Cazador de Alberta

Hunter comenzó su carrera como cantante en un burdel y pronto se trasladó a clubes que atraían a hombres, tanto blancos como negros. En 1914, recibía clases de un destacado pianista de jazz, Tony Jackson , quien la ayudó a ampliar su repertorio y a componer sus propias canciones. ^{[ 8 ]}

Todavía era adolescente cuando se instaló en Chicago. ^{[ 10 ]} Parte de sus inicios profesionales los pasó cantando en Dago Frank 's, un burdel. Luego cantó en el salón de Hugh Hoskin y, finalmente, en muchos bares de Chicago.

Una de sus primeras experiencias notables como artista fue en el Panama Club, un club propiedad de blancos con una clientela exclusivamente blanca que tenía sucursales en Chicago, Nueva York y otras grandes ciudades. La primera actuación de Hunter fue en una sala del piso superior, lejos del escenario principal; así, comenzó a desarrollarse como artista frente a un público de cabaret . "El público no se quedaba abajo. Subían para oírnos cantar blues. Allí me paraba, inventaba versos y cantaba sobre la marcha". Muchos afirman que su atractivo se basaba en su don para improvisar letras y complacer al público. ^{[ 11 ]} Su gran oportunidad llegó cuando la contrataron en el Dreamland Cafe, cantando con King Oliver y su banda. ^{[ 12 ]} A principios de 1923, sugirió que Columbia Records grabara a la banda de Oliver, pero como no estaba disponible para grabar con ellos, Columbia se negó. ^{[ 13 ]}

Trabajaba pelando patatas durante el día en su pensión por 6 dólares a la semana más alojamiento y comida, ^{[ 14 ]} y por la noche acosaba a los dueños de los clubes, decidida a conseguir un trabajo como cantante. Su persistencia dio sus frutos, y Hunter comenzó a ascender desde algunos de los tugurios más sórdidos de la ciudad hasta convertirse en la artista principal del local más prestigioso para artistas negros, el salón de baile Dreamland. Tuvo una relación de cinco años con el Dreamland, a partir de 1917, y su salario aumentó a 35 dólares a la semana. ^{[ 15 ]}

Su primera gira por Europa fue en 1917, actuando en París y Londres . Los europeos la trataron como a una artista, mostrándole respeto e incluso reverencia, lo que le causó una gran impresión. ^{[ 15 ]}

Su carrera como cantante y compositora floreció en las décadas de 1920 y 1930, y se presentó en clubes y en musicales tanto en Nueva York como en Londres. ^{[ 16 ]} Entre las canciones que escribió se encuentra la aclamada por la crítica " Downhearted Blues " (1922). ^{[ 17 ]}

Grabó varios discos con Perry Bradford entre 1922 y 1927.

Hunter grabó prolíficamente durante la década de 1920, comenzando con sesiones para Black Swan en 1921, ^{[ 18 ]} Paramount en 1922–1924, Gennett en 1924, OKeh en 1925–1926, Victor en 1927 y Columbia en 1929. Mientras aún trabajaba para Paramount, también grabó para Harmograph Records bajo el seudónimo de May Alix. ^{[ 19 ]}

Hunter escribió " Downhearted Blues " con Lovie Austin y grabó la canción para Ink Williams en Paramount Records . Recibió solo $368 en regalías . Williams había vendido secretamente los derechos de grabación a Columbia Records en un acuerdo en el que todas las regalías se le pagaban a él. La canción se convirtió en un gran éxito para Columbia, con Bessie Smith como vocalista. Este disco vendió casi 1 millón de copias. Hunter se enteró de lo que Williams había hecho y dejó de grabar para él. ^{[ 12 ] [ 15 ]} En 1928, Hunter interpretó a Queenie junto a Paul Robeson en la primera producción londinense de Show Boat en Drury Lane . Posteriormente actuó en clubes nocturnos por toda Europa y apareció para la temporada de invierno de 1934 con la orquesta de la sociedad de Jack Jackson en el Dorchester , en Londres. Una de sus grabaciones con Jackson es " Miss Otis Regrets ". ^{[ 20 ]}

Mientras estuvo en el Dorchester , realizó varias grabaciones de His Master's Voice con la orquesta y apareció en Radio Parade of 1935 (1934), ^{[ 20 ]} la primera película cinematográfica británica en presentar el efímero Dufaycolor , pero el segmento de Hunter fue uno de los dos únicos en color. Pasó finales de la década de 1930 cumpliendo compromisos a ambos lados del Atlántico y principios de la década de 1940 actuando en su país.

Hunter finalmente se mudó a la ciudad de Nueva York . Actuó con Bricktop y grabó con Louis Armstrong y Sidney Bechet . Con un coro a dúo vocal entre Clarence Todd y ella, "Cake Walking Babies (From Home)", con Bechet y Armstrong, fue otro de los éxitos de Hunter grabado en diciembre de 1924 durante su estancia en la ciudad de Nueva York. ^{[ 21 ]} Se unió a la USO, una organización creada para entretener a las tropas militares estadounidenses, en 1944 y fue puesta a cargo de la Unidad Afroamericana 342: "The Rhythm Rascals". En octubre de 1944, se convirtieron en la primera unidad de la USO en visitar el teatro de operaciones de China-Birmania-India. ^{[ 22 ]}

También en 1944, llevó a su compañía de la USO a Casablanca y continuó entreteniendo a las tropas en ambos teatros de guerra durante la Segunda Guerra Mundial y hasta principios del período de posguerra. ^{[ 20 ]} En la década de 1950, viajó con la USO al Japón y Corea ocupados , pero la muerte de su madre en 1957 la llevó a buscar un cambio radical de carrera.

Hunter dijo que cuando su madre murió en 1957, debido a que habían sido compañeras y eran muy unidas, el atractivo de actuar se desvaneció para ella. ^{[ 23 ]} Redujo su edad, "inventó" un diploma de escuela secundaria y se matriculó en la escuela de enfermería , embarcándose en una carrera en el cuidado de la salud , trabajando primero como voluntaria en el Hospital de Enfermedades Articulares en Harlem y luego durante 20 años en el Hospital Memorial Goldwater de Roosevelt Island . ^{[ 24 ] [ 25 ]}

El hospital obligó a Hunter a retirarse porque creía que tenía 70 años. Hunter, que en realidad tenía 82, decidió volver a cantar. ^{[ 24 ]} Ya había hecho un breve regreso participando en dos álbumes a principios de la década de 1960, pero ahora tenía un contrato fijo en un club de Greenwich Village, convirtiéndose en una atracción allí hasta su muerte, en octubre de 1984. ^{[ 24 ]}

Hunter aún trabajaba en el Hospital Goldwater Memorial en 1961 cuando la convencieron de participar en dos sesiones de grabación. En 1971 fue grabada en video para un segmento de un programa de televisión danés y grabó una entrevista para la Institución Smithsoniana . ^{[ 26 ]}

En el verano de 1976, Hunter asistió a una fiesta en honor a su amiga de toda la vida, Mabel Mercer , organizada por Bobby Short ; el agente de relaciones públicas musicales Charles Bourgeois le pidió a Hunter que cantara y la puso en contacto con el dueño del Café Society , Barney Josephson . ^{[ 4 ] [ 27 ]} Josephson le ofreció a Hunter un contrato limitado en su club de Greenwich Village , The Cookery. ^{[ 24 ]} Su presentación de dos semanas allí fue un gran éxito, convirtiéndose en un contrato de seis años y un resurgimiento de su carrera musical. ^{[ 4 ]}

Impresionado por la atención que le prestaba la prensa, John Hammond contrató a Hunter para Columbia Records . No había mostrado interés en Hunter anteriormente, pero décadas antes había sido un colaborador cercano de Barney Josephson, cuando este último dirigía los clubes Café Society Uptown y Downtown. Sus álbumes con Columbia, The Glory of Alberta Hunter , Amtrak Blues (en el que cantó el clásico de jazz " Darktown Strutters' Ball ") y Look For the Silver Lining , no se vendieron tan bien como se esperaba, pero aun así las ventas fueron buenas. También tuvo numerosas apariciones en programas de televisión, incluyendo To Tell the Truth (en el que la panelista Kitty Carlisle tuvo que abstenerse, ya que ambas se conocían desde la época de mayor éxito de Hunter). También tuvo un pequeño papel en Remember My Name , una película de Alan Rudolph de 1978 , para la cual el productor Robert Altman le encargó que escribiera e interpretara la música de la banda sonora . ^{[ 24 ] [ 17 ]}