Operaciones aéreas en la Guerra del Chaco

La Guerra del Chaco fue el primer gran conflicto latinoamericano en el que se utilizaron aeronaves. Esta guerra aérea tuvo un alto costo humano y material. En aquel entonces, Bolivia poseía una de las mayores fuerzas aéreas de la región; sin embargo, esto no impidió su derrota final. Bolivia carecía de la experiencia necesaria para utilizar sus fuerzas aéreas y, por lo tanto, no pudo maximizar el uso de la aviación militar. Paraguay contaba con un pequeño número de pilotos y técnicos, todos veteranos de la revolución de 1922. La revolución de 1922 fue una breve guerra civil en la que el gobierno y los rebeldes utilizaron aeronaves en sus operaciones, y José Félix Estigarribia puede considerarse un innovador en el uso militar de aeronaves en el continente.

Entre julio y agosto de 1932, los paraguayos construyeron una pista de aterrizaje en la base avanzada de Isla Poi y desplegaron una pequeña fuerza de aviones de combate para misiones de reconocimiento, que prácticamente constituía la totalidad de la flota militar de Paraguay. La fuerza aérea boliviana era numéricamente superior, pero se veía limitada por la falta de aeródromos cercanos a la zona de combate. A pesar de esta desventaja, el Cuerpo Aéreo del Ejército boliviano logró llevar a cabo ataques con relativa eficacia.

El teniente coronel Bernardino Bilbao Rioja se hizo cargo del Cuerpo Aéreo Boliviano en el Chaco e inició las operaciones en julio de 1932, concentrando sus fuerzas en la base principal de Villa Montes , desde una base avanzada en Muñoz, actualmente Fuerte General Díaz, en territorio paraguayo.

Las fuerzas aéreas desempeñaron diversas funciones importantes en todas las etapas de la guerra, incluyendo el apoyo aéreo cercano, el reconocimiento, el suministro aéreo y la evacuación de los heridos.

Aunque las unidades de combate aéreo y bombardeo obtuvieron la mayor gloria, los aviones de transporte desarmados y de uso general de ambas fuerzas aéreas desempeñaron un papel clave en la guerra. Ambos bandos utilizaron una variedad de aviones de transporte y ligeros para apoyar a sus fuerzas. Los aviones paraguayos arrojaban agua a sus propias tropas sedientas en forma de bloques de hielo, ^{[ 14 ]} una táctica desarrollada por los bolivianos durante el sitio de Boquerón . ^{[ 15 ]} El Potez 25 desempeñó el papel de avión de transporte durante la primera y la segunda batalla de Nanawa, cuando reabastecieron las reservas paraguayas agotadas con granadas de mano y municiones. ^{[ 16 ]} Los cuatro Potez 25 que participaron en la operación fueron despojados de sus ametralladoras traseras para utilizar la cabina del artillero para cargar 115  kg de munición. Los aviones partieron de Isla Poí hacia el sur sobre áreas controladas por Bolivia. Solo el primer día, entregaron 1650  kg de munición en una pista construida apresuradamente. Tres de los aviones fueron alcanzados por fuego terrestre y se vieron obligados a realizar aterrizajes de emergencia, pero todos fueron recuperados y enviados a Asunción, donde se les realizó una revisión general. ^{[ 17 ]}

Mientras tanto, los Ospreys bolivianos se convirtieron en actores clave en la victoria boliviana en Cañada Strongest cuando el reconocimiento aéreo desde Ballivian descubrió un nuevo sendero paraguayo a través del bosque destinado a cercar dos divisiones bolivianas al oeste de Cañada Esperanza. ^{[ 18 ]}

Al comienzo de la guerra, las fuerzas militares bolivianas emplearon aviones de pasajeros civiles de Lloyd Aéreo Boliviano (LAB), incluyendo cuatro aviones de transporte ligero Junkers F-13 (monomotor, seis pasajeros) y tres aviones de transporte Junkers W 34. Algunos Junkers F-13 serían convertidos en hidroaviones por el ejército boliviano. ^{[ 19 ]} Recientemente, LAB había incorporado un Ford Trimotor , utilizándolo como avión de transporte, el cual fue destruido en un accidente operacional durante el despegue en Villa Montes. ^{[ 20 ]}

En diciembre de 1932, Bolivia recibió de Alemania tres Junkers Ju 52 trimotores , adquiridos con un préstamo del magnate boliviano del estaño Simón Patiño . Un cuarto avión llegó en febrero de 1935. La robusta construcción del Ju 52, con su capacidad de carga de tres toneladas, lo convertía en un avión ideal para vuelos en Sudamérica. Los bolivianos contaban con una importante fuerza de transporte aéreo, y las condiciones logísticas del Chaco exigían que dichas capacidades se aprovecharan al máximo para transportar las municiones, combustibles y medicinas necesarias al frente. Durante la guerra, el Ju 52 transportó por sí solo más de 4400 toneladas de carga al frente. ^{[ 21 ]}

Dado que todas las tropas y suministros que Paraguay enviaba al Chaco se transportaban a través del río Paraguay , el control aéreo del río adquirió una importancia considerable. La Armada paraguaya contaba con una pequeña rama de aviación ( Aviación Naval ), equipada con hidroaviones Macchi M.18 , un Savoia-Marchetti S.59 y un CANT 10 .

La Armada acuarteló su pequeña fuerza en Bahía Negra, en el sector norte del Chaco, para apoyar a sus fuerzas que bloqueaban cualquier avance boliviano río abajo. El Servicio Aéreo Naval de la Armada Paraguaya se creó en 1929, con la ayuda del aviador italiano Teniente Coronel Ernesto Colombo . La fuerza inicialmente contaba con un CANT-10 y un SIAI S59bis, seguidos en 1932 por dos Macchi M18. También compartió dos aviones de entrenamiento Morane-Saulnier MS-35 y MS-139, y un SAML A.3 con la Aviación del Ejército. Durante la guerra, la fuerza aérea paraguaya realizó 145 misiones, incluyendo misiones de reconocimiento y ataques aire-tierra. La unidad aeronaval mantuvo a los bolivianos bajo presión en la parte alta del río Paraguay, incluyendo la realización de los primeros bombardeos nocturnos en América . ^{[ 22 ]} Esto ocurrió el 22 de diciembre de 1934, cuando un Macchi M.18 bombardeó los puestos avanzados bolivianos de Vitriones y San Juan, al sur de Puerto Suárez , lanzando 400 libras de bombas. En conmemoración de este logro, el Día de la Aviación Naval se celebra cada 22 de diciembre. ^{[ 23 ]}

Los bolivianos también desplegaron un pequeño escuadrón aéreo en el sector norte del Chaco y atacaron el tráfico marítimo en el río Paraguay en varias ocasiones. Dada la importancia del río como vía de comunicación, la pérdida de una cañonera o un gran barco de vapor a causa de un ataque aéreo habría supuesto una grave pérdida para Paraguay.

Para contrarrestar la amenaza aérea boliviana, la Armada paraguaya empleó cañoneras, todas ellas bien equipadas con artillería antiaérea, para escoltar barcos de tropas o suministros y para servir como defensa antiaérea en las principales bases de Concepción , Puerto Casado y Bahía Negra. Las cañoneras entraron en acción y, en varios enfrentamientos, mantuvieron a raya a la aviación boliviana. Se le atribuye a la cañonera Tacuary el derribo de un avión boliviano en Bahía Negra el 22 de diciembre de 1932, mientras que la gran cañonera Humaitá repelió al avión superviviente del mismo grupo minutos después en Puerto Leda. Gracias a los esfuerzos de la Armada, el Cuerpo Aéreo Boliviano solo pudo infligir daños mínimos al tráfico logístico paraguayo.

Debido a las importantes pérdidas de aeronaves en ambos países, la cuestión de la reposición de aviones se complicó por el embargo de venta de armamento impuesto por la Sociedad de Naciones y el gobierno estadounidense. Sin embargo, a pesar de los inconvenientes de ambos embargos, ambas partes demostraron ingenio para eludir los controles internacionales e importar suficientes aeronaves para mantener operativas sus fuerzas.

Bolivia dependía del apoyo de Chile. Chile había autorizado el ensamblaje de algunos aviones Curtiss, incluido el Curtiss Falcon . Dado que los Osprey bolivianos sufrían bajas por combate y accidentes, los bolivianos buscaban un avión de combate biplaza más rápido, y el Falcon resultó ser un excelente reemplazo. Durante la guerra, Bolivia pudo importar varios Falcon de Chile, ya que este país ignoró discretamente el embargo de la Sociedad de Naciones. El Curtiss Hawk y el Falcon, los mejores aviones de combate bolivianos, también se adquirieron gracias a contactos chilenos.

El intento más audaz de Bolivia por eludir los embargos tuvo lugar en 1934, cuando solicitó cuatro bombarderos Curtiss Condor . Estos grandes bombarderos biplanos transportaban una tonelada de bombas y contaban con tres torretas, cada una equipada con una ametralladora de largo alcance de calibre .30. Oficialmente, los bolivianos querían estos aviones para "transporte médico", pero dado que fueron encargados con equipo militar, incluyendo torretas, ametralladoras y soportes para bombas, esto parece poco probable.

Lo más probable es que la solicitud se debiera a que la situación en el campo de batalla había sido muy desfavorable, y los bolivianos necesitaban un bombardero pesado con el alcance suficiente para bombardear Asunción, y el Cóndor cumplía con esos requisitos. Cuando Estados Unidos prohibió la venta de la aeronave, los bombarderos fueron adquiridos mediante el subterfugio de una aerolínea de reciente creación llamada Tampa-New Orleans-Tampico (TNT) . Los cuatro bombarderos llegaron hasta Perú antes de que el gobierno estadounidense y los diplomáticos paraguayos fueran alertados y solicitaran a Perú que bloqueara la entrada de las aeronaves.

Bajo el embargo de la Sociedad de Naciones, Francia bloqueó 10 Potez 50 encargados por Paraguay, y los Países Bajos bloquearon el envío de cinco Fokker CV . Durante la guerra, Uruguay y Argentina conspiraron para facilitar la venta de armamento a los paraguayos. Uruguay permitió el transbordo de aeronaves procedentes de Europa en sus puertos, y Paraguay compró diversos aviones de entrenamiento, transporte y enlace a través de Argentina. Además, un Curtiss Falcon destinado a las fuerzas de São Paulo , que participaban en la Revolución Constitucionalista contra las fuerzas de Vargas , se estrelló cerca de Concepción y fue capturado por Paraguay. ^{[ 24 ]}

El costo en aeronaves y pilotos durante la guerra fue elevado para ambos bandos. La mayor amenaza para los vuelos y los pilotos fueron los accidentes operativos. De los nuevos Curtiss Osprey que Bolivia había encargado, dos se perdieron en combate y cuatro en accidentes durante la guerra. Paraguay perdió cuatro aeronaves en accidentes de entrenamiento y cuatro muertos durante la guerra. Durante el conflicto, Bolivia operó entre 57 y 62 aviones de combate y 22 aviones de transporte y entrenamiento.

Paraguay desplegó 32 aviones de combate y 23 de entrenamiento y transporte. Según las estadísticas oficiales paraguayas, durante la guerra Paraguay perdió nueve aeronaves (dos Wibault, cuatro Potez 25, un CANT y dos Fiat CR20), y Bolivia perdió diez (seis Osprey, un Junkers, un Hawk y dos Curtiss Falcon). La principal causa de estas pérdidas en combate fue el fuego antiaéreo. El combate aire-aire fue relativamente raro. Sin embargo, cuando las fuerzas aéreas se enfrentaron, se produjeron combates agresivos entre aviones de caza, como un raro choque entre un bombardero paraguayo Potez 25 y dos bombarderos bolivianos Breguet XIX.

En algunas ocasiones, se produjeron ataques exitosos contra bases aéreas y depósitos de suministros enemigos. El ataque aéreo paraguayo más exitoso de la guerra tuvo lugar el 8 de julio de 1934 contra la pista de aterrizaje y el depósito de suministros de la base fortificada boliviana de Ballivián. Cuatro Potez 25, escoltados por cazas Fiat, lanzaron 40 bombas sobre la pista y dañaron al menos siete aviones de combate Curtiss estacionados, así como depósitos y otras instalaciones. Los Potez también atacaron y destruyeron el depósito principal de combustible. Dos pilotos del Ejército uruguayo , los tenientes Benito Sánchez Leyton y Luis Tuya, desempeñaron un papel clave en el ataque a este bastión boliviano. ^{[ 25 ]}

El mayor éxito del Cuerpo Aéreo Boliviano se produjo en la Batalla de El Carmen, en noviembre de 1934, cuando unidades aéreas bolivianas cubrieron la retirada del Cuerpo de Caballería, atacando constantemente a las unidades paraguayas que avanzaban. La exitosa huida del ejército boliviano se debió en gran parte a los esfuerzos de esos pilotos.

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• Fuerza Aérea Boliviana
• Fuerza Aérea Paraguaya

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• Sapienza Fracchia, Antonio Luis: La Contribución Italiana en la Aviación Paraguaya . Edición del autor. Asunción. 2007. (en español)
• Rauch, Gerd. La guerra aérea del infierno verde . Air Enthusiast Quarterly , n.º 2, s.f., págs.  207-213.

• La guerra del Gran Chaco: Luchando por espejismos en las estribaciones de los Andes