Batalla de Bronkhorstspruit

La batalla de Bronkhorstspruit fue el primer enfrentamiento importante de la Primera Guerra Bóer . Tuvo lugar a orillas del río Bronkhorstspruit , cerca de la ciudad homónima , en Transvaal , el 20 de diciembre de 1880. Ante la creciente presencia de bóeres militantes en la región de Pretoria , los británicos movilizaron al 94.º Regimiento de Infantería , que contaba con varias compañías acuarteladas en pueblos y aldeas de la zona. El teniente coronel Philip Robert Anstruther, comandante del regimiento , dirigió una columna de 34 carros con aproximadamente 250 hombres en un trayecto de 303 km (188 millas) desde Lydenburg hasta Pretoria. Una fuerza de comandos bóer de tamaño similar , liderada por François Gerhardus Joubert , recibió la orden de interceptar y detener a los británicos. 

A pesar de las reiteradas advertencias sobre la amenaza de ataque, los británicos viajaron prácticamente sin preparación para el combate, y los numerosos carros que los acompañaban ralentizaron considerablemente su avance. El 20 de diciembre, 24 días después de recibir la orden de regresar, la columna de Anstruther se topó con los bóeres, quienes exigieron, en virtud de una tregua, que los británicos detuvieran su marcha. Anstruther se negó, y los bóeres atacaron mientras los soldados británicos aún se preparaban. Los británicos sufrieron numerosas bajas y se rindieron tras unos 15 minutos; los supervivientes fueron capturados. Anstruther resultó gravemente herido y falleció a causa de sus heridas pocos días después.

El sur de África fue colonizado por primera vez por europeos a mediados del siglo XVII, cuando los holandeses establecieron una estación de aprovisionamiento en el Cabo de Buena Esperanza . Durante las décadas siguientes, más colonos llegaron y se adentraron en el interior. Estos colonos, conocidos como burgueses libres , desarrollaron una independencia que se convirtió en un rasgo distintivo de sus descendientes, los bóeres . ^{[ 1 ]} A principios del siglo XIX, los británicos capturaron la Colonia del Cabo, ya que les proporcionaba una ventaja estratégica durante las guerras napoleónicas . ^{[ 2 ]} Los británicos impusieron su prohibición de la esclavitud de 1833 —que ilegalizó la compra y posesión de esclavos y emancipó a los esclavos en todo el Imperio Británico— en la Colonia del Cabo, con un coste económico significativo para los bóeres. Además de la pérdida monetaria, los bóeres estaban cada vez más desconcertados y enfadados por el sentimentalismo británico hacia la población nativa africana . En contraste con las profundas creencias religiosas de los bóers respecto a la inferioridad de los nativos africanos, los británicos supuestamente los trataban como iguales a los colonos europeos blancos, al menos en lo que respecta a las disputas, y les negaban a los bóers tomar medidas punitivas contra las tribus que realizaban incursiones. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

A finales de la década de 1830, sin estar dispuestos a seguir viviendo bajo el dominio británico, miles de bóeres se desplazaron hacia el norte y el este en la Gran Migración , abandonando la Colonia del Cabo británica y cruzando el río Orange hacia tierras no reclamadas por los colonos europeos. Estos voortrekkers (pioneros) lucharon contra tribus nativas como los matabele y los zulúes , y establecieron varias repúblicas bóeres independientes . ^{[ 4 ]} Una de ellas, la República de Natalia , tuvo una corta duración: se estableció en 1838 y fue anexada por el Imperio británico en 1843, ^{[ 5 ]} lo que obligó a los bóeres a seguir adelante. ^{[ 6 ]} Los británicos volvieron a presionar sus propias reivindicaciones, anexionándose el área entre los ríos Orange y Vaal como la Soberanía del Río Orange en 1848. ^{[ 7 ]} Cuatro años después, firmaron la Convención del Río Sand , otorgando la independencia a los bóers al norte del Vaal, un área que los británicos llamaron Transvaal, y reconociendo el establecimiento de la Zuid-Afrikaansche Republiek ( República Sudafricana ) allí. ^{[ 8 ]}

Los sucesivos gobiernos británicos debatieron la política colonial durante las siguientes dos décadas, pero a pesar de los repetidos llamamientos de los administradores para la fusión forzosa y la federalización de los estados del sur de África bajo control británico, se mantuvo una política de no intervención y contraria a la expansión. El descubrimiento de diamantes en 1867 y de oro en 1873 cambió esta perspectiva; en lugar de considerar a Sudáfrica demasiado compleja y costosa, los británicos vieron el potencial de un auge económico. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Junto con otros factores sociopolíticos, esto condujo a la anexión de Griqualandia Occidental en 1873 y de la República Sudafricana en 1877. ^{[ 1 ]}

La región de Transvaal tenía una población de entre 36 000 y 45 000 bóeres, principalmente dispersos por el campo en granjas, y alrededor de 5000 colonos británicos. ^{[ a ]} Pretoria , la capital, tenía una población de aproximadamente 2250. La mayoría de la población bóer se oponía a la anexión, ^{[ 11 ]} y consideraba a los británicos una fuerza de ocupación . ^{[ 12 ]} Los bóeres enviaron delegaciones políticas a Londres en 1877 y 1878, pero en ambas ocasiones sus súplicas para revertir la anexión fueron rechazadas. A finales de 1879, las derrotas británicas de los zulúes y los bapedi , que previamente habían realizado incursiones en la región, los eliminaron como amenazas significativas para los bóeres. Como resultado, la mayoría de la población bóer ya no veía la necesidad de la presencia protectora de tropas y administradores británicos en Transvaal. Se realizaron manifestaciones contra lo que se consideraba una ocupación injustificable e innecesaria. En marzo de 1880, la elección de un nuevo gobierno liberal en Londres, conocido por oponerse a la anexión, había apaciguado los disturbios en el Transvaal. Sin embargo, el primer ministro William Ewart Gladstone , preocupado por los asuntos irlandeses y otros temas, informó a los líderes bóeres que el Imperio británico no renunciaría al Transvaal. Como resultado, los líderes bóeres comenzaron a prepararse para una insurrección. ^{[ 13 ]}

En noviembre de 1880, siguiendo la directiva del administrador colonial británico, el coronel Owen Lanyon , un magistrado local en Potchefstroom (aproximadamente a 153 km al suroeste de Pretoria) confiscó una carreta a un bóer, Piet Bezuindenhout, por supuesto impago de impuestos, y la puso en subasta. ^{[ 14 ]} Un grupo armado de cien bóers, liderado por Piet Cronjé , llegó en apoyo de Bezuindenhout y recuperó la carreta. ^{[ 15 ]} Esto llevó a Lanyon a movilizar hombres de la guarnición de Pretoria para arrestar a los bóers, pero cuando quedó claro que no tenía suficientes hombres para hacer frente a la creciente amenaza de un levantamiento general, decidió llamar a hombres de las guarniciones periféricas, para concentrar su fuerza en Pretoria mientras esperaba refuerzos de Natal. ^{[ 16 ]} En total, tenía alrededor de 1800 soldados regulares desplegados por la región de Transvaal para proteger los intereses británicos, compuestos principalmente por el 94.º Regimiento de Infantería y el 2.º Batallón del 21.er Regimiento (Royal Scots Fusiliers) . Aproximadamente 700 de ellos estaban concentrados en Pretoria, y el resto estaba estacionado en las ciudades más pequeñas de Rustenburg , Lydenburg , Marabastad , Standerton y Wakkerstroom . ^{[ 17 ]} 

La infantería británica estaba armada con el fusil Martini-Henry Mk III, que disparaba munición de .577 / .450 pulgadas (14,7 / 11,4 mm) , y equipada con una bayoneta de 25,25 pulgadas de largo (641 mm) . ^{[ 25 ]} Vestían el tradicional abrigo rojo del Ejército Británico, con pantalones azules. Unos meses después de la batalla de Bronkhorstspruit, se planteó una cuestión en el Parlamento Británico, que criticó los uniformes por ser "llamativos" y, por lo tanto, permitía "que los bóers les dispararan sin peligro para ellos mismos". ^{[ 26 ]} Hugh Childers , el Secretario de Estado para la Guerra , dijo en respuesta que no había necesidad de cambiar los uniformes, aunque el abrigo rojo se fue eliminando gradualmente durante los siguientes dieciocho años. ^{[ 26 ]} La composición exacta de la columna británica en Bronkhorstspruit no está clara; Laband enumera 6 oficiales y 246 hombres en el 94.º Regimiento, junto con 2 oficiales y 4 o 5 hombres del Cuerpo de Servicio del Ejército, un cirujano del Departamento Médico del Ejército y 3 hombres del Cuerpo de Hospitales del Ejército. ^{[ 19 ]} Otro historiador, GR Duxbury, da cifras ligeramente diferentes para el 94.º Regimiento: 6 oficiales y 230 hombres, pero coincide en general en las demás cifras. ^{[ 18 ]} Según el historiador británico Ian Castle, después de haber luchado en la Guerra Anglo-Zulú de 1879, una serie de batallas contra Sekhukhune y luego experimentar "tediosos períodos de servicio de guarnición en puestos aislados", el 94.º Regimiento tenía la moral baja y enfrentaba niveles crecientes de deserción . ^{[ 27 ]}  

Los bóers no tenían ejército permanente ni estructura de mando formal. ^{[ 25 ]} En cambio, todo varón bóer (conocido como burgués) de entre 16 y 60 años debía estar preparado para el servicio militar no remunerado. No tenían uniformes y debían proveerse de su propio caballo, arreo , rifle y 30 cartuchos de munición. Cada pueblo formaba su propia unidad de milicia, conocida como comando, cuyo número, dependiendo de la población de la zona, podía variar ampliamente, de 60 a 4000 hombres. ^{[ 28 ]} Muchos bóers eran ávidos cazadores y solían aprender a disparar desde niños. Utilizaban diversos rifles, pero el más común era el Westley Richards de calibre .500 / .450 pulgadas (12,7 / 11,4 mm) , un rifle de retrocarga de bloque descendente . El historiador sudafricano Felix Machanik dijo que, aunque la opinión generalizada sostenía que los británicos tenían armas de fuego y potencia de fuego superiores, él creía que los bóeres tenían ventaja, "porque eran insuperables en el manejo y disparo de sus armas y disparaban y recargaban con tal rapidez que los británicos a menudo eran engañados al pensar que había tres o cuatro veces más de los que realmente había". ^{[ 25 ]} Por lo general, luchaban como infantería montada y empleaban tácticas de guerrilla , utilizando la movilidad que les proporcionaban los caballos para lanzar ataques sorpresa contra sus oponentes y permitirles una rápida retirada si era necesario. ^{[ 29 ]} Los historiadores modernos estiman que el comando bóer en Bronkhorstspruit contenía entre 200 y 300 hombres, ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]} aunque los informes británicos contemporáneos a menudo exageraban esa cifra; ^{[ 24 ]} un artículo que apareció en The Daily Telegraph en marzo de 1881, por ejemplo, informó que la fuerza contaba con entre 1200 y 1500 efectivos. ^{[ 33 ]} 

Las dos fuerzas bóer se reunieron durante la mañana del 20 y esperaron a la columna británica. Una vez que sus exploradores informaron que la columna había sido avistada, se movieron a un valle al sur del camino por el que viajaban los británicos y se dispersaron en una línea de escaramuza . ^{[ 24 ]} Estaban ocultos del camino por una loma poco profunda, pero solo había una escasa cobertura proporcionada por delgados arbustos espinosos. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Alrededor del mediodía, uno de los exploradores británicos de vanguardia, cabalgando unos 400 yardas (400 m) por delante de Anstruther y la columna, creyó ver a un grupo de bóeres que se dirigían a una granja junto al camino. ^{[ 18 ]} Anstruther miró a través de sus propios binoculares y desestimó la preocupación del explorador, sugiriendo que probablemente se trataba solo de ganado. La columna reanudó su marcha hasta que estuvo a aproximadamente 1 milla (1,6 km) del río Bronkhorstspruit, ^{[ 36 ]} cuando la visión de unos 150 bóeres alineados en su flanco izquierdo hizo que la banda dejara de tocar. ^{[ 18 ]} Anstruther regresó a caballo a la columna, donde ordenó una parada, que los carros se cerraran y que sus soldados se prepararan. Mientras lo hacía, un jinete bóer, Paul de Beer, se acercó bajo una bandera de tregua , y Anstruther con dos de sus oficiales salió a su encuentro. El mensajero, que hablaba inglés, le entregó a Anstruther una carta de los líderes bóeres en Heidelberg, instruyéndole que "se detuviera donde estaba" y declarando que cualquier movimiento adicional hacia Pretoria sería interpretado como una "declaración de guerra, cuya responsabilidad ponemos sobre sus hombros". ^{[ 37 ]} Laband registra que de Beer le dijo a Anstruther que tenía cinco minutos para responder; ^{[ 37 ]} Duxbury sugiere que fueron solo dos minutos. Anstruther respondió que sus órdenes eran continuar hacia Pretoria, y eso era lo que iba a hacer, pero que no quería una confrontación. ^{[ 18 ]} De Beer presionó directamente a Anstruther, preguntándole dos veces si quería la guerra o la paz, a lo que Anstruther repitió que tenía la intención de continuar su viaje. ^{[ 38 ]}  

Mientras se desarrollaba esta discusión, los 200-300 bóeres se habían acercado a 160-220 yardas (150-200 m) de la columna británica. ^{[ 18 ]} De Beer regresó al comando bóer, pero antes de que pudiera localizar a Joubert, otro de los líderes bóeres, Smit, ordenó el ataque. El grueso de los bóeres galopó hacia el camino y saltó al suelo. Se dispersaron tras cualquier cobertura disponible y abrieron fuego. El ataque a corta distancia fue muy efectivo; los británicos generalmente estaban en formación cerrada y no se habían cubierto tras los carros. Los bóeres atacaron primero a los oficiales y suboficiales , y el fuego sostenido de fusil los inmovilizó. Como muchos de la columna estaban desarmados, como la banda, o llevaban munición insuficiente, esto les impidió responder eficazmente al ataque. ^{[ 39 ]} Los disparos de respuesta que efectuaron solían ir por encima de las cabezas de los bóers, lo que los informes contemporáneos de ambos bandos atribuyeron a que los británicos tenían sus miras ajustadas a la distancia incorrecta. ^{[ 18 ]} En 15 minutos, todos los oficiales británicos estaban muertos o gravemente heridos, incluido Anstruther, que recibió cinco heridas en las piernas. Al ver que la situación era desesperada, Anstruther ordenó a sus hombres que se rindieran para evitar más bajas. ^{[ 39 ]} 

Tanto Laband como Duxbury coinciden en 157 bajas británicas; Laband da 5 oficiales y 63 hombres muertos, 4 oficiales y 85 hombres heridos; Duxbury sugiere 77 muertos y otros 80 heridos. Los bóeres, en comparación, sufrieron pocas bajas; 1 o 2 muertos y 4 o 5 heridos. ^{[ 18 ] [ 40 ]} No hay registro de cifras de bajas para los carreteros africanos nativos; Duxbury supone que algunos de ellos debieron haber muerto o resultado heridos, pero dice que la única mención de ellos proviene de un único informe bóer, "que dice que huyeron tan rápido como pudieron". ^{[ 18 ]}

Los bóers saquearon todo lo que pudieron de los británicos: armas, municiones, ropa, carros y caballos, pero dejaron tiendas de campaña, mantas y raciones para que los británicos establecieran un campamento para sus heridos. A veinte soldados británicos ilesos se les permitió quedarse para atender a los heridos, y a dos se les permitió viajar a Pretoria para traer asistencia médica británica. Uno de ellos, el conductor Egerton, sacó de contrabando las banderas británicas de la batalla; habían sido escondidas en una de las camillas debajo de la herida Sra. Fox, y luego se las envolvió alrededor del cuerpo para llevarlas a Pretoria. ^{[ 41 ]} El resto de los soldados ilesos fueron llevados a Heidelberg como prisioneros. ^{[ 42 ]} Las tres mujeres británicas presentes, la Sra. Fox, la Sra. Maistré y la Sra. Smith, fueron posteriormente condecoradas con la Cruz Roja Real por atender a los heridos durante la batalla. ^{[ 18 ]} Tras la amputación de una pierna, Anstruther murió a causa de sus heridas el 26 de diciembre. En enero, quienes no se habían recuperado fueron evacuados a Pretoria para recibir atención médica adicional, y alrededor de 30 de los que sí se habían recuperado fueron tomados como prisioneros adicionales por los bóers. La mayoría de los prisioneros fueron liberados posteriormente bajo libertad condicional, ^{[ 43 ]} con la condición de que abandonaran la República Sudafricana (Transvaal). ^{[ 42 ]}

La batalla de Bronkhorstspruit fue la primera acción militar de la Primera Guerra Bóer, ^{[ 2 ]} y representó una victoria que elevó la moral de los bóeres. ^{[ 44 ]} En contraste, para los británicos, que habían menospreciado la eficacia militar de los bóeres antes de la batalla, ^{[ 45 ]} fue una experiencia humillante. Para desviar la atención de la magnitud de la pérdida, los altos mandos británicos criticaron a los bóeres por avanzar sobre la columna británica bajo una bandera blanca y culparon a Anstruther, citando su "negligencia" y "falta de precaución". ^{[ 44 ]} A pesar de esto, el mayor general Sir George Pomeroy Colley , comandante en jefe del ejército británico en Transvaal y Natal, reconoció en un informe al gobierno británico que: "Esto alterará sustancialmente la situación, ya que animará a los bóeres, quienes ahora también se sentirán comprometidos". ^{[ 46 ]}

Los bóeres sitiaron varias ciudades durante el mes siguiente y libraron tres importantes batallas entre enero y febrero de 1881: en Laing's Nek , Schuinshoogte (Ingogo) y Majuba Hill . Los bóeres ganaron todas, y tras la muerte de Colley en la última, el gobierno británico firmó la Convención de Pretoria , que otorgaba al Transvaal la autonomía bajo la soberanía británica , restableciendo de facto la República Sudafricana. Las tensiones entre británicos y bóeres nunca cesaron y, en 1899, el conflicto estalló de nuevo con el inicio de la Segunda Guerra Bóer . ^{[ 15 ]}