7ª División (Australia)

La 7.ª División fue la segunda división formada como parte de la 2.ª AIF tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial . La aprobación para la formación de la nueva división se concedió el 28 de febrero de 1940 y el 4 de abril se nombró a su primer comandante, el mayor general John Lavarack . ^{[ 5 ]} Al formarse, la división constaba de tres brigadas de infantería : la 19.ª , la 20.ª y la 21.ª. De estas, la 19.ª se formó en Palestina y las otras dos en Australia. Sin embargo, en junio de 1940, la 19.ª Brigada fue reemplazada en la división por la 18.ª Brigada , que entonces tenía su base en el Reino Unido, donde realizaba tareas de guarnición para defenderse de una posible invasión de ese país por los alemanes tras la caída de Francia como parte de la 6.ª División . ^{[ 6 ]} Sin embargo, esto duró poco, pues al mes siguiente la división perdió la 18.ª Brigada y ganó la 26.ª Brigada , que aún se estaba formando en Australia. Esto permitió a la división realizar entrenamientos juntos antes de embarcarse hacia Oriente Medio en octubre de 1940. En febrero de 1941 se produjeron nuevos cambios en la composición de la división. Las brigadas 20.ª y 26.ª fueron transferidas a la 9.ª División y, a cambio , la división recibió las brigadas 18.ª y 25.ª. ^{[ 7 ]}

Al llegar a Oriente Medio, la división realizó entrenamiento en Palestina y Egipto antes de que la 18.ª Brigada fuera enviada a capturar una posición italiana en Giarabub . El asalto principal fue llevado a cabo por el 2/9.º Batallón el 21 de marzo, aunque una compañía del 2/10.º y ametralladores del 2/12.º proporcionaron apoyo. ^{[ 8 ]} Con la pérdida de 15 muertos y 71 heridos, ^{[ 9 ]} los australianos capturaron la fortaleza junto con 36 piezas de artillería. ^{[ 10 ]} En abril, la 18.ª Brigada se trasladó de Alejandría a Tobruk , ^{[ 11 ]} donde posteriormente desempeñó un exitoso papel defensivo en el Sitio de Tobruk , de mayo a agosto de 1941. ^{[ 12 ]} En las acciones alrededor de Tobruk, la división sufrió 135 muertos, 507 heridos y 29 prisioneros. ^{[ 9 ]}

Mientras tanto, el resto de la 7.ª División formó la columna vertebral de la invasión aliada del Líbano y Siria ; con fuerzas británicas, indias, francesas libres y checoslovacas derrotando a las fuerzas terrestres francesas de Vichy en Oriente Medio en junio y julio. ^{[ 4 ]} A partir del 8 de junio, la división avanzó por dos ejes principales: la 21.ª Brigada se movió por la carretera costera desde Tiro , cruzando el Litani y avanzando hacia Sidón , mientras que la 25.ª Brigada avanzó 50 km (31 millas) al este desde Metula hacia Merdajayoun y Jezzine . ^{[ 13 ]} Ambas brigadas avanzaron en dos columnas. ^{[ 14 ]} La fase inicial del ataque terminó el 15 de junio cuando los franceses de Vichy lanzaron un contraataque, atacando Merdajayoun y recapturándolo junto con el Fuerte Khiam. ^{[ 15 ]} El 21 de junio, el 2/25.º Batallón entró en Damasco y el Fuerte Khiam y su aldea adyacente fueron reocupados por los australianos. ^{[ 16 ]} Para el 30 de junio, los australianos habían recuperado la iniciativa y la 7.ª División entregó el sector central a los británicos. Posteriormente, la división se concentró alrededor de Jezzine antes de avanzar hacia Damour . ^{[ 17 ]} Una vez capturada, la división continuó hacia Beirut , que cayó el 12 de julio. ^{[ 18 ]} 

A mediados de julio entró en vigor un armisticio y la división fue desplegada en tareas de guarnición a lo largo de la zona costera, con cuartel general en Trípoli . La 18.ª Brigada se reincorporó a la división en septiembre, tomando posiciones defensivas alrededor de Alepo para defenderse de una posible invasión de las fuerzas alemanas a través de Turquía. ^{[ 19 ]}

Durante la campaña, dos miembros de la 7.ª División recibieron la Cruz Victoria . El teniente Arthur Roden Cutler , del 2.º/5.º Regimiento de Campaña , recibió la condecoración por sus hazañas en junio en Merdjayoun y a principios de julio en la zona de Damour, donde resultó gravemente herido. ^{[ 20 ]} El cabo Jim Gordon , del 2.º/31.er Batallón , fue el segundo condecorado de la campaña. ^{[ 21 ]} Las bajas de la división en Siria y Líbano incluyeron 305 muertos, 796 heridos y 90 prisioneros. ^{[ 9 ]}

En diciembre de 1941, ante el rápido avance de las fuerzas japonesas en el sudeste asiático , se decidió que las Divisiones 6.ª y 7.ª eran necesarias para defender Australia. A principios de enero de 1942, la división se trasladó de Siria, donde había estado realizando tareas de guarnición, a Palestina. El 30 de enero, elementos de la división embarcaron en buques de transporte, incluido el USS Mount Vernon (AP-22)   en Suez , para iniciar el viaje de regreso a Australia ^{[ 22 ]} como parte de la Operación Stepsister . El regreso de la división se realizó de forma escalonada, repartido en cinco convoyes. En ese momento, el gobierno británico solicitó que la división fuera enviada a Birmania para ayudar a contener el avance japonés sobre Rangún , pero el gobierno australiano rechazó la solicitud. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Sin embargo, elementos de la división, compuesta principalmente por hombres del 2/3.er Batallón de Ametralladoras , el 2/2.º Batallón de Ingenieros y la 2/6.ª Compañía de Campo, así como algunos miembros del personal de transporte y médico, en los transportes Orcade fueron desviados a Java y lucharon junto a las fuerzas holandesas allí, pero pronto fueron superados. ^{[ 25 ] [ 26 ]} De estos hombres, cuatro murieron, mientras que 206 se convirtieron en prisioneros de guerra. ^{[ 9 ]} Sin embargo, la mayor parte de la división fue directamente a Australia, llegando a Adelaida a mediados de marzo de 1942. ^{[ 27 ]} Al mes siguiente, la división fue trasladada a Nueva Gales del Sur, donde el personal recibió un breve período de permiso antes de trasladarse a Queensland . Allí realizaron tareas defensivas y entrenamiento en vista de la amenaza percibida de una invasión japonesa. ^{[ 28 ]} En abril, la división fue asignada al I Cuerpo , Primer Ejército . En agosto, al empeorar la situación en Nueva Guinea , se decidió desplegar la 7.ª División. ^{[ 28 ]} La 21.ª Brigada, al mando del brigadier Arnold Potts , fue enviada a Port Moresby , desde donde avanzaría para reforzar las unidades de la Milicia , incluido el 39.º Batallón , que combatían en la retaguardia en la ruta de Kokoda . ^{[ 29 ]}

Simultáneamente, la 18.ª Brigada, bajo el mando del Brigadier George Wootten, fue enviada a Milne Bay . ^{[ 30 ] [ 31 ]} Junto con la 7.ª Brigada (una formación de la Milicia), aviones y personal de tierra de la Real Fuerza Aérea Australiana , ^{[ 32 ]} y un regimiento de ingenieros estadounidenses, ^{[ 33 ]} defendieron con éxito un aeródromo en el extremo oriental de Papúa de un importante asalto de las Fuerzas Especiales de Desembarco Naval Japonesas . Los combates se conocieron como la Batalla de Milne Bay y fue la primera derrota total de las fuerzas terrestres japonesas en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 34 ]} El cabo John French , del 2.º Batallón/9.º Batallón, recibió una Cruz Victoria póstuma por sus acciones el 4 de septiembre de 1942. ^{[ 35 ]} Las bajas de la división en Milne Bay fueron 126 muertos y 182 heridos. ^{[ 9 ]}

Mientras tanto, la campaña de la Ruta de Kokoda se había convertido en una batalla feroz y cambiante, con intensos combates alrededor de Kokoda y en Isurava, donde el soldado Bruce Kingsbury , del 2/14.º Batallón , recibió una Cruz Victoria póstuma por sus acciones el 29 de agosto. ^{[ 36 ]} Los australianos se retiraron de Isurava, participando en nuevas acciones alrededor de Templeton's Crossing y Efogi . La 25.ª Brigada se unió a la 21.ª en Ioribaiwa antes de que los australianos presentaran su última resistencia en Imita Ridge a mediados de septiembre. Tras haber sido retrasadas con éxito, las líneas de suministro japonesas se extendieron demasiado y en octubre la 25.ª Brigada participó en el duro avance que finalmente expulsó a los japoneses de la cordillera Owen Stanley . Durante esta etapa de los combates, se libraron nuevas acciones en Templeton's Crossing y Oivi-Gorari antes de que los australianos llegaran al río Kumusi el 13 de noviembre. ^{[ 37 ]} Durante los combates alrededor del Sendero de Kokoda, 359 hombres de la división murieron y otros 560 resultaron heridos. ^{[ 9 ]}

La 21.ª Brigada regresó para la Batalla de Buna-Gona a finales de 1942, en la que las fuerzas australianas y estadounidenses sufrieron numerosas bajas, mientras capturaban las principales cabezas de playa japonesas en la costa norte de Papúa. La 7.ª División perdió 750 hombres muertos en estos combates y otros 1293 heridos. ^{[ 9 ]} El 19 de diciembre de 1942, el sargento QX5730 Lionel Martindale Oxlade, del 2.º Batallón del Regimiento de Caballería de la 7.ª División Australiana, recibió la Medalla Militar inmediata por haber demostrado durante todo el día y la noche cualidades de valentía y liderazgo que inspiraron a sus hombres. Entre diciembre de 1942 y marzo de 1943, ^{[ 38 ]} la división fue retirada a Australia, donde, a principios de 1943, se convirtió en la estructura de la División de la Selva , ^{[ 39 ]} lo que supuso una reducción de la plantilla de la división en unos 4000 efectivos. ^{[ 40 ]}

Durante 1943-1944, la 7.ª División al completo libró extensas y a menudo sangrientas operaciones contra las fuerzas japonesas en el noreste de Nueva Guinea. Tras los desembarcos aéreos en Nadzab , al oeste de Lae, las tropas de la división fueron transportadas por aire al valle de Ramu y al valle de Markham entre el 7 y el 12 de septiembre. Partiendo de Nadzab, donde el soldado Richard Kelliher obtuvo la Cruz Victoria, ^{[ 41 ]} avanzaron con éxito hasta Lae simultáneamente con la 9.ª División, que cayó el 16 de septiembre. ^{[ 42 ]}

Tras la caída de Lae, a finales de septiembre de 1943, la 7.ª División recibió la orden de establecerse en torno a Dumpu y Marawasa para proteger los accesos a Lae e iniciar operaciones de patrullaje en la Cordillera de Finisterre . ^{[ 43 ]} Limitada por una línea de suministro que dependía completamente del apoyo aéreo, la división solo pudo desplegar dos brigadas, la 21.ª y la 25.ª. ^{[ 44 ]} Después de que el 2.º/6.º Escuadrón de Comandos capturara Kaipit , a partir del 5 de octubre, las brigadas 21.ª y 25.ª comenzaron el avance, con la 21.ª Brigada moviéndose a lo largo del río Faria, apuntando hacia el Paso de Kankiryo, mientras que la 25.ª Brigada avanzaba a través del valle de Ramu. ^{[ 43 ]} Las posiciones japonesas en Kankiryo y alrededor de Shaggy Ridge amenazaban la seguridad de los aeródromos que se habían establecido alrededor de Dumpu y, como resultado, se tomó la decisión de que la 7.ª División los capturara. ^{[ 45 ]}

Durante todo octubre se libraron varias batallas. Del 8 al 10 de octubre, el 2/27 capturó las alturas alrededor de Beveridge's Post, Trevor's Ridge y Pallier's Hill. ^{[ 46 ]} El 11 de octubre, un solo pelotón del 2/14.º Batallón destruyó una compañía japonesa en Pallier's Hill ^{[ 47 ]} antes de que un contraataque de 500 soldados japoneses contra las posiciones del 2/27 en John's Knoll y Trevor's Ridge fuera rechazado el 12 de octubre. ^{[ 48 ] [ 49 ]} En noviembre, a medida que los australianos se acercaban a las posiciones japonesas alrededor de Shaggy Ridge, la 25.ª Brigada tomó el relevo de la 21.ª como el esfuerzo principal de la división. ^{[ 45 ]} Durante el mes siguiente, la división se limitó a operaciones de patrullaje. ^{[ 50 ]} A principios de diciembre, la 21.ª Brigada relevó a la 25.ª, ^{[ 51 ]} y durante finales de diciembre de 1943 y hasta enero de 1944 se produjeron intensos combates con ataques a las dos posiciones de Prothero, Shaggy Ridge, Green Sniper's Pimple y Kankiryo Saddle durante la Batalla de Shaggy Ridge . ^{[ 48 ] [ 52 ]} El 4 de enero de 1944, la 18.ª Brigada relevó a la 21.ª. Para febrero, tras un ataque a Crater Hill, las principales posiciones japonesas habían sido capturadas y poco después, elementos de la 7.ª División comenzaron a regresar a Australia. La 25.ª Brigada partió durante enero y febrero, y la 21.ª la siguió en febrero y marzo. La 18.ª Brigada permaneció en Nueva Guinea hasta mayo, aunque fue reemplazada cerca de Shaggy Ridge en febrero por la 15.ª Brigada , una formación de la Milicia Victoriana transferida del mando de la 3.ª División y puesta bajo el mando de la 7.ª División en enero. ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}

Como muestra de gratitud por la ayuda prestada por los lugareños, la Asociación de la 7.ª División Australiana de la Fuerza Imperial Australiana construyó una escuela conmemorativa en Situm en 1964. ^{[ 56 ]}

A principios de 1944, la 7.ª División regresó a Australia por etapas y, tras un período de permiso de seis semanas, recorrió el país realizando marchas de bienvenida en varias capitales estatales, incluidas Perth , Adelaida, Sídney y Melbourne . ^{[ 57 ]} En abril, la división comenzó a reorganizarse en el norte de Queensland, donde llevó a cabo un largo período de entrenamiento en preparación para futuras operaciones, incluyendo entrenamiento de asalto anfibio y maniobras a nivel de brigada y división. ^{[ 58 ]} Se preveía que las futuras operaciones implicarían un posible compromiso con los combates en Filipinas a finales de 1944, pero esto no se concretó. ^{[ 59 ]} Finalmente, en mayo de 1945, la división recibió órdenes de desplegarse nuevamente en el extranjero y el 19 de junio llegó a la isla de Morotai , donde comenzó a prepararse para las operaciones en Borneo , como parte de la Operación Oboe . ^{[ 60 ]}

En julio de 1945, toda la división, apoyada por el 2.º Batallón de Ametralladoras ^{[ 61 ]} y el 1.er Regimiento Blindado de la Milicia , fue desplegada en la campaña de Borneo y emprendió el asalto anfibio a Balikpapan , en el Borneo neerlandés . ^{[ 62 ]} El desembarco inicial tuvo lugar en la costa sur el 1 de julio, ^{[ 63 ]} con las Brigadas 18.ª y 21.ª llevando a cabo el asalto mientras la 25.ª Brigada permanecía en el mar en reserva. Tras su éxito inicial el primer día, la 21.ª Brigada comenzó el avance hacia el este, capturando un aeródromo en Seppinggang y cruzando el río Batakan Ketjil, donde se encontraron con una fuerte fuerza japonesa el 3 de julio. Mientras tanto, la 18.ª Brigada aseguró las alturas alrededor de Klandasan antes de capturar la ciudad de Balikpapan el 3 de julio. Posteriormente fueron relevados por la 25.ª Brigada. ^{[ 64 ]} El 4 de julio, la 21.ª Brigada, tras haber superado la resistencia japonesa que había encontrado el día anterior, reanudó su avance hacia el este. Posteriormente, se enfrentó a la artillería de defensa costera japonesa cerca del río Manggar Besar; no pudo superarla hasta el 9 de julio. ^{[ 65 ]} La 21.ª Brigada capturó entonces Sambodja, a 29 km (18 millas ) de Manggar, antes de enviar patrullas en apoyo de la 25.ª Brigada. ^{[ 65 ]} 

La 25.ª Brigada avanzó por la autopista Milford, dirigiéndose al noreste hacia Samarinda . Al encontrarse con una retaguardia japonesa bien atrincherada, el avance se ralentizó a medida que la posición se reducía con apoyo de artillería y aéreo, y la brigada comenzó a cercarla. Sin embargo, antes de que esto pudiera completarse, los japoneses lograron retirarse de la posición la noche del 21 al 22 de julio. ^{[ 65 ]} Esto puso fin a las principales operaciones de combate, aunque los australianos continuaron con las patrullas y se produjeron enfrentamientos menores hasta que la guerra terminó en agosto. ^{[ 65 ]} La campaña le costó a la 7.ª División 185 muertos y 470 heridos. ^{[ 9 ]}

Tras el fin de las hostilidades, la división permaneció en Borneo realizando diversas tareas, entre ellas la vigilancia de prisioneros japoneses y el restablecimiento del orden público. ^{[ 66 ]} Al comenzar el proceso de desmovilización , los miembros de la división fueron repatriados gradualmente a Australia o transferidos a otras unidades para continuar prestando servicio. Algunos miembros fueron utilizados para formar el 65.º Batallón , que se creó para realizar tareas de ocupación en Japón como parte de la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth Británica . ^{[ 67 ]}

La 7.ª División fue finalmente disuelta en 1946. Esto se hizo por etapas: el cuartel general de la división se disolvió entre enero y febrero, y las unidades que la componían se disolvieron entre diciembre de 1945 y marzo de 1946. ^{[ 68 ]} Un total de 2063 hombres de la división murieron durante la guerra, mientras que otros 4356 resultaron heridos. ^{[ 9 ]} Aproximadamente 40 000 hombres sirvieron en la división entre 1940 y 1946. ^{[ 69 ]}