Alfonso van Gèle

En 1881, Van Gèle ofreció sus servicios a la Asociación Africana Internacional como Teniente Adjunto del Mayor del Estado y recibió un breve curso de formación en el Instituto Cartográfico Militar. ^{[ 1 ]} El 5 de mayo de 1882 embarcó en Southampton rumbo a Ciudad del Cabo , donde se unió al ingeniero Teniente Louis Valcke , quien había ido a la costa este de África para reclutar a 250 zanzibaríes y llevarlos al estuario del río Congo . ^{[ 3 ]} Llegaron a la desembocadura del Congo el 3 de julio de 1882 y luego viajaron a Banana y Vivi . ^{[ 2 ]}

Henry Morton Stanley llegó a Vivi el 4 de julio de 1882 y estaba organizando una expedición por el río Congo hasta las cataratas Stanley ^, con el objetivo de controlar el territorio a lo largo de la ruta. Cuando Valcke y Van Gèle llegaron a Vivi con su contingente, Stanley les ordenó de inmediato que trabajaran en la construcción de la carretera de Vivi a ^{Isangila ,} evitando los rápidos y llegando al tramo navegable hasta Manyanga , para luego conectar Manyanga con Léopoldville. El trabajo debía realizarse rápidamente para que el vapor desmantelado de la Asociación Internacional Africana y sus mercancías pudieran ser transportados a Léopoldville para la expedición planeada. Durante el trabajo, Van Gèle sufrió fuertes episodios de fiebre y tuvo que ser evacuado a Boma . Se recuperó, se reunió con Valcke y lo ayudó hasta que se erigió un puesto en el territorio del jefe Lutete como punto de escala para el transporte Manyanga-Léopoldville. Van Gèle se hizo cargo del puesto de Lutete y lo dirigió eficazmente hasta el 1 de abril de 1883, cuando fue nombrado para reemplazar a Valcke, quien a su vez había sido nombrado para reemplazar a Charles-Marie de Braconnier en Léopoldville. ^{[ 3 ]}

Banana

Boma

Vivi

Manianga

Léopoldville

Lago Tumba

Equateurville

Nueva Amberes

Zongo

Banzyville

Yakoma

Itimbiri R.

Aruwimi R.

Cataratas de Stanley

Distrito de Maniema

Djabir

Luluaburgo

En mayo de 1883, Van Gèle y Camille Coquilhat fueron designados para acompañar a Stanley en su expedición al Alto Congo. ^{[ 3 ]} La expedición partió de Léopoldville el 9 de mayo de 1883 con todos sus vapores: En Avant , Eclaireur , Royal y AIA . La expedición contaba con siete europeos y 67 africanos. ^{[ 6 ]} Stanley llegó a la desembocadura del río Ruki el 9 de junio de 1883 y ordenó a Van Gèle y Coquilhat que construyeran una estación allí. ^{[ 3 ]} El 20 de junio de 1883, Van Gèle firmó un tratado con Ikenge, jefe principal del distrito de Ibonga-Wangata, e Ipambi, jefe principal del mismo distrito, en el que cedieron todas las propiedades a perpetuidad, las tierras y los derechos para explotar los recursos del país y para crear caminos y establecimientos adecuados para desarrollar las relaciones comerciales y de otro tipo del Comité y la Expedición. ^{[ 7 ]}

Con la ayuda de Coquilhat, Van Gèle construyó una estación modelo y fue nombrado su comandante. ^{[ 6 ]} Se la llamó Estación del Ecuador, o Estación del Ecuador, luego Equateurville, más tarde Coquilhatville, hoy Mbandaka . ^{[ 8 ]} Los belgas se vieron involucrados en luchas de poder locales. En un conflicto, un gobernante local fue asesinado y el botín de guerra terminó en la colección etnográfica de Van Gèle. ^{[ 9 ]} Mientras se construía la estación del Ecuador, Stanley exploró el río Lulonga y el lago Tumba . Regresó a Leopoldville y luego partió inmediatamente hacia las cataratas . Regresó a Équateurville, donde elogió la estación, la disciplina de los soldados y las buenas, aunque no excesivamente familiares, relaciones con la población local. ^{[ 6 ]}

A principios de abril de 1884, Van Gèle exploró brevemente el curso del río Ruki . ^{[ 3 ]} El 17 de abril de 1884, Edmond Hanssens , quien había reemplazado a Stanley en el Alto Congo, llegó a Equateurville. Dos días después, Hanssens y Van Gèle partieron en el En Avant para explorar el río Ubangi con el farmacéutico Courtois, de Guérin y el mecánico Amelot , una tripulación de diez zanzibaríes y un africano local que actuaría como intérprete. ^{[ 10 ]}

Navegando río abajo, el vapor bordeó la margen derecha del río Congo, pero la corriente lo arrastró hacia un laberinto de islas. Después de tres días, avistaron a unos pescadores nativos en una canoa. ^{[ 10 ]} Van Gèle logró persuadirlos para que actuaran como pilotos, y tras cuatro horas de navegación a toda máquina, el 21 de abril de 1884, entraron en un caudaloso río de aguas amarillas, el Ubangi, que remontaron hasta la aldea de Bisongo. Recibieron una cálida bienvenida, y Hanssens intercambió sangre con el jefe Mkoko. ^{[ 11 ]} El jefe accedió a poner ambas orillas del Ubangi bajo la protección de la Asociación Africana Internacional. Tras regresar a Equateurville, Hanssens dejó a Van Gèle a cargo y se llevó a Coquihat para fundar la estación de Bangala, la futura Nouvelle Anvers . ^{[ 3 ]} Van Gèle concluyó nueve tratados entre el 26 de abril y el 16 de julio de 1884, incluyendo varios que se firmaron en la región del río Ruki. ^{[ 7 ]}

Hanssens partió de Léopoldville hacia Bélgica el 8 de noviembre tras dividir su mando en dos regiones. A Guillaume Casman se le asignó el territorio desde Pool hasta Équateur, mientras que Van Gèle se hizo cargo del territorio desde allí hasta las Cataratas. ^{[ 12 ]} El 11 de noviembre de 1884, Casman partió hacia Équateur en una expedición con tres vapores: el Royal , el AIA y el En Avant . Entre los miembros se encontraban Casman, Charles Liebrechts y Camille Van den Plas . Hicieron escala en Kimpoko para embarcar al teniente sueco Edde Gleerup , quien había sido nombrado segundo al mando de Wester en las Cataratas. El 24 de noviembre de 1884 llegaron a Msuata. ^{[ 13 ]} Casman llegó a la Estación de Équateur el 12 de diciembre de 1884, donde Van Gèle le entregó el mando en una ceremonia ante los jefes nativos. ^{[ 13 ]}

Van Gèle partió entonces hacia las cataratas acompañado por el intendente Van den Plas y Gleerup. ^{[ 3 ]} Mucho antes de llegar al río Aruwimi, notó que la población local había sido aterrorizada por un reciente ataque de los árabes contra los basokos. Llegó a las aldeas basoko en la desembocadura del Aruwimi el 20 de enero de 1885. La gente había huido y los árabes habían construido allí un campamento fortificado. Recibieron a Van Gèle con muestras de amistad. La expedición de suministros continuó hacia las cataratas Stanley. ^{[ 14 ]} La tierra aguas arriba del Aruwimi había sido abandonada por la gente que había huido de los árabes. ^{[ 15 ]}

Poco después de que la expedición llegara a las cataratas, Tippo-Tip envió a su sobrino Rachid a saludar a Van Gèle. Más tarde ese día, el propio Tippo-Tip visitó a Van Gèle y le aseguró que deseaba relaciones cordiales con los europeos y que dejaría de cazar esclavos. ^{[ 15 ]} Van Gèle pensó que era mejor intentar usar el poder árabe para ayudar a los belgas a establecerse, como hicieron Hanssens y Coquilhat. Dejó al teniente Gleerup en las cataratas con Tippo-Tip para apoyar al teniente Arvid Wester . ^{[ 3 ] [ b ]} Hizo muchos tratados con los jefes locales en su camino río abajo. Terminado su mandato, llegó a Europa el 15 de mayo de 1885, donde el rey lo nombró caballero de su orden. ^{[ 15 ]} El 5 de junio de 1885 Van Gèle partió de Europa hacia el Congo como comandante del territorio entre las cataratas Aruwimi y Stanley. Llegó al Congo el 25 de julio de 1885 y a Léopoldville el 26 de octubre de 1885. Desarrolló fiebre y se vio obligado a regresar. ^{[ 15 ]} Pasó algún tiempo en Madeira y luego regresó a Bruselas el 15 de mayo de 1886, completamente recuperado. ^{[ 17 ]}

El geógrafo Alphonse-Jules Wauters había publicado la teoría de que el río Uele que Georg August Schweinfurth había explorado era el mismo que el río Ubangi explorado por Hanssens. El gobierno del Estado Libre del Congo encargó a Van Gèle la exploración del Ubangi al norte de los 4° para resolver el problema. También debía concluir tratados con los jefes de los territorios en la margen izquierda del río. ^{[ 17 ]} Van Gèle, en compañía de Raert, se embarcó en Ostende el 30 de junio de 1886, con destino a Vivi vía Londres y Madeira. Se decía que su misión era organizar la región de las Cataratas. ^{[ 18 ]} El 2 de agosto de 1886, Van Gèle, acompañado por el teniente Liénart, partió de Léopoldville en el Henry Reed de la Unión Misionera Bautista Americana . ^{[ 17 ]} El 11 de octubre de 1886 partieron de la estación Equateur y entraron en el Ubangi al día siguiente, pasaron el puesto francés de N'Kundja y anclaron río arriba en una pequeña isla cerca de Bisongo. El comandante de Kundja se unió a ellos allí y le dijo a Van Gèle que el gobierno francés le había ordenado negar el acceso al Ubangi, pero Van Gèle argumentó que la Conferencia de Berlín había declarado la libertad de navegación del Congo y sus afluentes, y prosiguió río arriba. ^{[ 3 ]} Observó que hasta el 4° el río solo tenía afluentes relativamente pequeños en su margen izquierda. ^{[ 17 ]}

Van Gèle llegó al pie de los rápidos de Zongo el 20 de octubre de 1886 y atracó en Crocodile Bay. Durante diez días, Vangele y Liénart lucharon por hacer que el Henry Reed remontara uno de los cinco canales rocosos, pero fueron derrotados y regresaron río abajo por el Ubangi el 4 de noviembre de 1886. ^{[ 3 ]} Exploraron las partes navegables de los ríos Lobay , Ibenga y Ngiri en el camino. ^{[ 19 ]} Regresaron a Equateurville el 4 de diciembre. ^{[ 3 ]} Llegaron a Léopoldville el 29 de diciembre de 1886. En febrero de 1887 utilizaron el Henry Reed para explorar el río Lulonga y su afluente, el río Lopori . ^{[ 19 ]}

De regreso a Léopoldville para organizar un nuevo intento en el Ubangi, Van Gèle se encontró con Stanley, que remontaba el río en la Expedición de Socorro de Emin Pasha . Stanley tenía una carta de Bruselas ordenando a Van Gèle que intentara llegar al curso superior del Ubangi a través del río Itimbiri y Djabir . El 1 de julio, Van Gèle partió de Léopoldville en el AIA y el Henry Reed con Liénart y Francis Dhanis , remolcando barcazas que transportaban a 100 soldados. Desembarcó a Dhanis en la estación de Bangala, luego remontó el Itimbiri hasta los rápidos de Gô. Desde allí intentó abrir un camino a través del bosque hacia el norte, pero desistió cuando parecía imposible avanzar. ^{[ 3 ]} Regresó al puesto de Équateur el 11 de marzo de 1887, donde devolvió el Henry Reed a los misioneros. Van Gèle fue entonces a reunirse con el gobernador general Camille Janssen en Boma , quien autorizó una expedición hacia el Uele por el Ubangi. ^{[ 19 ]} Partió de Léopoldville en el En-Avant remolcando una gran piragua desde las cataratas para realizar su nuevo intento en el Ubangi, nuevamente con Liénart. Llegaron a Zongo el 21 de noviembre de 1887. ^{[ 3 ]}

Todavía no era posible cruzar los rápidos, así que Van Gèle decidió abrir un camino a través del bosque, desmontar el vapor, transportarlo rodeando los rápidos y luego volver a armarlo. Mientras esto se hacía, fue en piragua hasta los rápidos de Bonga, que decidió que el vapor podría cruzar. Después de su regreso, el vapor fue llevado alrededor de las cataratas de Zongo y botado de nuevo. Pasó los rápidos de Bonga sin dificultad y los rápidos de Buzy con la ayuda de cables. El 1 de enero de 1888, el vapor llegó a la región del hostil pueblo Yakoma . ^{[ 3 ]} La población Yakoma pensó que los belgas eran comerciantes sudaneses. El teniente Liénart fue atacado, y los belgas contraatacaron e incendiaron la aldea. La expedición se encontraba ahora en el punto donde el río Mbomou se une al Uele para formar el Ubangi. ^{[ 20 ]} Van Gèle decidió que el mayor de los dos ríos era el río Uele descrito por Schweinfurth, y que el geógrafo Wauters tenía razón. ^{[ 21 ]}

Durante una parada forzosa para reparar el vapor, la expedición fue atacada por los Yakomis en una flotilla de piraguas, pero logró repelerlos. Van Gele regresó a Equateurville el 1 de febrero de 1888 y luego continuó hacia Léopoldville. Se le encomendó dirigir la expedición a las cataratas Stanley que Lieven Van de Velde había preparado antes de morir. La expedición debía abastecer y reorganizar la estación en las cataratas. Partió de Léopoldville el 28 de abril de 1888 y tomó posesión de la estación de las cataratas el 15 de junio de 1888. La estación, que Stanley había establecido en la isla Usuma, fue reconstruida en la margen derecha del Congo, aguas abajo de la isla. Van Gèle regresó en el vapor Le Stanley . Se cruzó con el teniente Louis Haneuse , quien iba a tomar el mando en las cataratas. Llegó a Léopoldville el 12 de julio de 1888 y el 15 de septiembre de 1888 regresó a Bélgica. ^{[ 20 ]}

En enero de 1889, el rey le encomendó a Van Gèle la misión de explorar más a fondo el Ubangi y sus afluentes. Partió de Amberes el 6 de febrero de 1889 con el rango de Inspector de Estado. Su expedición zarpó de Léopoldville el 21 de mayo de 1889 a bordo del En avant y la Association internationale Africaine . La expedición llegó a Zongo el 25 de junio de 1889, donde se fundó una estación como base de operaciones con el capitán Léon Hanolet al mando. La Association internationale Africaine estuvo a punto de perderse en los rápidos del Zongo. ^{[ 22 ]} En septiembre de 1889 llegaron a lo que se convertiría en Banzyville . ^{[ 9 ]} Establecieron un puesto allí, a 300 kilómetros (190 mi) río arriba de Zongo, y el subteniente Léon Busine fue puesto al mando. Van Gèle y Georges Le Marinel estudiaron la orilla norte del río entre Banzyville y Mokoangai y descubrieron las desembocaduras de los ríos Kuanga y Benghi. ^{[ 22 ]} 

El 7 de diciembre de 1889, Van Gèle inició una nueva exploración río arriba del Ubangi. Exploró el curso inferior del afluente derecho del río Kotto , al que llegó el 12 de diciembre de 1889. Regresó río abajo hasta Banzyville, a donde llegó en enero de 1890. Partió de allí el 11 de mayo de 1890 y llegó a la desembocadura del Kotto en Bendé el 29 de mayo de 1890. Remontó este río y firmó tratados con los jefes locales. Van Gèle regresó a la confluencia del Bomu, el río Mbomo descrito por Wilhelm Junker , y el gran río Koyou que venía del sureste, que era el Makoua de Junker y el Uele de Schweinfurth. ^{[ 23 ]} Fundó una gran estación en la confluencia de los dos ríos y puso a Edouard De Rechter al mando. Alrededor de los 23° de longitud, el río estaba bloqueado por una serie de obstáculos rocosos que los vapores no podían sortear. El nivel del agua subió en julio y los vapores entraron en el Uele, pero a los 22°04' de longitud quedaron bloqueados por rápidos infranqueables. Van Gèle continuó en piragua, pasando los rápidos de Banafia y Bogazo, pero no pudo sortear las cataratas de Mokwangou. Tras regresar al campamento de Yakoma, Van Gèle decidió explorar el río Bomu y visitar a Bangassou , pero los vapores quedaron bloqueados al cabo de un día por las cataratas de Goui. Bangassou fue a visitar a Van Gèle, quien luego regresó a Banzyville. ^{[ 24 ]}

El 27 de mayo de 1890, la expedición de Léon Roget y Jules Alexandre Milz llegó al río Uele, frente a la aldea de Djabir . El sultán Djabir firmó un tratado con Milz y se estableció un puesto en el sitio de la antigua zeriba egipcia de Deleb. ^{[ 25 ]} Milz comenzó la construcción de la estación mientras Roget, guiado por el sultán Djabir, intentó sin éxito unirse a Van Gèle en Yakoma . ^{[ 26 ]} En julio-agosto de 1890, Milz, su asistente Mahutte y el sultán Djabir dirigieron a 100 fusileros y 400 lanceros en un intento de abrirse paso entre la población no sumisa a lo largo de la margen derecha, pero se vieron obligados a regresar a Djabir después de nueve días. ^{[ 27 ]}

Van Gèle se enteró de la presencia de un europeo en Djabir el 18 de noviembre de 1890 y partió por una ruta indirecta remontando el Uele, llegando al pueblo de Gamanza el 2 de diciembre. Al día siguiente se encontró con Milz, que venía a su encuentro. ^{[ 28 ]} Esto resolvió la cuestión del Ubangi-Uele. ^{[ c ]} Milz y Van Gèle supieron que los árabes operaban en el curso inferior del río Bima y en el río Rubi y partieron hacia esa región. ^{[ 25 ]} En diciembre de 1890 lograron expulsar a los comerciantes musulmanes. ^{[ 29 ]} Van Gèle regresó entonces por el Uele hasta el puesto de Yakoma, cartografiando el río hasta su confluencia con el Bomu. ^{[ 30 ]} Con los franceses establecidos en el curso superior del Ubangi, Van Gèle comenzó a concluir un número creciente de tratados. En noviembre de 1891 entregó el mando a Georges Le Marinel y partió hacia Europa. ^{[ 31 ]} Regresó a Europa el 15 de enero de 1892. ^{[ 30 ]}