasel II fue el primer intento fallido de utilizar el F-4C Phantom como plataforma Wild Weasel. Tras el fracaso de este intento, la función Wild Weasel se transfirió al F-105F en el verano de 1966. El F-105F se adaptó a esta función y se denominó Wild Weasel III. El F-105F estaba equipado con un radar más avanzado, equipos de interferencia y un armamento más pesado. Se le instalaron misiles antirradiación capaces de localizar emplazamientos de radar. Los fuselajes del F-105F Wild Weasel se modificaron posteriormente con componentes de contramedidas mejorados en una configuración estandarizada y se denominaron F-105G. El F-105G también se denominó Wild Weasel III; 61 unidades del F-105F se actualizaron a las especificaciones del F-105G. Si bien en cierta documentación se hacía referencia al F-105F como EF-105F, esta designación nunca existió en los escuadrones de vuelo operativos. ^{[ 9 ]}

El F-105 dejó de fabricarse en 1964. Debido a las graves pérdidas en combate del inventario de F-105, la necesidad de una aeronave más sofisticada dio lugar a la conversión de 36 aviones F-4C Phantom II , denominados F-4C Wild Weasel IV. El F-4C Wild Weasel IV también recibió la designación no oficial de EF-4C. ^{[ 10 ]}

El F-4E, la variante más avanzada del Phantom con amplias capacidades de ataque a tierra y un cañón interno, sirvió de base para el F-4G Wild Weasel V (también conocido como Wild Weasel Avanzado). Esta modificación consistió en la eliminación del cañón y su sustitución por el receptor de alerta y guiado por radar AN/APR-38 (posteriormente actualizado al AN/APR-47), y una mejora en la cabina para el asiento trasero con el fin de gestionar el entorno de combate electrónico. Se convirtieron un total de 134 modelos F-4G a partir de F-4E, y el primero realizó su primer vuelo en 1975. El servicio en escuadrón comenzó en 1978.

Los F-4G fueron desplegados en tres alas activas. Una estaba estacionada en la Base Aérea George , Victorville, California , como parte de la Fuerza de Despliegue Rápido; otra ala fue asignada a las USAFE (Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa) en la Base Aérea Spangdahlem , Alemania; y la tercera a las PACAF (Fuerzas Aéreas del Pacífico) en la Base Aérea Clark , Filipinas. Los F-4G de las bases aéreas George, Clark y Spangdahlem entraron en combate durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991, protegiendo con éxito los grupos de ataque de las defensas aéreas enemigas. Durante este conflicto, el F-4G tuvo un uso intensivo, con una sola pérdida: un avión de la Base Aérea Spangdahlem se estrelló en Arabia Saudita mientras regresaba de una misión, después de que uno de los misiles antirradiación AGM-88 HARM se disparara de forma errática, lo que provocó que los instrumentos del avión no mostraran la información de altitud correcta y una importante deformación de la estructura debido al daño dificultara el control del avión. Tras una investigación sobre la pérdida de la aeronave, ocurrida durante varios intentos fallidos de aterrizaje en medio de una tormenta de arena, se determinó que un depósito de combustible fue perforado por fuego antiaéreo. El piloto y el operador de guerra electrónica se eyectaron a salvo después de que los motores se apagaran al agotarse el combustible de la aeronave mientras intentaba aterrizar en una pista de aterrizaje cercana.

Tras la Operación Tormenta del Desierto , algunos de los aviones de la Base Aérea George fueron asignados al 124.º Ala de la Guardia Nacional Aérea en Boise, Idaho , al 190.º Escuadrón de Caza . Los aviones de Spangdahlem, Clark y el resto de George fueron asignados al 561.º Escuadrón de Caza , 57.ª Ala de Caza (en servicio activo) en la Base Aérea Nellis, Las Vegas . Los aviones permanecieron en servicio hasta 1996, y ambos escuadrones participaron en frecuentes despliegues a Arabia Saudita y Turquía en apoyo de las operaciones Provide Comfort, Southern Watch y Vigilant Warrior, que imponían las zonas de exclusión aérea sobre Irak. Para entonces, el F-4G era la última variante operativa del Phantom II en las fuerzas estadounidenses. Muchos de los fuselajes se utilizaron posteriormente como drones objetivo y como material de entrenamiento para la reparación de daños en combate.

Un cambio en la teoría del diseño de aeronaves para enfatizar las aeronaves versátiles multirrol significó que el F-4G Phantom fue la última aeronave en el inventario de la USAF específicamente equipada para el rol SEAD (supresión de defensas aéreas enemigas). La misión Wild Weasel ahora está asignada al F-16 Fighting Falcon , utilizando los Block 50 y Block 52, con producción que comenzó en 1991. El F-16C Block 50/52 monoplaza está específicamente asignado a esta misión y las aeronaves modificadas para esta misión se designan como F-16CJ/DJ . El piloto ahora realiza tanto el rol de volar la aeronave como el de apuntar y emplear contra amenazas terrestres. Otras aeronaves, si bien son capaces de atacar emplazamientos antiaéreos, generalmente están asignadas a otras misiones principales; el A-10 Thunderbolt II "Warthog", asignado principalmente a misiones CAS , carece de la aviónica para realizar una verdadera misión SEAD y no lleva el AGM-88 HARM . ^{[ 11 ]} El F-15E Strike Eagle , que posee aviónica aire-tierra avanzada, pero también alta velocidad y largo alcance, se suele asignar a misiones de "ataque profundo", que pueden incluir instalaciones de SAM, pero normalmente se centra en objetivos de alto valor como el mando y control, la infraestructura y la producción enemigos, y tampoco lleva HARM.

La variante ECR del Panavia Tornado está dedicada a misiones SEAD (Supresión de Defensas Aéreas Enemigas) y actualmente la utilizan la Fuerza Aérea Alemana y la Fuerza Aérea Italiana . La Real Fuerza Aérea Británica (RAF ) empleó la variante GR4 para realizar misiones similares con el misil ALARM , aunque principalmente en funciones de interdicción y apoyo aéreo cercano (CAS). La RAF retiró el misil ALARM en 2013 y el Tornado en 2019.

El F-35 Lightning II está programado para reemplazar gradualmente a estas aeronaves en diversas funciones aire-tierra, incluyendo SEAD, a partir de su introducción en 2016. Sus capacidades furtivas prometen un aumento significativo en la efectividad contra radares de defensa aérea, aunque para mantener su firma de radar más baja, su capacidad de carga útil se limitaría a las bahías de armas internas, reduciendo el número de ataques a emplazamientos de misiles por salida. Sin embargo, puede transportar internamente más o más armas aire-tierra que incluso el F-22 y es más avanzado en capacidad de ataque a tierra, lo que potencialmente lo convierte en la mejor aeronave tripulada para destruir defensas aéreas enemigas sofisticadas. Además, el AGM-88G AARGM-ER , una evolución del AGM-88 HARM, se está integrando en las tres variantes del F-35. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Los F-35A y F-35C tendrán la capacidad de transportar el AARGM-ER internamente, mientras que el F-35B solo podrá transportar el misil externamente debido a sus bahías de armas internas más pequeñas. ^{[ 14 ]}

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