Augustine Birrell KC (19 de enero de 1850 – 20 de noviembre de 1933) fue un político británico del Partido Liberal , que ocupó el cargo de Secretario Principal para Irlanda entre 1907 y 1916. En este puesto, fue elogiado por permitir que los arrendatarios agrícolas fueran propietarios de sus tierras y por extender la educación universitaria a los católicos. Fue criticado por no haber actuado contra los rebeldes irlandeses antes del Alzamiento de Pascua , lo que provocó su posterior dimisión. Abogado de profesión, también fue un autor conocido por sus ensayos humorísticos.
Primeros años de vida
Birrell nació en Wavertree, Liverpool, hijo del reverendo Charles Mitchell Birrell (1811–1880), un ministro bautista escocés , y de Harriet Jane Grey (1811–1863), hija del reverendo Henry Grey de Edimburgo . [ 1 ]
Se educó en la escuela Amersham Hall y en Trinity Hall, Cambridge , donde fue nombrado miembro honorario en 1879. [ 2 ] Se unió al Sylvan Debating Club en 1872. Comenzó a trabajar en un bufete de abogados en Liverpool [ 3 ] pero fue admitido en el Colegio de Abogados en 1875, convirtiéndose en KC en 1893 y en Bencher del Inner Temple en 1903. [ 4 ] De 1896 a 1899 fue profesor de Derecho Comparado en el University College de Londres . [ 5 ] [ 6 ] En 1911, Birrell fue Lord Rector de la Universidad de Glasgow . [ 4 ]
Su primera esposa, Margaret Mirrielees, murió en 1879, solo un año después de su matrimonio, y en 1888 se casó con Eleanor Tennyson, hija del poeta Frederick Locker-Lampson y viuda de Lionel Tennyson, hijo del poeta Alfred, Lord Tennyson . [ 5 ] [ 7 ] Tuvieron dos hijos, uno de los cuales, Frankie (1889-1935), fue posteriormente periodista y crítico y estuvo asociado al Grupo de Bloomsbury . Birrell alcanzó el éxito como escritor con la publicación de un volumen de ensayos titulado Obiter Dicta en 1884. A este le siguió una segunda serie de Obiter Dicta en 1887 y Res Judicatae en 1892. Estos, a pesar de sus títulos, no trataban sobre derecho, pero también escribió libros sobre derechos de autor y fideicomisos . Birrell escribía y hablaba con un humor característico que llegó a conocerse como birrelling . [ 8 ]
Entrada en la política

Tras presentarse sin éxito a las elecciones parlamentarias de Liverpool, Walton en 1885 y Widnes en 1886 , Birrell fue elegido diputado por West Fife en una elección parcial en 1889, como liberal . [ 9 ] Conservó su escaño en las elecciones generales de 1892 y 1895, pero en las elecciones generales de 1900 se presentó por Manchester North East y fue derrotado. En 1903 editó Eight Years of Tory Government , un «manual para uso de los liberales», que atacaba la gestión del gobierno conservador en el poder en temas como la vivienda y la indemnización laboral. [ 10 ]
Presidente de la Junta de Educación
En diciembre de 1905, Birrell fue incluido en el gabinete de Sir Henry Campbell-Bannerman como Presidente de la Junta de Educación , [ 5 ] [ 11 ] y ese mismo mes juró su cargo en el Consejo Privado . [ 12 ] Fue reelegido por Bristol North en las elecciones generales de enero de 1906 , en las que los liberales obtuvieron una amplia mayoría. [ 5 ] [ 11 ] Al igual que Campbell-Bannerman, Birrell pertenecía a la tradición radical del partido. [ 13 ] Birrell también perteneció a un grupo llamado los "Nuevos Radicales" o "Nuevos Liberales", que también incluía a HH Asquith , RB Haldane y Sir Edward Grey . [ 14 ]
Birrell presentó el Proyecto de Ley de Educación de 1906, destinado a abordar las quejas de los disidentes derivadas de la Ley de Educación de 1902. El proyecto de ley fue aprobado cómodamente en la Cámara de los Comunes , dominada por los liberales , pero la Cámara de los Lores , con mayoría conservadora, aprobó enmiendas perjudiciales que socavaron su significado, y el gobierno lo retiró. Este uso de procedimientos parlamentarios dilatorios y enmiendas perjudiciales sobre el proyecto de ley de educación dio inicio a un período de tensión política entre la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores, que finalmente concluyó con el rechazo por parte de los Lores del Presupuesto Popular de 1909, desencadenando la Crisis Constitucional de 1909-1911. [ 15 ]
Birrell había sido visto como un defensor poco hábil del proyecto de ley, aunque se quejó en privado de que era principalmente obra de Lloyd George y que él mismo había tenido poca influencia en su contenido. [ 16 ] La derrota del proyecto de ley hizo imposible que Birrell continuara en su puesto, y en enero de 1907 fue nombrado Secretario Jefe para Irlanda , en sustitución de James Bryce, quien había sido nombrado Embajador en los Estados Unidos. Durante su servicio en el gobierno, Birrell apoyó varias medidas y propuestas progresistas, como la ampliación de las disposiciones de vivienda, la reforma agraria, [ 17 ] aumentos sustanciales en el gasto en educación tanto a nivel primario como secundario, [ 18 ] y la provisión de comidas escolares. [ 19 ]
Birrell y el sufragio femenino

Al igual que muchos de sus colegas políticos y miembros del público en general, Birrell desaprobaba enérgicamente la militancia y la violencia de la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU; sufragistas). En noviembre de 1910, mientras caminaba solo desde la Cámara de los Comunes, fue atacado por un grupo de unas veinte sufragistas que lo reconocieron. Si bien no creyó que hubiera un intento serio de herirlo, al intentar escapar se torció la rodilla y se dislocó la rótula. [ 20 ] CP Scott escribió en su diario que Birrell temía necesitar una operación para extirparle la rótula y bromeó diciendo que, de ser así, seguiría siendo "un político cobarde" hasta el final de su vida. [ 21 ] Sin embargo, el periódico Votes for Women describió a Birrell como una de las "miembros sufragistas del Gabinete" que se reunieron con una delegación de la Unión Nacional de Sociedades por el Sufragio Femenino (NUWSS), encabezada por Millicent Fawcett , el 8 de agosto de 1913, tras una reunión similar de la NUWSS con el Primer Ministro Asquith ese mismo día. Según Votes for Women , The Times informó que los ministros preguntaron a la delegación qué tipo de proyecto de ley buscaba la NUWSS. Otros ministros presentes fueron Lloyd George , John Simon , Francis Dyke Acland y Thomas McKinnon Wood . [ 22 ]
Secretario Jefe de Irlanda
Proyecto de Ley del Consejo, Proyecto de Ley de Universidades y Proyecto de Ley de Tierras

El primer subsecretario de Birrell y jefe del Servicio Civil Irlandés en la administración del Castillo de Dublín fue Sir Antony MacDonnell , quien había trabajado con éxito con un anterior secretario jefe, George Wyndham , en la Ley de Compra de Tierras (Irlanda) de 1903. MacDonnell era un conocido defensor del Autogobierno. Las propuestas de MacDonnell para lo que se denominó " devolución " —la transferencia de poderes locales a Irlanda bajo una autoridad central— adoptadas por la Asociación de Reforma Irlandesa , encontraron una fuerte oposición de los unionistas , lo que finalmente llevó a la renuncia de Wyndham. Esta propuesta finalmente fue aprobada por Sir James Bryce, y Birrell heredó el proyecto de ley. Birrell modificó la propuesta de MacDonnell y el 7 de mayo de 1907 presentó el Proyecto de Ley del Consejo Irlandés . El proyecto de ley fue inicialmente bien recibido por los líderes nacionalistas John Redmond y John Dillon , y rechazado, por diferentes razones, por los unionistas y por los nacionalistas más radicales que no querían menos que el Autogobierno para Irlanda. En una convención de la Liga Irlandesa Unida , la oposición fue tan fuerte que Redmond cambió su posición; La convención rechazó el proyecto de ley y el gobierno no pudo seguir adelante con él. [ 23 ] Birrell sufrió una nueva humillación cuando intentó derogar la Ley de Delitos Irlandeses de 1887 , una medida coercitiva introducida por Arthur Balfour para combatir los delitos agrarios, solo para encontrarse con un aumento del arreo de ganado. [ 24 ] Otro asunto, en el que Birrell no estuvo directamente involucrado pero del que tuvo que asumir parte de la culpa, fue el robo de las Joyas de la Corona Irlandesa del Castillo de Dublín (donde el Secretario Principal tenía sus oficinas) en julio de 1907. [ 25 ]
Birrell tuvo más éxito en áreas como la educación y la cuestión de la tierra irlandesa. Sus excelentes relaciones con líderes tanto católicos como protestantes, como el arzobispo de Dublín William Walsh, aseguraron la aprobación del Proyecto de Ley de Universidades Irlandesas de 1908, que estableció la Universidad Nacional de Irlanda y la Universidad Queen's de Belfast y disolvió la Real Universidad de Irlanda . Resolvió el problema sectario en la educación superior al separar las tradiciones protestante y católica en sus propias esferas y garantizó que los académicos católicos y nacionalistas tuvieran acceso a la educación universitaria. [ 9 ] Sus contemporáneos también elogiaron su logro al impulsar la Ley de Compra de Tierras (Irlanda) de 1909 , que, si bien era muy deficiente en sus disposiciones financieras, permitía la compra obligatoria por parte de la Comisión de Tierras de grandes extensiones de tierra para aliviar la congestión, a pesar de la hostilidad de la Cámara de los Lores. [ 26 ]
Proyecto de ley de autonomía local

Tras la aprobación, con el apoyo del Partido Parlamentario Irlandés , de la Ley del Parlamento de 1911 , que restringía el poder de veto de la Cámara de los Lores, el Primer Ministro HH Asquith presentó el Tercer Proyecto de Ley de Autonomía el 16 de abril de 1912. Los unionistas, liderados en Irlanda por Edward Carson y en Gran Bretaña por el líder tory Bonar Law , formaron un ejército privado, los Voluntarios del Ulster , para resistir la aplicación de la ley, [ 27 ] y Carson propuso una enmienda que excluía al Ulster del ámbito de aplicación del proyecto de ley. Birrell se oponía a la exclusión de cualquier parte del país y, cuando David Lloyd George propuso un compromiso que implicaba la exclusión de seis de los nueve condados del Ulster durante un período de cinco a seis años, Birrell respondió presentando su dimisión. El historiador Ronan Fanning , en un artículo periodístico, lo ha descrito como «el archihipócrita» debido a sus críticas públicas a tales propuestas de exclusión, pero su aceptación privada de las mismas. [ 28 ] La propuesta fue rechazada tanto por unionistas como por nacionalistas y Birrell permaneció en el cargo. [ 29 ] De hecho, para entonces Lloyd George había reemplazado efectivamente a Birrell como negociador del gobierno liberal en las discusiones sobre el Autogobierno. [ 30 ] La crisis continuó durante 1913 y hasta 1914. El proyecto de ley se presentó por tercera vez en julio de 1914, esta vez junto con un proyecto de ley de enmienda que permitía la exclusión de algunos de los condados del Ulster, [ 31 ] pero con el estallido de la Primera Guerra Mundial el proyecto de ley se aprobó sin más debate, y su implementación se suspendió hasta después de la guerra. Sin embargo, con el colapso del gobierno liberal de Asquith en mayo de 1915 y su reemplazo por una coalición que incluía a Carson, la implementación del Autogobierno en cualquier etapa se volvió irrelevante. [ 32 ]
Guerra Mundial
A finales de 1915, Birrell fue uno de los ministros liberales (entre ellos Reginald McKenna ( Ministro de Hacienda ), Walter Runciman ( Presidente de la Junta de Comercio ) y Sir Edward Grey ( Ministro de Asuntos Exteriores )) que se mostraron descontentos con la reorientación del esfuerzo bélico británico hacia el reclutamiento obligatorio, la guerra total y el despliegue masivo de tropas en el Frente Occidental, tal como lo defendía el Jefe del Estado Mayor Conjunto Archibald Murray . Sin embargo, ninguno de ellos se unió a Sir John Simon ( Ministro del Interior ) en la dimisión en protesta por el reclutamiento obligatorio de solteros, que debía entrar en vigor en enero de 1916. No obstante, Birrell escribió al Primer Ministro (29 de diciembre) criticando a Murray y argumentando que él y Runciman coincidían en que las finanzas y la política estratégica eran más importantes que el reclutamiento obligatorio. El reclutamiento obligatorio solo se aplicaba en Gran Bretaña, no en Irlanda. [ 33 ]
Alzamiento de Pascua
Una nueva amenaza para la administración de Birrell surgió con la formación, en noviembre de 1913, de los Voluntarios Irlandeses , supuestamente para salvaguardar el autogobierno, pero en realidad, bajo la influencia de la Hermandad Republicana Irlandesa (IRB), con el objetivo de romper por completo la unión con Gran Bretaña. Los sentimientos en la Irlanda nacionalista se exacerbaron aún más ante la posibilidad del reclutamiento forzoso. Sir Matthew Nathan , subsecretario de Birrell desde octubre de 1914, le dijo en septiembre de 1915 que el Partido Nacionalista estaba perdiendo terreno en el país y que los nacionalistas extremistas, a menudo denominados Sinn Féiners , estaban ganando apoyo. Nathan tomó medidas como la supresión de periódicos y la expulsión forzosa de los organizadores de los Voluntarios Irlandeses del país. Los líderes del Partido Irlandés, Redmond y Dillon, advirtieron contra la acción directa contra los «Sinn Féiners» y la administración mantuvo esa política. [ 34 ] El propio Birrell consideraba que el peligro de un atentado con bomba era mayor que el de una insurrección. [ 35 ] Su evaluación resultó errónea cuando el Alzamiento de Pascua comenzó el 24 de abril de 1916.
Birrell había pasado la Pascua en Londres, donde Nathan le había enviado un telegrama con noticias de la captura y el hundimiento del buque de armas Aud y el arresto de Sir Roger Casement . Acababa de enviar su aprobación para el arresto de los líderes del movimiento la mañana del lunes de Pascua cuando el vizconde French , comandante en jefe de las Fuerzas Territoriales Británicas, le informó que el Levantamiento había comenzado. [ 36 ] Mantuvo contacto con Nathan por telégrafo y respondió preguntas en el Parlamento el martes y el miércoles, luego viajó en destructor a Dublín, llegando en la madrugada del jueves. Desde allí escribió al Primer Ministro, dándole su evaluación de la situación. [ 37 ] En una de sus cartas escribió que «no podía continuar». El 1 de mayo, un día después de que terminara el Levantamiento, Asquith aceptó su renuncia «con infinito pesar». [ 38 ] Este pesar también lo sentían tanto los políticos nacionalistas como los unionistas en el Parlamento. Mientras que algunos, como Laurence Ginnell, celebraron su partida, tanto John Redmond como Sir Edward Carson elogiaron el trabajo que Birrell realizó durante su tiempo como secretario jefe. Otros, como el funcionario irlandés Sir Henry Robinson, también elogiaron el trabajo que Birrell realizó y destacaron en sus memorias la cantidad de leyes parlamentarias de las que Birrell fue responsable. Sin embargo, la Comisión Real sobre la Rebelión de 1916 (la comisión Hardinge ) criticó a Birrell y a Nathan, en particular por su inacción contra los rebeldes en las semanas y meses previos al Levantamiento. [ 39 ] Birrell reconoció en sus memorias que no se defendió con firmeza ante la comisión. Sin embargo, la comisión comprendió que Birrell estuvo confinado a Londres debido a sus deberes ministeriales y parlamentarios entre 1914 y 1916.
Vida personal

Si bien la primera etapa de Birrell como Secretario Jefe fue un claro éxito, a partir de 1912 su carrera experimentó un cierto declive, que también se reflejó en su vida privada. Su segunda esposa, Eleanor, padecía un tumor cerebral inoperable que, con el tiempo, la llevó a perder la cordura. Esto afectó profundamente a Birrell, tanto en su vida privada como pública, pero no se lo comentó a sus colegas políticos, quienes simplemente entendieron que a ella no le interesaba la vida social. De este matrimonio nacieron dos hijos, Francis y Anthony.
Birrell era miembro del equipo de críquet de J. M. Barrie, los Allahakbarries , junto con otros escritores notables, como Jerome K. Jerome y Arthur Conan Doyle . Sin embargo, Birrell no era un buen jugador de críquet y Barrie se sorprendió al descubrir que Birrell no sabía cómo sujetar el bate .
La calidad de su labor pública se deterioró y, como ha señalado un historiador, la grave tensión personal debió de ser un factor que contribuyó a «...la inusual combinación de excesivo celo e indecisión que caracterizó la respuesta de [Birrell] a la agitación industrial de Dublín de 1913». [ 40 ] Solo después de la muerte de Eleanor en 1915, Birrell comenzó a recuperar parte de su antigua energía y eficacia como ministro.
Vida adulta
Birrell no defendió su escaño en las elecciones generales de 1918 , ni regresó jamás a Irlanda. En 1929, aceptó un doctorado honoris causa de la Universidad Nacional de Irlanda , pero las tormentas en el mar de Irlanda le impidieron cruzar y tuvo que recibir su título en ausencia . [ 41 ] Regresó a la literatura con un nuevo volumen de ensayos y reseñas de libros, More Obiter Dicta (1920) y un libro sobre su suegro, Frederick Locker-Lampson . [ 32 ] Murió en Londres el 20 de noviembre de 1933, a los ochenta y tres años. Su autobiografía, Things Past Redress , se publicó póstumamente.
Obras seleccionadas
- Obiter Dicta , Elliot Stock , 1885
- Res Judicatae: Documentos y ensayos , Charles Scribner's Sons, 1892
- Ensayos sobre hombres, mujeres y libros , Elliot Stock, 1895
- Ensayos recopilados , Elliot Stock, 1899 [ 42 ] (que comprende Obiter Dicta ; Res Judicatae ; Ensayos sobre hombres, mujeres y libros )
- Miscelánea , Elliot Stock, 1901
- Ensayos y Discursos , Charles Scribner's Sons, 1901 (mismo contenido que Misceláneas )
- William Hazlitt , Macmillan, 1902
- Ocho años de gobierno conservador, 1895-1903; asuntos internos; manual para uso de los liberales. Londres, 1903.
- En nombre de la Biblioteca Bodleiana y otros ensayos , Elliot Stock, 1905
- Andrew Marvell , Macmillan, 1905
- Ensayos selectos: 1884–1907 , Thomas Nelson, 1909
- Ensayos autoseleccionados : una segunda serie , Nelson, 1917
- Más Obiter Dicta , W. Heinemann Ltd., 1924
- Etcétera: Una colección , Chatto y Windus, 1930
- Cosas pasadas. Reparar. Londres, 1937.
Papeles
La colección principal de documentos de Birrell, correspondientes a su período como Secretario Jefe, se encuentra depositada en la Biblioteca Bodleiana . La Bodleiana también alberga colecciones de la correspondencia pública de Birrell con figuras políticas de su época, como Asquith, Lewis Harcourt y otros. La correspondencia de Birrell con Campbell-Bannerman y Herbert Gladstone se encuentra en la Biblioteca Británica . Su correspondencia con Lloyd George está en los Archivos Parlamentarios . La correspondencia con Herbert Samuel se encuentra en el King's College de Cambridge . Otras colecciones se pueden consultar en la Biblioteca Nacional de Irlanda , el Palacio de Lambeth , la Biblioteca Nacional de Escocia y el Trinity College de Dublín . Su correspondencia familiar se encuentra depositada en la Universidad de Liverpool . [ 43 ]
Referencias
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Enlaces externos
- Obras de Augustine Birrell en el Proyecto Gutenberg.
- Obras de o sobre Augustine Birrell en el Archivo de Internet
- Obras de Augustine Birrell en LibriVox (audiolibros de dominio público)

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