Alex Stepney

Alexander Cyril Stepney (nacido el 18 de septiembre de 1942) es un exfutbolista inglés que fue el portero del Manchester United cuando se convirtieron en el primer club inglés en ganar la Copa de Europa .

Stepney mantuvo el récord de más apariciones de un portero para el Manchester United hasta mayo de 2023, cuando fue superado por David de Gea . ^{[ 2 ]}

Nacido en Mitcham , Surrey, Stepney tuvo pruebas fallidas con el Fulham y se unió al Tooting & Mitcham United . Desde allí, fue descubierto por el Millwall , que lo fichó como amateur en 1963, pero rápidamente se percató de su potencial y lo convirtió en profesional a los dos meses de su llegada. Stepney fue titular indiscutible durante casi tres temporadas, disputando 158 partidos, perdiéndose solo el último encuentro de la temporada 1965-66. Durante este periodo, fue internacional con la selección sub-23 de Inglaterra en tres ocasiones. ^{[ 3 ]}

En mayo de 1966, Stepney fichó por el Chelsea por 50.000 libras. El entrenador Tommy Docherty inicialmente pretendía que Stepney y el otro portero, Peter Bonetti , se alternaran en la portería, pero solo tres meses después Stepney fue vendido al Manchester United por una cifra récord de 55.000 libras, tras haber disputado tan solo un partido con el club. Con la carrera de Harry Gregg prácticamente acabada por una lesión, el entrenador del Manchester United, Matt Busby , optó por Stepney tras decidir que ni Pat Dunne ni el propenso a las lesiones David Gaskell estaban a la altura. Stepney debutó con el United ese mismo año contra el Manchester City en Old Trafford , y mantuvo la portería a cero en la victoria del United por 1-0 gracias a un gol de Denis Law en la primera parte .

Con Stepney en la portería, el Manchester United ganó el título de la Primera División en 1967 , lo que les valió la clasificación para la Copa de Europa la temporada siguiente, una competición que ningún club inglés había ganado hasta entonces. Stepney fue protagonista durante todo el camino del United hacia la final en el estadio de Wembley , donde realizó una memorable parada a bocajarro al delantero del Benfica , Eusébio, en los últimos minutos, con el marcador 1-1. Eusébio quedó tan asombrado por la parada de Stepney que se detuvo para aplaudir al portero mientras Stepney volvía a poner el balón en juego. El United finalmente ganó 4-1 en la prórroga .

Al comienzo de esa temporada, Stepney había encajado un gol de su homólogo en el Tottenham Hotspur, Pat Jennings , en la FA Charity Shield de 1967 en Old Trafford. Con el Tottenham ganando 1-0, Jennings lanzó el balón hacia adelante desde el Stretford End ; el balón rebotó por encima del indefenso Stepney y entró en la portería. El partido terminó 3-3, con goles del United anotados por Bobby Charlton (2) y Denis Law.

Aunque era un guardameta de gran talento, Stepney estaba muy por debajo en la jerarquía de la selección inglesa . Gordon Banks era el número uno indiscutible, con Peter Bonetti del Chelsea, Gordon West del Everton y el más experimentado portero del Sheffield Wednesday, Ron Springett, como rivales para Stepney. Cuando Inglaterra se clasificó para las fases finales de la Eurocopa de 1968 , el entrenador Alf Ramsey seleccionó a Stepney y West como los dos porteros suplentes de Banks y, en lo que se convirtió en una semana trascendental para Stepney, debutó con Inglaterra en una victoria amistosa contra Suecia en mayo de 1968, siete días antes de la final de la Copa de Europa. Inglaterra ganó 3-1.

Ramsey tuvo presente a Stepney en la preparación de Inglaterra para la defensa del título de la Copa Mundial de la FIFA de 1970 , para la cual Inglaterra no necesitaba clasificarse al haber ganado el torneo anterior, pero no le otorgó otra convocatoria, mientras que jugadores como Bonetti y West aumentaban sus escasas cifras de apariciones. Sin embargo, cuando se anunció la lista preliminar de 27 jugadores, Stepney figuraba, junto con Banks, Bonetti y el novato Peter Shilton , sin rastro de West. Cuando se confirmó la lista definitiva de 22 jugadores que viajarían a México , Shilton fue el portero que regresó a casa.

Sin embargo, Stepney era claramente el tercer portero del equipo y las posibilidades de que jugara en México eran escasas. Cuando Banks sufrió una intoxicación alimentaria antes del partido de cuartos de final contra Alemania Occidental , Ramsey recurrió al algo más experimentado Bonetti —con seis partidos internacionales frente a uno de Stepney—, aunque Stepney sí llegó a estar en el banquillo de suplentes. Inglaterra desperdició una ventaja de dos goles y perdió 3-2, y fue Stepney quien le comunicó el resultado al aturdido y enfermo Banks en su habitación de hotel, levantando tres dedos de una mano y dos de la otra.

Stepney fue convocado ocasionalmente por Ramsey, pero finalmente no volvió a sumar ninguna internacionalidad a su única convocatoria con Inglaterra, y Shilton se convirtió en el nuevo suplente y, en última instancia, en su reemplazo a largo plazo. Continuó jugando como portero del Manchester United en un período de bajo rendimiento significativo para el club, que culminó con su descenso a la Segunda División en 1974, una temporada en la que Stepney, inusualmente para un portero, marcó dos goles de penalti, convirtiéndose así en el máximo goleador (junto con otro portero) en Navidad. ^{[ 4 ]} Durante media temporada fue reemplazado por Jimmy Rimmer . Para entonces, con el exentrenador de Stepney en el Chelsea, Tommy Docherty, al mando, regresaron como campeones de la Segunda División la temporada siguiente (1974-75). Durante este tiempo, Stepney sufrió una extraña lesión cuando se dislocó la mandíbula mientras daba instrucciones a su desorganizada defensa. ^{[ 5 ]}

Las dos temporadas siguientes vieron a Stepney como la cabeza sabia detrás de un nuevo y joven equipo formado por Docherty gracias a algunas adquisiciones astutas y una prolífica cantera. Durante este período, Stepney tuvo que competir con Paddy Roche por un puesto titular. Stepney era el único jugador con experiencia en Wembley a nivel de clubes cuando el United llegó a la final de la FA Cup de 1976 y los nervios de los jóvenes les jugaron una mala pasada cuando el Southampton , una división inferior al United pero que contaba con algunos jugadores experimentados de la generación de Stepney, ganó 1-0. Stepney no tuvo ninguna opción ante el gol de Bobby Stokes , un disparo raso y cruzado que el United reclamó infructuosamente por fuera de juego.

El United volvió a alcanzar la final de copa en 1977 , contra el Liverpool, y esta vez se alzó con la victoria. Stepney llegó a tocar un potente disparo de Jimmy Case tras girarse , pero no pudo evitar que entrara en la portería y empatara el partido después de que Stuart Pearson hubiera marcado para el United. Jimmy Greenhoff rápidamente volvió a poner al United por delante y Stepney realizó varias buenas paradas en los últimos minutos, mientras el Liverpool, que buscaba un triplete de títulos sin precedentes (tras haber ganado ya la liga y, pocos días después, la Copa de Europa ), aumentaba la presión.

Stepney fue el único jugador del equipo que ganó la FA Cup en 1977 que quedaba del equipo que ganó la Copa de Europa nueve años antes. Stepney también fue el último jugador que militó en el club bajo la dirección técnica de Matt Busby.

Al año siguiente, Stepney tampoco fue titular indiscutible, jugando 23 de los 42 partidos del United en la liga. Disputó el último de sus 546 partidos con el Manchester United en abril de 1978, antes de marcharse al Dallas Tornado de la North American Soccer League en Estados Unidos, donde permaneció hasta su retirada del fútbol profesional en 1980.

Mantuvo su portería a cero en 175 ocasiones , disputó 92 partidos consecutivos (récord del club que luego superó Steve Coppell ) y, con esos dos goles, sigue siendo el portero con más goles del United. Aparte de Peter Schmeichel (que marcó en un partido de la Copa de la UEFA de 1995-96 ), ningún otro portero del Manchester United ha marcado en un partido oficial con el club desde la Segunda Guerra Mundial .

Hacia el final de su carrera, jugó para el Altrincham, un equipo de ligas menores , a principios de la década de 1980, cuando competían en la Alliance Premier League . Contribuyó a que ganaran el título de la Alliance Premier League en la temporada 1980-81 (ya lo habían ganado en la temporada 1979-80 ), pero no lograron el ascenso a la Football League, ya que el sistema de reelección seguía vigente y la mayoría de los miembros de la liga votaron en contra de su ingreso a la Football League, lo que puso fin a las esperanzas de Stepney de regresar al fútbol profesional.

Tras retirarse como jugador, Stepney se convirtió en entrenador de porteros, incluyendo una etapa en el Manchester City entre 2000 y 2001. También trabaja como orador en cenas de gala y solía presentar el programa de radio "Legends Football Phone in" en la emisora ​​105.4 Century Radio de Manchester, sustituyendo a Mickey Thomas , otro exjugador del Manchester United.

Stepney nunca fue un artista llamativo y quizás su cualidad más impresionante era su posicionamiento, aunque también podía demostrar agilidad cuando era necesario. ^{[ 6 ]}

Manchester United

• Primera División de la Liga de Fútbol : 1966–67 ^{[ 7 ]}
• Copa FA : 1976–77 ; ^{[ 7 ]} subcampeón: 1975–76 ^{[ 8 ]}
• FA Charity Shield : 1967 , 1977 ^{[ 7 ]}
• Copa de Europa : 1967–68 ^{[ 7 ]}