Gran Premio de Australia de 2011

El jueves anterior a la carrera, la FIA modificó el reglamento del Sistema de Reducción de Resistencia (DRS). Si bien el reglamento original exigía la colocación de marcas en los últimos 600 metros de la recta principal para delimitar la zona de activación del DRS, posteriormente se modificó para abarcar toda la longitud de la recta principal, de 867 metros. ^{[ 7 ]} La distancia entre las líneas de "detección" y "activación" —marcas en el circuito que medían el tiempo entre dos coches y el punto desde el que se podía utilizar el DRS— también se amplió para que el piloto tuviera más tiempo para darse cuenta de que su sistema DRS estaba activo. ^{[ 7 ]}

El proveedor de neumáticos Pirelli trajo su neumático de compuesto duro con banda plateada como el neumático "principal" más duro y el compuesto blando con banda amarilla como el compuesto "opcional" más blando. Esta fue la misma selección de neumáticos que Bridgestone había elegido para el Gran Premio de Australia del año anterior. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Las sesiones de práctica del viernes se desarrollaron en condiciones muy diferentes a las que los equipos habían experimentado durante las pruebas de invierno, con bajas temperaturas, viento variable y chubascos intermitentes al final de la tarde. Esto convirtió la práctica en una experiencia de aprendizaje para los equipos, ya que los neumáticos Pirelli tenían un rango de temperatura mucho más estrecho que los neumáticos Bridgestone utilizados en 2010. Con temperaturas ambiente y de pista consistentemente por debajo de los 20 °C (68 °F) , los equipos tuvieron dificultades para encontrar el rango de rendimiento óptimo para los neumáticos. Los comentaristas durante las carreras de apoyo también señalaron que, debido a la mayor cantidad de carreras de apoyo en Melbourne en comparación con otras rondas del campeonato y la diferente composición de los neumáticos utilizados en esas categorías de apoyo, la pista se volvió más lenta a medida que avanzaba el día. Donde los autos de Fórmula 1 depositaban goma en la trazada existente, las carreras de apoyo la recogían o la empujaban fuera de la trazada. Esto fue particularmente notorio durante la clasificación para la carrera de apoyo de V8 Supercars poco después de la primera sesión de práctica.  

También se produjeron varios cambios de pilotos para la primera sesión de entrenamientos libres: Daniel Ricciardo sustituyó a Jaime Alguersuari en la Scuderia Toro Rosso , Karun Chandhok ocupó el asiento de Jarno Trulli en el Team Lotus , y Nico Hülkenberg pilotó para Force India en lugar de Paul di Resta .

Antes de la carrera, Sebastian Vettel había ganado 3 de los últimos 4 Grandes Premios (y se había retirado cuando lideraba la carrera que no ganó ), además de haberse coronado Campeón del Mundo. Tanto él como su nuevo coche (el Red Bull RB7 ) parecían estar en buena forma para defender sus títulos.

La carrera se celebró dos semanas después del terremoto y tsunami de Tōhoku , y varios equipos decidieron rendir homenaje en sus coches.

Red Bull Racing lideró la primera sesión de entrenamientos, con Mark Webber terminando tres décimas de segundo más rápido que el vigente campeón del mundo, Sebastian Vettel , y casi un segundo más rápido que Fernando Alonso . Vettel sufrió ampollas en el neumático delantero, lo que inicialmente generó preocupación sobre la integridad de los neumáticos Pirelli, pero luego se reveló que era un fenómeno experimentado por varios equipos durante los test de invierno. La sesión estuvo marcada por un accidente temprano que involucró a Karun Chandhok. El piloto indio fue el primer coche en salir a la pista y perdió el control en su vuelta de instalación, trompeando y estrellándose contra un muro a la salida de la curva tres. El equipo no registró fallas mecánicas y atribuyó el accidente a un error del piloto. Varios otros pilotos, incluidos Felipe Massa , Vitaly Petrov y Nico Rosberg, también tuvieron problemas en la tercera curva, saliéndose de la pista hacia la grava. Los daños en el coche de Chandhok fueron mínimos, y Jarno Trulli pudo reincorporarse a su asiento a tiempo para la segunda sesión de entrenamientos.

A pesar de haber afirmado durante la pretemporada que estaban un segundo por detrás de sus rivales, McLaren siguió a Red Bull al conseguir los dos mejores tiempos en la segunda sesión, con Jenson Button una décima de segundo más rápido que Lewis Hamilton , Alonso y Vettel. Las lluvias intermitentes al final de la tarde llevaron a la dirección de carrera a declarar el circuito mojado, pero ningún piloto usó los neumáticos de lluvia o intermedios, y rápidamente se estableció una línea seca. La última media hora se corrió en condiciones de carrera como una simulación del DRS para comprobar que el sistema se había implementado correctamente. Como la mayoría de los tiempos durante el día se habían establecido con la ayuda de un DRS sin restricciones, ningún piloto registró el mejor tiempo de la sesión una vez que comenzó la simulación.

Hispania Racing no participó en la primera sesión de entrenamientos libres, ya que el equipo pasó la mayor parte del día construyendo sus dos coches en el garaje. Vitantonio Liuzzi pudo salir del garaje tres minutos antes del final de la segunda sesión de entrenamientos libres y completó una vuelta de instalación, pero no marcó ningún tiempo. Narain Karthikeyan no salió a pista. Ambos coches pudieron salir a pista para la tercera sesión de entrenamientos libres, con Karthikeyan marcando una vuelta rápida unos catorce segundos más lenta que el piloto más rápido de la sesión, Sebastian Vettel. Liuzzi no pudo marcar ningún tiempo después de que su coche perdiera tracción repentinamente en su vuelta de instalación y tuviera que ser remolcado fuera de la pista, aunque el equipo pudo resolver los problemas a tiempo para la clasificación. Sin embargo, como su alerón delantero con especificaciones de 2011 no superó una prueba de choque obligatoria, el equipo se vio obligado a usar el alerón de 2010, que no fue diseñado en conjunto con su nuevo paquete aerodinámico, lo que resultó en un coche que operaba con una eficiencia aerodinámica inferior a la máxima. La sesión transcurrió sin incidentes, aunque Williams sufrió retrasos cuando un problema en la caja de cambios mantuvo a Rubens Barrichello en su garaje y Pastor Maldonado se salió de la pista y no pudo reincorporarse, lo que significó que, junto con Pérez, Karthikeyan y Liuzzi, completaron menos de 10 vueltas en la tercera sesión de entrenamientos libres.

El primer período de clasificación comenzó con incertidumbre sobre si hasta cuatro autos podrían clasificarse. El limitado tiempo de Hispania y sus malos tiempos por vuelta hicieron improbable la clasificación, mientras que Virgin Racing admitió que les preocupaba no poder correr cuando el mejor tiempo de Timo Glock en la tercera sesión de práctica fue solo dos décimas de segundo dentro del 107% del mejor tiempo de Sebastian Vettel, mientras que Jérôme d'Ambrosio estuvo muy lejos de la referencia. Ambos Virgins pudieron clasificarse, ocupando los dos últimos lugares en la parrilla, mientras que los Hispanias fueron eliminados por estar fuera del 107% del tiempo del poleman provisional. Posteriormente solicitaron que se les permitiera correr, citando "circunstancias excepcionales", pero los comisarios se negaron. ^{[ 10 ]} Lotus también fue eliminado en la Q1, causando sorpresa dentro del equipo, que había esperado estar mucho más cerca de la mitad de la parrilla. Nick Heidfeld fue el otro eliminado en la Q1, primero por un problema con el sistema KERS de su R31 y luego por el tráfico que afectó su vuelta rápida. Varios equipos, incluido Ferrari , se vieron obligados a sacrificar un juego de neumáticos blandos para poder pasar a la Q2.

La segunda sesión comenzó con un error de Rubens Barrichello que le hizo trompear. No logró marcar un tiempo y, por lo tanto, se clasificó decimoséptimo en la parrilla. Sergio Pérez, de Sauber , también tuvo problemas con el sistema hidráulico que le costó tiempo en pista. Michael Schumacher no logró avanzar a la Q3 por una centésima de segundo. Jaime Alguersuari se clasificó duodécimo, seguido por los pilotos novatos Pérez, Paul di Resta y Pastor Maldonado . Adrián Sutil quedó decimosexto en la parrilla cuando, en una vuelta rápida, activó sus dispositivos DRS y KERS simultáneamente al salir de la última curva, lo que le hizo trompear. Aunque pudo evitar el contacto con los muros, el trompo comprometió tanto su vuelta rápida como la última vuelta.

La sesión final comenzó con Sebastian Vettel marcando un tiempo que rápidamente demostró ser imbatible. Mark Webber mantuvo el segundo lugar durante gran parte del período antes de que Lewis Hamilton y Jenson Button lograran intercalarse entre los autos de Red Bull. Webber pudo recuperar el tercer lugar de Button, pero estaba desconcertado por su falta de ritmo en comparación con su compañero de equipo; Vettel fue casi un segundo más rápido que Hamilton. Se observó que marcó un tiempo similar más tarde en la sesión sin usar su dispositivo KERS en ningún momento durante la vuelta. Fernando Alonso siguió a los autos de McLaren en quinto lugar, desconcertado por la falta de ritmo de su auto después de las prometedoras primeras en los entrenamientos libres. Vitaly Petrov fue sexto para Renault, por delante de Nico Rosberg en el segundo Mercedes , Felipe Massa , Kamui Kobayashi y Sébastien Buemi .

Antes de la carrera, se especuló con que Red Bull estaba utilizando un dispositivo KERS de "solo arranque" diseñado específicamente para ayudar a sus pilotos al inicio de la carrera, en lugar de usarlo durante todo el Gran Premio. Esto parecía confirmarse con la telemetría, que mostraba que Sebastian Vettel no había pulsado el botón KERS durante las vueltas de clasificación. Sin embargo, el director del equipo, Christian Horner, reveló tras la carrera que nunca habían equipado ninguno de sus coches con KERS ni durante la clasificación ni durante la carrera, y que mantuvieron la decisión en secreto para despistar a sus rivales. ^{[ 11 ]}

Vettel hizo la mejor salida desde la pole mientras que los McLaren de Hamilton y Jenson Button salieron lentamente desde el segundo y cuarto lugar en el lado sucio de la parrilla. Esto dejó a Vettel sin oposición en la primera curva, con el botón KERS de Hamilton permitiéndole mantener el segundo lugar por delante de Webber. Button no pudo defender su posición ya que fue presionado por Fernando Alonso y Vitaly Petrov . Petrov tomó el cuarto lugar y Alonso fue empujado a la hierba y cayó hacia atrás, mientras que Button cayó al sexto lugar detrás de Felipe Massa . En medio del pelotón, hubo una colisión entre Michael Schumacher y Jaime Alguersuari como resultado de la cual ambos pilotos tuvieron que entrar a boxes para reparaciones; Schumacher por un pinchazo y Alguersuari por un alerón delantero. El resto de los pilotos pasaron la primera vuelta sin problemas, excepto Rubens Barrichello, quien tuvo que cruzar la grava en un intento por evitar el incidente, lo que lo relegó al último lugar.

Sebastian Vettel aventajaba a Hamilton por 2,4 segundos al final de la primera vuelta, y aumentó su ventaja a 3,2 segundos al final de la segunda, con Webber justo detrás. Hamilton comenzó entonces a responder a las vueltas rápidas de Vettel, distanciándose fácilmente de Webber y manteniendo la diferencia con Vettel en torno a los 3 segundos. Webber y Petrov se encontraban cómodamente en tercera y cuarta posición, mientras que la principal batalla en pista se centraba en los repetidos intentos de Jenson Button por arrebatarle la quinta posición a Massa. Button intentó adelantar a Massa en varias ocasiones, pero sus intentos fueron infructuosos hasta la vuelta 11, cuando lo superó por el exterior en la rápida chicane de la curva 11. Button se vio obligado a atajar en la chicane para completar el adelantamiento y recibió una penalización de paso por boxes a pesar de haber declarado por radio que sentía que tenía la posición cuando se vio obligado a salirse de la pista. Massa perdió impulso y fue superado por Fernando Alonso, que se recuperaba en el otro Ferrari, comprometiendo aún más la posición de Button, ya que para devolverle la posición a Massa habría tenido que dejar pasar a ambos Ferraris. En la cabeza, Vettel estaba solo 1,5 segundos por delante de Hamilton cuando hizo su primera parada y se reincorporó cuarto detrás de Button, que aún no había cumplido su penalización de drive-through ni había hecho su parada para cambiar neumáticos. Button intentó contener a Vettel para ayudar a su compañero Hamilton, aunque Vettel lo superó rápidamente y marcó la vuelta rápida de la carrera con neumáticos nuevos. Hamilton entró en boxes dos vueltas más tarde, pero esto resultó ser una desventaja, ya que se reincorporó casi siete segundos por detrás de Vettel. Webber, Petrov, Alonso y Massa le siguieron; el primero se reincorporó con neumáticos duros a diferencia de todos los demás.

Pastor Maldonado fue el primer piloto en abandonar la carrera, deteniéndose a un lado del circuito por un problema técnico no diagnosticado que el equipo posteriormente atribuyó a un fallo en la transmisión. Varias vueltas después se le unió Michael Schumacher, que había sufrido daños por un contacto con Alguersuari, y el equipo Mercedes consideró que era mejor abandonar que continuar y arriesgarse a dañar aún más el coche. Heikki Kovalainen abandonó su Lotus T128 en la misma vuelta por una fuga de agua, mientras que Timo Glock salió de boxes con la rueda delantera izquierda mal colocada y dio una vuelta a paso de tortuga antes de regresar al garaje para arreglar los estribos y posteriormente reincorporarse al circuito. Como completó menos del 90% de la distancia del ganador de la carrera, no fue clasificado en la clasificación final.

Más adelante en la carrera, Alonso y Webber hicieron sus segundas paradas mucho antes que los demás, y el panorama comenzó a aclararse. Los nuevos neumáticos Pirelli permitieron varias estrategias de boxes diferentes; mientras que Vettel, Hamilton y Petrov optaron por dos paradas, Alonso y Webber eligieron una tercera cada uno. Más atrás, el novato Sergio Pérez desafió todas las expectativas al hacer una sola parada con su Sauber. Jenson Button también siguió una estrategia de dos paradas y logró remontar posiciones hasta alcanzar los puntos a mitad de carrera, a pesar de su penalización de paso por boxes. Por otro lado, Nico Rosberg se unió a su compañero Schumacher en el abandono cuando Barrichello intentó un adelantamiento por el interior en la curva tres, dañando el pontón lateral del Mercedes y provocando que Barrichello hiciera un trompo. El coche de Rosberg desprendió humo azul durante la media vuelta posterior a la colisión y pudo detener el Mercedes sin problemas, evitando así la salida del coche de seguridad. Posteriormente, Rubens Barrichello tuvo que abandonar la carrera con su Williams debido a un problema similar al de su compañero de equipo Maldonado, dejando al equipo sin puntos.

Con la carrera entrando en su fase final, Webber y Alonso entraron a boxes, reincorporándose al circuito unos veinte segundos después de Petrov. Lewis Hamilton tuvo una salida de pista en la primera curva que dañó su bandeja inferior. Esto le impidió desafiar a Vettel, pero pudo mantenerse en segundo lugar mientras Webber y Alonso se acercaban a Petrov. Vettel ganó la carrera por veintidós segundos sobre Hamilton, convirtiéndose en el primer piloto en ganar tres Grandes Premios consecutivos desde que Button ganara cuatro carreras seguidas en mayo y junio de 2009. [ ^{5 ] Alonso} alcanzó rápidamente a Petrov, pero Petrov aguantó lo suficiente para asegurar el tercer lugar, el único podio de su carrera. Con Alonso cuarto, Mark Webber igualó su mejor resultado en Albert Park, terminando quinto. Jenson Button terminó sexto por delante de los Sauber de Sergio Pérez en séptimo y Kamui Kobayashi en octavo, mientras que Felipe Massa cruzó la meta noveno, casi noventa segundos después de Vettel. Sébastien Buemi se adjudicó el último punto del campeonato en décimo lugar, una vuelta después.

Durante la inspección posterior a la carrera, se descubrió que ambos Sauber de Kobayashi y Pérez no cumplían con el reglamento deportivo debido a una infracción técnica relacionada con el elemento superior del alerón trasero, lo que los descalificó a ambos de la clasificación. ^{[ 12 ]} Los resultados de la carrera se ajustaron con Massa en séptimo lugar, Buemi en octavo, y los Force India de Adrian Sutil y Paul di Resta ascendieron al noveno y décimo lugar, respectivamente, y obtuvieron puntos. Después de la carrera, Sauber declaró que tenía la intención de apelar la decisión, ^{[ 13 ]} pero optó por no hacerlo el 29 de marzo después de que una investigación interna determinara que un defecto de fabricación fue el responsable de producir piezas que no cumplían con el reglamento, aunque el director técnico James Key afirmó que las piezas defectuosas no ofrecían un rendimiento adicional al coche. ^{[ 14 ]}

La salida en esta carrera aseguró que Rubens Barrichello hubiera tomado la salida oficialmente en 19 temporadas diferentes de Fórmula Uno, rompiendo el récord anterior de 18 que ostentaba Graham Hill .

Notas:

• Como Narain Karthikeyan y Vitantonio Liuzzi no lograron marcar un tiempo dentro del 107% del tiempo permitido y no registraron un tiempo de práctica válido para poder comenzar la carrera, se les denegó el permiso para participar en ella.
• Sergio Pérez y Kiamui Kobayashi fueron descalificados tras la carrera al descubrirse que sus coches tenían alerones traseros ilegales.
• Timo Glock no fue clasificado ya que no completó el 90% de la distancia de la carrera.