Día de la Batalla de Inglaterra

La Luftwaffe había sufrido grandes pérdidas desde el comienzo de la Batalla de Inglaterra. Poco más de un mes antes, el 17 de agosto, contaba con 2226 aviones operativos. Para el 7 de septiembre, tenía 1895 aviones, una disminución del 15 por ciento. Aun así, la mayor parte de las pérdidas se estaban compensando con la producción. Durante la batalla, la Luftwaffe había experimentado una importante reorganización. La Luftflotte 5 en Noruega había enviado la mayor parte de sus unidades de Messerschmitt Bf 110 y bombarderos medianos ( Kampfgeschwader o Alas de Bombarderos) a las Luftflotte 2 y 3. La Luftflotte 3 luego transfirió la mayor parte de sus unidades de Messerschmitt Bf 109 a la Luftflotte 2, que tenía su base en los Países Bajos , Bélgica y Francia. ^{[ 34 ]}

Según la orden de batalla de la Luftwaffe del 7 de septiembre, la fecha más cercana que abarca la lista, las tres flotas aéreas contaban con 1895 aeronaves. La Luftflotte 2 disponía de 1311 aviones, entre ellos 533 Bf 109, 107 Bf 110, 51 aviones de reconocimiento y 484 bombarderos medianos. Otros 120 bombarderos en picado Junkers Ju 87 figuraban en la orden de batalla, pero no fueron utilizados. ^{[ 34 ]}  

La preparación de la Luftwaffe era menos que ideal. En agosto, 211 pilotos habían muerto, incluyendo 105 pilotos de caza y 91 pilotos de bombarderos. Los pilotos desaparecidos ascendieron a 132 pilotos de caza y 94 de bombarderos, con una pérdida adicional respectiva de 47 y 28 heridos. ^{[ 35 ]} El efecto en las tripulaciones listas para operar fue significativo. Las unidades de Messerschmitt Bf 110 tenían el 60% de las tripulaciones con respecto a la fuerza autorizada. Para las unidades de bombarderos, era el 65%, mientras que las unidades de Bf 109 tenían el 81% de las tripulaciones listas, un aumento del 5% con respecto al nivel del 76% en la primera semana de septiembre. ^{[ 36 ]} Sin embargo, para el 14 de septiembre, las unidades de Bf 109 poseían solo el 67% de las tripulaciones con respecto a las aeronaves autorizadas. En las unidades de Bf 110, cayó a solo el 46%, y en las unidades de bombarderos cayó al 59%. Una semana después, las cifras fueron 64, 52 y 52% respectivamente. ^{[ 37 ]}

En las seis semanas de intensos combates, la fuerza de la RAF se mantuvo en un grado mucho mayor del que la inteligencia de la Luftwaffe había creído posible. En la noche del 14 de septiembre, el Mando de Cazas pudo reunir 269 cazas Supermarine Spitfire y 533 Hawker Hurricane. Los dos grupos principales podían desplegar algo más de 500 cazas: el Grupo n.º 11 tenía 310 cazas, incluyendo 92 Spitfires y 218 Hurricanes; el Grupo n.º 12 podía desplegar 85 Spitfires y 109 Hurricanes. Si el Grupo n.º 10 entraba en combate, se podrían desplegar otros 48 Spitfires y 78 Hurricanes. ^{[ 34 ]} En comparación con el 17 de agosto, había solo 22 Spitfires y Hurricanes menos. ^{[ 38 ]}

Durante la batalla, la RAF sufrió una grave pérdida de pilotos experimentados. A mediados de septiembre, el Mando de Caza contaba con 1492 pilotos operativos frente a una plantilla de 1662, lo que suponía un déficit del 10 %. Muchos de los pilotos eran ineficaces a menos que fueran liderados en combate por hombres experimentados. La política de Dowding consistía en trasladar escuadrones de refuerzo desde zonas más tranquilas para reemplazar las bajas en las unidades del sureste a medida que se agotaban. A principios de septiembre, el sistema estaba colapsando, ya que los escuadrones se estaban agotando antes de que se pudieran formar nuevas unidades y ocupar su lugar. ^{[ 39 ]}

A regañadientes, Dowding definió tres categorías: A, B y C. Las unidades de la categoría A debían soportar el peso principal de los combates y mantenerse con su dotación completa de aviones y pilotos. Solo se reemplazarían si sufrían pérdidas excepcionalmente altas. Las unidades B eran unidades de relevo, que se mantenían con su dotación operativa y solo se utilizaban en caso de absoluta necesidad. Las unidades C generalmente se reducían a solo cinco o seis pilotos. Estas unidades se dedicaban al entrenamiento de nuevos pilotos. Aunque no eran aptas para el combate aéreo, podían defender zonas más tranquilas. El sistema podría haber tenido consecuencias fatales para el Mando de Caza, ya que las unidades C se volvían cada vez menos efectivas, pero para el 14 de septiembre no llevaba el tiempo suficiente en funcionamiento como para tener un impacto grave en la fuerza del Mando de Caza. Las unidades de reemplazo eran suficientes en número y efectividad para seguir sustituyendo a las unidades agotadas. Para el 15 de septiembre, las unidades C aún podían desempeñarse bien en combate. ^{[ 39 ]}

Mientras la fuerza de la Luftwaffe se reunía, el Primer Ministro Winston Churchill llegó a la sala de operaciones de la base aérea de Uxbridge para una visita. Observaría los acontecimientos del día desde una galería con vistas a las mesas de trazado. Había poca actividad, aparte de algunos trazados que indicaban aviones de reconocimiento alemanes y cazas de la RAF perseguidos, escoltados por las WAAF, personal de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina . Sin embargo, a las 11:04, los primeros aviones alemanes, los Dornier de Lindmayr, llegaron a Calais y activaron la alarma en la estación de radar Chain Home en Dover . La sala de filtrado de la base aérea de Bentley Priory reconoció la formación como hostil y esta información se transmitió a las distintas salas de operaciones de los comandos de grupo y sector del Mando de Caza en todo el sur, indicando que más de 40 aviones enemigos estaban entrando en el espacio aéreo de Kent. ^{[ 47 ]}

El comandante de ala Lord Willoughby de Broke , controlador aéreo principal de Park, observó junto al Primer Ministro y a Park cómo los alemanes se acercaban. De Broke no tenía forma de saber qué formaciones representaban bombarderos y cazas. Los bombarderos debían ser interceptados, pero los cazas podían ignorarse. El truco consistía en encontrar el equilibrio y calcular el momento de la intercepción lo mejor posible. Por un lado, debía despegar con antelación y disponer de tiempo suficiente para alcanzar una posición de ataque favorable; pero, por otro lado, debía evitar despegar demasiado pronto para que los cazas no se quedaran sin combustible antes de encontrarse con el enemigo. Tras una breve conversación con Park, de Broke decidió desplegar varios escuadrones de la RAF Biggin Hill . Aunque el objetivo parecía ser Londres, los aviones, entre 120 y 150, podrían ser una vanguardia de Bf 109 enviada para despejar el espacio aéreo o desorganizar las defensas aéreas. Aun así, se arriesgó y envió nueve escuadrones a la acción a las 11:15. ^{[ 48 ]}

Los Spitfires de los escuadrones 92 y 72 de Biggin Hill despegaron con órdenes de cubrir el espacio aéreo sobre Canterbury a 25 000 pies (7600 m) . De Broke percibió entonces que no se acercaba ningún otro avión y decidió que debía enfrentarse con fuerza a la aeronave que se aproximaba. Los escuadrones de RAF Northolt , RAF Kenley y RAF Debden se pusieron en alerta. A las 11:20, ordenó el despegue de cazas de RAF Hornchurch y RAF North Weald , y de RAF Middle Wallop del Grupo 10. Park contaba ahora con dos escuadrones sobre Canterbury, cuatro sobre Biggin Hill y Maidstone, con el apoyo adicional de dos escuadrones sobre Chelmsford a 15 000 pies (4600 m) . ^{[ 49 ]}    

El plan era que los escuadrones 72 y 92 atacaran a la escolta de alta altitud. El escuadrón 603 llegaría justo después y atacaría a la escolta cercana (JG  3). Los dos escuadrones de North Weald se dirigirían a Maidstone, así que si los bombarderos lograban pasar, se encontrarían con ellos sobre Londres. A pesar de las reservas de Park sobre el Big Wing de Leigh-Mallory, ordenó que era hora de ponerlo a prueba. Si los alemanes intentaban usar el estuario del Támesis como ayuda a la navegación, como tantas veces antes, los cazas del Grupo 12 de la RAF Duxford podrían interceptarlos sobre Hornchurch a 6100 m (20 000 pies ) de altitud . Tendrían una ventaja de altura de 1500 m (5000 pies ) al oeste de los bombarderos y atacarían desde el sol, si Leigh-Mallory lograba que llegaran a tiempo. La orden se envió a Stanmore a las 11:20 ^{[ 49 ]} y Duxford movilizó a los escuadrones n.° 19 , 310 , 302 y n.° 611. Bader, como comandante del escuadrón n.° 242, dirigió el Ala de Duxford reunida, compuesta por 56 cazas. ^{[ 49 ]} Estaban en el aire a las 11:22. ^{[ 50 ]}    

Los Dorniers fueron apoyados por aviones de caza alemanes que habían sido enviados antes del ataque principal. Los Bf 109 del Jagdgeschwader 27 (JG  27) y del I./Jagdgeschwader 52 (JG  52) ^{[ 51 ]} volaron hacia Londres a 16.000 pies (4.900 m) , mientras que el Jagdgeschwader 53 (JG 53) voló cobertura superior sobre los bombarderos. Unos 30 del Jagdgeschwader 3 (JG 3) volaron de escolta cercana. Los bombarderos viajaban lentamente, lo que obligó a los cazas a bajar sus flaps para mantenerse con los bombarderos, lo que los convirtió en blancos fáciles. Cruzaron la costa en Folkestone a las 11:36. Cazabombarderos del II. El Lehrgeschwader 2 (Ala de Demostración 2) también formaría parte de la escolta, volando por delante de la fuerza principal para lanzar bombas de 250 kg (550 lb) y luego reanudar su función como cazas. El fuerte viento de frente ralentizó a los Dornier, por lo que tardaron más de lo previsto en alcanzar el objetivo, consumiendo las limitadas reservas de combustible de los Bf 109. Por el contrario, el viento favoreció a los cazas de la RAF que venían del norte. ^{[ 52 ] [ 53 ]}    

El LG 2 despegó cuando los bombarderos cruzaban la costa inglesa. Incluso con bombas, se esperaba que los Bf 109 alcanzaran a los bombarderos y atacaran Londres unos minutos antes de que comenzaran los bombardeos principales. ^{[ 54 ]} Park interpretó el bombardeo del LG 2 como un ataque importante y estaba decidido a enfrentarse a la "segunda oleada" como él la veía. Desplegó seis escuadrones más, pero mantuvo cuatro escuadrones de reserva en Hornchurch y RAF Tangmere . Cuando las fuerzas se acercaban, unos 120 Bf 109 y 25 Do 17 se enfrentaban a 245 Spitfires y Hurricanes. ^{[ 53 ]}

El plan de Park funcionó. Los escuadrones de Biggin Hill, 72 y 92, contactaron con el enemigo sobre Canterbury. Al llegar a 25 000 pies (7600 m) , se encontraron a 3000 pies (910 m) por encima de los cazas alemanes que cubrían la parte superior (JG 53). Más allá de Canterbury, también pudieron ver a KG 76 y JG 3 sobre Ashford . A las 11:50, atacaron desde el sol. Tomados por sorpresa, cuatro o cinco Bf 109 del I./JG 53 fueron alcanzados por los Spitfires. ^{[ 55 ]} Los Spitfires del Escuadrón 92 intentaron atravesar la pantalla de cazas para llegar a los Dorniers, pero fueron bloqueados. ^{[ 56 ] [ 57 ]} Poco después, el Escuadrón 603 se unió al combate. Park había roto la escolta de nivel superior. Unos 23 Hurricanes ^{[ 56 ]} de los escuadrones n.° 253 y 501 llegaron a la misma altura que los bombarderos y lanzaron un ataque frontal. Las tripulaciones de Lindmayr eran experimentadas y la formación mantuvo la calma y permaneció intacta. El JG 3 atacó a su vez a los Hurricanes, derribando dos del escuadrón 501. Los escuadrones n.° 229 y n.° 303 de la RAF de Northolt también estaban llegando y se enfrentaron al JG 52. Uno de los Hurricanes del escuadrón 239 y un Bf 109 del JG 52 colisionaron. Los bombarderos siguieron adelante y llegaron a Lewisham . Sin embargo, la formación estaba ahora aislada. Las escoltas estaban enfrascadas en combates aéreos por todo Kent y la mitad de los cazas de la RAF aún no habían entrado en combate. ^{[ 55 ]} El JG 53 fue atacado además por los escuadrones n.° 1 , n.° 46 , n.° 249 y n.° 605 , y este último logró abrirse paso y alcanzar algunos bombarderos. ^{[ 58 ]} Mientras tanto, el JG 27 sufrió dos bajas, una posiblemente contra el escuadrón n.° 19. Solo reclamó un caza británico ese día. ^{[ 59 ]} El JG 3 reclamó dos cazas por una pérdida. ^{[ 60 ]}            

Hasta ese momento, los Bf  109 habían logrado bloquear los ataques contra los bombarderos. Sin embargo, la táctica de Park de atacar a los alemanes a lo largo de toda la ruta obligó a sus cazas a consumir combustible más rápidamente en combates aéreos. Cuando divisaron las afueras de Londres, a las 12:07, los Bf 109 comenzaron a separarse e iniciar su regreso a Francia. ^{[ 61 ]}

Los escuadrones de North Weald, n.° 504 y 257, se enfrentaron a los Dornier con 20 Hurricanes. ^{[ 62 ]} Un piloto alemán, el sargento Robert Zehbe, sufrió una avería en el motor y se quedó a media milla de la formación principal de bombarderos. Su Dornier atrajo a un enjambre de cazas. Finalmente, Ray Holmes, del escuadrón 504, sin munición, embistió al bombardero, haciéndolo caer en picado. La cola del Dornier se separó y sus alas se rompieron a los lados de los motores. El bombardero se estrelló en la explanada de la estación Victoria de Londres . Durante el picado, sus bombas se desprendieron y cayeron cerca del Palacio de Buckingham , dañando el edificio. Zehbe saltó en paracaídas, aterrizó cerca de The Oval , ^{[ 63 ]} y fue gravemente herido por una multitud de civiles. Fue rescatado por el ejército británico , pero murió a causa de sus heridas. El Hurricane de Holmes resultó gravemente dañado y se estrelló en las calles de Chelsea, mientras que Holmes saltó en paracaídas herido, pero sobrevivió. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

El Ala Duxford de Bader llegó directamente sobre el objetivo y atacó mientras los alemanes realizaban el bombardeo. Treinta segundos después del lanzamiento de las bombas, impactaron en la zona objetivo: las vías del tren de Battersea, junto al Parque Battersea, en la orilla sur del Támesis. La carga útil de cada Dornier, compuesta por veinte bombas de 50 kg ( 110 lb), abrió una franja de 460 m (500 yd) de largo y 23 m (25 yd ) de ancho. Algunas cayeron sobre las viviendas civiles de alta densidad. Las bombas no alcanzaron Clapham Junction , pero cayeron sobre las vías de la red ferroviaria que la conectaban con la estación Victoria, al norte del Támesis, y la línea principal que se dirige al noreste, en la orilla sur del río. ^{[ 66 ]} Las bombas cortaron las vías en Battersea en varios puntos, y un viaducto se derrumbó sobre algunos raíles. El tráfico ferroviario se interrumpió. Cuatro bombas sin explotar retrasaron las reparaciones, ^{[ 67 ]} pero las vías del tren solo estuvieron fuera de servicio durante tres días. ^{[ 68 ]}      

En cuestión de minutos, la formación Do 17 se había reducido a 15 aviones, la mayoría dañados. Seis habían sido derribados y cuatro intentaban regresar a la base. El resto lanzó sus bombas y fue recibido por una fuerza de cobertura de Bf  109, aterrizando de nuevo en Francia sin más combate. Mientras tanto, Park decidió ignorar el ataque del LG  2. ^{[ 64 ]} El LG 2 avistó una estación de tren, lanzó sus bombas y regresó a la base, viendo solo a un caza británico, el oficial piloto  Gunning del Escuadrón n.º 46 , quien informó sobre la composición de la formación. ^{[ 70 ]}

Los británicos reclamaron 81 aviones, 26 por el Ala de Duxford, aunque esto fue claramente un caso de sobreestimación. Por ejemplo, el Dornier de Zehbe fue objeto de nueve reclamaciones distintas. En realidad, los atacantes perdieron seis bombarderos y doce Bf  109, aproximadamente el 12,5% de su fuerza. ^{[ 64 ]} Entre las bajas alemanas de ese día se encontraba Rolf Heitsch y su Dornier lanzallamas: el dispositivo no había sido probado a gran altitud y, cuando se usó, roció aceite negro sobre el parabrisas de Holmes. ^{[ 71 ] [ 72 ]} Aun así, la operación había sido una victoria para la RAF a pesar de la pérdida de 13 de sus cazas. ^{[ 64 ]} Ocho fueron reclamados por el JG  52. ^{[ 51 ]}

A las 14:00, el Grupo n.º 11 lanzó 68 cazas. Los escuadrones n.º 603 y 222 de Hornchurch desplegaron 20 Spitfires en Sheerness a 20 000 pies (6100 m) . Los escuadrones no lograron encontrarse y entraron en acción por separado. En Debden, los escuadrones n.º 17 y 257 enviaron 20 Hurricanes a Chelmsford a 15 000 pies (4600 m) . Kenley envió los escuadrones n.º 501 y 605 con 17 Hurricanes a Kenley a tan solo 5000 pies (1500 m) . North Weald ordenó a los escuadrones n.º 249 y 504 que cubrieran Hornchurch a 15 000 pies (4600 m) . ^{[ 82 ]}        

Apenas cinco minutos después, los bombarderos alemanes comenzaron a dividirse en tres grupos, dirigiéndose hacia la costa entre Dungeness y Dover. Park decidió movilizar cuatro escuadrones más. Cuando se hizo evidente que cinco concentraciones de Bf 109 estaban tomando la ruta directa a Londres en patrullas de caza libre, Park movilizó ocho escuadrones más. El Grupo N.° 11 envió el Escuadrón N.° 41 de Biggin Hill , seguido por el Escuadrón N.° 92, sumando un total de 20 Spitfires. Fueron dirigidos a Hornchurch a 20 000 pies (6100 m) . A las 12:10, Northolt envió 21 Hurricanes de los Escuadrones N.° 1 (Canadiense) y 229 a Northolt, mientras que North Weald envió nueve Hurricanes del Escuadrón N.° 46 a los muelles de Londres. Biggin Hill envió otra oleada, los escuadrones n.° 72 y n.° 66 , con 20 Spitfires a Biggin Hill a 20 000 pies (6100 m) . Debden fue llamado a la acción nuevamente y ordenó al escuadrón n.° 73 a Maidstone a 15 000 pies (4600 m) . A partir de las 12:15, Kenley envió al escuadrón n.° 253 con nueve Hurricanes para proteger el aeródromo. La RAF Tangmere entró en acción por primera vez, enviando 23 Hurricanes de los escuadrones n.° 213 y 607 para defender Kenley y Biggin Hill. El contingente más grande provino del Grupo n.° 12. Duxford, o la "Gran Ala", los escuadrones n.° 19, 242, 302, 310 y 311, con 20 Spitfires y 27 Hurricanes, recibieron la orden de dirigirse a Hornchurch a 25 000 pies (7600 m) . Middle Wallop asignó el escuadrón n.° 238 y 12 Hurricanes a la zona de Kenley. ^{[ 83 ]}        

Para cuando Park decidió lanzar su tercera oleada, los primeros enfrentamientos ya estaban teniendo lugar. A las 14:20, ordenó al Escuadrón n.º 303 (polaco) del Grupo n.º 11 y sus nueve Hurricanes que se dirigieran a Northolt a 20.000 pies (6.100 m) . Tangmere envió al Escuadrón n.º 602 de la RAF y 12 Spitfires para que sobrevolaran Kenley, Biggin Hill y Gravesend . Mientras tanto, se ordenó al Grupo n.º 10 de la RAF que entrara en acción. Se solicitó al Escuadrón n.º 609 y 13 Spitfires que ascendieran a 15.000 pies (4.600 m) sobre Kenley. Este escuadrón partió de Middle Wallop a las 14:28. ^{[ 84 ]}    

La RAF contaba entonces con 276 Spitfires y Hurricanes en el aire. Los alemanes superaban en número a los británicos en esta incursión en una proporción de dos a uno. Más importante aún, por cada dos cazas de la RAF, había tres Bf  109. ^{[ 84 ]}

Sobre Romney Marsh , los escuadrones n.° 41, 92 y 222 se enfrentaron al JG  26, perdiendo uno de sus aviones a manos de los Bf  109. La segunda oleada de cazas de la RAF llegó al lugar, compuesta por los escuadrones 607 y 213 con 23 Hurricanes. Iniciaron un ataque frontal contra los Do  17 del KG  3. Un Hurricane y un Dornier colisionaron, ambos cayendo. Los Bf  109 hicieron todo lo posible por dispersar los ataques y los bombarderos mantuvieron una formación cerrada, ejerciendo un intenso fuego cruzado. A los Bf  109 no se les permitió separarse de los bombarderos y perseguir a los cazas enemigos. Una y otra vez, se vieron obligados a separarse y regresar a la formación de bombarderos, permitiendo que los cazas de la RAF volvieran y repitieran el proceso. Poco después, los escuadrones n.° 605 y n.° 501 llegaron con 14 Hurricanes. Un caza fue alcanzado por fuego de respuesta, pero el piloto apuntó su avión a un Dornier y se eyectó. El caza colisionó y destruyó al bombardero. Las tripulaciones de los bombarderos alemanes no tenían forma de saber que los choques no habían sido premeditados. Parecía que los británicos estaban desesperados. Sin embargo, creían que la «táctica» era devastadoramente efectiva. Escarmentados por las pérdidas, los Dornier cerraron filas para eliminar las brechas y continuaron hacia su objetivo. ^{[ 85 ]}

A las 14:31, llegaron al Támesis y la artillería antiaérea británica abrió fuego. Los bombarderos se vieron obligados a esquivarlo. Un Dornier resultó dañado. El KG 53 perdió un He 111 que seguía al KG 3 sobre la zona. ^{[ 85 ]}   

A las 14:35, Park y Churchill observaron el desarrollo de la batalla en la sala de operaciones de Uxbridge. El Primer Ministro vio que todos los escuadrones estaban en uso y preguntó qué reservas había disponibles. Park respondió que no había ninguna. Se refería únicamente al Grupo n.° 11, ya que había más aviones en sectores cercanos. ^{[ 87 ]} A petición de Park, los escuadrones de los sectores de los Grupos n.° 10 y 12 más cercanos a Londres fueron comprometidos con su defensa. Si la Luftwaffe lanzaba un ataque de seguimiento, solo había tres escuadrones lo suficientemente cerca como para intervenir, e incluso estos tardarían 30 minutos en llegar. Todos los demás escuadrones de cazas diurnos de los Grupos n.° 10 y 12 estaban estacionados demasiado lejos para participar. Sin embargo, Park sabía que la baja nubosidad presente sobre la mayoría de sus aeródromos proporcionaba cierta protección contra los ataques de bombardeo a gran altitud. Posiblemente para crear una reserva, Park ordenó a los escuadrones n.° 41, 213 y 605 que regresaran antes de tiempo, aunque solo llevaban 45 minutos en el aire y aún les quedaba bastante combustible, incluso con escasez de munición. ^{[ 88 ]} La gran mayoría de los escuadrones restantes se dirigían a Londres. Un total de 185 cazas en diecinueve escuadrones estaban listos para entrar en combate. La batalla involucraría a unos 500 aviones. ^{[ 89 ]}

En las cercanías de Gravesend, la formación alemana de la derecha —compuesta por los Do  17 del KG  3, seguidos por los He  111 del KG  26— soportaría el grueso del siguiente ataque de 63 cazas de los escuadrones 17, 46, 249, 257, 504 y 603. Los Hurricanes de los escuadrones 249 y 504 entraron en acción primero. En su primera pasada, tres Do 17 fueron derribados, incluido el Hauptmann Ernst Püttmann, al mando del 5. Staffel del KG  3 (5./KG  3). Los Bf 109 que escoltaban al KG 26 solo pudieron observar, con la prohibición de abandonar sus Heinkel. Al finalizar el primer ataque, el Escuadrón 257, liderado por el Comandante de Escuadrón Robert Stanford Tuck , atacó a los Heinkel con nueve Hurricanes. Los escoltas tuvieron que esforzarse mucho y fueron dispersados. ^{[ 90 ]} Esto dejó a los Hurricanes de Tuck para atacar a los bombarderos mal protegidos. ^{[ 91 ]} 

Mientras tanto, el KG  53 fue atacado por los escuadrones n.° 1 (canadiense), 66, 72 y 229. Algunos de los Spitfire atacantes ascendieron por encima de los bombarderos para buscar cobertura de los Bf  109. Los pilotos británicos se sorprendieron al ver una formación no identificada de Bf  109 continuar sin interferir. Dos He  111 fueron obligados a regresar a Francia y otro fue derribado. Nueve Bf  109 proporcionaban escolta cercana al I./JG  3. Reclamaron un Hurricane canadiense y un Spitfire del escuadrón n.° 66. El KG 2 , en la columna izquierda, fue atacado por 23 Hurricanes de los escuadrones n.° 73, 253 y 303. El JG 53 estuvo alerta al peligro y derribó un Hurricane del escuadrón n.° 303 y dañó cinco más. El escuadrón n.° 73 realizó un ataque frontal, dañando un bombardero. ^{[ 92 ]}  

Mientras tanto, Park esperaba que el Ala de Bader apareciera y cumpliera con lo prometido. Tan pronto como llegó el Ala de Duxford, fue interceptada. Al llegar entre Kenley y Maidstone a una altitud variable ( 15.000–16.000 pies (4.600–4.900 m) ), emergió de las nubes en las proximidades de la corriente del KG 2. El JG 26 de Galland estaba directamente encima. ^{[ 90 ]} En una inversión de roles, los Hurricanes se enfrentaron a los Bf 109 mientras los Spitfires iban a por los bombarderos. Aunque no lograron realizar sus ataques antibombarderos, atrajeron a las escoltas de los Bf 109 y a los cazas alemanes que cazaban libremente, lo que facilitó que otros cazas de la RAF alcanzaran a los bombarderos. El Escuadrón n.º 310 perdió dos Hurricanes a manos del JG 26, uno a manos de Galland, ya que la batalla se convirtió en un caos de combates. A las 14:40, los bombarderos llegaron a Londres. El KG 3 había perdido tres Do 17 destruidos y dos dañados, mientras que el KG 26 solo había sufrido un bombardero dañado. El KG 53, en la columna central, había perdido uno y otros tres se vieron obligados a regresar debido a daños en combate, mientras que solo un avión del KG 2 se vio obligado a hacer lo mismo. A pesar de la presencia británica, 100 bombarderos que transportaban 120 toneladas de bombas se preparaban para lanzarlas. ^{[ 93 ]}          

Una de las razones por las que los bombarderos sufrieron tan pocos daños fue la base de las nubes. Su densidad dificultó que los controladores de cazas de la RAF dirigieran con precisión sus escuadrones. Sin embargo, las nubes también ocultaban la zona objetivo y se extendían desde los 610 m (2000 pies ) hasta los 3700 m (12 000 pies ) . Cuando los bombarderos llegaron a los muelles de Victoria, estos y los demás objetivos estaban cubiertos, pero el cielo estaba despejado sobre West Ham . Los bombarderos se concentraron en el distrito, en particular en la planta de gas de Bromley-by-Bow . Los escuadrones KG 3 , 26 y 53 lanzaron sus bombas a las 14:45. ^{[ 94 ]}     

La mayor parte del área objetivo tenía una extensión de tres millas cuadradas, delimitada al norte por el ferrocarril de superficie de la línea District , al oeste por el río Lea , al este por las marismas de Plaistow y al sur por el muelle Royal Victoria. La planta de gas fue el objetivo del KG  26. Las bombas de alto explosivo dañaron gravemente la planta. La estación de metro de Upton Park también fue alcanzada y una subestación eléctrica fue alcanzada, causando un corte de energía. Las zonas residenciales sufrieron graves daños. El KG 2 no pudo encontrar los muelles comerciales de Surrey. Se desvió y lanzó sus bombas sobre una amplia zona. ^{[ 95 ]} Según los registros del municipio de West Ham, 17 personas murieron o fallecieron a causa de las heridas sufridas en el ataque. Otras 92 resultaron gravemente heridas, mientras que 40 resultaron levemente heridas. ^{[ 96 ]} Cuando los alemanes sobrevolaron de regreso el Canal de la Mancha, algunos grupos de bombarderos se dispersaron, mientras que otros formaron formaciones irregulares y fueron perseguidos por cazas de la RAF. Con el combustible agotándose, los Bf 109 regresaron a Francia, incapaces de ayudar a los bombarderos en apuros. ^{[ 97 ]} 

Los bombarderos alemanes que habían sido obligados a abandonar la formación intentaron llegar a Francia usando la nube como cobertura. Sin embargo, prácticamente todos fueron destruidos. Cuatro Do  17 y seis He  111 fueron derribados por cazas que ahora pululaban sobre el espacio aéreo de Kent. ^{[ 98 ]} Las formaciones principales se retiraron a medida que más escuadrones de la RAF se acercaban. El plan de escolta se mantuvo, y 50 Bf  109 recibieron a las unidades en retirada, ^{[ 96 ]} aunque parece que los cazas alemanes enviados para cubrir la retirada tuvieron poco impacto y apenas fueron notados por los cazas de la RAF: ^{[ 97 ]} dos cazas de la RAF se perdieron en las escoltas. ^{[ 96 ]} Parece que el I./ Lehrgeschwader 1 (LG  1) formó parte de la fuerza de retirada, perdiendo tres Bf  110 a manos del Escuadrón No. 303 (Polaco) de la RAF a las 15:50. ^{[ 99 ]} Los escuadrones n.° 238, 602 y 609 explotaron las brechas en la formación. Los Hurricanes del n.° 238 atacaron al KG  53, mientras que los demás derribaron dos Do  17 del KG  2. El escuadrón de Bader también participó, derribando un Dornier. El escuadrón n.° 303 reclamó tres Dorniers y dos Bf  110, mientras que el n.° 602 reclamó siete bombarderos y dos cazas. La RAF sobreestimó enormemente las pérdidas alemanas, reclamando 77 bombarderos y 29 cazas. ^{[ 100 ]}

Las pérdidas alemanas en esa incursión fueron cuantiosas. El KG 2 perdió ocho Do 17, mientras que siete resultaron dañados. Las pérdidas de personal de la unidad ascendieron a diecinueve tripulantes muertos, nueve capturados y diez heridos. El KG 3 no corrió mejor suerte, con seis aviones destruidos y cuatro dañados. En el II./KG 3, quince miembros del personal murieron, diez fueron capturados y cuatro resultaron heridos. Los He 111 sufrieron pocas bajas. Un He 111 se perdió y su tripulación fue capturada. Tres más resultaron dañados y dos tripulantes resultaron heridos. El KG 53 perdió seis Heinkels y otros dos resultaron dañados. Perdió doce tripulantes muertos, dieciocho capturados y cuatro heridos, incluido el mayor Max Gruber, Gruppenkommandeur (comandante de grupo) del II./KG 53. ^{[ 68 ]} La pantalla de cazas alemana también sufrió bajas. En la batalla, el JG 51 perdió dos Bf 109, el JG 52 un Bf 109, el JG 53 perdió siete Bf 109 y uno resultó dañado, el JG 77 perdió uno y otro resultó dañado, mientras que el LG 2 perdió dos Bf 109. Otros dos Bf 109 se perdieron debido a que los pilotos se quedaron sin combustible o fueron derribados en combate. ^{[ 99 ]}               

En total, la Luftwaffe perdió 21 ^{[ 5 ]} o 23 ^{[ 22 ]} bombarderos destruidos y decenas dañados. También perdió al menos 12 cazas. La RAF perdió 15 cazas destruidos y 21 dañados. ^{[ 5 ]}

Desde las 15:00, el III./ Kampfgeschwader 55 (KG 55) despegó de Villacoublay liderado por el Mayor Schlemell. Se dirigió hacia Southampton antes de desviarse para bombardear objetivos de la Royal Navy en Portland . El radar británico los reportó como seis intrusos. En realidad, había más de 20 He  111 sin escolta de cazas. ^{[ 101 ]} Fueron interceptados por seis Spitfires del Escuadrón N.° 152 de la RAF Warmwell . Los bombarderos lanzaron sus bombas, pero solo cinco cayeron entre instalaciones navales, causando daños menores. Los cazas de la RAF afirmaron haber destruido uno y dañado otro. ^{[ 97 ]} El KG  55 9 Staffel perdió un He 111P-2 (un superviviente) y el 8 Staffel sufrió daños en un bombardero y la muerte de un miembro de la tripulación. ^{[ 102 ]}

La exageración de las cifras en la guerra aérea es común, y los pilotos de la Segunda Guerra Mundial a menudo afirmaban haber derribado más aviones de los que realmente habían sido. ^{[ 110 ]} El Ministerio del Aire emitió un comunicado de prensa el 15 de septiembre en el que afirmaba que entre 175 y 185 aviones alemanes habían sido derribados. El número real de aviones destruidos fue dos tercios menor y significativamente inferior al número de pérdidas alemanas del 15 y 18 de agosto ( el Día Más Duro ), en el que la Luftwaffe perdió 75 y 69 respectivamente. ^{[ 11 ] [ 111 ]}

A las 20:00, Churchill, que había regresado al número 10 de Downing Street , fue despertado. Recibió malas noticias de la marina. En el Atlántico, el hundimiento de buques había sido grave, pero su secretario le informó de que todo se había compensado en la batalla aérea del día. Le comunicaron que la RAF había derribado 183 aviones enemigos con menos de 40 bajas. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

El 16 de septiembre, un hidroavión británico llegó a la ciudad de Nueva York con la noticia de un "récord histórico" de 185 aviones enemigos. La Embajada alemana intentó en vano corregir la cifra. Los alemanes fueron ignorados y The New York Times publicó varios artículos sensacionalistas que abogaban por una alianza militar con Gran Bretaña y su Commonwealth. ^{[ 111 ]} Los alemanes tardaron más en elaborar su versión. El 17 de septiembre, el periódico del Partido Nazi, Völkischer Beobachter, anunció que los ataques habían causado daños considerables en Londres. Afirmó que la Luftwaffe destruyó 79 aviones de la RAF, con 43 pérdidas. ^{[ 111 ]} Esta también fue una exageración. Las pérdidas de la RAF ascendieron a 29 cazas. ^{[ 4 ]}

El Comandante del Grupo 11, Keith Park, estaba furioso con los informes de derribos. En su opinión, reclamar 200 victorias en un solo día era un disparate. Culpó especialmente al Escuadrón de Leigh-Mallory, que había reclamado un tercio, alrededor de 60, de las 185 "victorias" (el total de reclamaciones fue de 81 por la mañana y 104 por la tarde). Debería haberse infligido más daño a los bombarderos alemanes que se dirigían al objetivo, en lugar de destruir a los rezagados que no representaban ninguna amenaza militar mientras se dirigían a la costa. Se quejó de que había demasiados líderes inexpertos y que se estaban fallando las interceptaciones. La lección de Park para el 15 de septiembre fue que las cosas necesitaban "ajustarse". Park era consciente de que la proporción de pérdidas era de 2:1 a favor de los británicos. Había sido una actuación decente, pero no la mejor del Mando de Caza. ^{[ 111 ]}

En los dos enfrentamientos principales, las pérdidas de cazas fueron prácticamente iguales. La gran diferencia radicó en las pérdidas de bombarderos. El Mando de Cazas tuvo mayor éxito contra el ataque de la tarde que contra el de la mañana, al que superó en número en una proporción de 2:1. La proporción de cazas alemanes con respecto a bombarderos fue de 3:1 por la mañana, pero de 5:1 por la tarde, por lo que había más objetivos. Cuantos más bombarderos enviaba Kesselring, más se perdían. ^{[ 6 ]}

Kesselring volvió al punto de partida. La gestión de Park fue una obra maestra de defensa agresiva, pero no estaba bajo la misma presión que en agosto, cuando las batallas aéreas eran tan confusas que resultaban difíciles de controlar. Una gran ofensiva en jugada a balón parado le vino de perlas. ^{[ 6 ]}

Leigh-Mallory afirmó que las Grandes Alas habían destruido formaciones enteras de aviones enemigos al verlas. Incluso afirmó que la RAF superaba en número a sus oponentes en varios enfrentamientos. En la batalla de la tarde, afirmó que el Ala no pudo posicionarse a tiempo para dispersar a los bombarderos y fue interceptada por cazas alemanes. Si bien eso era cierto, también afirmó que sus unidades habían derribado 105 aviones enemigos y probablemente destruido otros 40. Afirmó que otros 18 resultaron dañados por la pérdida de 14 hombres y seis pilotos. ^{[ 6 ]} Estas afirmaciones fueron una exageración enorme, pero si bien las Grandes Alas habían demostrado ser tácticamente ineficaces en su mayor parte, su mayor contribución al día fue su efecto en la moral alemana. ^{[ 114 ]} A las tripulaciones aéreas alemanas se les había dicho que la RAF era una fuerza derrotada y las unidades de bombarderos alemanas que habían visto formarse a las Grandes Alas estaban bastante conmocionadas, y aquellas tripulaciones en las unidades gravemente afectadas, incluidas KG  2 y KG  3, que habían presenciado colisiones frontales con aviones alemanes estaban muy conmocionadas. ^{[ 115 ]}

Una victoria alemana el día de la Batalla de Inglaterra era improbable. Solo habría sido posible si Park hubiera cometido errores garrafales y hubiera sido sorprendido en tierra. Stephen Bungay postula que, de haberse invertido las tasas de bajas, Dowding podría haberlas reemplazado con refuerzos de sus unidades C y haber continuado la lucha. Además, durante ambos enfrentamientos importantes, el Mando de Caza había utilizado menos de la mitad de su fuerza. Habría podido enfrentarse de nuevo a la Luftwaffe al día siguiente. ^{[ 114 ]}

Göring se reunió con su personal en Carinhall , su finca campestre, al día siguiente para evaluar la acción, pero sus conclusiones rozaban la pura fantasía. Creían que la RAF había retirado todas las unidades de cazas disponibles de todo el país para concentrarse en Londres. El hecho de que los bombardeos vespertinos occidentales contra los puertos no encontraran resistencia les hizo creer que el enemigo se estaba desmoronando. Pensaban que otros cuatro o cinco días serían suficientes para doblegarlo. ^{[ 114 ]} Theo Osterkamp , ​​un oficial de estado mayor de la Luftflotte 2, señaló la formación masiva de cazas que vieron las tripulaciones de los bombarderos y argumentó que esto provocó la ineficacia de los bombardeos del 15 de septiembre. Göring estaba encantado con la noticia de que la RAF estaba desplegando un gran número de cazas en combate. Esto permitiría a los cazas alemanes enfrentarse a ellos y destruirlos en grandes cantidades. Sin embargo, los alemanes no se habían dado cuenta de que esta estratagema no era en absoluto uniforme en el Mando de Cazas. Por lo tanto, el OKL seguía confiando en la victoria. Atribuyó la prolongación de las operaciones de verano al mal tiempo y al cambio de estrategia de última hora de la RAF. ^{[ 116 ]}

El OKL creía que a los británicos les quedaban solo 300 cazas, de los cuales apenas se producían 250. Para detener la producción de cazas, se atacarían las fábricas de Bristol. Londres también sería sometida a bombardeos ininterrumpidos. ^{[ 116 ]} Sin embargo, en lugar de las grandes formaciones de bombarderos utilizadas el 15 de septiembre, se emplearían formaciones más pequeñas, acompañadas de una mayor escolta de cazas. ^{[ 117 ]}

El 17 de septiembre, y sin estar convencido de que la Luftwaffe pudiera asegurar la superioridad aérea necesaria para que la Operación León Marino avanzara antes del Día S, fijado para el 21 de septiembre, Hitler envió una directiva a las tres ramas de las fuerzas armadas informándoles del aplazamiento de la invasión hasta nuevo aviso. ^{[ 116 ] [ 118 ]} También es probable que Hitler no quisiera arriesgar su recién adquirido prestigio militar lanzando una peligrosa aventura a través del Canal a menos que la Luftwaffe hubiera aplastado toda oposición. ^{[ 119 ]} En cuestión de días, los aviones de reconocimiento de la RAF comenzaron a informar de una reducción en el número de barcazas presentes en los puertos controlados por los alemanes a lo largo de las costas belgas y francesas. ^{[ 118 ]} A principios de diciembre, Hitler ordenó al Oberkommando der Wehrmacht (OKW) que abandonara la Operación León Marino, aunque no la canceló oficialmente hasta el 3 de marzo de 1942. ^{[ 120 ]}

Para mantener la presión sobre el Reino Unido, la Luftwaffe cambió de táctica e inició el Blitz , un bombardeo estratégico nocturno de Londres y las principales ciudades industriales británicas durante los meses siguientes. La falta de defensas nocturnas de la RAF en esta etapa de la guerra permitió a los bombarderos alemanes infligir daños extensos sin sufrir las cuantiosas pérdidas de la campaña diurna. Se estima que la Luftwaffe perdió alrededor de 500 tripulantes durante el Blitz, mientras que en la Batalla de Inglaterra perdió alrededor de 2800 muertos, 340 heridos y 750 prisioneros. Las pérdidas totales se redujeron en un tercio en comparación con las operaciones diurnas. ^{[ 120 ]}

El fracaso de la Luftwaffe en la destrucción de la RAF el 15 de septiembre fue un fracaso decisivo, con importantes implicaciones para el esfuerzo bélico alemán. A medida que Hitler comprometía al país con aventuras militares cada vez mayores, la Wehrmacht se vio cada vez más sobrecargada e incapaz de hacer frente a una guerra en múltiples frentes. Para 1944, los Aliados estaban listos para lanzar la Operación Overlord , la invasión de Europa Occidental. La Batalla de Inglaterra aseguró que los Aliados occidentales tuvieran una base desde la cual lanzar la campaña y que habría una presencia aliada occidental en el campo de batalla para enfrentarse al Ejército Rojo soviético en Europa central al final de la guerra en mayo de 1945. ^{[ 121 ] [ 122 ]}