Era atómica

La Era Atómica , también conocida como la Era Atómica , es el período de la historia que sigue a la detonación de la primera arma nuclear , The Gadget, en la prueba Trinity en Nuevo México el 16 de julio de 1945 durante la Segunda Guerra Mundial . Aunque las reacciones nucleares en cadena se habían hipotetizado en 1933 y la primera reacción nuclear en cadena artificial autosostenida ( Chicago Pile-1 ) había tenido lugar en diciembre de 1942, ^{[ 1 ]} la prueba Trinity y los consiguientes bombardeos de Hiroshima y Nagasaki  representaron el primer uso a gran escala de la tecnología nuclear e introdujeron profundos cambios en el pensamiento sociopolítico y el curso del desarrollo tecnológico.

Si bien la energía atómica se promovió durante un tiempo como el epítome del progreso y la modernidad, ^{[ 2 ]} entrar en la era de la energía nuclear también conllevó terribles implicaciones de guerra nuclear , la Guerra Fría , destrucción mutua asegurada , proliferación nuclear , el riesgo de desastre nuclear (potencialmente tan extremo como un invierno nuclear global antropogénico ), así como aplicaciones civiles beneficiosas en medicina nuclear . No es tarea fácil separar completamente los usos pacíficos de la tecnología nuclear de los usos militares o terroristas (como la fabricación de bombas sucias a partir de desechos radiactivos ), lo que complicó el desarrollo de una industria global de exportación de energía nuclear desde el principio.

En 1973, en relación con una floreciente industria de energía nuclear, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos predijo que para principios del siglo XXI, 1000 reactores estarían produciendo electricidad para hogares y empresas en todo el país. Sin embargo, el "sueño nuclear" se quedó muy lejos de lo prometido, ya que la tecnología nuclear produjo una serie de problemas sociales, desde la carrera armamentística nuclear hasta fusiones nucleares , y las dificultades sin resolver de la limpieza de plantas de bombas y la eliminación y desmantelamiento de residuos de plantas civiles. ^{[ 3 ]} Después de 1973, los pedidos de reactores disminuyeron drásticamente a medida que la demanda de electricidad caía y los costos de construcción aumentaban. Muchos pedidos y plantas parcialmente terminadas fueron cancelados . ^{[ 4 ]}

A finales de la década de 1970, la energía nuclear había sufrido una notable desestabilización internacional, al enfrentarse a dificultades económicas y una amplia oposición pública , que culminaron con el accidente de Three Mile Island en 1979 y el desastre de Chernóbil en 1986, ambos con consecuencias negativas para la industria nuclear durante muchas décadas. ^{[ 5 ]}

En 1901, Frederick Soddy y Ernest Rutherford descubrieron que la radiactividad formaba parte del proceso por el cual los átomos se transformaban de un tipo a otro, liberando energía. Soddy escribió en revistas populares que la radiactividad era una fuente de energía potencialmente "inextinguible" y ofreció una visión de un futuro atómico donde sería posible "transformar un continente desértico, descongelar los polos y convertir toda la Tierra en un sonriente Jardín del Edén ". La promesa de una "era atómica", con la energía nuclear como la tecnología utópica global para satisfacer las necesidades humanas, ha sido un tema recurrente desde entonces. Pero "Soddy también vio que la energía atómica podría usarse para crear nuevas y terribles armas". ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El concepto de reacción en cadena nuclear se planteó como hipótesis en 1933, poco después del descubrimiento del neutrón por James Chadwick . Solo unos años más tarde, en diciembre de 1938, Otto Hahn y su asistente, Fritz Strassmann , descubrieron la fisión nuclear . Hahn comprendió que se había producido una "explosión" de los núcleos atómicos. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Lise Meitner y Otto Frisch dieron una interpretación teórica completa y denominaron al proceso "fisión nuclear" en su artículo publicado en la revista Nature el 11 de febrero de 1939. ^{[ 10 ]} La primera reacción en cadena nuclear artificial autosostenida tuvo lugar en Chicago Pile-1 , en diciembre de 1942, bajo el liderazgo de Enrico Fermi . ^{[ 1 ]}

En 1945, el libro de bolsillo La era atómica anunciaba el potencial atómico latente en los objetos cotidianos y describía un futuro donde los combustibles fósiles quedarían sin usar. Un divulgador científico, David Dietz, escribió que, en lugar de llenar el tanque de gasolina del coche dos o tres veces por semana, se podría viajar durante un año con una pastilla de energía atómica del tamaño de una vitamina. Glenn T. Seaborg , presidente de la Comisión de Energía Atómica , escribió: «Habrá transbordadores Tierra-Luna de propulsión nuclear, corazones artificiales de propulsión nuclear, piscinas climatizadas con plutonio para buceadores y mucho más». ^{[ 11 ]}

La frase «Era Atómica» fue acuñada por William L. Laurence , periodista de The New York Times , quien se convirtió en el reportero oficial del Proyecto Manhattan , que desarrolló las primeras armas nucleares. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Presenció tanto la prueba Trinity como el bombardeo de Nagasaki y posteriormente escribió una serie de artículos ensalzando las virtudes de la nueva arma. Sus reportajes antes y después de los bombardeos contribuyeron a aumentar la conciencia pública sobre el potencial de la tecnología nuclear y, en parte, impulsaron su desarrollo en Estados Unidos y en la Unión Soviética. ^{[ 14 ]} La Unión Soviética realizaría su primera prueba nuclear en 1949.

También en 1949, el presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos, David Lilienthal, declaró que «la energía atómica no es simplemente una búsqueda de nueva energía, sino, más significativamente, un comienzo de la historia humana en el que la fe en el conocimiento puede revitalizar toda la vida del hombre». ^{[ 15 ]}

La frase ganó popularidad a medida que surgió un sentimiento de optimismo nuclear en la década de 1950, en el que se creía que todos los generadores de energía del futuro serían atómicos. La bomba atómica dejaría obsoletos todos los explosivos convencionales, y las centrales nucleares harían lo mismo con fuentes de energía como el carbón y el petróleo . Había una sensación general de que todo utilizaría algún tipo de fuente de energía nuclear, de manera positiva y productiva, desde la irradiación de alimentos para conservarlos hasta el desarrollo de la medicina nuclear . Se avecinaba una era de paz y abundancia, en la que la energía atómica "proporcionaría la energía necesaria para desalinizar agua para los sedientos, irrigar los desiertos para los hambrientos y alimentar los viajes interestelares a las profundidades del espacio exterior". ^{[ 2 ]} Este uso convertiría a la Era Atómica en un paso tan significativo en el progreso tecnológico como la primera fundición de bronce , de hierro o el comienzo de la Revolución Industrial .

La era atómica incluyó incluso los automóviles, lo que llevó a Ford Motor Company a presentar al público el prototipo Ford Nucleon en 1958. La gente creía en la promesa de las pelotas de golf que siempre se podrían encontrar y en los aviones de propulsión nuclear , en cuya investigación el gobierno federal de EE. UU. incluso gastó 1.500 millones de dólares. ^{[ 2 ]} La formulación de políticas nucleares se convirtió casi en una fantasía tecnocrática colectiva, o al menos estuvo impulsada por la fantasía: ^{[ 17 ]}

La sola idea de dividir el átomo ejercía una fascinación casi mágica sobre la imaginación de inventores y legisladores. En cuanto alguien afirmaba —de forma mínimamente creíble— que estas cosas eran posibles, la gente se convencía rápidamente de que se lograrían . ^{[ 17 ]}

En Estados Unidos, los planificadores militares creían que demostrar las aplicaciones civiles del átomo también reafirmaría el sistema estadounidense de empresa privada, pondría de manifiesto la pericia de los científicos, aumentaría el nivel de vida personal y defendería el estilo de vida democrático frente al comunismo. ^{[ 18 ]} Algunos medios de comunicación predijeron que, gracias a las gigantescas centrales nucleares del futuro cercano, la electricidad pronto sería mucho más barata y se eliminarían los contadores , ya que la energía sería « demasiado barata para medirla ». ^{[ 19 ]}

Cuando el reactor Shippingport entró en funcionamiento en 1957, produjo electricidad a un costo aproximadamente diez veces mayor que el de la generación a partir de carbón. Científicos del propio Laboratorio Brookhaven de la AEC "escribieron un informe en 1958 que describía escenarios de accidentes en los que 3000 personas morirían inmediatamente y otras 40 000 resultarían heridas". ^{[ 20 ]} Pero Shippingport era un reactor experimental que utilizaba uranio altamente enriquecido (a diferencia de la mayoría de los reactores de potencia) y originalmente estaba destinado a un portaaviones de propulsión nuclear (proyecto cancelado).

Kenneth Nichols , consultor de las centrales nucleares Connecticut Yankee y Yankee Rowe , escribió que, si bien se consideraban "experimentales" y no se esperaba que fueran competitivas con el carbón y el petróleo, "se volvieron competitivas debido a la inflación... y al gran aumento del precio del carbón y el petróleo". Escribió que, para las centrales nucleares, el costo de capital es el principal factor de costo durante la vida útil de la planta; por lo tanto, los "antinucleares" intentan aumentar los costos y el tiempo de construcción con regulaciones cambiantes y largas audiencias, de modo que "se tarda casi el doble en construir una central nuclear (de agua hirviendo o agua a presión de diseño estadounidense) en Estados Unidos que en Francia, Japón, Taiwán o Corea del Sur". Las centrales nucleares francesas de agua a presión producen el 60% de su energía eléctrica y han demostrado ser mucho más baratas que el petróleo o el carbón. ^{[ 21 ]}

El término "era atómica" se utilizó inicialmente en un sentido positivo y futurista, pero en la década de 1960 las amenazas que planteaban las armas nucleares comenzaron a desplazar a la energía nuclear como el motivo dominante del átomo. En la serie de televisión Thunderbirds , se presentó un conjunto de vehículos que se imaginaban completamente nucleares, como se mostraba en las escenas de detalle de sus cómics.

Los defensores franceses de la energía nuclear desarrollaron una visión estética de la tecnología nuclear como arte para reforzar el apoyo a la misma. Leclerq compara la torre de refrigeración nuclear con algunos de los monumentos arquitectónicos más grandiosos de la cultura occidental: ^{[ 27 ]}

La época en que vivimos ha estado marcada, para el público, por el ingeniero nuclear y los gigantescos edificios que ha creado. Tanto para constructores como para visitantes, las centrales nucleares serán consideradas las catedrales del siglo XX. Su sincretismo mezcla lo consciente y lo inconsciente, la plenitud religiosa y el logro industrial, las limitaciones en el uso de los materiales y la ilimitada inspiración artística, la utopía hecha realidad y la búsqueda constante de la armonía. ^{[ 27 ]}

En 1973, la AEC predijo que para principios del siglo XXI, 1000 reactores estarían produciendo electricidad para hogares y empresas en todo Estados Unidos. Pero después de 1973, los pedidos de reactores disminuyeron drásticamente debido a la caída de la demanda de electricidad y al aumento de los costos de construcción. Muchos pedidos y plantas parcialmente terminadas fueron cancelados. ^{[ 4 ]}

La energía nuclear ha sido objeto de controversia desde la década de 1970. Los materiales altamente radiactivos pueden sobrecalentarse y escapar del edificio del reactor. Los residuos nucleares ( combustible nuclear gastado ) deben retirarse periódicamente de los reactores y eliminarse de forma segura durante un máximo de un millón de años para evitar la contaminación ambiental. El reciclaje de residuos nucleares es una opción para su gestión, pero genera plutonio que puede utilizarse en armas y aún deja una gran cantidad de residuos no deseados que deben almacenarse y eliminarse. La ubicación de grandes instalaciones construidas específicamente para la eliminación a largo plazo de residuos nucleares ha resultado difícil. ^{[ 28 ]}

A finales de la década de 1970, la energía nuclear sufrió una notable desestabilización internacional, al enfrentarse a dificultades económicas y una amplia oposición pública , que culminó con el accidente de Three Mile Island en 1979 y el desastre de Chernóbil en 1986, ambos con consecuencias negativas para la industria nuclear durante las décadas siguientes. Un artículo de portada en la edición del 11 de febrero de 1985 de la revista Forbes aborda la gestión general del programa de energía nuclear en Estados Unidos.

El fracaso del programa nuclear estadounidense se sitúa como el mayor desastre de gestión en la historia empresarial, un desastre de proporciones monumentales... solo los ciegos o los parciales pueden pensar ahora que el dinero se ha gastado bien. Es una derrota para el consumidor estadounidense y para la competitividad de la industria estadounidense, para las empresas de servicios públicos que emprendieron el programa y para el sistema de empresa privada que lo hizo posible. ^{[ 29 ]}

En poco más de 30 años, el desarrollo de un programa de energía nuclear civil experimentó un rápido declive. ^{[ 30 ]}

En el siglo XXI, la denominación de "Era Atómica" evoca nostalgia o ingenuidad, y muchos consideran que terminó con la caída de la Unión Soviética en 1991, aunque el término sigue siendo utilizado por numerosos historiadores para describir la época posterior a la Segunda Guerra Mundial. La energía y las armas atómicas continúan teniendo una fuerte influencia en la política mundial del siglo XXI.

La industria de la energía nuclear ha mejorado la seguridad y el rendimiento de los reactores y ha propuesto nuevos diseños de reactores más seguros (pero generalmente no probados), pero la industria no puede garantizar que los reactores se diseñen, construyan y operen correctamente. ^{[ 32 ]} Ocurren errores, y los desastres naturales pueden afectar a las centrales nucleares, como el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011 que dañó la central de Fukushima en Japón. ^{[ 33 ]} Según UBS AG, el accidente de Fukushima puso en duda si incluso una economía avanzada como la de Japón puede dominar la seguridad nuclear. ^{[ 34 ]} También son concebibles escenarios catastróficos que involucren ataques terroristas. ^{[ 32 ]} Un equipo interdisciplinario del MIT ha estimado que si el uso de la energía nuclear se triplicara entre 2005 y 2055 (2% ^{[ 35 ]} –7%), se esperarían al menos cuatro accidentes nucleares graves en ese período. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

En septiembre de 2012, en reacción al desastre de Fukushima, Japón anunció que eliminaría por completo la energía nuclear para 2030, aunque la probabilidad de este objetivo se volvió improbable durante la posterior administración de Abe . ^{[ 38 ]} Alemania planeó eliminar por completo la energía nuclear para 2022 ^{[ 39 ]} pero todavía utilizaba el 11,9% en 2021.En 2022, tras la invasión rusa de Ucrania , el Reino Unido se comprometió a construir hasta 8 nuevos reactores para reducir su dependencia del gas y el petróleo y espera que el 25% de toda la energía producida sea por medios nucleares. ^{[ 40 ]}

El 1 de agosto de 2024, Vipin Narang , un alto funcionario del Pentágono , comentó: «Nos encontramos ahora en lo que no es otra cosa que una nueva era nuclear». Atribuyó este desarrollo a una «mezcla sin precedentes de múltiples potencias nucleares revisionistas que no están interesadas en el control de armamentos ni en los esfuerzos de reducción de riesgos, y que están modernizando y expandiendo rápidamente sus arsenales nucleares». ^{[ 41 ]}

El 6 de mayo de 1979 se llevó a cabo una gran manifestación antinuclear en Washington D. C., donde 125.000 personas ^{[ 42 ]} , incluido el gobernador de California, asistieron a una marcha y concentración contra la energía nuclear . ^{[ 43 ]} En la ciudad de Nueva York, el 23 de septiembre de 1979, casi 200.000 personas asistieron a una protesta contra la energía nuclear. ^{[ 44 ]} Las protestas antinucleares precedieron al cierre de las centrales nucleares de Shoreham , Yankee Rowe , Millstone I , Rancho Seco , Maine Yankee y alrededor de una docena más. ^{[ 45 ]}

El 12 de junio de 1982, un millón de personas se manifestaron en Central Park , Nueva York, contra las armas nucleares y a favor del fin de la carrera armamentista de la Guerra Fría . Fue la mayor protesta antinuclear y la mayor manifestación política en la historia de Estados Unidos. ^{[ 46 ] [ 47 ]} El 20 de junio de 1983 se llevaron a cabo protestas por el Día Internacional del Desarme Nuclear en 50 lugares de Estados Unidos. ^{[ 48 ] [ 49 ]} En 1986, cientos de personas caminaron desde Los Ángeles hasta Washington, D.C. , en la Gran Marcha por la Paz para el Desarme Nuclear Global . ^{[ 50 ]} Hubo muchas protestas de la Experiencia del Desierto de Nevada y campamentos por la paz en el Sitio de Pruebas de Nevada durante las décadas de 1980 y 1990. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

El 1 de mayo de 2005, 40 000 manifestantes antinucleares y contra la guerra marcharon frente a las Naciones Unidas en Nueva York, 60 años después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki . ^{[ 53 ] [ 54 ]} Esta fue la mayor manifestación antinuclear en Estados Unidos en varias décadas. ^{[ 55 ]}

• 1945 – Edna Mae Anderson fundó el capítulo Atomaton de Sweet Adelines después de que ella y sus compañeras cantantes decidieran: "Tenemos una idea, aunque sea mínima, y ​​muchísima energía". El nombre también hacía referencia a la Era Atómica: tan solo tres días después de la fundación de Sweet Adelines (13 de julio de 1945), se detonó la primera bomba nuclear, Trinity.
• 5 de julio de 1946 – El traje de baño bikini , que recibió su nombre del atolón Bikini , donde unos días antes, el 1 de julio de 1946, se había llevado a cabo una prueba de bomba atómica denominada Operación Crossroads , se presentó en un desfile de moda en París . ^{[ 80 ]}
• 1954 – ¡ Ellos!, una película de ciencia ficción sobre la batalla de la humanidad contra un nido de hormigas mutantes gigantes , fue una de las primeras películas de "monstruos nucleares".
• 1954 – The science fiction film Godzilla was released, about an iconic fictional monster that is a gigantic irradiated dinosaur, transformed from the fallout of a hydrogen bomb test.
• 23 January 1957 – Walt Disney Productions released the film "Our Friend the Atom" describing the marvelous benefits of atomic power. As well as being presented as an episode on the TV show Disneyland, this film was also shown to almost all baby boomers in their public school auditoriums or their science classes and was instrumental in creating within that generation a mostly favorable attitude toward nuclear power.^[81]
• 1958 –The peace symbol was designed for the British nuclear disarmament movement by Gerald Holtom.^[82]
• 1959 – The popular film On the Beach shows the last remnants of humanity in Australia awaiting the end of the human race after a nuclear war.
• 1964 – The film Dr. Strangelove, or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb (aka Dr. Strangelove), a black comedy directed by Stanley Kubrick about an accidentally triggered nuclear war, was released.
• 1982 – The documentary filmThe Atomic Cafe, detailing society's attitudes toward the atomic bomb in the early Atomic Age, debuted to widespread acclaim.
• 1982 – Jonathan Schell's book Fate of the Earth, about the consequences of nuclear war, is published. The book "forces even the most reluctant person to confront the unthinkable: the destruction of humanity and possibly most life on Earth". The best-selling book instigated the Nuclear Freeze campaign.
• 20 November 1983 – The Day After, an American television movie was aired on the ABC Television Network and in the Soviet Union. The film portrays a fictional nuclear war between the United States/NATO and the Soviet Union/Warsaw Pact. After the film, a panel discussion was presented in which Carl Sagan suggested that we need to reduce the number of nuclear weapons as a matter of "planetary hygiene". This film was seen by over 100,000,000 people and was instrumental in greatly increasing public support for the Nuclear Freeze campaign.

• "La Presidencia en la Era Nuclear" , conferencia y foro en la Biblioteca JFK , Boston, 12 de octubre de 2009. Cuatro paneles: "La carrera por construir la bomba y la decisión de usarla", "La crisis de los misiles cubanos y el primer tratado de prohibición de ensayos nucleares", "La Guerra Fría y la carrera armamentística nuclear" y "Armas nucleares, terrorismo y la Presidencia".

• Bibliografía comentada sobre la era nuclear en la Biblioteca Digital Alsos para Asuntos Nucleares.
• Atomic Age Alliance , un grupo de voluntarios dedicado a preservar la cultura y la arquitectura de la era atómica.
• La nación en la era nuclear , una presentación de diapositivas de The Nation .