Alejandro Heron

La expedición de reconocimiento del Everest de 1921 fue financiada por la Royal Geographical Society , el Alpine Club y el Survey of India con el objetivo de explorar las rutas de acceso al Everest desde Sikkim y a través del Tíbet , e investigar posibles vías para escalar la montaña. Alcanzar la cima no era un objetivo principal. Para el trabajo de reconocimiento geográfico, el Survey of India designó a sus propios oficiales y el Geological Survey of India designó a Heron para realizar un extenso estudio geológico y elaborar un mapa. Charles Howard-Bury dirigió la expedición. Harold Raeburn y Alexander Kellas debían liderar el equipo de escalada, pero tras la repentina muerte de Kellas durante la caminata y la enfermedad de Raeburn que le obligó a regresar a la base, George Mallory se convirtió de facto en el líder de la escalada. Henry Morshead dirigió el trabajo de reconocimiento. ^{[ 12 ]}

El grupo de Heron partió de Darjeeling el 19 de mayo de 1921. Al principio, Mallory había encontrado a Heron aburrido en la conversación, pero durante la larga travesía por la meseta tibetana se formó una opinión mucho mejor. En cartas a su esposa Ruth, escribió que Heron era un «tesoro invaluable», «alegre y de buen carácter», y que, aunque se le daba bien tratar con los porteadores, no era escalador. ^{[ 13 ]} Más tarde, mientras exploraba al norte del Everest, las fotografías de Mallory con una cámara se arruinaron porque había estado colocando las placas fotográficas al revés. En una carta a casa, culpó a Heron por no haberle dado las instrucciones adecuadas. ^{[ 14 ]}

Partiendo de la base de la expedición en Tingri el 25 de junio, Heron partió hacia el suroeste en dirección al glaciar Kyetrak con Oliver Wheeler . Howard-Bury se unió a ellos más tarde y, mientras Wheeler realizaba el estudio por su cuenta, exploraron la zona de Nangpa La, donde Heron descubrió fósiles marinos en la piedra caliza a alturas nunca antes imaginadas. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ nota 1 ]} Para el 4 de julio se habían trasladado para ver a Mallory y Guy Bullock en el valle de Rongbuk y luego se dirigieron al norte y después al este para encontrar una base adecuada desde la cual explorar los accesos orientales al Everest. Decidieron que el valle de Kharta era adecuado. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Heron realizó estudios por separado desde Kharta de regreso a Tingri y luego realizó varias expediciones geológicas hacia el norte. Regresó a Kharta el 19 de agosto después de explorar, en muy mal tiempo, una amplia región de este a oeste hasta el río Yarlung Tsangpo . ^{[ 20 ] [ 21 ]} Heron visitó al grupo principal en Kharta el 14 de septiembre y luego partió para explorar los valles orientales del Everest sin participar en llegar al Lhakpa La y, más allá, al Collado Norte . ^{[ 22 ]}

Para Heron, la expedición terminó el 20 de octubre, cuando el grupo con el que estaba regresó a Darjeeling. ^{[ 23 ]} Trabajando en gran medida solo, había realizado investigaciones geológicas en más de 8000 millas cuadradas (21 000 ^km² ) y había elaborado el mapa geológico prometido. ^{[ 24 ] [ 25 ]} También escribió el capítulo geológico del libro de Howard-Bury sobre la expedición. ^{[ 26 ] [ 27 ]} 

Heron basó su mapa en el mapa topográfico que estaban dibujando Morshead y su equipo, aunque durante gran parte del tiempo la región en la que se encontraba aún no había sido cartografiada, por lo que tuvo que transcribir sus observaciones posteriormente. ^{[ 28 ]} La escala era de cuatro millas por pulgada (1:250 000). Heron descubrió que la meseta tibetana era una lutita sedimentaria jurásica intensamente plegada y caliza cretácica con una orientación este-oeste , y consideró que el plegamiento indicaba un movimiento desde el norte. La caliza superior, del Cretácico y posterior, contenía fósiles, pero la lutita tenía pocos fósiles. Más cerca de las montañas, la lutita estaba subyacente a una caliza (posiblemente triásica o jurásica) metamorfoseada en forma cristalina y en gneis calcáreo . En las proximidades de las altas montañas, la roca era gneis de biotita . Los picos altos al noroeste del Everest tenían intrusiones de granito y posiblemente lo mismo se aplicaría al propio Everest. Consideró que el gneis de biotita era probablemente una intrusión ígnea en el gneis calcáreo. No había menas ni minerales de interés comercial. ^{[ 27 ]}

La región estudiada se encontraba en el Tíbet, desde el Tsangpo en el norte hasta la frontera con Nepal. Incluía la cuenca del río Arun , la región al norte y al este del Everest, y al oeste las cabeceras del Bhote Koshi que desembocan en Nepal. ^{[ 27 ]} Heron consideró que un río había fluido en el pasado de este a oeste justo al norte del Himalaya, posiblemente uniéndose al Tsangpo como afluente. El río Arun fluye hacia el sur entre el Everest y el Kangchenjunga , y Heron pensó que sus cabeceras habían retrocedido y se habían desplazado hacia el norte hasta que el río, que fluía de este a oeste, fue capturado en la mitad de su curso. El desfiladero del Arun tiene 1500 metros de profundidad, ya que atraviesa completamente la cordillera del Himalaya, y Heron no pudo dar una explicación sobre el origen de su parte superior. ^{[ 29 ] [ nota 2 ]} 

Mientras la expedición estaba en marcha, el 28 de septiembre de 1921, Charles Bell , quien se encontraba en Sikkim como representante diplomático británico en el Tíbet, recibió un telegrama del primer ministro tibetano transmitiendo una queja del dzongpen de Shekar . La expedición había perturbado a los monjes del monasterio de Rongbuk y, además, los escaladores habían estado desenterrando rubíes, turquesas y otras piedras preciosas. ^{[ 32 ]}

Se acordó que el Monte Everest podría explorarse, pero si esto se utiliza como pretexto para extraer tierra y piedras de las colinas más sagradas del Tíbet, habitadas por feroces demonios, los guardianes mismos del suelo, podrían estallar epidemias mortales entre hombres y ganado. Por favor, impidan que los funcionarios anden deambulando y faciliten su pronto regreso.

Bell sabía que no se habían encontrado piedras preciosas, pero conocía bien la cultura tibetana y simpatizaba con ella, por lo que comprendía la sensibilidad del lugar. Para colmo, a finales de 1921 se había desatado una epidemia de escarlatina en el Tíbet. ^{[ 32 ]}

La explicación de Heron no fue útil:

Debo declararme inocente del cargo de ahuyentar demonios. No realicé ninguna actividad minera y el suave golpeteo del martillo que practiqué, estoy seguro, no fue suficiente para alarmar ni al más tímido de la fraternidad. ¡Quizás fue Wheeler, con su afición a construir montículos de piedras! Sin embargo, esta vez los exorcizaré con el piadoso estribillo de "kiki so so lha so lha" acompañado de golpes de martillo.

Bell se enfureció y ningún geólogo oficial, y mucho menos Heron, volvería a participar en una expedición al Everest. Además, los funcionarios del Servicio Geológico de la India también debían ser excluidos. ^{[ 32 ] [ nota 3 ]}