El día más difícil

Hasta finales de la primavera de 1940, el Mando de Caza se había estado preparando para un posible ataque aéreo a las Islas Británicas proveniente únicamente del este, de la propia Alemania; antes de la victoria alemana en Europa Occidental. No se había considerado la posibilidad de que Francia cayera y Gran Bretaña continuara luchando. Un ataque aéreo desde Alemania significaba que los bombarderos de la Luftwaffe operarían más allá del alcance de sus cazas y serían vulnerables. Si se utilizaban cazas bimotores, como los Messerschmitt Bf 110, estarían combatiendo al límite de su alcance. ^{[ 33 ]}

También se dudaba de que los aviones de combate rápidos pudieran participar en combates aéreos . El efecto de la fuerza G sobre el cuerpo humano también parecía sugerir que la perspectiva de un combate aire-aire entre cazas era, en cualquier caso, poco práctica. La amenaza que veían se relacionaba únicamente con el fuego de respuesta de los artilleros del bombardero. Antes de la guerra, el Estado Mayor del Aire y el Ministerio del Aire habían exagerado la efectividad del fuego de respuesta, o fuego cruzado, de los bombarderos . ^{[ 33 ]}

Esta creencia miope tuvo un impacto perjudicial en la efectividad táctica del Mando de Caza de la RAF hasta el verano de 1940. Al considerar a los bombarderos alemanes como la única presa, el Comandante en Jefe del Mando de Caza, Hugh Dowding, y sus planificadores idearon un sistema y tácticas que empleaban formaciones de cazas compactas y difíciles de manejar para llevar a los cazas de la RAF al combate con los bombarderos, seguidas de tácticas preestablecidas para el enfrentamiento. Debido a que el fuego de respuesta del bombardero se consideraba tan peligroso, los pilotos de caza fueron entrenados para abrir fuego a larga distancia, entre 300 y 400 yardas, y luego alejarse sin acercarse lo suficiente. Estas tácticas, practicadas exhaustivamente durante años, resultaron totalmente inútiles en la situación de batalla que enfrentaron sobre Gran Bretaña en 1940. ^{[ 34 ]}

Las tácticas tampoco eran adecuadas para el combate de cazas. Apiñados en formación compacta, los pilotos de la RAF estaban más preocupados por mantener su posición y evitar colisiones entre sí que por vigilar al enemigo. Esto los hacía vulnerables a los ataques sorpresa de los Bf 109 y Bf 110. Incluso si los cazas británicos alcanzaban a los bombarderos sin interceptarlos, el caos del combate aéreo moderno hacía imposible concentrar los ataques con grandes formaciones rígidas. Los pilotos también se veían obligados a confiar demasiado en las capacidades defensivas de los bombarderos. Los ataques se interrumpían demasiado pronto y causaban poco daño a los bombarderos. Estos fallos tácticos fueron evidentes durante las batallas de Bélgica y Francia . Además, el entrenamiento apresurado de pilotos que apenas eran capaces de utilizar los antiguos métodos tácticos significó que los aviadores no pudieran adaptarse a los cambios radicales tan necesarios. ^{[ 34 ]}

La formación en V o Vic se desarrolló en junio, haciendo mayor hincapié en que cada piloto buscara al enemigo, en la capacidad de búsqueda y en evitar ser tomado por sorpresa. Aun así, era inferior a las tácticas de caza alemanas. ^{[ 35 ]}

Las tácticas de caza alemanas eran más flexibles. En la Guerra Civil Española , Werner Mölders desarrolló un nuevo sistema de tácticas de caza. El despliegue principal consistía en utilizar un gran número de Bf 109 en misiones de reconocimiento, o barridos, sobre el área de batalla. En lugar de volar en la formación en V estándar, utilizada por muchas fuerzas aéreas, los alemanes emparejaban sus cazas en Rotte . Esta formación consistía en dos cazas: un piloto y su compañero de ala, a 200 yardas de distancia. Volar de esta manera significaba que cada uno podía cubrir los puntos ciegos del otro. Si un enemigo atacaba, el otro podía moverse detrás para proteger al otro miembro de la Rotte . La Rotte podía ampliarse en un Schwarm (enjambre o vuelo). La formación finalmente recibió el nombre de " Dedo-cuatro ". Ofrecía la máxima protección y todos los miembros de un Schwarm estaban atentos a las amenazas y los objetivos. ^{[ 36 ]}

A nivel operacional, las defensas de cazas británicas demostraron ser mucho más sofisticadas. Las defensas de la RAF no se basaban únicamente en el poder de combate del Mando de Cazas. Tan importantes como los "dientes" de la defensa eran los "ojos y oídos": su sistema nervioso que transmitía inteligencia e información para posicionar los "dientes" para el ataque. ^{[ 37 ]}

Para el verano de 1940, las estaciones de radar Chain Home a lo largo de las costas inglesas y escocesas podían rastrear aeronaves procedentes de Europa continental a casi cualquier altitud, excepto a las más bajas. La mejor altitud de detección era de 20 000 pies (6100 m) . Las aeronaves a esta altura podían detectarse a más de 100 millas (160 km) de distancia. Para determinar su identidad, el IFF (Identificación Amigo o Enemigo) podía, mediante un punto distintivo en las pantallas de radar, distinguir las aeronaves alemanas de las británicas. ^{[ 38 ]}    

La tecnología de radar no era perfecta. Tenía dificultades para calcular la altura de las formaciones entrantes por encima de los 7600 m (25 000 pies ) y no podía medir su número. Además, podía tardar varios minutos en evaluar la trayectoria de los aviones en zigzag. Por si fuera poco, el radar solo detectaba el mar y no podía rastrear aviones sobre tierra. Esa era la labor del Cuerpo de Observadores Reales . Decenas de miles de voluntarios, a lo largo y ancho de Gran Bretaña, rastreaban las formaciones alemanas sobre tierra. Estaban conectados a los aeródromos del sector por línea terrestre y podían comunicar información en tiempo real. ^{[ 38 ]}  

La detección e interceptación de las incursiones entrantes fue la siguiente: ^{[ 39 ]}

• El radar detecta la aeronave enemiga.
• Los gráficos de radar se envían por línea terrestre a la sala de filtros en el Cuartel General del Mando de Caza, Stanmore Park.
• En la sala de filtrado, las trayectorias enemigas se compararon con las trayectorias conocidas de los cazas de la RAF para evaluar su identidad y corroborar el IFF.
• Los complots no identificados u hostiles se enviaban por línea terrestre a las salas de operaciones de los grupos de combate o sectores para su inclusión en los mapas de situación.
• La sala de operaciones del Grupo Nº 11 en la base aérea de RAF Uxbridge mantenía un registro del estado de cada incursión no identificada u hostil, y del estado de los escuadrones de la RAF; si estaban reabasteciendo combustible, aterrizando, en combate o despegando.
• Los controladores de cazas en las salas de operaciones del sector elegirían qué formaciones atacar y exactamente qué escuadrones y cuántos desplegar, y darían las órdenes pertinentes a los controladores de satélite.
• Los controladores de cazas en los campos satélite entonces llevarían sus escuadrones al campo según las instrucciones de los controladores de sector.
• Se desplegarían escuadrones de forma dispersa por el sureste para evitar que el enemigo se escabullera.
• Los jefes de escuadrón son entonces responsables del enfrentamiento de combate.

Las armas defensivas convencionales incluían la pieza de artillería antiaérea. Los tres tipos principales eran los cañones de 4,5 pulgadas , 3,7 pulgadas y 3 pulgadas . Los dos primeros eran modernos y efectivos a más de 26 000 pies (7 900 m) . El último era un arma de la Primera Guerra Mundial efectiva solo hasta 14 000 pies (4 300 m) . Por lo general, las baterías se ubicaban en grupos de cuatro, con un telémetro y un predictor que medían las velocidades y alturas de los aviones enemigos teniendo en cuenta el tiempo que tardaba el proyectil en alcanzar sus objetivos, calculando así cuándo detonar la espoleta del proyectil. ^{[ 40 ]} Como con la mayoría de las armas de artillería que disparaban contra aeronaves, cuanto más alto viajaba el proyectil, menos efectivo se volvía. Un proyectil disparado a 5000 pies (1500 m) sería solo la mitad de efectivo a 10 000 pies (3000 m) y una cuarta parte de preciso a 15 000 pies (4600 m) . Los bombarderos alemanes generalmente intentaban rodear las altas concentraciones de artillería antiaérea y, si se veían obligados a atravesarlas, optaban por volar a alturas de alrededor de 15 000 pies (4600 m) . ^{[ 41 ]}            

La mayoría de las defensas de artillería pesada se ubicaban alrededor de Londres y el estuario del Támesis . Otras se concentraban alrededor de los muelles de Dover , Folkestone, Harwich , Ipswich , Portsmouth y Southampton. ^{[ 41 ]} Para la defensa a baja altura, se utilizaba el cañón Bofors de 40 mm . Este cañón tenía una cadencia de fuego de 120 disparos por minuto. Los proyectiles de 2 libras (0,9 kg) eran capaces de abrir un agujero en un avión lo suficientemente grande como para que pasara un hombre. Sin embargo, solo había unos pocos disponibles y escaseaban en las bases de la RAF de Kenley y Biggin Hill. Para compensar la diferencia, se utilizaron cañones de 3 pulgadas, que disparaban con miras abiertas desde 1918. Estos solo podían disparar 15 proyectiles por minuto. ^{[ 42 ]}  

El 18 de agosto se utilizó en Kenley un arma defensiva inusual: el paracaídas con cable. Ubicados en el lado norte del aeródromo a intervalos de 18 m (60 pies ) , estos dispositivos se disparaban verticalmente mediante un cohete en salvas de nueve o más. Cuando los aviones enemigos se aproximaban a baja altitud, el paracaídas se desplegaba y sostenía un cable de acero de 150 m (480 pies ) de longitud desde una altitud de 180 m (600 pies ) . Si un avión lo alcanzaba, un segundo paracaídas se desplegaba y enredaba el dispositivo alrededor de la víctima. Si el cable se enganchaba en el ala, existía una alta probabilidad de que el avión se estrellara sin control. Este dispositivo no se había utilizado antes del 18 de agosto de 1940. ^{[ 43 ]} También se disponía de globos de barrera con cables cortantes capaces de arrancar las alas de los bombarderos. ^{[ 43 ]}      

La mañana estuvo despejada y soleada, creando condiciones ideales para volar. En su cuartel general en Bruselas , Albert Kesselring, comandante de la Luftflotte 2 (Flota Aérea 2), ordenó a los Geschwader (alas) bajo su mando que llevaran a cabo ataques contra Biggin Hill y Kenley. El KG 1 debía enviar 60 Heinkel He 111 desde su base en Amiens para realizar un ataque a gran altura contra Biggin Hill. El KG 76, con base en aeródromos al norte de París , debía atacar la base aérea de Kenley. El Kampfgeschwader (ala de bombarderos) podía reunir 48 Dornier Do 17 y Junkers Ju 88 . La fuerza que atacó Kenley era numéricamente menor que la que atacó Biggin Hill, y los Ju 88 y Do 17 transportaban solo dos tercios de la carga de bombas de un He 111. Los planificadores razonaron que un ataque a baja altitud más preciso, llevado a cabo por un escuadrón del KG 76, compensaría la menor potencia de fuego de las formaciones principales del KG 76. La escolta de cazas fue proporcionada por los Jagdgeschwader 3 (JG 3), Jagdgeschwader 26 (JG 26), Jagdgeschwader 51 (JG 51), Jagdgeschwader 52 (JG 52), Jagdgeschwader 54 (JG 54) y Zerstörergeschwader 26 (ZG 26). Los Jagdgeschwader realizarían misiones de caza libre y escolta cercana desde bases en el Paso de Calais . ^{[ 44 ]}

Ambos aeródromos objetivo contenían salas de operaciones sectoriales desde las que se dirigían los cazas británicos. La Luftwaffe seleccionó estos aeródromos por ser los más grandes conocidos que operaban cazas de la RAF. La inteligencia alemana desconocía la existencia de dichas salas de operaciones. Estas se encontraban en superficie y contaban con escasa protección. Si estos edificios fueran alcanzados, supondría un duro golpe para el sistema de control de la región. ^{[ 44 ]}

El ataque sería un movimiento de pinza coordinado contra los aeródromos. Los Ju 88 del II./KG 76 debían bombardear en picado los edificios y hangares desde gran altitud. Cinco minutos después, 27 Do 17 del I. y II./KG 76 bombardearían horizontalmente desde gran altitud para crear cráteres en las pistas y zonas de aterrizaje, destruyendo sus defensas. El 9.º Escuadrón KG 76, una unidad especializada en ataques a baja altitud, entraría y remataría cualquier edificio que aún estuviera en pie. ^{[ 45 ] [ 46 ]} En su aeródromo en Cormeilles-en-Vexin, el 9.º Escuadrón KG 76 fue informado por su comandante, el Hauptmann (Capitán) Joachim Roth. El Escuadrón debía llevar a cabo un ataque a baja altitud contra Kenley con Roth volando como navegante en el avión líder. La unidad se había especializado en ataques a baja altitud en Francia con gran éxito. Los nueve Do 17 debían cruzar el Canal de la Mancha y aterrizar en Beachy Head . Desde allí, debían seguir la línea ferroviaria Brighton-Londres hacia el noreste hasta la zona objetivo. Se ordenó a las tripulaciones que concentraran sus ataques contra los edificios y hangares en el extremo sur del aeródromo. ^{[ 45 ]} Los Dornier debían transportar veinte bombas de 50 kg (110 lb), cada una equipada con una espoleta que permitiría su funcionamiento si se lanzaban a más de 15 m (50 pies) de altura; el tipo de bomba utilizada anteriormente por el Staffel tenía que lanzarse desde el doble de altura, lo que hacía que los Do 17 de la unidad fueran correspondientemente más vulnerables al fuego terrestre. ^{[ 45 ]}    

Era un plan audaz e ingenioso. De funcionar, destruiría Kenley por completo. Los bombarderos de gran altitud contarían con escolta de cazas, pero los de baja altitud tendrían que usar tecnología furtiva para evitar ser interceptados en sus trayectos hacia y desde la zona objetivo. La operación comenzó a las 09:00, pero se pospuso debido a la densa neblina que redujo la visibilidad hasta los 4000 pies. ^{[ 47 ]}

En el tiempo intermedio, se produjeron algunas escaramuzas entre cazas de la RAF y aviones de reconocimiento alemanes. Un Bf 110 del Lehrgeschwader 2 (LG 2) fue derribado por la mañana. ^{[ 48 ]} A las 11:00 las formaciones del KG 1 despegaron y las formaciones principales se dirigieron al mar. La formación fue más difícil para el KG 76 y sus Do 17 y Ju 88. Sus bases en Calais y sus alrededores estaban cubiertas por una capa de nubes de 8/10 con una base de 6500 pies que alcanzaba los 10 000 pies. A medida que los bombarderos ascendían a través de la bruma, la formación pronto perdió cohesión. Se perdió un tiempo valioso mientras se reorganizaban. Los Do 17 del I. y III./KG 76 habían adelantado a los Ju 88 del III./KG 76, que deberían haber estado delante de ellos por cinco minutos. Estos retrasos tuvieron graves consecuencias para el 9 Staffel KG 76. ^{[ 49 ]}

Mientras tanto, Gerhard Schöpfel , al mando del III./JG 26 y los Bf 109 del JG 3, 40 en total, ya cruzaba el estrecho de Dover para despejar el cielo antes del ataque principal. Unas 25 millas detrás de él estaban los 27 Do 17 del I. y III./KG 76 escoltados por 20 Bf 110 que debían atacar Kenley. Cerca de los Dornier estaban los Ju 88 del III./KG 76 escoltados por Bf 109 del JG 51. Esta formación debería haber estado 15 millas por delante. Unas 15 millas detrás de los Ju 88, los He 111 del KG 1 se dirigían a Biggin Hill, escoltados por 40 Bf 109 del JG 54. Las formaciones se movían a unas tres millas por minuto, a 12.000 pies de altitud. ^{[ 49 ]} A unas 50 millas al suroeste, los nueve Do 17 del 9.º Escuadrón volaban a baja altura, a medio camino entre Dieppe, Seine-Maritime y Beachy Head, con la intención de pasar desapercibidos bajo los radares británicos. En total, la fuerza de ataque contaba con 108 bombarderos y 150 cazas. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

Los británicos siguieron los ataques principales y estaban al tanto de todos los aviones que se aproximaban, excepto el 9 Staffel de baja altitud . La estación de radar cerca de Dover comenzó a informar de una acumulación sobre el área de Pas-de-Calais. Esta actividad aumentó hasta las 12:45 cuando se informaron seis concentraciones. Los trazadores estimaron la fuerza de la fuerza en 350 aviones, un tercio más que el tamaño real. ^{[ 50 ]} En RAF Uxbridge , el AOC No. 11 Group RAF Keith Park y sus controladores dirigieron al Escuadrón No. 501 RAF y sus 12 Hawker Hurricanes , que ya estaban en el aire, a Canterbury a 20 000 pies. Habían estado de regreso a RAF Gravesend después de haber pasado la mayor parte de la mañana patrullando operando desde RAF Hawkinge cerca de Folkestone. En cuestión de minutos, se enviaron ocho escuadrones más para recibirlos; dos de Kenley, dos de Biggin Hill y uno de cada uno de North Weald, Martlesham Heath, Manston y Rochford. ^{[ 50 ]}

En poco tiempo, todos los cazas asignados para el combate estaban en el aire. Cinco escuadrones ( n.º 17 , n.º 54 , n.º 56 , n.º 65 y n.º 501), con 17 Supermarine Spitfires y 36 Hurricanes, se desplazaban para patrullar la línea Canterbury - Margate y bloquear cualquier ataque a los puertos del estuario del Támesis o a los aeródromos al norte de la misma. Cuatro escuadrones ( n.º 32 , n.º 64 , n.º 601 y n.º 615 ), con 23 Spitfires y 27 Hurricanes, se posicionaron sobre Kenley y Biggin Hill; 97 cazas de la RAF debían enfrentarse al ataque. ^{[ 52 ]} Park no envió todas sus fuerzas al aire, manteniendo una reserva. Tres escuadrones en la base aérea de Tangmere se mantuvieron listos para enfrentarse a más ataques desde el sur. Otros seis estaban en reserva para hacer frente a un posible ataque posterior a la incursión. ^{[ 53 ]}

Mientras el III./JG 26 y el JG 3, liderados por Gerhard Schöpfel, avanzaban bordeando la costa, avistaron una formación en V de cazas de la RAF. Eran Hurricanes del Escuadrón 501 que realizaban amplias espirales para ganar altura. Schöpfel los eludió y derribó cuatro en dos minutos, matando a un piloto e hiriendo a otros tres. Al retirarse, otros miembros de su Geschwader (Ala) se lanzaron en picado sobre el Escuadrón y se produjo un combate aéreo inconcluso. Las víctimas de Schöpfel fueron Donald McKay y los oficiales pilotos JW Bland, Kenneth Lee y F. Kozlowski. Bland fue el único fallecido. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Tanto los Do 17 como los Ju 88 del III./KG 76 fueron alcanzados por fuego antiaéreo al cruzar Dover. Los Do 17 fueron escoltados por el ZG 26, mientras que el III./JG 51, liderado por Hannes Trautloft, escoltó a los Ju 88. Los bombarderos alemanes habían volado al este de Canterbury, evitando así la principal concentración de cazas en la línea Canterbury-Margate. A las 13:01 sobrevolaron Ashford y tuvieron una carrera despejada de 65 km (40 millas) antes de llegar a Biggin Hill y sus cuatro escuadrones defensores. ^{[ 56 ]}  

Mientras el 9.º Escuadrón cruzaba la costa, fueron atacados por patrulleras de la Marina Real . El fuego de ametralladora resultó ineficaz. Sin embargo, el Puesto K3 del Cuerpo de Observadores Reales, situado en la cima de Beachy Head, avistó los Dorniers. Inmediatamente llamaron por teléfono para alertar al Cuartel General del Grupo de Observadores en Horsham y a las bases de cazas de la zona, incluida la RAF Kenley. El comandante de ala Thomas Prickman, comandante de la base de Kenley, observó la formación de Dorniers volando a baja altura en su mapa de situación. Parecían dirigirse hacia el oeste, y Prickman desconocía su objetivo. Sus controladores estaban organizando a los Escuadrones 64 y 615 para interceptar el ataque a gran altitud. Roth pasó Lewes hasta que encontró la línea ferroviaria Brighton-Londres. Luego giró hacia el noroeste. ^{[ 57 ]}

Con el Cuerpo de Observadores transmitiendo un flujo constante de informes sobre formaciones alemanas que se aproximaban, pronto se dieron cuenta de que se estaba llevando a cabo un ataque coordinado. Los dos escuadrones que se aproximaban al ataque a gran altitud no podían ser desviados y no se había solicitado a ningún caza que se enfrentara al 9.º Escuadrón . El único escuadrón en tierra en la zona era el Escuadrón n.º 111 de la RAF, que contaba con 12 Hurricanes en la base de la RAF en Croydon. Aunque normalmente era responsabilidad de Park, los controladores tomaron cartas en el asunto y ordenaron a todos los aviones que despegaran. Incluso aquellos que no estaban en condiciones de combate volaron hacia el noreste para evitar que fueran alcanzados en tierra. ^{[ 58 ]}

El Escuadrón n.º 111 logró posicionarse sobre Kenley a 3000 pies. Con suerte, podrían interceptar al 9.º Escuadrón . Biggin Hill pronto tomó la misma precaución, ordenando a todos los cazas que despegaran por orden del Capitán de Grupo Richard Grice. A las 13:10, los bombarderos alemanes se encontraban a 40 millas del transmisor de alta potencia de la BBC en Hatfield, Hertfordshire . De acuerdo con el protocolo, se apagó para impedir que los alemanes lo usaran como baliza de localización, y el Servicio Nacional de la BBC fue interrumpido. Utilizando las vías del tren, Roth, en el Do 17 líder, se dirigió hacia Kenley desde el sur. Ahora estaban a solo seis millas de distancia. ^{[ 59 ]}

La navegación a baja altitud de Joachim Roth había sido extremadamente precisa. Había guiado a su unidad hasta el objetivo a menos de dos minutos de vuelo, sin interceptación, sobre territorio enemigo desconocido, puntualmente y siguiendo la ruta prevista. Sin embargo, al acercarse los Dornier al aeródromo, notaron que no había humo ni señales de daños. Esperaban rematar una base de cazas dañada. Cuando los alemanes irrumpieron sobre el aeródromo, el aire se llenó repentinamente de proyectiles trazadores mientras los artilleros de los Dornier atacaban las defensas Bofors y la artillería antiaérea británica. ^{[ 60 ]}

Algunos miembros del Escuadrón n.º 111 se lanzaron en picado contra los Dornier, pero un Hurricane fue derribado, ya fuera por los Dornier o por fuego antiaéreo británico. El piloto, el teniente de vuelo Stanley Connors, murió. El resto ascendió y se alejó para evitar el fuego amigo. Volaron hacia el extremo norte del aeródromo para interceptar a los atacantes cuando emergieran. Dos Hurricane del Escuadrón n.º 615 estaban despegando bajo el ataque. ^{[ 61 ]}

En cuestión de minutos, todos los Dorniers habían sido alcanzados. ^{[ 62 ]} El Do 17 del Feldwebel Johannes Petersen volaba más alto que los demás. Fue alcanzado y se incendió, pero continuó. Günter Unger alineó su Do 17 para atacar un hangar y lanzó sus 20 bombas de 110 libras antes de que su motor de estribor quedara inutilizado. El Unteroffizier ( oficial subalterno o suboficial ) Schumacher observó cómo tres hangares eran destruidos por las bombas de Unger. ^{[ 61 ]} El Dornier de Unger fue alcanzado entonces por algo. Perdió humo negro y velocidad. ^{[ 63 ]} Unger fue atacado por Harry Newton del Escuadrón 111. Newton fue derribado por fuego de respuesta preciso y se lanzó en paracaídas. ^{[ 62 ]} Sin embargo, Newton disparó una ráfaga de fuego de ametralladora contra el Dornier en un acto de frustración antes de abandonar el Hurricane. Dañó el Dornier, pero Unger continuó volando. ^{[ 64 ]} El Oberleutnant ( primer teniente ) Hermann Magin estaba alineando un hangar cuando fue alcanzado y se desplomó. La rápida reacción del navegante, Wilhelm-Friedrich Illg, de 28 años, salvó a la tripulación. Tomó el control y salió del fuego defensivo antes de ordenar a la tripulación que abandonara la aeronave. ^{[ 65 ]}

Mientras los bombarderos sobrevolaban el aeródromo, el aviador D. Roberts los esperaba en el límite norte con sus lanzadores de paracaídas y cables . Tres Do 17 se dirigían hacia él, ascendiendo lentamente. Cuando estuvieron a su alcance, disparó los cables. Nueve cohetes volaron hacia arriba. Wilhelm Raab vio los cohetes ascender. Aunque no comprendió qué eran, inclinó el Do 17 para evitar las líneas de humo que podrían haber ocultado algo. Debido a la inclinación del Dornier, uno de los cables que impactó en su bombardero se deslizó del ala antes de que el paracaídas inferior tuviera tiempo de desplegarse. El Dornier del piloto Petersen no tuvo tanta suerte. Ya en llamas, chocó contra el cable que lo arrastró fuera del cielo. El Do 17 se estrelló, muriendo los cinco tripulantes. ^{[ 65 ]} El teniente primero Rudolf Lamberty (que transportaba a Joachim Roth) también logró evitar una colisión, pero antes de que pudiera hacerlo, el fuego terrestre alcanzó su Dornier, destruyendo los tanques de combustible. El bombardero se incendió y apenas pudo mantener el control. ^{[ 66 ]} Finalmente, se estrelló en Leaves Green , Kent, tras ser derribado por Hurricanes del Escuadrón n.º 111. ^{[ 62 ]} Roth murió, pero Lamberty sobrevivió con quemaduras. ^{[ 67 ]}

De los bombarderos que eludieron las defensas y el Escuadrón n.° 111, dos amerizaron y otros dos realizaron aterrizajes forzosos en Francia. ^{[ 62 ]} La tripulación alemana fue rescatada por buques de la Kriegsmarine . Los nueve Do 17 resultaron dañados, de los cuales cuatro se perdieron y dos sufrieron daños en aterrizajes forzosos. Wilhelm-Friedrich Illg recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por ayudar al piloto herido Hermann Magin a guiar su Do 17 de regreso a casa. Magin falleció poco después a causa de sus heridas. ^{[ 67 ]}

Por sus esfuerzos, el 9.º Escuadrón destruyó al menos tres hangares, alcanzó varios otros edificios y destruyó ocho Hurricanes en tierra. ^{[ 62 ]} Según otras fuentes, 10 hangares fueron destruidos, seis dañados, la sala de operaciones quedó fuera de servicio y muchos edificios fueron destruidos. Hubiera sido peor si las bombas se hubieran lanzado a mayor altura. Muchas bombas cayeron horizontalmente y no explotaron al impactar. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Para lograr este nivel de daño, el KG 76 lanzó nueve toneladas de bombas. Al final del día, solo un hangar quedó operativo en Kenley. El ataque a baja altura dejó el aeródromo fuera de servicio durante dos horas. En combate, dos Hurricanes fueron derribados por el fuego de respuesta de los Dorniers. En respuesta, el 9.º Escuadrón perdió cuatro Do 17, tres levemente dañados y dos gravemente dañados. ^{[ 70 ]} Los ataques a baja altura fueron abandonados después de El Día Más Duro . ^{[ 71 ]}

Los escuadrones n.º 610, 615 y 32 custodiaban el espacio aéreo cerca de Biggin Hill. Operando a unos 25 000 pies, esperaban a que la fuerza de gran altitud llegara a la zona. Los cazas de escolta alemanes habían ascendido mucho más alto y los escuadrones de la RAF fueron tomados por sorpresa. Los Bf 109 del JG 3 habían estado dando cobertura extendida a los 12 Ju 88 y 27 Do 17 del KG 76. Avistaron al n.º 615 debajo de ellos y derribaron a los cazas de la RAF. El Oberleutnant Lothar Keller y los Leutnants Helmut Meckel y Helmut Landry destruyeron cada uno un Hurricane. ^{[ 72 ]} Si bien el 615 sufrió graves pérdidas, cumplió un propósito importante al mantener ocupados a los cazas alemanes de escolta. Mientras combatían contra el JG 3, el comandante de escuadrón Michael Crossley dirigió al Escuadrón N.º 32 contra los bombarderos I. y III./KG 76 sin tener que preocuparse por los aviones de combate enemigos. ^{[ 73 ]}

Los Bf 110 del ZG 26 volaban cerca de la formación e intentaron brindar apoyo al JG 3 interceptando a los cazas de Crossley, pero fracasaron. Crossley lideró un ataque frontal y derribó un Do 17, mientras que su escuadrón dañó varios más. Los cazas de la RAF habían presionado tanto sus ataques que los bombarderos tuvieron que moverse y maniobrar para evitar su fuego, desviando a los apuntadores de bombas de su objetivo. Los Dornier ya estaban demasiado cerca de sus objetivos y los pilotos no pudieron realinear su trayectoria antes de que la formación sobrepasara el punto de mira. Al verse frustrados en su intento de bombardear sus objetivos oficiales, apuntaron a las vías del tren al norte y al este del aeródromo. Parte de la unidad apuntó a la base de la RAF Croydon, a tres millas al noroeste de Biggin Hill. Otros dieron la vuelta sin lanzar sus bombas. Las tripulaciones que bombardearon las vías del tren descubrieron que eran un objetivo difícil de alcanzar a 15.000 pies de altura. Algunos lanzaron sus bombas a intervalos con la esperanza de alcanzar sus objetivos; sin embargo, algunas bombas cayeron sobre propiedades residenciales. ^{[ 74 ]}

Poco después, Crossley intentó un segundo ataque contra los bombarderos. Esta vez, los Bf 110 lograron interponerse entre los bombarderos y el Escuadrón 32. Un Bf 110 resultó dañado, mientras que sus artilleros derribaron e hirieron al teniente de vuelo 'Humph' Russell. Segundos después, aparecieron los ocho Spitfires del Escuadrón 64, liderados por el comandante Donald MacDonell . Se lanzaron en picado sobre los Dornier desde gran altitud. Algunos miembros del escuadrón, incluido el comandante MacDonell, atacaron a los Bf 110, creyendo que eran Dornier. MacDonell dañó un Bf 110 pilotado por Ruediger. Proske realizó un aterrizaje forzoso y fue hecho prisionero. Se produjeron varios combates aéreos confusos que se prolongaron durante un tiempo. ^{[ 75 ]}

Los Ju 88 llegaron al objetivo en Kenley y encontraron una densa humareda sobre él. Era imposible iniciar ataques de bombardeo en picado en esas condiciones. Dado el daño sufrido por Kenley, también parecía innecesario para las tripulaciones de los bombarderos. Mientras decidían qué acción tomar, fueron atacados. Los Bf 109, liderados por Hannes Trautloft, tuvieron la difícil tarea de defender a los Ju 88. Tras sobrevolar Biggin Hill de camino a la base aérea de RAF West Malling, el fuego antiaéreo británico comenzó a atacar la formación. Un Ju 88 fue alcanzado, y Trautloft le brindó protección especial. Mientras maniobraba para posicionarse, la formación fue atacada por Spitfires y Hurricanes. Un Ju 88 fue derribado por el oficial piloto Bolesław Własnowolski , del Escuadrón 32. Al comenzar el ataque, los Ju 88 viraron hacia West Malling y comenzaron ataques de bombardeo en picado como objetivo alternativo. ^{[ 76 ]}

Mientras tanto, el KG 1 tenía vía libre hacia su objetivo. Las batallas con el KG 76 habían involucrado a cuatro de los cinco escuadrones de la RAF. Aun así, los británicos enviaron al Escuadrón No. 615 y sus 15 Spitfires para enfrentarse al KG 1. Se encontraron con un gran número de Bf 109 del JG 54, que escoltaban a los He 111. Los cazas alemanes defendieron con éxito sus cargas y los cazas de la RAF no pudieron abrirse paso hasta los bombarderos, que volaban en oleadas escalonadas de 12 a 15.000 pies. La mayoría de las tripulaciones de bombarderos alemanes notaron la ausencia de oposición de cazas y especularon que la RAF podría estar al límite de sus fuerzas. La mayoría del personal en Biggin Hill tuvo tiempo de ponerse a cubierto antes de que llegaran los bombarderos. ^{[ 77 ]} El KG 1 perdió solo un He 111 y otro resultó dañado, pero no logró dañar Biggin Hill. Es probable que las pérdidas sufridas por el KG 1 fueran infligidas por Spitfires del Escuadrón N.º 65 de la RAF que se toparon con sus He 111 mientras el 615 y el JG 54 estaban enfrascados en combate. ^{[ 78 ]}

Hasta el momento, los cazas alemanes se habían desempeñado bien, pero ahora llegaba la parte más difícil de la operación: la retirada bajo ataque. Los cazas alemanes tenían poco combustible y su capacidad para proteger a los bombarderos era limitada. Los rezagados dañados se encontraban detrás de las principales formaciones de bombarderos y eran presa fácil para los cazas de la RAF si lograban encontrarlos. Las cuatro formaciones de ataque alemanas se dirigían en diferentes direcciones a las 13:30: el 9.º Escuadrón se encontraba bien alejado hacia el sur, regresando sobre Beachy Head; el KG 1 estaba completando su pasada de bombardeo mientras los Spitfires del 610 eran mantenidos a distancia por los Bf 109 del JG 54; los Ju 88 del KG 76 habían atacado West Malling y sus escoltas estaban combatiendo contra los escuadrones 32, 64, 501 y 615. Los Dornier regresaban a casa bajo el ataque de elementos de los escuadrones 32, 64 y 615. Sin embargo, más al este, los escuadrones n.° 1 , 17, 54, 56 y 266, con un total de 23 Spitfires y 36 Hurricanes, se desplazaban para reunirse con las formaciones principales durante su retirada. ^{[ 79 ]}

Los controladores de la RAF se enfrentaron a sus propias dificultades. La densa neblina impedía al Cuerpo de Observadores trazar la ruta de las formaciones alemanas. Una fuerza concentrada de cazas de la RAF, de ser capaz de atacar a las formaciones principales, podría infligir graves daños. Sin embargo, la neblina podría permitir a los alemanes eludir a las tropas alemanas y dejar a la fuerza concentrada de cazas de la RAF cerca de Canterbury atacando al aire. En lugar de adoptar un enfoque de "todo o nada", Park ordenó a los cazas que se dispersaran y atacaran individualmente si fuera necesario. ^{[ 80 ]}

El plan de Park dio sus frutos. Los Bf 110 del ZG 26 fueron pronto descubiertos por el Escuadrón N.º 56 y rápidamente se vieron bajo ataque. ^{[ 81 ]} En el breve e intenso combate, el ZG 26 perdió cinco Bf 110 y otro resultó dañado a manos del Escuadrón N.º 56. ^{[ 82 ]} Lo peor estaba por venir cuando los Escuadrones N.º 54 y 501 se enfrentaron a los Messerschmitt. El ZG 26 perdió otros dos derribados y dos dañados a manos del Escuadrón N.º 54. ^{[ 83 ]} Ninguno de los escuadrones de la RAF informó de pérdidas en estos combates. ^{[ 84 ]} El Geschwader perdió otras máquinas a manos de los Escuadrones N.º 151 y N.º 46 que llegaron para unirse a la batalla. Según una fuente, las pérdidas totales del ZG 26 ascendieron a 12 destruidos y siete dañados a lo largo de todo el día. ^{[ 82 ]} Otra fuente proporciona una lista de 15 Bf 110 dados de baja: 13 destruidos, dos dados de baja y seis dañados el 18 de agosto de 1940. ^{[ 85 ]} Independientemente de las pérdidas reales, el Día Más Duro marcó el inicio de un declive en las operaciones del Bf 110. La producción no seguía el ritmo de las pérdidas, y simplemente no había suficientes aviones para todos. ^{[ 86 ] [ 87 ]}

El Escuadrón n.º 266 fue la última unidad en intercambiar disparos con formaciones alemanas. Durante las batallas, cinco Bf 109 fueron destruidos; dos del JG 26 y tres del JG 3. Otros tres Bf 109 sufrieron daños del 60%, 70% y 80%. Cuatro pilotos alemanes murieron, uno resultó herido, uno fue capturado y uno desapareció. Uno logró regresar a la base, donde el caza averiado realizó un aterrizaje forzoso. Un Bf 109 del JG 3 y uno del JG 26 fueron derribados por Spitfires del Escuadrón 266. Tres fueron derribados por Spitfires del Escuadrón n.º 54. ^{[ 88 ]} Las pérdidas de bombarderos ascendieron a ocho destruidos y diez dañados; incluyendo cinco Do 17 y dos Ju 88 destruidos del KG 76 y dos He 111 del KG 1 perdidos. ^{[ 82 ]}

Los británicos también sufrieron bajas. El Escuadrón n.º 17 perdió un Hurricane y un piloto muerto. El Escuadrón n.º 32 sufrió la pérdida de un Hurricane destruido; el Escuadrón n.º 65 perdió un Hurricane derribado y un piloto desaparecido. El Escuadrón n.º 111 perdió un Hurricane destruido en tierra y otro dañado en tierra, y tres derribados en combate aéreo, pero todos los pilotos sobrevivieron. El Escuadrón n.º 501 sufrió grandes pérdidas, que ascendieron a cinco Hurricanes destruidos, dos pilotos muertos y uno gravemente herido. El Escuadrón n.º 601 perdió dos Hurricanes y ambos pilotos muertos, mientras que el Escuadrón n.º 602 perdió tres Spitfires y uno dañado con un piloto herido. El Escuadrón n.º 615 también sufrió bajas devastadoras. Perdió tres Hurricanes con un piloto muerto y otro herido. Sin embargo, otros seis de sus Hurricanes fueron destruidos en el ataque a Kenley por el 9.º Escuadrón /KG 76. ^{[ 89 ]} Las bajas del 615 han sido cuestionadas por otra fuente que indica que el Escuadrón 615 perdió solo tres en tierra en Kenley (P3158, P3487, R4186). ^{[ 90 ]}

La batalla principal había terminado, pero se produjeron más combates cuando Kesselring envió aún más Bf 109 para apoyar a los bombarderos en retirada. El Jagdgeschwader 2 (JG 2) y el Jagdgeschwader 27 (JG 27) se enfrentaron a cazas de la RAF cerca de la Isla de Wight mientras los bombarderos abandonaban el espacio aéreo británico. El II./JG 2 perdió un Bf 109 destruido y otro dañado en combate con Hurricanes del Escuadrón n.º 601, con un piloto desaparecido y otro herido. El JG 27 perdió seis Bf 109 (tres de cada uno del I. y II./JG 27) en acción contra el Escuadrón n.º 85 de la RAF . Tres pilotos murieron, dos fueron dados por desaparecidos y se les presumió muertos, y el otro fue rescatado en el Canal de la Mancha por un avión de rescate marítimo-aéreo Heinkel He 59. ^{[ 88 ]}

Hugo Sperrle, comandante de la Luftflotte 3, ordenó a las unidades de bombarderos en picado atacar estaciones de radar y aeródromos en la costa sur de Inglaterra. Los objetivos en la tarde del 18 de agosto fueron RAF Ford , RAF Thorney Island y Gosport, todos pertenecientes al Fleet Air Arm o al Mando Costero. Entre los objetivos seleccionados se encontraba la estación de radar de Poling, West Sussex , cerca de Littlehampton . ^{[ 91 ]}

El reconocimiento realizado por aviones Junkers Ju 86 solo produjo fotografías a gran altitud y de baja resolución, a partir de las cuales no se pudo identificar correctamente la aeronave en tierra; los alemanes creyeron erróneamente que las instalaciones eran aeródromos de cazas. Gosport albergaba una unidad de desarrollo de torpedos, Thorney Island albergaba el Escuadrón n.° 59 de la RAF y el Escuadrón n.° 235 de la RAF con Bristol Blenheims asignados al Mando Costero de la RAF . Ford era una base aeronaval y albergaba el Escuadrón n.° 829 del Arma Aérea de la Flota, que en ese momento estaba entrenando con aviones Fairey Albacore . Estos objetivos fueron asignados al Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77 o Ala de Bombardeo en Picado 77). El Geschwader desplegó 109 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka para el ataque. Fue la mayor concentración de Ju 87 que operó sobre Gran Bretaña hasta la fecha. ^{[ 32 ]}

El I./StG 77 debía atacar la isla Thorney con 28 Ju 87; 28 del II./StG 77 fueron asignados a Ford y 31 Ju 87 del III./StG 77 debían destruir la estación de radar de Poling. Una cuarta unidad, Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3 o Ala de Bombardeo en Picado 3), envió 22 Ju 87 para atacar Gosport. Los bombarderos en picado fueron apoyados por 157 Bf 109, 70 del JG 27, 32 del JG 53 actuando como escolta cercana y 55 del JG 2 que debía rastrear el área de Portsmouth antes del ataque principal de forma independiente. Los Ju 87 estaban basados ​​en los alrededores de Caen , demasiado lejos para los ataques y por la mañana los Stukas fueron trasladados a aeródromos más cercanos alrededor de Cherburgo , en la costa del Canal. Los bombarderos fueron reabastecidos de combustible, se cargaron las bombas y las tripulaciones recibieron una última instrucción. ^{[ 32 ]}

A las 13:29 despegaron los primeros Ju 87 y a las 13:45 todos estaban en formación y comenzando el viaje de 85 millas (137 km) . El mayor Helmut Bode lideró el III./StG 77 hacia Poling. Desconocía los detalles técnicos de su objetivo. Detrás de él iba el II./StG 77 del capitán Alfons Orthofer con destino a Ford. Después de ellos, el III Gruppe del capitán Herbert Meisel se dirigía a la izquierda de la formación hacia Thorney Island. El I./StG 3 del capitán Walter Sigel se dirigía a Gosport en el extremo izquierdo. Cada Ju 87 estaba cargado con bombas de 550 libras bajo el fuselaje principal y cuatro bombas de 11 libras; dos bajo cada ala. Los Bf 109 no despegarían hasta dentro de un tiempo. El largo viaje y la baja velocidad de los Ju 87 significaban que había tiempo suficiente para alcanzarlos sin gastar combustible manteniendo un contacto cercano con los Stukas . ^{[ 92 ]}  

A las 13:59, la estación de radar de Poling detectó las formaciones alemanas y las reportó como 80 fuertes. Fuerzas más pequeñas que oscilaban entre 9 y más de 20 representaban a los cazas alemanes que avanzaban detrás. Los británicos estimaron que la fuerza de ataque de la Luftwaffe era de 150 aviones fuertes. Fue una subestimación de la mitad. El Grupo n.° 10 de la RAF y el Grupo n.° 11 alertaron a sus unidades desde sus salas de operaciones en RAF Box y RAF Uxbridge y enviaron más escuadrones para apoyar a los 11 Hurricanes que ya estaban en el aire del Escuadrón n.° 601. El Grupo n.° 10 envió un escuadrón de cada una de las bases RAF Middle Wallop , RAF Exeter y RAF Warmwell , y uno de cada una de las bases RAF Tangmere y RAF Westhampnett del Grupo n.° 11. El orden de batalla de la RAF incluía: nueve Hurricanes del Escuadrón n.° 43 de la RAF , liderados por el comandante de escuadrón Frank Reginald Carey patrullando Thorney Island; El Escuadrón n.º 602 de la RAF protegía Westhampnett con 12 Spitfires; el Escuadrón n.º 152 de la RAF y 11 Spitfires patrullaban el espacio aéreo de Portsmouth; el Escuadrón n.º 234 de la RAF, con 11 Spitfires, sobrevolaba la Isla de Wight para enfrentarse a los atacantes; el Escuadrón n.º 213 de la RAF, con 12 Hurricanes, debía desplazarse 80 millas al este de Exeter y patrullar St. Catherine's Point . Finalmente, el Escuadrón n.º 609 de la RAF y 12 Spitfires permanecían en reserva alrededor de Middle Wallop para hacer frente a cualquier movimiento alemán inesperado. ^{[ 93 ]}

Tras haber perdido todos sus cazas nocturnos Bristol Blenheim en el ataque del 16 de agosto, Tangmere envió dos Hurricanes de la Unidad de Intercepción de Cazas (FIU) equipados con radar aerotransportado FIU para probar el dispositivo en acción. El Mando Costero de la RAF también se unió y desplegó el Escuadrón n.º 235 de la RAF y sus Bristol Blenheims. La defensa dependía de los 68 Spitfires y Hurricanes. Los británicos se enfrentaban a una proporción de un caza de la RAF por cada cuatro aviones alemanes, y uno por cada dos cazas alemanes. Incluso si los controladores de cazas hubieran comprendido la magnitud del ataque, poco se podía hacer. Otros cazas estaban repostando y rearmándose tras los ataques a Kenley y Biggin Hill, y no estaban disponibles. ^{[ 94 ]}

Durante la operación de ataque británico, los Bf 109 del JG 52, que formaban parte de una operación de reconocimiento previa al ataque, se toparon por casualidad con cazas de la RAF en campo abierto en la base aérea de Manston. Doce Bf 109 del 2.º Escuadrón II del JG 52, liderados por el capitán Wolfgang Ewald, atacaron mientras los cazas británicos repostaban. Tras dos pasadas, los alemanes afirmaron haber destruido 10 cazas y tres Blenheim. En realidad, solo dos Spitfire del Escuadrón 266 de la RAF fueron destruidos, y otros seis Hurricane resultaron dañados pero reparables. Un único Hurricane también fue destruido. ^{[ 95 ]}

Cuando los Ju 87 llegaron a la costa, los respectivos grupos se separaron y se dirigieron a sus objetivos asignados. Para entonces, a unas 15 millas de la Isla de Wight, los Bf 109 los habían alcanzado y ahora zigzagueaban alrededor de los bombarderos en picado. Bode lideró al III./StG 77 para atacar desde el noroeste, directamente contra el viento para bombardear con precisión. Normalmente, los Ju 87 atacaban en línea de popa, pero Bode optó por atacar en grupos de tres para dividir el fuego antiaéreo. Para mantener a los enemigos agachados, disparó sus ametralladoras en un picado de 80 grados. Pronto dejó una altitud de 13.000  pies, lanzó sus bombas y se retiró a 2.275  pies. El resto de su unidad lo siguió. ^{[ 96 ]}

Poling sufrió graves daños a causa de un bombardeo muy preciso. Dado que la estación de radar de Ventnor ya había sido destruida, este ataque demostró que era posible un ataque contra el sistema de mando, comunicación y control del Mando de Caza. Se había instalado equipo de emergencia en el lugar en caso de avería, pero la información y la lectura del radar eran significativamente menos fiables. De hecho, Poling quedó tan gravemente dañado que permaneció fuera de servicio durante el resto de agosto. Afortunadamente, la cadena CH contaba con una estación de radar móvil en la Isla de Wight para sustituirla. De todos modos, estaba previsto instalar otra cerca de Poling, por lo que la cadena no se vio afectada. Los daños causados ​​a Kenley y Poling no fueron más que inconvenientes para Park y Dowding. ^{[ 97 ]} Solo una miembro de la WAAF, Avis Hearn , estaba estudiando los planos de Poling hasta el momento del ataque. Fue condecorada con la Medalla Militar por sus acciones el 5 de septiembre de 1940. ^{[ 98 ]}

Mientras Bode combatía en Poling, la unidad de Alfons Orthofer atacó Ford. En Ford solo había seis ametralladoras Lewis operadas, por lo que los Ju 87 pudieron atacar con total confianza. Las bombas llovieron sobre barracones, hangares, edificios y entre los aviones agrupados para mantenimiento. Al principio, las bombas impactaron en los tanques de petróleo y los depósitos de almacenamiento del aeródromo, provocando un enorme incendio que contribuyó a los graves daños sufridos. Gosport también fue atacado poco después. Los Ju 87 de Siegel, sin oposición aérea, se abalanzaron sobre sus objetivos causando daños a gran escala. ^{[ 99 ]}

Cuando los Ju 87 iniciaron su ataque, los Spitfire del Escuadrón n.º 234 se enfrentaron a la escolta de 25 Bf 109 comandada por el Hauptmann Karl-Wolfgang Redlich . El comandante del I./JG 27s, el Gruppenkommandeur (comandante de grupo) Eduard Neumann, escuchó el desarrollo de la batalla, pero las comunicaciones eran deficientes y decidió dejar que Redlich, uno de sus Staffelkapitän (jefes de escuadrón) más experimentados, luchara solo. En el combate resultante, tres Bf 109 fueron derribados. ^{[ 99 ]}

Mientras tres de los cuatro grupos de Ju 87 alcanzaron y bombardearon sus objetivos sin ser interceptados, los 28 Stukas del I./StG 77 fueron atacados por los escuadrones 43 y 601, que contaban con una fuerza de 18 Hurricanes. Los Bf 109 de escolta del II./JG 27 volaban demasiado lejos y no pudieron impedir que los Hurricanes atacaran antes de que los Ju 87 iniciaran sus picados. Tres Ju 87 fueron derribados a cambio de un Hurricane dañado, alcanzado por fuego de respuesta. Los Bf 109 pronto fueron atacados y no pudieron apoyar eficazmente a los bombarderos en picado. Aun así, algunos Ju 87 realizaron ataques. Mientras lo hacían, algunas tripulaciones alemanas vieron a los Blenheim del Escuadrón 235 despegar para defender su base. Algunos hangares fueron alcanzados por los Ju 87 y sufrieron grandes daños. Cuando los escoltas Bf 109 viraron para encontrarse con los dos escuadrones de la RAF que participaban en el combate, alrededor de 300 aviones llenaron una franja de cielo de 25 millas de largo, desde Gosport hasta Bognor Regis . Los escuadrones n.° 152 y 235 se enfrentaron a los alemanes sobre la isla Thorney. El escuadrón n.° 602 se enfrentó a los Ju 87 que atacaron Ford, pero el III./JG 27 repelió al escuadrón n.° 602, reclamando la destrucción de cuatro Spitfires. Los Spitfires del escuadrón n.° 234 y los Hurricanes del escuadrón n.° 213 destruyeron un Bf 109 cada uno. ^{[ 100 ]}

Las batallas aéreas en movimiento habían costado mucho a las unidades Ju 87. La falta de protección para I./StG 77 le había costado 10 Ju 87, uno de los cuales resultó dañado irreparablemente. ^{[ 101 ]} Las pérdidas totales de personal para la unidad ascendieron a 17 muertos o heridos de muerte, seis heridos y cinco capturados de un total de 56 hombres. ^{[ 102 ]} II./StG 77 perdió tres Ju 87 por ataque de cazas y uno resultó dañado irreparablemente, cinco tripulantes muertos y uno capturado. ^{[ 101 ]} III./StG 77 también perdió dos Ju 87 y dos dañados, con cuatro hombres muertos. ^{[ 103 ]} Las bajas de StG 77 ascendieron a 26 muertos, seis prisioneros y seis heridos. ^{[ 104 ]} Las batallas elevaron el número de Ju 87 perdidos hasta el momento en la campaña a 59, con otros 33 dañados. El precio era demasiado alto y, con la excepción de ataques esporádicos a convoyes más adelante ese año, el Ju 87 no volvió a participar en la Batalla de Inglaterra. ^{[ 105 ]} Entre los muertos se encontraba el Gruppenkommandeur Hauptmann Herbert Meisel. ^{[ 106 ]}

Los Bf 109 del JG 27 perdieron seis cazas. Dos pilotos fueron salvados. ^{[ 107 ]} Otra fuente indica que ocho Bf 109 fueron destruidos. ^{[ 103 ]} El JG 27 reclamó 14 victorias, pero es probable que esto fuera una exageración. Solo siete fueron autorizados a permanecer en pie por la Luftwaffe. ^{[ 107 ]} Las bajas de la RAF en las batallas aéreas ascendieron a cinco cazas destruidos y cuatro dañados. El Escuadrón N.° 43 sufrió un Hurricane dañado; el Escuadrón N.° 152, dos Spitfires dañados; el Escuadrón N.° 601 perdió dos Hurricanes; el Escuadrón N.° 602 perdió tres Spitfires y uno resultó dañado. ^{[ 108 ]}

Los daños causados ​​a Ford fueron considerables. Los bomberos locales ayudaron a extinguir los numerosos incendios y a retirar los cadáveres dentro y alrededor de la estación. Se utilizó principalmente espuma, ya que la tubería principal de agua había reventado. Otras unidades de bomberos utilizaron agua de depósitos estáticos y de una zanja que se había llenado debido a la rotura de la tubería. Ford recibió menos aviso que los demás objetivos y sufrió un mayor número de bajas: 28 muertos y 75 heridos. Unos 14 aviones fueron destruidos: cinco Blackburn Shark , cinco Fairey Swordfish y dos Fairey Albacore. Otros 26 aviones resultaron dañados, pero reparables. Además de las instalaciones de gasolina y aceite, dos hangares, el hangar de transporte motorizado, dos almacenes, los comedores de suboficiales y suboficiales, y numerosos edificios de alojamiento fueron destruidos. ^{[ 109 ]}

En Gosport, se perdieron cinco aeronaves y cinco resultaron dañadas. Varios edificios quedaron destruidos y dos hangares sufrieron daños, pero no hubo víctimas. El ataque del Ju 87 fue preciso y ninguna bomba cayó fuera de los recintos militares. En la zona de Gosport, diez globos de barrera fueron derribados y dos resultaron dañados. ^{[ 110 ]}

Los ataques de los escuadrones 43 y 601 interrumpieron el ataque contra la isla Thorney y los daños no fueron concentrados. Dos hangares y dos edificios quedaron destruidos. Tres aeronaves fueron destruidas: un Blenheim, un Avro Anson y un Miles Magister . Un Vickers Wellington también resultó dañado. Las únicas víctimas fueron cinco trabajadores civiles, heridos cuando una bomba de 50 kg (110 libras) cayó sobre su refugio. ^{[ 110 ]}

La pérdida de la estación de radar de largo alcance en Poling causó pocos problemas. El radar Chain Home Low, ubicado allí, seguía funcionando y podía detectar casi la misma distancia en el mar. A lo largo de la costa circundante, en un tramo de 70 millas, otras seis estaciones de radar proporcionaban cobertura, por lo que no hubo ninguna interrupción en el sistema. En pocos días, se trasladaron unidades móviles a zonas boscosas cercanas para brindar cobertura hasta que se reparara Poling. ^{[ 111 ]}

Tras el segundo ataque, siguieron varias horas de calma mientras los Grupos n.º 10 y 11 y las Luftflotte 2 y 3 se recuperaban. A ambos lados del Canal, los comandantes de las unidades llamaban por teléfono para averiguar si las tripulaciones y los aviones desaparecidos habían aterrizado sanos y salvos en otro lugar. ^{[ 112 ]}

Mientras tanto, dos Bristol Blenheim del Escuadrón n.º 114 de la RAF atacaron Fécamp y Dieppe, lanzando bombas desde gran altitud. Los alemanes no registraron daños en Fécamp, y el ataque a Dieppe parece haber pasado desapercibido. De regreso a casa, los bombarderos se cruzaron con dos Spitfire de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico (PRU). A estos aviones de alta velocidad se les había retirado el peso no esencial, como el armamento y las radios, y se les habían instalado cámaras y depósitos de combustible adicionales. Fotografiaron puertos y aeródromos y luego regresaron. ^{[ 113 ]}

A las 17:00, la Luftwaffe estaba lista para atacar de nuevo. Las estaciones de radar estaban trazando más formaciones alemanas frente a la costa de Kent y sobre el área de Pas-de-Calais. Tras atacar Biggin Hill y Kenley, la Luftflotte 2 se dirigía ahora a la base del sector RAF North Weald y a la base RAF Hornchurch. Unos 58 Do 17 del KG 2 fueron enviados a bombardear Hornchurch y 51 He 111 del KG 53 fueron dirigidos a atacar North Weald. Las dos formaciones de ataque debían sobrevolar la costa al mismo tiempo; por lo tanto, los He 111 que atacaban North Weald, con más camino por recorrer, partieron 15 minutos antes. Los He 111 debían cruzar en Foulness , los Dornier en Deal . La escolta de cazas fue proporcionada por 140 Bf 109 y Bf 110 de los JG 3, JG 26, JG 51, JG 54 y ZG 26. ^{[ 114 ]}

Los británicos estimaron correctamente la fuerza alemana en 250 aviones. Para hacer frente a la amenaza, los controladores de cazas del centro de Uxbridge del Grupo 11 movilizaron 13 escuadrones; el Grupo 12 en Watnall transmitió las órdenes a cuatro más. Pronto, un total combinado de 47 Spitfires y 97 Hurricanes estaban en el aire. Diez de los cazas de la RAF en el aire (nueve Spitfires del Escuadrón 19 y un Hurricane del Escuadrón 151) estaban armados con  cañones de 20 mm. ^{[ 114 ]}

El Grupo n.º 11 trasladó los escuadrones n.º 32, 54, 56 y 501, con un total de 11 Spitfires y 33 Hurricanes, a la línea Margate-Canterbury para enfrentarse primero a las formaciones enemigas. Las unidades restantes debían ascender a gran altitud y esperar sobre o cerca de los aeródromos de cazas amenazados, hasta que se tuviera una idea más clara de las intenciones del enemigo. ^{[ 114 ]}

KG 53 se aproximó a North Weald desde el este entre Maldon, Essex y Rochford . El Escuadrón N.° 56 con 12 Hurricanes se enfrentó a los bombarderos, y el Escuadrón N.° 54 con 11 Spitfires se enfrentó a los Bf 109 y Bf 110 de escolta. En el enfrentamiento, al menos un Bf 110 fue derribado. ^{[ 115 ]} La línea de avance estaba ahora despejada para los controladores terrestres británicos. Cinco escuadrones: N.° 46, 85, 151, 257 y 310 con 61 Hurricanes, fueron enviados a interceptar a los bombarderos frente al objetivo o sobre él. ^{[ 116 ]} A las 17:00 el aeródromo estaba cubierto por 5/10 de estratocúmulos a 5000 pies. En treinta minutos la base de las nubes descendió a solo 3500 pies. Los líderes de la formación alemana pronto se dieron cuenta de que no había esperanza de alcanzar un objetivo desde 12.000 pies de altura, donde no podían verlo. A las 17:40, el KG 53 viró y se dirigió a la base. Habían perdido un bombardero a manos del Escuadrón 56. Las cosas estaban a punto de cambiar. Mientras giraban, 28 Hurricanes de los Escuadrones 46, 85 y 151 se preparaban para un ataque frontal. Mientras tanto, 12 Hurricanes del Escuadrón 256 se acercaban a los alemanes por la retaguardia. ^{[ 117 ]}

El oficial piloto del Escuadrón n.º 151, Richard Milne, derribó al comandante del II./KG 53, el mayor Reinhold Tamm. El He 111 explotó, muriendo todos a bordo. Los Bf 109 de escolta contraatacaron, derribando dos Hurricanes del Escuadrón n.º 151, matando a un piloto e hiriendo al otro. El Escuadrón n.º 257 también entró en combate y perdió a un piloto que murió en un aterrizaje forzoso tras un combate con Bf 110. El Escuadrón n.º 46, la única unidad del Grupo 12 que participó, también entró en combate. Poco después, los 13 Hurricanes del Escuadrón n.º 85, liderados por Peter Townsend , atacaron a los bombarderos, pero fueron bloqueados por los Bf 110 del ZG 26. Los Bf 109 también estaban presentes y comenzaron los combates, que resultaron inconclusos. Probablemente los Bf 109 pertenecían al III./JG 51, que proporcionaba cobertura aérea. Hubo intensos combates alrededor de los bombarderos. El líder del Escuadrón N.° 1, David Pemperton , derribó un Bf 109 del JG 3. ^{[ 118 ]} El Escuadrón N.° 85 derribó un He 111, pero perdió un Hurricane a manos de los Bf 110; el piloto, el oficial piloto Paddy Hemmingway , se lanzó en paracaídas al Canal y sobrevivió. ^{[ 119 ]} Otro piloto, el teniente de vuelo Richard Lee , veterano de la Batalla de Francia y as de la aviación con nueve victorias, fue reportado como desaparecido en combate . Fue visto por última vez persiguiendo tres Bf 109 mar adentro. Su cuerpo nunca fue encontrado. ^{[ 120 ]} Entre los pocos escuadrones británicos que quedaron en la lucha (debido a la escasez de combustible y municiones) estaba el Escuadrón N.° 54. Su comandante, Colin Falkland Gray , destruyó un Bf 110. ^{[ 121 ] [ 122 ]}

Mientras el KG 53 se retiraba mar adentro, los bombarderos alemanes lanzaron sus bombas. Alrededor de 32 bombas alemanas cayeron sobre la ciudad de Shoeburyness . Dos casas fueron destruidas y 20 resultaron dañadas. Una bomba impactó en un refugio antiaéreo Anderson, matando a un hombre y su esposa. Otra cayó sobre la caseta de señales del ferrocarril, matando al señalero. Varias bombas cayeron sobre un campo de tiro del Departamento de Guerra, sin causar daños. Unas 200 bombas alemanas cayeron sobre las marismas y bancos de arena frente a Shoeburyness. Muchas eran bombas de acción retardada y explotaron a intervalos irregulares. ^{[ 123 ]}

El KG 53 solo perdió cuatro He 111 destruidos y uno dañado. Sus bajas de personal ascendieron a doce muertos, dos heridos y cuatro prisioneros de guerra. Otros cinco fueron rescatados por buques británicos, lo que elevó el número total de capturados a nueve. ^{[ 124 ]} Las bajas pérdidas del grupo frente a los ataques de cazas se debieron a la determinación del ZG 26. Le costó a la unidad siete Bf 110 y otros seis dañados. ^{[ 82 ]}

El comandante de escuadrón Michael Crossley volvió a la acción con el Escuadrón N.º 32. Con el N.º 501, las unidades de Crossley intentaron atacar al KG 2 sobre Herne Bay . Los 15 Hurricanes fueron bloqueados por los Bf 109 de escolta. El N.º 501 fue atacado por el II./JG 51. Uno fue derribado y su piloto, George EB Stoney, murió. Su vencedor fue el Hauptmann Josef Foezoe, un piloto austriaco. El N.º 501 contraatacó rápidamente, destruyendo dos Bf 109. Uno de ellos era pilotado por Horst Tietzen , un as con 20 victorias y el cuarto con más condecoraciones en la Luftwaffe en ese momento. La otra víctima fue Hans-Otto Lessing. Ambos pilotos alemanes murieron. ^{[ 125 ]} Otro Bf 109 cayó a manos de Peter Brothers. El piloto del Bf 109, Gerhard Mueller, de 22 años, murió. ^{[ 126 ]} Mientras tanto, Crossley, Karol Pniak y Alan Eckford participaron en la destrucción de otro Bf 109. El piloto, Walter Blume, resultó gravemente herido y fue hecho prisionero. En poco tiempo, los alemanes cambiaron el rumbo de la batalla y derribaron tres Hurricanes (Crossley, el oficial piloto de Grunne y el oficial piloto Pearce). Los tres sobrevivieron, aunque Pearce y de Grunne sufrieron quemaduras. Sin embargo, mientras los cazas de la RAF se mantenían ocupados por la escolta, los Dorniers continuaron sin ser interceptados. ^{[ 127 ]}

Cuando los Dorniers pasaron Sheerness , las defensas antiaéreas abrieron fuego para proteger el astillero naval de Chatham, Kent . A lo largo de la orilla sur del estuario del Támesis, 15 posiciones de artillería dispararon seis proyectiles pesados ​​de 4,5 pulgadas y 3,7 pulgadas. Los bombarderos alemanes abrieron un poco el fuego para dispersarse. La nube sobre el objetivo frustró el bombardeo alemán, y algunos bombarderos iniciaron el viaje de regreso con sus cargas aún a bordo. Mientras cruzaban la costa sobre Deal, Kent , tres atacaron el cuartel de los Royal Marines . Continuaron su viaje de regreso a través del Canal de la Mancha, sin haber establecido contacto con cazas enemigos. ^{[ 128 ]}

A las 18:18 comenzó a anochecer. La Luftwaffe envió bombarderos de los escuadrones KG 1, 2, 3 , 27 y 53 para bombardear objetivos en Inglaterra en Sheffield , Leeds , Hull , Colchester , Canvey Island y Manningtree , y en Gales en Sealand . Los registros británicos solo mencionaron daños en Sealand. La mayoría de las bombas cayeron dispersas sobre zonas rurales. En un incidente, un He 111 del escuadrón KG 27, poco antes de la medianoche, atacó la escuela de vuelo y entrenamiento de Windrush, Gloucestershire , donde se realizaban vuelos nocturnos. El bombardero, pilotado por Alfred Dreher, se estrelló contra un Avro Anson pilotado por el sargento Bruce Hancock. Ambos aviones se estrellaron, muriendo los cinco hombres involucrados. ^{[ 129 ]}

Mientras la Luftwaffe atacaba Gran Bretaña, 36 Bristol Blenheim del Mando de Bombarderos de la RAF despegaron de uno en uno y de dos en dos para atacar una veintena de aeródromos alemanes en los Países Bajos y Francia . Su único éxito fue en Vlissingen, Países Bajos , donde dañó dos Bf 109 del Jagdgeschwader 54 (JG 54). Al mismo tiempo, cuatro Armstrong Whitworth Whitley atacaban la fábrica Fiat en Turín , Italia , y otros 20 se dirigían a la fábrica de aluminio de Rheinfelden , en el sur de Alemania. El 18 de agosto de 1940 terminó antes de que ninguna de las fuerzas alcanzara su objetivo. ^{[ 129 ]}

La exageración de las victorias aéreas era común, y para la acción del 18 de agosto, la propaganda británica afirmó haber destruido 144 aviones alemanes, lo que representaba más del doble de la cifra real. Los alemanes afirmaron haber perdido solo 36 aviones, la mitad de la cifra real (69 a 71). La propaganda alemana afirmó haber destruido 147 aviones británicos, lo que representaba más del doble de la cifra real. Nuevamente, los británicos admitieron haber perdido solo 23, cuando la cifra real era de alrededor de 68. ^{[ 130 ]} Otras fuentes, en conjunto, sitúan las pérdidas de la RAF en 27-34 cazas destruidos y 29 aviones destruidos en tierra, incluyendo solo ocho cazas. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} El piloto de caza alemán Siegfried Bethke dijo que los aviones alemanes que se estrellaron en el Canal no se contabilizaron en las cifras oficiales y que un avión de su unidad que fue dañado por 88 impactos fue desmantelado y llevado de vuelta a Alemania y no se agregó al registro de pérdidas. ^{[ 12 ]}

Durante el 18 de agosto de 1940, las unidades de la Luftwaffe realizaron un total de 970 salidas sobre Gran Bretaña: unas 495 de bombarderos medianos , 460 de cazas y 15 de unidades de reconocimiento. De este total, unas 170 de las salidas de bombarderos se realizaron la noche del 17 al 18 de agosto; el resto se realizaron durante el día del 18 de agosto. Menos de la mitad de los aviones disponibles (o en condiciones de vuelo) de las Luftflotte 2 y 3 participaron en la acción de ese día, por lo que quedó claro que la Luftwaffe no contaba con suficientes fuerzas para la ofensiva. La Luftflotte 5 no participó en los combates, aunque sus aviones de reconocimiento estuvieron activos sobre Inglaterra y Escocia. ^{[ 5 ]}

En total, la Luftwaffe perdió entre 69 y 71 aeronaves destruidas o dañadas irreparablemente como resultado de sus operaciones sobre Gran Bretaña el 18 de agosto de 1940. De este total, 59 se perdieron por acción segura o probable de cazas, dos cayeron por fuego antiaéreo, cuatro por una combinación de ambos y uno colisionó con un avión de entrenamiento británico. Los tres restantes se estrellaron en territorio alemán debido a fallas técnicas. En total, las pérdidas representaron el siete por ciento de la fuerza desplegada. Alrededor de 29 aeronaves se estrellaron en Inglaterra. Las bajas de personal fueron 94 tripulantes alemanes muertos, 40 capturados y 25 que regresaron heridos. Entre 27 y 31 aeronaves alemanas regresaron dañadas. ^{[ 5 ]}

La grave subestimación de la fuerza del Mando de Caza que se le hizo a las unidades de la Luftwaffe provocó que la reacción británica fuera mucho más fuerte de lo esperado. Durante el período de 24 horas, el Mando de Caza realizó 927 salidas, ligeramente menos que los alemanes. Solo 41 de estas salidas se realizaron de noche: 28 el 17/18 de agosto y 13 el 18/19 de agosto. Las 886 salidas restantes se realizaron de día, una cifra casi exactamente igual a los 861 cazas diurnos Spitfire, Hurricane, Defiant y Gladiator operativos disponibles para los escuadrones. ^{[ 5 ]}

Sin embargo, la tasa promedio de salidas operacionales de una por caza operativo no se distribuyó uniformemente en todo el mando. Los Grupos n.° 12 y 13 en las Midlands y el norte de Gran Bretaña, con un tercio de los cazas operativos entre ambos, realizaron 129 (o solo el 15 por ciento) de las salidas diurnas, y de estas, solo tres hicieron contacto con el enemigo. El Grupo n.° 11 desplegó un tercio de los cazas operativos en 600 salidas, o más de dos tercios del total; en promedio. Cada uno de los Spitfire y Hurricane operativos voló 1,7 salidas operacionales. El escuadrón n.° 43 voló la mayor cantidad de salidas: 63 operaciones, incluidas cinco de cada uno de los 13 operativos al comienzo del día. ^{[ 131 ]}

Solo 403 (el 45%) del total de salidas realizadas por el Mando de Caza se dirigieron a los tres principales ataques alemanes. Otras 56 (poco más del 6%) fueron patrullas de vigilancia para proteger el transporte marítimo frente a la costa. La mayoría de las 427 salidas restantes (casi el 50%) se realizaron para atacar a los aviones de reconocimiento. Por lo general, se desplegaban varios medios escuadrones. Esto no era excesivo. Al enviar más unidades para contrarrestar los vuelos, los aviones alemanes se vieron obligados a volar a mayor altitud y se les negó la oportunidad de descender a baja altitud para tomar fotografías de mayor resolución. Esto contribuyó a la falta de inteligencia alemana, que a menudo no lograba distinguir entre aeródromos de cazas, bombarderos y navales. Gran parte del tiempo, en esta fecha, su fuerza se dirigió a aeródromos que no eran de cazas. ^{[ 131 ]}

De las 403 salidas desplegadas por el Mando de Caza para contrarrestar los principales ataques alemanes, 320 lograron contacto con el enemigo, lo que significa que el 80 por ciento de los cazas enviados para interceptar a los bombarderos lo consiguieron. El porcentaje habría sido mayor si los bombarderos del ataque vespertino no hubieran dado la vuelta antes de alcanzar sus objetivos. ^{[ 131 ]}

Entre 27 y 34 cazas de la RAF fueron destruidos. Una fuente especializada en la batalla indicó que la cifra ascendía a 31, destruidos o irreparables. De estos, 25 fueron derribados por cazas alemanes, dos al responder al fuego de los bombarderos. Uno fue derribado por error por fuego antiaéreo británico y no se puede determinar la pérdida del resto. Unos 26 de los cazas perdidos eran Hurricanes y cinco, Spitfires. Las bajas de personal de la RAF ascendieron a 10 pilotos de caza británicos muertos ese día y otro que falleció a causa de sus heridas. Alrededor de 19 pilotos resultaron heridos, 11 de ellos de gravedad, lo que les impidió participar en el resto de la batalla. ^{[ 4 ]}

Las pérdidas en tierra ascendieron a ocho cazas (dos Spitfires). Alrededor de 28 aeronaves de otros tipos fueron destruidas en tierra. El total de aeronaves destruidas o dañadas irreparablemente ascendió a 68, aunque 17 de ellas eran de entrenamiento o no operativas. ^{[ 4 ]}

Göring pasó el día más difícil en Karinhall con dos de sus mejores pilotos de caza, Mölders y Adolf Galland . Los estaba condecorando con la Insignia Combinada de Observación de Pilotos en Oro con Diamantes tras los numerosos éxitos cosechados en las últimas semanas. Sin embargo, Göring aprovechó la ocasión para reprenderlos por las pérdidas de bombarderos y, en particular, por lo que consideraba una falta de agresividad en la Jagdwaffe . Esta crítica no fue bien recibida. Göring rápidamente intentó reconciliarse con ellos ordenando su ascenso a Geschwaderkommodore (Comandante de Ala) al mando de sus respectivos Geschwader . Göring creía que una generación más joven de líderes de combate ayudaría a motivar a la fuerza. ^{[ 132 ]}

El 19 de agosto, Göring leyó los informes sobre las pérdidas del 18 de agosto y, disgustado por la magnitud de las mismas, ordenó el regreso de ambos pilotos. La Directiva 17 de Hitler había ordenado a la Luftwaffe lograr la superioridad aérea, pero mantenerse lo suficientemente fuerte para cuando, o más bien si, se lanzara la Operación León Marino . Además, Göring reconoció que la Luftwaffe era su base de poder. Un fracaso sería perjudicial, pero un debilitamiento severo de la Luftwaffe sería mucho peor. Hizo hincapié ante sus comandantes en la necesidad de preservar la fuerza de la Luftwaffe. ^{[ 133 ]} En esencia, el tema central de la conferencia fue la protección de los cazas. Los líderes de cazas abogaron por realizar patrullajes para despejar los cielos antes de los ataques. Otros comandantes presentes pensaron que una combinación de patrullajes y escolta cercana sería más efectiva para reducir las pérdidas. Göring estuvo de acuerdo y enumeró varias formas que podrían adoptar los patrullajes. El cambio táctico más importante que introdujo fue instituir una purga masiva de los comandantes de escuadrón más veteranos en favor de hombres más jóvenes. De ahora en adelante, los líderes serían seleccionados de las filas, y se les otorgaría responsabilidad en función de su habilidad y experiencia, en lugar de su rango, permitiéndoles tener rienda suelta en los enfrentamientos tácticos (una forma de Auftragstaktik aérea ). ^{[ 132 ]}

Göring también hizo hincapié en el encuentro preciso con los bombarderos, algo que había fallado en las operaciones recientes. Se ordenó a los bombarderos de largo alcance que se dirigieran directamente a los aeródromos de cazas para recoger a sus escoltas en ruta hacia el objetivo. Determinó que el mayor número posible de cazas debía permanecer en patrulla mientras un número menor mantenía contacto cercano con los bombarderos. Por el momento, esta sería la principal disposición táctica de la cooperación entre cazabombarderos. ^{[ 132 ]}

La selección de objetivos alemana fue acertada en el Día Más Difícil . La Luftwaffe disponía de tres medios para destruir el Mando de Caza: bombardear aeródromos; destruir el sistema de mando y control y las estaciones de radar; y atacar las fábricas de aviones de combate. ^{[ 134 ]}

La Luftflotte 2 se utilizó eficazmente de esta manera. Las operaciones contra Kenley, Biggin Hill, North Weald y Hornchurch tenían el potencial de destruir las principales estaciones del sector del Grupo 11 y debilitar sus defensas. También atraerían a los cazas defensores al combate. Sin embargo, el intento de atacar Kenley fracasó y el 9.º Escuadrón KG 76 pagó un alto precio. El mal tiempo impidió cualquier posibilidad de éxito en los ataques contra Hornchurch y North Weald. Por otro lado, la Luftflotte 3 contaba con información de inteligencia deficiente, y sus ataques a las estaciones de radar resultaron ineficaces. La eliminación del radar habría permitido a la Luftwaffe destruir el sistema de mando y control del Mando de Caza, pero a pesar de los graves daños sufridos por la estación de Poling, la existencia de otras estaciones cercanas proporcionó al sistema una amplia cobertura. Los aeródromos atacados por la Flota Aérea en Ford, Gosport y Thorney Island no tenían relación con la batalla principal, ya que pertenecían al Mando Costero y a la FAA. Sperrle y su mando desconocían sus errores de inteligencia. ^{[ 134 ]}

El manejo táctico de la Luftflotte 3 tampoco fue bueno. Los cazas de escolta del StG 77 estaban demasiado dispersos a lo largo de un frente de 48 kilómetros. Casualmente, la mitad de los cazas defensores entraron en acción contra uno de los grupos atacantes de Ju 87, con resultados desastrosos para dicho grupo. Los cazas alemanes, que superaban en número a las unidades de la RAF en una proporción de 2:1, no pudieron proteger a las unidades de Stuka . Si los objetivos hubieran estado más cerca, la concentración de cazas habría permitido a los alemanes destruir más cazas de la RAF en el aire, protegiendo al mismo tiempo a sus objetivos. ^{[ 134 ]}

Atacar y destruir la cadena de radares era difícil. Las estaciones eran vulnerables a los bombarderos en picado y a los aviones que volaban a baja altura; sin embargo, los británicos contaban con unidades móviles que podían desplazarse para cubrir cualquier brecha. Los servicios de reparación también eran rápidos. Rara vez las estaciones de radar quedaban fuera de servicio durante más de unos pocos días. ^{[ 135 ]}

Considerando la intensidad del ataque contra los aeródromos, apenas se destruyó ningún caza en tierra. Las cifras indicaron que solo dos Spitfires y seis Hurricanes se perdieron de esta manera. La razón principal fue el alto nivel de preparación de las unidades de la RAF durante el día. El mando dependía del radar y del Cuerpo de Observadores para recibir alertas anticipadas, lo que les daba tiempo suficiente para despegar. El exitoso ataque de ametrallamiento de los Bf 109 del JG 52 sobre Manston dependió de una combinación de circunstancias y azar que no se dio con frecuencia durante la batalla. ^{[ 136 ]}

Los ataques a los aeródromos, tanto ese día como durante toda la batalla, no supusieron un peligro real para el Mando de Cazas de la RAF. Biggin Hill nunca estuvo fuera de servicio durante la Batalla de Inglaterra, y Kenley solo estuvo inoperativo durante dos horas el 18 de agosto. Los bombarderos medianos alemanes, generalmente enviados en oleadas de 50, podían transportar entre 60 y 85 toneladas de bombas, pero esto no era suficiente para destruir un aeródromo. Si los hangares y edificios del aeródromo resultaban destruidos, se podía trabajar en las aeronaves al aire libre durante el verano. Si los cráteres se volvían demasiado problemáticos, las unidades de la RAF podían trasladarse a otro campo, no necesariamente un aeródromo, y operar cazas allí, siempre que tuviera 700 yardas de largo y 100 yardas de ancho para permitir las operaciones. Los edificios de operaciones vulnerables en algunos aeródromos estaban ocultos bajo tierra. Una de las deficiencias era la vulnerabilidad de las salas de operaciones. En Kenley y Biggin Hill, los edificios de operaciones de sector estaban sobre el suelo, pero eran difíciles de alcanzar incluso si la Luftwaffe hubiera conocido su ubicación. Las comunicaciones vitales (cables telefónicos) estaban enterradas bajo tierra, lo que las hacía vulnerables únicamente a un impacto directo accidental. ^{[ 137 ]}

Una última opción era atacar las fábricas de cazas, lo cual no se intentó el 18 de agosto. Solo la fábrica de Spitfire en Southampton y la de Hawker en Surrey estaban al alcance de los bombarderos escoltados. Sin los Bf 109, los bombarderos sufrirían grandes bajas al intentar atacar las fábricas más al norte durante el día. Aun así, los ataques a las fábricas del sur requerirían grandes concentraciones de bombarderos y cazas lo suficientemente potentes como para destruirlas sin sufrir grandes pérdidas. ^{[ 138 ]}

En general, cada bando sufrió más bajas en esta fecha que en cualquier otro día durante la Batalla de Inglaterra. En cuanto al resultado, la batalla no parece haber sido estratégicamente favorable para ninguno de los dos bandos. Las tasas de bajas favorecieron a los británicos, pero ambas fuerzas aéreas sufrieron un nivel de desgaste que no pudieron sostener por mucho tiempo. Historiador Alfred Price:

Los laureles de la jornada fueron para los defensores. El objetivo de la Luftwaffe era desgastar al Mando de Caza sin sufrir pérdidas excesivas, y en esto fracasó. Por cada piloto británico caído, los atacantes perdieron cinco tripulantes muertos, heridos o prisioneros. En cuanto a aeronaves, la Luftwaffe perdió cinco bombarderos y cazas por cada tres Spitfires y Hurricanes destruidos en el aire o en tierra. Si la batalla continuaba a este ritmo, la Luftwaffe aniquilaría al Mando de Caza, pero estaría a punto de autodestruirse. ^{[ 139 ]}