349.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo

El escuadrón se activó como el 349.º Escuadrón de Bombardeo en la Base Aérea del Ejército de Orlando , Florida, el 1 de junio de 1942, uno de los cuatro escuadrones originales del 100.º Grupo de Bombardeo . ^{[ 7 ] [ 8 ]} Se pretendía que estuviera equipado con Consolidated B-24 Liberator . ^{[ 9 ]} Las Fuerzas Aéreas del Ejército (AAF) decidieron concentrar el entrenamiento de bombarderos pesados ​​bajo la Segunda Fuerza Aérea , y antes de finales de junio, el escuadrón se trasladó a Pendleton Field , Oregón, y su equipo previsto cambió a Boeing B-17 Flying Fortress . Como resultado, el escuadrón no comenzó a organizarse hasta octubre de 1942, después de haberse trasladado a Gowen Field , Idaho. Al mes siguiente, se trasladó a Walla Walla Army Air Field , Washington, donde recibió su primer avión operativo y comenzó el entrenamiento. ^{[ 9 ]}

El 349.º completó su entrenamiento y partió del aeródromo militar de Kearney , Nebraska, hacia el Teatro de Operaciones Europeo el 1 de mayo de 1943. El escalón terrestre zarpó en el RMS Queen Elizabeth  el 28 de mayo, llegando a Greenock , Escocia, el 3 de junio, mientras que el escalón aéreo realizó entrenamiento adicional antes de partir por la ruta del ferry del norte hacia Inglaterra alrededor del 21 de mayo de 1943. ^{[ 1 ] [ 9 ]}

El escuadrón se estableció en su base de combate, RAF Thorpe Abbotts , el 9 de junio de 1943, realizando su primera misión de combate el 25 de junio. Hasta el final de la guerra, el escuadrón se dedicó principalmente a la campaña de bombardeo estratégico contra Alemania . Hasta enero de 1944, concentró sus operaciones en aeródromos de Francia, así como en objetivos industriales e instalaciones navales de Francia y Alemania. El 17 de agosto de 1943, participó en un ataque a una fábrica de cazas Messerschmitt Bf 109 en Ratisbona , Alemania, lo que interrumpió gravemente la producción de dicho avión. Aunque la misión requería escolta de cazas, el grupo de cazas asignado para proteger la formación del escuadrón no llegó al punto de encuentro y la formación ala avanzó hacia el objetivo sin escolta. La oposición de cazas enemigos se centró en la formación baja, formada en parte por el escuadrón. Diez de los 21 Flying Fortress del Grupo 100 se perdieron en esta misión. Sin que la inteligencia de la AAF lo supiera en ese momento, el ataque también destruyó casi todo el equipo de construcción del fuselaje del caza a reacción secreto alemán Me 262. En lugar de regresar a Inglaterra, la unidad se dirigió al sur y se recuperó en bases del norte de África. ^{[ 10 ]} Por esta acción, el escuadrón recibió la Mención de Unidad Distinguida (DUC). ^{[ 7 ]}

De enero a mayo de 1944, el 349.º atacó aeródromos, objetivos industriales, estaciones de clasificación y emplazamientos de misiles en Europa Occidental. Durante la Gran Semana , participó en el ataque concentrado contra la industria aeronáutica alemana. En marzo, llevó a cabo una serie de ataques de largo alcance contra Berlín , por los que recibió una segunda DUC. ^{[ 7 ]} El ataque del 6 de marzo fue la misión más costosa realizada por la Octava Fuerza Aérea durante la guerra. Los controladores de cazas alemanes detectaron que la formación, incluido el escuadrón, no contaba con escoltas de cazas y concentraron ataques de interceptores contra ella. Veintitrés B-17 de la formación no regresaron. ^{[ 11 ] [ d ]} Dos días después, cazas alemanes derribaron al líder del 45.º Ala de Bombardeo de Combate , y el 100.º Grupo tomó la delantera en otro ataque contra Berlín. ^{[ 12 ]} Desde el verano de 1944, el 349.º se concentró en las instalaciones de producción de petróleo alemanas. ^{[ 7 ]}

El escuadrón fue ocasionalmente desviado de los bombardeos estratégicos para realizar misiones de interdicción y apoyo aéreo . Atacó puentes y posiciones de artillería para apoyar la Operación Overlord , el desembarco en Normandía en junio de 1944. En agosto y septiembre apoyó la Operación Cobra , el avance en Saint-Lô , y bombardeó posiciones enemigas en Brest . Mientras las fuerzas aliadas avanzaban por el norte de Francia hacia la Línea Sigfrido en octubre y noviembre, atacó medios de transporte y defensas terrestres. Durante la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944 y enero de 1945, atacó líneas de comunicación y aldeas fortificadas en las Ardenas . Proporcionó apoyo a la Operación Varsity , el asalto aerotransportado a través del Rin en marzo de 1945. El escuadrón fue condecorado con la Cruz de Guerra francesa con palma por ataques a emplazamientos fuertemente defendidos y por el lanzamiento de suministros a las Fuerzas Francesas del Interior . ^{[ 7 ]}

El escuadrón realizó su última misión el 20 de abril de 1945. Tras el Día de la Victoria en Europa , el escuadrón estaba inicialmente programado para formar parte de las fuerzas de ocupación en Alemania, pero ese plan se canceló en septiembre, y entre octubre y diciembre, los aviones del escuadrón fueron trasladados de vuelta a Estados Unidos o transferidos a otras unidades en el teatro de operaciones. ^{[ 9 ]} Su personal restante regresó a Estados Unidos en diciembre y el escuadrón fue desactivado en el Puerto de Embarque el 19 de diciembre de 1945. ^{[ 1 ]}

A partir de la misión de Ratisbona de agosto de 1943, los escuadrones del 100.º Grupo de Bombardeo comenzaron a sufrir pérdidas entre las más altas del VIII Comando de Bombarderos . ^{[ 13 ]} El 8 de octubre, perdió siete aviones en un ataque a Bremen , incluyendo su avión líder y sublíder. ^{[ 14 ]} Solo dos días después, perdió doce aviones en un ataque a Münster , incluyendo nuevamente el avión líder. El único avión del grupo que regresó de esa misión había perdido dos motores y tenía dos heridos a bordo. ^{[ 15 ] [ e ]} Su mayor pérdida en un solo día ocurrió en el ataque a Berlín el 6 de marzo de 1944, cuando 15 bombarderos no regresaron. ^{[ 16 ]} El 11 de septiembre de 1944, la Luftwaffe ofreció su más fuerte resistencia en meses, destruyendo 11 de los bombarderos del grupo. ^{[ 17 ]} El 31 de diciembre de 1944, la mitad de las pérdidas de la 1.ª División de Bombardeo consistieron en una docena de bombarderos del 100. ^{[ 18 ]} Con una autorización de grupo de 40 B-17, perdió 177 aviones en acción enemiga. ^{[ 9 ]} Se convirtió en leyenda por estas pérdidas y se la conoció como el "Cien Sangriento". ^{[ 9 ]}

El escuadrón se activó a principios de 1956 cuando el Comando Aéreo Estratégico (SAC) abrió la Base de la Fuerza Aérea de Portsmouth . Comenzó a equiparse con Boeing B-47 Stratojets . ^{[ 1 ]} Desde diciembre de 1957 hasta abril de 1958, se desplegó en la RAF Brize Norton , junto con el resto del 100.º Ala de Bombardeo . ^{[ 25 ]} A partir de 1958, el escuadrón comenzó a adoptar una postura de alerta en su base, ahora Base de la Fuerza Aérea Pease, reduciendo el tiempo que pasaba en alerta en bases en el extranjero. El general Thomas S. Power había establecido un objetivo inicial de mantener un tercio de los aviones del SAC en alerta terrestre de quince minutos, completamente repostados y listos para el combate para reducir la vulnerabilidad a un ataque con misiles soviéticos. ^{[ 26 ]} Esto se aumentó a la mitad de los aviones del escuadrón en 1962. ^{[ 27 ]}

Poco después de la detección de misiles soviéticos en Cuba , todas las salidas de alerta degradadas y ajustadas se pusieron al máximo de su capacidad. ^{[ 28 ]} Los B-47 del SAC se dispersaron el 22 de octubre. ^{[ 29 ]} La mayoría de las bases de dispersión eran aeródromos civiles con unidades de la Reserva de la AF o de la Guardia Nacional Aérea . Los B-47 se configuraron para ejecutar la Orden de Guerra de Emergencia tan pronto como fuera posible después de la dispersión. Los KC-97 se dispersaron a la Base Aérea Goose , la Base Aérea Lajes y la Base Aérea Harmon para proporcionar reabastecimiento de combustible a los B-47 en estado de alerta elevado. ^{[ 30 ]} El 15 de noviembre, 1/6 de los B-47 dispersos fueron llamados de vuelta a sus bases de origen. ^{[ 31 ]} El 21 de noviembre, el SAC pasó a DEFCON 3. Los B-47 del escuadrón fueron llamados de vuelta a Pease el 24 de noviembre. El 27 de noviembre, el SAC volvió a la postura de alerta normal. ^{[ 32 ]}

El escuadrón continuó sus operaciones hasta finales de 1965, cuando comenzó su declive con la retirada del B-47 del SAC. El escuadrón cesó todas sus operaciones el 12 de febrero de 1966. ^{[ 25 ]}

El 25 de junio de 1966, el escuadrón se trasladó sin personal ni equipo a la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan , donde fue redesignado como el 349.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico ^{[ 1 ]} y absorbió al personal y los aviones Lockheed U-2 del 4028.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico , que fue disuelto simultáneamente. El escuadrón realizó misiones de reconocimiento global, a menudo proporcionando aeronaves a las bases operativas en el extranjero de su Ala de Reconocimiento Estratégico 100. ^{[ 25 ]} También realizó misiones de reconocimiento nacional en apoyo de agencias del gobierno estadounidense. A partir de 1972, llevó a cabo pruebas operativas del Sistema Avanzado de Localización y Ataque, y desplegó cinco U-2C en el Reino Unido para este propósito en 1975. ^{[ 5 ]}

El escuadrón comenzó a transferir sus U-2 a la 9.ª Ala de Reconocimiento Estratégico en la Base Aérea Beale en julio de 1976. Para el 11 de agosto, había vuelto a quedar fuera de servicio. ^{[ 25 ]}