Fiat BR.20 Cicogna

Durante 1934, la Regia Aeronautica solicitó a los fabricantes aeronáuticos italianos que presentaran propuestas para la producción de un nuevo bombardero medio . Las especificaciones requerían que alcanzara velocidades de 330 km/h (210 mph) a 4500 m (14 800 ft) y 385 km/h (239 mph) a 5000 m (16 000 ft) , un alcance de 1000 km (620 mi) y una carga de bombas de 1200 kg (2600 lb) . Varias compañías respondieron, entre ellas Piaggio , Macchi , Breda , Caproni y Fiat ; la mayoría de ellas ofrecieron aeronaves que superaban los requisitos de velocidad, pero no el alcance deseado; además, no todos los diseños presentaban características de vuelo o niveles de fiabilidad satisfactorios. ^{[ 9 ]}            

El equipo de diseño de Fiat, encabezado por el ingeniero aeronáutico Celestino Rosatelli , se propuso diseñar un bombardero capaz de alcanzar velocidades relativamente altas, con una construcción sencilla y robusta y un peso reducido. ^{[ 10 ]} Según el autor aeronáutico G. Apostolo, el diseño «representaba una ruptura con la línea de aeronaves diseñadas previamente por el Ing. Celestino Rosatelli» y que utilizaba elementos del prototipo anterior de avión de pasajeros civil de Fiat , el APR.2 . El diseño, que más tarde se denominó BR.20 , era moderno y competitivo con otros bombarderos italianos. ^{[ 10 ]} El BR.20 Cicogna fue una de las propuestas aceptadas por la Regia Aeronautica , junto con el trimotor Savoia-Marchetti SM.79 y el Cant Z.1007 , obteniendo así el prefijo BR (por «Bombardiere Rosatelli» ). ^{[ 9 ]}

El BR.20 avanzó rápidamente por sus fases de diseño y desarrollo, finalizándose el diseño durante 1935. El 10 de febrero de 1936, el primer prototipo (número de serie MM274 ) realizó su vuelo inaugural desde Turín , pilotado por el piloto de pruebas de Fiat, Rolandi. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Tras el primer vuelo, fue trasladado a Guidonia Montecelio, dentro de la Ciudad Metropolitana de Roma, para un programa de evaluación acelerado. ^{[ 10 ]}

La Regia Aeronautica rápidamente realizó los pedidos de producción del modelo ; en septiembre de 1936, comenzaron las primeras entregas del BR.20 al 13° Stormo Bombardamento Terrestre de la Regia Aeronautica . ^{[ 10 ]} Las pruebas de la aeronave continuaron incluso después de este punto; en junio de 1937, se enviaron tres aeronaves a dos bases en Bengasi y Trípoli, Libia , para realizar vuelos de prueba en condiciones tropicales. Los bombarderos de producción inicial diferían del prototipo anterior en varios aspectos, particularmente en los detalles más finos del morro, el fuselaje y la cola. ^{[ 10 ]}

A pesar de que el BR.20 fue el ganador del concurso de bombarderos de 1934, el Savoia Marchetti SM.79 Sparviero , un avión no participante desarrollado prácticamente al mismo tiempo, adquirió una reputación que eclipsó al BR.20 Cicogna , en parte debido a su desempeño en varias carreras aéreas. Las diferencias de rendimiento entre ambos aviones eran mínimas: ambos alcanzaban una velocidad máxima de aproximadamente 430 km/h (270 mph) con cargas útiles máxima y típica de 1600 kg (3500 lb) y 1250 kg (2760 lb) respectivamente, para un alcance de 800–1000 km (500–620 mi) . Ambos bombarderos también contaban con un arsenal de tres a cuatro ametralladoras como armamento defensivo, pero carecían casi por completo de blindaje protector. ^{[ 9 ]}        

Las razones del éxito del Sparviero radicaban en sus características de vuelo. El Sparviero era un avión más difícil de pilotar debido a su mayor carga alar, pero sus tres motores proporcionaban más potencia que la configuración bimotor del BR.20. El Sparviero , con un peso similar, tenía una reserva de potencia y era capaz de realizar maniobras acrobáticas, incluso giros. Sus motores eran más fiables que los del BR.20 y tenían suficiente potencia para regresar a la base incluso con uno apagado. La agilidad superior del Sparviero le permitió funcionar como bombardero torpedero, mientras que el Cicogna nunca fue considerado para ese papel. ^{[ 9 ]} Se construyeron más de 1200 Sparvieros , al menos el doble que de Cicogna .

En el momento de su introducción, el BR.20 era un avión moderno y se beneficiaba de un buen diseño; sin embargo, el bombardero pronto quedó obsoleto debido a los rápidos avances en la aeronáutica. La escasez de versiones mejoradas del avión condenó al BR.20 a ser viable únicamente como avión de segunda línea, ya que carecía de potencia y capacidad defensiva al estallar la Segunda Guerra Mundial. Para cuando Italia entró en la guerra, se había producido y puesto en servicio una nueva variante del bombardero, denominada BR.20M . ^{[ 12 ]} El BR.20M mejorado presentaba un morro diferente con secciones acristaladas adicionales para el bombardero , junto con un fuselaje ligeramente más largo. El peso aumentó debido a que parte de la tela se sustituyó por metal, lo que mejoró la resistencia al aleteo y la vibración de los motores, aunque redujo la velocidad de 430 km/h (270 mph) a 410 km/h (250 mph) . ^{[ 9 ] [ 13 ]}    

La variante de producción final fue el BR.20bis , que fue un rediseño de la aeronave. ^{[ 14 ]} Presentaba un morro completamente acristalado, una rueda de cola retráctil, un fuselaje más aerodinámico y aletas puntiagudas, aunque el cambio principal involucrado fue el aumento de la potencia del motor de un par de motores radiales Fiat A.82 RC 42 de 932 kW (1250 hp) , junto con un armamento mejorado y más pesado. El morro tenía una posición de ametralladora simple en lugar de la torreta utilizada en aeronaves anteriores y se instalaron dos aletas laterales sobre el borde de salida del ala mientras que la torreta dorsal era una Breda Tipo V en lugar del tipo Caproni Lanciani anterior. ^{[ 14 ]} El BR.20bis fue considerado una mejora, particularmente en su aerodinámica. ^{[ 15 ]} Los planes para la producción se retrasaron, en parte debido a problemas técnicos que tardaron en resolverse, y una decisión de la Regia Aeronautica de hacer grandes pedidos para el competidor CRDA CANT Z.1018 en su lugar. Originalmente se encargaron 98 aviones, pero solo se construyeron 15 BR.20bis entre marzo y julio de 1943, ya que los intensos bombardeos aliados sobre la fábrica de Fiat en Turín impidieron que continuara la producción. ^{[ 16 ] [ 17 ]} No hay evidencia de que alguno de ellos se utilizara en operaciones.  

Se desarrollaron varias versiones experimentales. Estas incluían el BR.20C , un avión de ataque con un cañón de 37 mm (1,5 pulgadas) en el morro, mientras que otro avión fue modificado con un tren de aterrizaje triciclo . Un tercer avión fue modificado para guiar aeronaves no tripuladas controladas por radio y cargadas con explosivos, pero nunca se utilizó en combate. ^{[ 9 ]} Incluyendo los bombarderos que se habían vendido a Japón, se fabricaron al menos 233 BR.20 estándar junto con otros 264–279 BR.20M que se construyeron a partir de febrero de 1940.  

El Fiat BR.20 fue un bombardero medio monoplano bimotor de ala baja en voladizo . ^{[ 18 ]} La misión principal de la aeronave era realizar bombardeos de medio alcance. El BR.20 contaba con numerosas características de diseño muy avanzadas para su época: la aeronave era capaz de alcanzar una velocidad máxima superior a 400 km/h (250 mph) y una velocidad de crucero relativamente alta de 320 km/h (200 mph) , siendo tan rápido como los mejores de sus competidores internacionales, como el bombardero ligero Tupolev SB . A pesar de ello, el alcance y la carga útil del bombardero también eran relativamente favorables para la época.    

Los motores eran un par de motores radiales Fiat A.80 RC 41 , con una potencia nominal de 1000 CV a 4100 m (13 500 pies) , que impulsaban hélices metálicas de paso variable de tres palas Fiat-Hamilton . ^{[ 9 ] [ 19 ]} Un grupo de seis tanques de combustible autosellantes , alojados en el fuselaje central y la sección interior de las alas, contenían un total de 3622 L (957 galones estadounidenses ) de combustible, junto con un par de tanques de aceite que contenían 112 L (30 galones estadounidenses ) . Cuando estaba completamente cargado con una carga útil de 3600 kg (7900 lb) , el bombardero tendría una autonomía de vuelo de 5½ horas cuando volaba a 350 km/h (220 mph) y a una altitud de 5000 m (16 000 pies) . Las distancias de despegue y aterrizaje fueron de 350 m (1150 pies) y 380 m (1250 pies) respectivamente, mientras que el techo teórico fue de 7600 m (24 900 pies) .                     

En cuanto a su capacidad de autodefensa, el BR.20 estaba equipado con una torreta frontal Breda modelo H , armada con una ametralladora Breda-SAFAT de 7,7 mm (.303 in) . Inicialmente estaba equipado con una torreta dorsal Breda DR que estaba provista con una o dos ametralladoras de 7,7 mm (.303 in); esta torreta era inusual porque era semiretráctil: la visión del artillero era desde una pequeña cúpula, y en caso de peligro, la torreta se extendía. ^{[ 9 ] [ 19 ]} Esta fue reemplazada más tarde por una torreta MI de fabricación Fiat armada con una ametralladora Breda de 12,7 mm (.5 in), luego por una torreta Delta Caproni-Lanciani que montaba una ametralladora Scotti de 12,7 mm (.5 in) (aunque esta resultó ser poco fiable). Finalmente, fue reemplazada por una torreta Breda R más aerodinámica , armada con un cañón Breda de 12,7 mm (0,5 pulg.); este era un sistema superior que no necesitaba ningún mecanismo de retracción debido a su menor resistencia aerodinámica. Además, el bombardero estaba equipado con una ametralladora de 7,7 mm (0,303 pulg.) dentro de una escotilla ventral que podía abrirse cuando fuera necesario. El armamento defensivo original pesaba 220 kg (480 lb). ^{[ 9 ]}              

La carga ofensiva del BR.20 se transportaba completamente en la bodega de bombas, que estaba aislada del resto de la aeronave por una lámina de aluminio. ^{[ 19 ]} Podía contener varios armamentos en las siguientes combinaciones posibles: 2 bombas de 800  kg (1760  lb) como carga máxima, 2 bombas de 500  kg (1100  lb), 4 bombas de 250  kg (550  lb), 4 bombas de 160  kg (350  lb), 12 bombas de 100  kg (220  lb), 12 bombas de 50  kg (110  lb), 12 bombas de 20  kg (40  lb) o 12 bombas de 15  kg (30  lb). También eran posibles combinaciones de diferentes tipos, incluyendo 1 × 800  kg (1760  lb) y 6 × 100  kg (220  lb), 1 × 800  kg (1760  lb) y 6 × 15 o 20  kg (30 o 40  lb), o 2 × 250  kg (550  lb) y 6 × 50 o 100  kg (110 o 220  lb) bombas. El BR.20 también podía transportar cuatro dispensadores, armados con hasta 720 × 1 o 2  kg (2 o 4  lb) HE o submuniciones incendiarias . Todas las bombas se cargaban y liberaban horizontalmente, lo que mejoraba la precisión del lanzamiento. No se adoptó armamento de torpedos durante su vida útil.

El BR.20 tenía una estructura principal relativamente robusta que presentaba una construcción mixta; el fuselaje de lados planos estaba compuesto por una estructura de tubo de acero soldado . ^{[ 18 ]} Una piel de duraluminio en la parte delantera y central del fuselaje, y tela que cubría el fuselaje trasero. El BR.20 tenía alas ^de 74 m² (800 pies cuadrados ) con revestimiento metálico, que comprendían un par de largueros y 50 costillas (también compuestas de duraluminio) junto con superficies de control de vuelo cubiertas de tela . ^{[ 11 ] [ 19 ]} El ala estaba construida en tres secciones, la central era integral con el fuselaje y las otras dos eran secciones exteriores cónicas . ^{[ 18 ]} Como consecuencia de la baja carga alar , las distancias de despegue y aterrizaje eran relativamente cortas mientras que el grosor del ala no comprometía la velocidad alcanzable. También estaba provisto de un tren de aterrizaje principal retráctil , cuyos elementos se retraían en las góndolas de los motores a través de un mecanismo accionado hidráulicamente . ^{[ 9 ] [ 19 ]}   

El BR.20 poseía una configuración de doble cola y una sección de morro separada en puestos de piloto y navegante, mientras que la disposición de doble cola permitía un buen campo de tiro desde la torreta de ametralladora dorsal . ^{[ 9 ]} Tripulado por cuatro o cinco personas, los dos pilotos del BR.20 se sentaban uno al lado del otro con el ingeniero/operador de radio/artillero detrás. El equipo del operador de radio incluía un radiotransmisor RA 350-I, un receptor AR5 y una radiocompás P.3N . ^{[ 20 ]} El navegante/ bombardero se sentaba en un puesto ubicado dentro del morro; esta posición estaba equipada con miras de bombardeo y una cámara vertical. Otros dos o tres miembros de la tripulación ocupaban el morro y la sección central del fuselaje, desempeñando las funciones de operador de radio, navegante y artillero. ^{[ 21 ]} El operador de radio también era el artillero ventral, mientras que el último miembro de la tripulación era el artillero dorsal. ^{[ 9 ]}

Cuando, a finales de 1936, el 13° Stormo Bombardamento Terrestre (en Lonate Pozzolo ) fue equipado con los "Cicognas", probablemente era la unidad de bombardeo más moderna del mundo en ese momento. ^{[ 4 ]} Poco después de entrar en servicio con la Regia Aeronautica , la aeronave se convirtió en un elemento central de la campaña de propaganda que elogiaba la ingeniería italiana. Durante 1937, un par de BR.20 despojados, designados como BR.20A , fueron construidos a medida para participar en la prestigiosa carrera aérea Istres - Damasco ; ^{[ 10 ]} estas aeronaves lograron el sexto y séptimo lugar en la carrera, mientras que los rivales SM79 obtuvieron el primer lugar, siendo el bombardero construido por Fiat obviamente más lento. El BR.20A presentaba un morro redondeado, similar al de las aeronaves civiles, mientras que todo el equipo militar habitual, como las torretas defensivas, había sido retirado. En su lugar, la capacidad interna de combustible se incrementó a 7700 L (2000 galones estadounidenses ) , lo que elevó el alcance máximo a 6200 km (3900 millas) . ^{[ 9 ] [ 22 ]}     

Durante 1939, una versión modificada de largo alcance del BR.20, denominada BR.20L , llamada Santo Francesco y bajo el mando de Maner Lualdi, realizó un vuelo sin escalas muy publicitado desde Roma a Addis Abeba , Etiopía , durante el cual se registró una velocidad media de 391 km/h (243 mph) . ^{[ 23 ] [ 24 ]} La aeronave modificada transportaba 5000 L (1300 galones estadounidenses ) de combustible, lo que aumentó su alcance de 3000 km (1900 mi) a 4500 km (2800 mi) . El BR.20L también se utilizó para probar un piloto automático de reciente desarrollo construido por Microtecnica . ^{[ 18 ]}         

Entre mediados y finales de la década de 1930, la Guerra Civil Española enfrentó a facciones nacionalistas de derecha y republicanas de izquierda . Sin embargo, el conflicto pronto llevó a que las grandes potencias de la época participaran en diversos grados en apoyo de su bando predilecto. ^{[ 10 ]} La guerra civil se convirtió en un campo de pruebas para el armamento militar más avanzado de italianos, alemanes , franceses , británicos , estadounidenses y soviéticos . Como consecuencia de esta participación, se lograron rápidos avances en el desarrollo de bombarderos durante este período. ^{[ 10 ]}

En junio de 1937, Italia desplegó seis de sus bombarderos BR.20 recién entregados en Tablada , cerca de Sevilla , España , para su uso por la Aviazione Legionaria como parte de su contribución en apoyo de las fuerzas nacionalistas de Francisco Franco en la Guerra Civil Española . ^{[ 25 ]} El 15 de noviembre de 1937, el escuadrón recién operativo comenzó misiones diarias contra objetivos republicanos, generalmente sin el apoyo de una escolta de cazas. ^{[ 19 ]} En abril de 1938, la fuerza de bombarderos voló muchas misiones durante la Batalla del Ebro . En julio de 1938, el papel del BR.20 se amplió para incluir misiones de reconocimiento fotográfico debido a la precisión y alta calidad de su cámara AGR61. ^{[ 19 ]}

Durante julio de 1938, se enviaron siete aviones más a España. ^{[ 12 ] [ 23 ]} Durante la guerra civil, este tipo de avión participó frecuentemente en bombardeos en diversas zonas del país, incluyendo Teruel y Ebro ; durante estos enfrentamientos, el BR.20 demostró ser un bombardero robusto y preciso. Volando a una altitud operativa de 13 000 pies (4000 m) , los BR.20 eran lo suficientemente rápidos como para evitar generalmente la interceptación de aviones alineados con la República, como los cazas Polikarpov I-15 y Polikarpov I-16 , que no podían hacerle frente al BR.20. ^{[ 12 ]}  

Las pérdidas fueron muy bajas; nueve de los 13 BR.20 enviados a España sobrevivieron hasta el final de la guerra, cuando fueron entregados al Estado español para servir en el Ejército del Aire (EdA) . Si bien el Cicogna tuvo éxito en el teatro de operaciones, solo se enviaron 13 ejemplares a España en comparación con al menos 99 SM.79, lo que significó que el Sparviero fue prácticamente el bombardero estándar italiano, especialmente en misiones diurnas. ^{[ 9 ]}

En julio de 1937, cuando Japón entró en guerra a gran escala con China (la Segunda Guerra Sino-Japonesa ), la Fuerza Aérea del Ejército Japonés se encontró con escasez de bombarderos modernos de largo alcance, a la espera de la entrega del Mitsubishi Ki-21 "Sally", que se encontraba en fase de pruebas de prototipo en ese momento, y por lo tanto requirió la compra provisional de aeronaves en el extranjero. Italia estaba dispuesta a dar prioridad a cualquier pedido japonés sobre sus propias necesidades y ofreció los bombarderos Caproni Ca.135 y BR.20 para satisfacer sus requerimientos. ^{[ 26 ]}

Tras una evaluación de ambos aviones por parte de los japoneses, se determinó que, si bien el Caproni no cumplía con los requisitos japoneses, el BR.20 se ajustaba bastante a las especificaciones. ^{[ 26 ]} Además, el BR.20 había adquirido una reputación positiva como avión relativamente rápido y resistente en combate durante la Guerra Civil Española . ^{[ 12 ]} En consecuencia, a finales de 1937, Japón realizó un pedido inicial de 72 BR.20; a este pedido le siguió pronto otro de 10 bombarderos más. ^{[ 26 ]}

A principios de 1938, los primeros BR.20 fueron enviados a Dalian , Liaoning , en el noreste de China bajo control japonés , tras lo cual fueron transportados para su ensamblaje y pruebas de vuelo. ^{[ 12 ]} En servicio japonés, el BR.20 (designado como Tipo I ( Yi-shiki )) se utilizó para complementar y eventualmente reemplazar al obsoleto Mitsubishi Ki-1 , equipando a dos grupos de bombarderos (el 12.º y el 98.º Sentai ) ubicados en Manchuria . El Tipo I fue desplegado intensamente en misiones de bombardeo de largo alcance contra ciudades y centros de suministro chinos durante el invierno de 1938-39. Los BR.20 operaban sin cobertura de cazas en los extremos de su alcance y, en consecuencia, sufrieron grandes pérdidas por parte de los cazas chinos, al igual que los primeros Ki-21 que compartían las tareas de bombardeo de largo alcance. ^{[ 26 ]}

Las superficies cubiertas de tela se consideraban vulnerables, incluso si la estructura principal de esta aeronave era notablemente robusta. Apostolo afirmó sobre la cobertura negativa: "Esto puede no haber sido cierto, ya que los BR.20 tenían un ala con revestimiento metálico y no de tela como se afirmaba en la prensa japonesa en ese momento". ^{[ 12 ]} Entre los pilotos japoneses, la aeronave era considerada con un alcance y un armamento defensivo insatisfactorios; ^{[ 12 ]} sin embargo, los primeros Ki-21 que entraron en servicio no eran mucho mejores, excepto por su construcción totalmente metálica y el potencial de desarrollo posterior cuando se dispusiera de mejores motores (ambos tipos inicialmente usaban dos motores de 746  kW/1000  hp).

El 12.º Sentai fue redesplegado a la frontera mongola -manchú para luchar en la batalla de Khalkhin Gol , pero, cuando este conflicto terminó en septiembre de 1939, los BR.20 fueron retirados progresivamente y reemplazados por el Ki-21. ^{[ 12 ] [ 26 ]} A pesar de haber sido retirado del servicio operativo, al BR.20 se le asignó el nombre en clave aliado Ruth . ^{[ 12 ] [ 27 ]}

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