león asiático

Los resultados de un análisis filogeográfico basado en secuencias de ADN mitocondrial de leones de toda su área de distribución global, incluyendo poblaciones ahora extintas como el león de Berbería, indican que los leones del África subsahariana son filogenéticamente basales a todos los leones modernos. Estos hallazgos respaldan un origen africano de la evolución del león moderno con un probable centro en África oriental y meridional . Es probable que los leones migraran desde allí hacia África occidental, el este del norte de África y, a través de la periferia de la península arábiga , hacia Turquía, el sur de Europa y el norte de la India durante los últimos 20 000 años. El Sáhara , las selvas tropicales del Congo y el Gran Valle del Rift son barreras naturales para la dispersión de los leones . ^{[ 23 ]}

Se examinaron marcadores genéticos de 357 muestras de leones en cautiverio y salvajes de África e India. Los resultados indican cuatro linajes de poblaciones de leones: uno en África central y del norte hacia Asia, uno en Kenia , uno en África meridional y uno en África meridional y oriental ; la primera oleada de expansión del león probablemente ocurrió hace unos 118 000 años desde África oriental hacia Asia occidental , y la segunda oleada a finales del Pleistoceno o principios del Holoceno desde África meridional hacia África oriental. ^{[ 24 ]} El león asiático está genéticamente más cerca de los leones del norte y oeste de África que del grupo que comprende los leones del este y sur de África. Los dos grupos probablemente divergieron hace unos 186 000–128 000 años. Se cree que el león asiático permaneció conectado a los leones del norte y centro de África hasta que el flujo genético se interrumpió debido a la extinción de los leones en Eurasia occidental y Oriente Medio durante el Holoceno. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Los leones asiáticos son menos diversos genéticamente que los leones africanos, lo que puede ser el resultado de un efecto fundador en la historia reciente de la población remanente en el bosque de Gir . ^{[ 27 ]}

El color y el desarrollo de las melenas en los leones machos varían entre regiones, entre poblaciones y con la edad de los leones. ^{[ 34 ]} En general, el león asiático se diferencia del león africano por una melena menos desarrollada. ^{[ 3 ]} Las melenas de la mayoría de los leones en la antigua Grecia y Asia Menor también estaban menos desarrolladas y no se extendían por debajo del vientre, los costados o los cúbitos . También se conocían leones con melenas tan pequeñas en la región de Siria , la península arábiga y Egipto . ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El récord confirmado de longitud total de un león asiático macho es de 2,92 m (9 pies 7 pulgadas) , incluyendo la cola. ^{[ 37 ]} Se alega que el emperador mogol Jahangir lanceó a un león en la década de 1620 que medía 3,10 m (10 pies 2 pulgadas) y pesaba 306 kg (675 libras) . ^{[ 38 ]} En 1841, el viajero inglés Austen Henry Layard , que acompañaba a cazadores en Khuzestán , Irán, avistó un león que "había causado muchos daños en la llanura de Ram Hormuz ", antes de que uno de sus compañeros lo matara. Lo describió como "inusualmente grande y de color marrón muy oscuro", con algunas partes de su cuerpo casi negras. ^{[ 39 ]} En 1935, un almirante británico afirmó haber avistado un león sin melena cerca de Quetta en Pakistán. Escribió: «Era un león grande, muy robusto, de color pardo claro, y puedo decir que ninguno de nosotros tres tuvo la más mínima duda de lo que habíamos visto hasta que, a nuestra llegada a Quetta, muchos oficiales expresaron dudas sobre su identidad o sobre la posibilidad de que hubiera un león en el distrito». ^{[ 40 ]}        

La caza del león de Asurbanipal , una secuencia de relieves palaciegos asirios , Nínive , Mesopotamia , siglo VII a. C.

Hombres con un león encadenado en Irán , alrededor de 1880. [ ^{51 ] Fotografía} de Antoin Sevruguin del Museo Nacional de Etnología.

Durante el Holoceno, desde hace unos 6500 años y posiblemente hasta hace 8000 años, el león colonizó el sureste de Europa , incluyendo Bulgaria, Grecia y partes de Europa central y oriental. El análisis de los restos de estos leones sugiere que no diferían del león asiático actual. ^{[ 52 ]} Los registros históricos sugieren que el león se extinguió en Europa durante la Antigüedad Clásica , ^{[ 53 ]} aunque se ha sugerido que algunos pudieron haber sobrevivido hasta la Edad Media en Ucrania. ^{[ 52 ]}

El león asiático solía habitar Arabia , el Levante , Mesopotamia y Baluchistán . ^{[ 3 ]} En el Cáucaso meridional , se conocía desde el Holoceno y se extinguió en el siglo X. Hasta mediados del siglo XIX, sobrevivió en regiones adyacentes a Mesopotamia y Siria , y todavía se avistaba en la cuenca alta del río Éufrates a principios de la década de 1870. ^{[ 35 ] [ 54 ]} A finales del siglo XIX, se había extinguido en Arabia Saudita y Turquía . ^{[ 55 ] [ 56 ]} El último león conocido en Irak fue abatido en la cuenca baja del Tigris en 1918. ^{[ 57 ]}

Los registros históricos en Irán indican que se extendía desde la llanura de Khuzestán hasta la provincia de Fars en elevaciones inferiores a 2000 m (6600 pies) en vegetación esteparia y bosques de pistacho y almendro . ^{[ 58 ]} Estaba muy extendido en el país, pero en la década de 1870, solo se avistaba en las laderas occidentales de las montañas Zagros y en las regiones forestales al sur de Shiraz . ^{[ 35 ]} Servía como emblema nacional y aparecía en la bandera del país. Algunos de los últimos leones del país fueron avistados en 1941 entre Shiraz y Jahrom en la provincia de Fars, y en 1942, se avistó un león a unos 65 km (40 millas) al noroeste de Dezful . ^{[ 59 ]} En 1944, se encontró el cadáver de una leona en las orillas del río Karun en la provincia iraní de Khuzestán . ^{[ 60 ] [ 61 ]}    

En la India, el león asiático se encontraba en Sind , Bahawalpur , Punjab , Gujarat , Rajasthan , Haryana , Bihar y hacia el este hasta Palamau y Rewa, Madhya Pradesh a principios del siglo XIX. ^{[ 62 ] [ 39 ]} En el pasado, su distribución llegaba hasta Bangladesh en el este y hasta el río Narmada en el sur. ^{[ 39 ]} Debido a la distribución restringida del león en la India, Reginald Innes Pocock supuso que llegó de Europa, entrando en el suroeste de Asia a través de Baluchistán solo recientemente, antes de que los humanos comenzaran a limitar su dispersión en el país. La llegada y la creciente disponibilidad de armas de fuego llevaron a su extinción local en grandes áreas. ^{[ 3 ]} La caza intensiva por parte de los oficiales coloniales británicos y los gobernantes indios causó una disminución constante y marcada de las poblaciones de leones en el país. ^{[ 42 ]} Los leones fueron exterminados en Palamau hacia 1814, en el estado de Baroda , Hariana y el distrito de Ahmedabad en la década de 1830, en Kot Diji y el distrito de Damoh en la década de 1840. Durante la Rebelión India de 1857 , un oficial británico disparó a 300 leones. Los últimos leones de Gwalior y Rewah fueron disparados en la década de 1860. Un león fue asesinado cerca de Allahabad en 1866. ^{[ 62 ]} El último león del Monte Abu en Rajastán fue avistado en 1872. ^{[ 63 ]} A finales de la década de 1870, los leones se habían extinguido en Rajastán. ^{[ 39 ]} Para 1880, no sobrevivía ningún león en los distritos de Guna , Deesa y Palanpur , y solo quedaban alrededor de una docena de leones en el distrito de Junagadh . A principios de siglo, el bosque de Gir albergaba la única población de leones asiáticos de la India, que estaba protegida por el Nawab de Junagarh en sus terrenos de caza privados. ^{[ 3 ] [ 39 ]}

Leones asiáticos matando a un búfalo de agua

Los leones suelen acechar a sus presas y normalmente cargan contra ellas a corta distancia.

En general, los leones prefieren especies de presas grandes con un peso de entre 190 y 550 kg (420 y 1210 lb) , independientemente de su disponibilidad. ^{[ 74 ]} En el bosque de Gir, las presas de los leones incluyen chital ( Axis axis ), nilgai ( Boselaphus tragocamelus ), sambar ( Rusa unicolor ) y, con menos frecuencia, jabalí ( Sus scrofa ). ^{[ 66 ]} Suelen matar chital, que pesa alrededor de 50 kg (110 lb) en promedio. ^{[ 69 ]} Cazan ciervos sambar cuando estos descienden de las colinas durante el verano. Fuera del área protegida donde no se encuentran especies de presas silvestres, el ganado doméstico ( Bos taurus ) y el búfalo de agua ( Bubalus bubalis ) han formado históricamente un componente importante de la dieta de los leones asiáticos en la región de Gir. ^{[ 3 ]} También rara vez cazan dromedarios ( Camelus dromedarius ). ^{[ 66 ]} Regularmente visitan sitios específicos dentro del área protegida para carroñear el ganado muerto abandonado por los pastores de Maldhari . ^{[ 75 ]} Durante los meses secos y calurosos, también se ha observado que cazan cocodrilos de pantano ( Crocodylus palustris ) en las orillas de la presa de Kamleshwar . ^{[ 61 ] : 148}    

En 1974, el departamento forestal de la India estimó la población de ungulados salvajes del bosque de Gir en 9650 individuos. En las décadas siguientes, con el declive de la población de leones, la población de ungulados creció de forma constante hasta alcanzar los 31 490 en 1990 y los 64 850 en 2010, incluyendo 52 490 chitales, 4440 jabalíes, 4000 sambares, 2890 nilgai, 740 chinkaras ( Gazella bennetti ) y 290 antílopes de cuatro cuernos ( Tetracerus quadricornis ). Las poblaciones de búfalos domésticos y ganado vacuno disminuyeron de 24 250 individuos en la década de 1970 a 12 500 a mediados de la década de 1980 en el Área de Conservación de Gir, debido principalmente al reasentamiento de personas. Aunque la población de ganado aumentó posteriormente a 23.440 animales en 2010, los leones asiáticos ya habían modificado sus patrones de depredación para entonces, y se registraron muy pocos ataques de ganado dentro del santuario. La mayoría de estos ataques ocurren en aldeas periféricas, y los registros de depredación indican que los leones mataron un promedio de 2.023 cabezas de ganado anualmente entre 2005 y 2009, y otros 696 individuos en áreas satélite alrededor del bosque de Gir. ^{[ 41 ]}

Los leones generalmente matan a la mayoría de sus presas a menos de 100 m (330 pies) de distancia de los cuerpos de agua. Suelen embestir a la presa a corta distancia y generalmente saltan sobre el lomo de las presas grandes para derribarlas. ^{[ 66 ]} También pueden hacer tropezar a las presas más pequeñas y luego usar sus poderosas mandíbulas para romperles el cuello o estrangularlas hasta la muerte. ^{[ 76 ]} Posteriormente arrastran los cadáveres cazados a la densa vegetación. ^{[ 66 ]}  

El comportamiento nocturno de los leones muestra una alta superposición temporal con sus presas como el nilgai, el sambar y el jabalí. ^{[ 14 ] [ 71 ]} Las hembras comparten grandes cadáveres entre sí, pero rara vez con los machos. ^{[ 64 ]} Los machos dominantes consumen aproximadamente un 47% más de las presas que sus compañeros de coalición. La agresión entre los compañeros aumenta cuando las coaliciones son grandes, pero las presas son pequeñas. ^{[ 70 ]} En el bosque de Gir, las leonas a menudo realizaban las matanzas en momentos en que era menos probable que fueran encontradas por los machos, para evitar que el cadáver fuera compartido o robado por ellos. El nivel de cleptoparasitismo fue menor en los leones asiáticos, en comparación con sus homólogos africanos. Los leones pasan más tiempo comiendo presas cazadas, en lugar de carroña. ^{[ 71 ]}

Los leones asiáticos se aparean principalmente entre octubre y noviembre. ^{[ 77 ]} El apareamiento dura de tres a seis días. Durante estos días, generalmente no cazan, sino que solo beben agua. La gestación dura aproximadamente 110 días. Las camadas constan de uno a cuatro cachorros. ^{[ 78 ]} El intervalo promedio entre nacimientos es de 24 meses, a menos que los cachorros mueran debido a infanticidio por parte de machos adultos o debido a enfermedades y lesiones. Los cachorros se independizan a la edad de aproximadamente dos años. Los machos subadultos abandonan su manada natal a más tardar a la edad de tres años y se vuelven nómadas hasta que establecen su propio territorio. ^{[ 65 ]} Los machos dominantes se aparean con más frecuencia que sus compañeros de coalición. Durante un estudio realizado entre diciembre de 2012 y diciembre de 2016, se observó que tres hembras cambiaban de pareja de apareamiento a favor del macho dominante. ^{[ 70 ]} El seguimiento de más de 70 eventos de apareamiento mostró que las hembras se apareaban con machos de varias manadas rivales que compartían sus territorios, y que estos machos eran tolerantes con las mismas crías. Solo los machos nuevos que entraban en los territorios de las hembras mataban a las crías desconocidas. Las hembras jóvenes se apareaban principalmente con machos dentro de sus territorios. Las hembras mayores seleccionaban machos en la periferia de sus territorios. ^{[ 79 ]}

Desde mediados de la década de 1990, la población de leones asiáticos ha aumentado de tal manera que, para 2015, aproximadamente un tercio residía fuera del área protegida. Por consiguiente, también se incrementaron los conflictos entre los residentes locales y la fauna silvestre. Los habitantes locales protegen sus cultivos de los nilgai, los jabalíes y otros herbívoros mediante cercas eléctricas de alto voltaje. Algunos consideran que la presencia de depredadores es beneficiosa, ya que controlan la población de herbívoros. Sin embargo, otros también temen a los leones y han matado a varios en represalia por ataques al ganado. ^{[ 82 ]}

En julio de 2012, un león arrastró a un hombre desde la terraza de su casa y lo mató a unos 50-60 km (31-37 millas) del Parque Nacional de Gir. Este fue el segundo ataque de un león en esta zona, seis meses después de que un hombre de 25 años fuera atacado y asesinado en Dhodadar. ^{[ 83 ]}  

Leonas en Planckendael

León macho en el Parque Tierpark de Berlín

Hasta finales de la década de 1990, los leones asiáticos en cautiverio en zoológicos de la India se cruzaban indiscriminadamente con leones africanos confiscados a circos, lo que provocó contaminación genética en la población de leones asiáticos en cautiverio. Una vez descubierto, esto llevó al cierre total de los programas de cría de especies en peligro de extinción de leones asiáticos en Europa y América, ya que sus animales fundadores eran leones asiáticos criados en cautiverio, importados originalmente de la India, y se determinó que eran híbridos intraespecíficos de leones africanos y asiáticos. En zoológicos de América del Norte, se criaron inadvertidamente varios cruces de leones indios y africanos, y los investigadores observaron que "la fecundidad, el éxito reproductivo y el desarrollo de los espermatozoides mejoraron drásticamente". ^{[ 95 ] [ 96 ]}

Los estudios de huellas genéticas de leones asiáticos han ayudado a identificar individuos con alta variabilidad genética , que pueden utilizarse para programas de cría para la conservación. ^{[ 97 ]}

En 2006, la Autoridad Central de Zoológicos de la India dejó de criar leones híbridos indio-africanos, argumentando que "los leones híbridos no tienen valor para la conservación y no vale la pena invertir recursos en ellos". ^{[ 95 ] [ 98 ]} Ahora solo se crían leones asiáticos nativos puros en la India.

En 1972, el zoológico de Sakkarbaug vendió una pareja de leones jóvenes de raza pura a la Sociedad para la Preservación de la Fauna ; que decidió que serían alojados en el Jersey Wildlife Trust donde se esperaba comenzar un programa de cría en cautividad. ^{[ 99 ]}

El Libro Genealógico Internacional del León Asiático se inició en 1977, seguido en 1983 por el Plan de Supervivencia de Especies de América del Norte (SSP). ^{[ 100 ]} La población norteamericana de leones asiáticos en cautiverio estaba compuesta por descendientes de cinco leones fundadores, tres de los cuales eran asiáticos puros y dos eran africanos o híbridos africano-asiáticos . Los leones mantenidos en el marco del SSP consistían en animales con altos coeficientes de consanguinidad . ^{[ 28 ]}

A principios de la década de 1990, tres zoológicos europeos importaron leones asiáticos puros de la India: el Zoológico de Londres obtuvo dos parejas; el Jardín Zoológico de Zúrich, una pareja; y el Zoológico Korkeasaari de Helsinki , un macho y dos hembras. En 1994, se inició el Programa Europeo de Especies Amenazadas (EEP) para leones asiáticos. La Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA) publicó el primer Libro Genealógico Europeo en 1999. Para 2005, había 80 leones asiáticos en el EEP, la única población en cautividad fuera de la India. ^{[ 100 ]} En 2009, había más de 100 leones asiáticos en el EEP. El SSP no se había reanudado; se necesitan leones asiáticos de raza pura para formar una nueva población fundadora para la cría en zoológicos estadounidenses. ^{[ 101 ]}

Se encontraron pinturas rupestres neolíticas de leones en los refugios rocosos de Bhimbetka , en el centro de la India , que tienen al menos 30.000 años de antigüedad. ^{[ 102 ]} El león era un símbolo prominente en varias culturas y países del sur y este de Asia.

• La palabra sánscrita para 'león' es 'सिंह' siṃhaḥ . ^{[ 103 ]} Siṃha es uno de los doce meses del calendario hindú . ^{[ 104 ] [ 105 ]} Es uno de los doce rāśis , que corresponde a Leo del Zodíaco . ^{[ 103 ]}
• El nombre sánscrito de Sri Lanka es 'Simhala', que significa 'Morada de los leones', o 'Simhaladvipah', que significa 'Isla del León'. ^{[ 106 ] [ 107 ]} El emblema y la bandera de Sri Lanka consisten en un león dorado pasante que sostiene una espada. ^{[ 108 ]}
• Singapur deriva su nombre de las palabras malayas singa 'león' y pura 'ciudad', que a su vez provienen del sánscrito 'सिंह' siṃhaḥ y पुर pur , este último también significa 'ciudad fortificada'. ^{[ 103 ] [ 109 ]} El escudo de armas de Singapur consiste en un león a la diestra . ^{[ 110 ] [ 111 ]}
• En la arquitectura budista temprana , el león era considerado auspicioso, y por lo tanto apareció como símbolo en varios pilares y representaciones del período Maurya (siglos IV al II a. C.). ^{[ 112 ]} El capitel de leones de Ashoka , erigido por el emperador maurya Ashoka en Sarnath ( c. 250 a. C. ), consta de cuatro leones y posteriormente formó la base del emblema de la India . ^{[ 113 ] [ 114 ]}
• Bharat Mata , la personificación nacional de la India, a veces es representada acompañada de un león. ^{[ 115 ]}
• En la mitología hindú , el avatar mitad hombre, mitad león de Narasimha es la cuarta de las diez encarnaciones de Vishnu . ^{[ 116 ]} La diosa hindú Durga es representada montando un león como su vahana (montura). ^{[ 117 ]}
• En la epopeya hindú del Mahabharata , se menciona que Bharata priva a los leones de su poderío. ^{[ 118 ]}
• El león es el símbolo de Mahavira , el vigésimo cuarto y último Tirthankara del jainismo . ^{[ 119 ] [ 120 ]}
• El león desempeña un papel destacado en el Panchatantra , una colección de fábulas indias sobre animales, que fue traducida al persa , griego y hebreo como Las fábulas de Pilpay entre los siglos VIII y XII. ^{[ 121 ]}
• En la mitología Meitei y el Sanamahismo , Kanglā shā es una bestia guardiana sagrada con cuerpo de león y cabeza de dragón de dos cuernos. ^{[ 122 ] [ 123 ]}
• Las esculturas de piedra chinas más antiguas que se conocen de leones datan de la dinastía Han, a principios del primer milenio. ^{[ 124 ]} La danza del león es una danza tradicional de la cultura china que está fuertemente asociada con el budismo y se conoce al menos desde la dinastía Han. ^{[ 125 ]}
• Simhamukha es un protector con rostro de león y dakini en el budismo tibetano . ^{[ 126 ]}
• El león es el tercer animal del zodíaco birmano y el sexto animal del zodíaco cingalés. ^{[ 127 ]}
• Camboya tiene un arte marcial nativo llamado Bokator ( jemer : ល្បុក្កតោ , golpear a un león). ^{[ 128 ]}

El símbolo del león está estrechamente ligado al pueblo persa , y los reyes aqueménidas lo llevaban en sus tronos y vestimentas. El nombre «Shir», también pronunciado «Sher» ( en persa : شیر ), forma parte de los nombres de muchos lugares de Irán y Asia Central, como la ciudad de Shiraz y el río Sherabad , y se ha adoptado en otros idiomas, como el hindi . ^{[ 3 ] [ 54 ]} El Shir-va-Khorshid ( en persa : شیر و خورشید , « León y Sol ») es uno de los símbolos más prominentes de Irán, que se remonta a la dinastía safávida , y se utilizó en la bandera de Irán hasta 1979. ^{[ 129 ]} Se representan leones en vasijas que datan de alrededor del 2600 a. C. y que fueron excavadas cerca del lago Urmia en Irán. ^{[ 130 ]}

El león era un símbolo importante en el antiguo Irak y está representado en un relieve de piedra en Nínive , en la llanura mesopotámica. ^{[ 131 ] [ 132 ]} El León de Babilonia es un antiguo símbolo babilónico que representaba al rey de Babilonia . ^{[ 133 ]} El león de Babilonia es una estatua en la Puerta de Ishtar en Babilonia . ^{[ 54 ]} El león tiene una importante asociación con la figura de Gilgamesh , como se demuestra en la Epopeya de Gilgamesh . ^{[ 134 ]} El león figuraba en el escudo de armas de Irak a principios del siglo XX y la selección nacional de fútbol de Irak es apodada "Leones de Mesopotamia". ^{[ 135 ]}

El león asiático tiene importancia en la cultura árabe e islámica . Por ejemplo, Al-Muddathir critica a quienes se oponían a las enseñanzas del profeta Mahoma , como la obligación de los ricos de donar riquezas a los pobres, comparando su actitud con la respuesta de una presa a un qaswarah ( árabe : قَسْوَرَة , que significa "león", "bestia de presa" o "cazador"). ^{[ 136 ]} Otras palabras árabes para "león" incluyen asad ( árabe : أَسَد ) y sabaʿ ( árabe : سَبَع ). ^{[ 137 ]} A Ali ibn Abi Talib y Hamzah ibn Abdul-Muttalib se les otorgaron títulos como Asad Allah ( árabe : أَسَد ٱلله , lit. " León de Dios " ). ^{[ 138 ]} Un topónimo árabe para la ciudad de Beerseba ( árabe : بِئر ٱلسَّبَع ) puede significar "Manantial del León". ^{[ 139 ]} El León de Judá es un símbolo nacional y cultural judío , tradicionalmente considerado como el símbolo de la tribu de Judá . Se menciona en la bendición que Jacob le da a su cuarto hijo, Judá , en el Libro del Génesis de la Biblia hebrea . ^{[ 140 ]} El león aparece en la Biblia , sobre todo por haber luchado contra Sansón en el Libro de los Jueces . ^{[ 141 ]}

El león de Nemea de la mitología griega prealfabetizada está asociado con los trabajos de Hércules . ^{[ 142 ]} Una estatua de la Edad de Bronce de un león del sur de Italia o del sur de España de alrededor del 1000-1200 años a. C., el "León de Mari-Cha", se exhibió en el Louvre Abu Dhabi . ^{[ 143 ]} La damnatio ad bestias era una forma de pena capital romana en la que el condenado era asesinado por animales salvajes, generalmente leones. Los juegos celebrados en el Coliseo incluían eventos en los que los gladiadores luchaban contra leones. ^{[ 144 ]} La caza de leones se practicaba en el Cáucaso tanto por locales como por extranjeros. A los locales se les llamaba " Shirvanshakhs ". ^{[ 35 ]}