Batalla de Bussaco

En 1810, el emperador Napoleón ordenó a Masséna expulsar a los británicos de Portugal. En consecuencia, el mariscal francés inició el asedio de Ciudad Rodrigo en abril. La guarnición española resistió hasta el 9 de julio, fecha en que cayó la fortaleza. Poco después se libró la batalla del Côa . El asedio de Almeida terminó abruptamente con la explosión del polvorín de la fortaleza el 26 de agosto. Una vez superados todos los obstáculos, los franceses pudieron marchar hacia Lisboa con todas sus fuerzas.

Era crucial retrasar a los franceses hasta que se completaran las defensas que se construían alrededor de Lisboa, las Líneas de Torres Vedras. Mediante la demolición selectiva de puentes y caminos, Wellington limitó las rutas que los franceses podían usar y ralentizó su avance. A finales de septiembre, encontraron al ejército de Wellington desplegado en la cresta de Bussaco. Esta cresta, que alcanza los 549 metros (1801 pies) en su punto más alto , se encuentra en ángulo recto con la carretera principal que conduce a Coímbra y, desde allí, a Lisboa, lo que proporcionaba una de las pocas, y sin duda la mejor, posición defensiva en la ruta de marcha francesa. 

Wellington había reunido seis divisiones de infantería británicas:

• La Luz , bajo el mando del general de brigada Robert Craufurd
• el 1.º , liderado por el mayor general Brent Spencer
• el 2.º , comandado por el mayor general Rowland Hill
• el 3.º , bajo el mando del mayor general Thomas Picton , con la brigada portuguesa adjunta
• el 4.º , dirigido por el mayor general Lowry Cole , con la brigada portuguesa adjunta
• el 5.º , bajo el mando del mayor general James Leith , con la brigada portuguesa adjunta

Además, el Ejército portugués (recién reentrenado por los británicos bajo la dirección del teniente general William Carr Beresford ) proporcionó una división de infantería portuguesa de dos brigadas al mando del mayor general John Hamilton, y tres brigadas portuguesas independientes dirigidas por los generales de brigada Denis Pack , Alexander Campbell y John Coleman.

Los generales de brigada George De Grey , John Slade , George Anson y Henry Fane dirigieron cuatro brigadas de caballería británicas, además de cuatro regimientos de caballería portuguesa. En baterías de seis cañones cada una, había seis baterías británicas ( Ross RHA , Bull RHA , Thompson, Lawson, dos desconocidas), dos de la Legión Alemana del Rey (Rettberg, Cleeves) y cinco portuguesas (Rozierres, Da Cunha Preto, Da Silva, Freira, Sousa) bajo el mando del general de brigada Edward Howorth. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

El ejército anglo-portugués contaba con 50.000 hombres, de los cuales la mitad eran portugueses.

El ejército de Masséna, de 60.000 hombres, incluía el II Cuerpo al mando de Reynier, el VI Cuerpo al mando de Ney, el VIII Cuerpo al mando del Mayor General Jean Andoche Junot y una reserva de caballería al mando del Mayor General Louis Pierre, Conde Montbrun . Las divisiones de los Mayores Generales Pierre Hugues Victoire Merle y Étienne Heudelet de Bierre formaban el cuerpo de Reynier. El cuerpo de Ney tenía tres divisiones al mando de los Mayores Generales Jean Marchand , Julien Mermet y Louis Loison . Junot tenía las divisiones del Mayor General Bertrand Clauzel y del Mag Gen Jean-Baptiste Solignac . Cada cuerpo francés tenía la brigada estándar de caballería ligera. El General de Brigada Jean Baptiste Eblé , jefe de artillería de Masséna, comandaba 112 cañones. ^{[ 11 ]}

Wellington desplegó su ejército a lo largo de la cresta de Bussaco Ridge, mirando hacia el este. Para mejorar sus comunicaciones laterales, previamente había ordenado a sus cuatro oficiales del Cuerpo Real de Ingenieros ^{[ 12 ]} que abrieran un camino que recorría la cresta en la ladera opuesta. Cole defendía el flanco izquierdo (norte). A continuación, se encontraban Craufurd, Spencer, Picton y Leith. Hill defendía el flanco derecho (sur) con los hombres de Hamilton adjuntos. ^{[ 13 ]}

Masséna, creyendo que superaba fácilmente en número a los británicos e incitado por Ney y otros oficiales a atacar la posición británica en lugar de rodearla, ordenó un reconocimiento de la escarpada cresta. Muy pocas tropas de Wellington eran visibles, ya que permanecían en la ladera opuesta y tenían la orden de no encender fogatas para cocinar. El general francés planeaba enviar a Reynier al centro de la cresta, que creía que era el flanco derecho británico. Una vez que el ataque del II Cuerpo mostrara algunos signos de éxito, Masséna lanzaría el cuerpo de Ney contra los británicos a lo largo de la carretera principal. El VIII Cuerpo se encontraba detrás del VI Cuerpo en reserva. Mientras Ney anunciaba que estaba listo para atacar y conquistar, Reynier de repente lo pensó mejor, prediciendo que su ataque sería derrotado. ^{[ 14 ]} Una autoridad más antigua afirma lo siguiente:

Los oficiales franceses al pie de las alturas no compartían esa confianza. Les parecía que no era tarea fácil ordenar a su infantería siquiera que ascendiera, sin enfrentarse a un enemigo en la cima. [ ... ] Algunos dicen que Junot, Reynier y Ney estaban de acuerdo en un ataque inmediato; otros, que estaban de acuerdo en contra; otros, que Junot y Reynier estaban a favor y Ney en contra. Lo más probable es que la primera de estas tres versiones sea la verdadera; pero que los oficiales del regimiento coincidieran en la opinión contraria.

Las tropas de Reynier atacaron en la bruma matutina. Heudelet envió a su brigada de vanguardia directamente ladera arriba en una formación de una compañía de ancho y ocho batallones de profundidad. Cuando el regimiento de vanguardia llegó a la cima de la cresta, se encontraron frente al 74.º Regimiento de Infantería y dos batallones portugueses en línea, más 12 cañones. Los franceses intentaron cambiar la formación de columna a línea. Pelet dice: «La columna comenzó a desplegarse como si estuviera en un ejercicio». ^{[ 16 ]} Pero los aliados desplegaron un intenso fuego de mosquetería. Pronto, los infantes franceses se vieron sumidos en la confusión. Sin embargo, se aferraron a una precaria cabeza de puente en la cresta.

Varios cientos de yardas al norte, la división de Merle avanzó por la cresta en una formación similar. Picton concentró apresuradamente a sus defensores utilizando el camino de la cima. Recibidos en la cresta por el 88.º Regimiento de Infantería , el 45.º Regimiento de Infantería y dos batallones portugueses en una línea cóncava, los franceses intentaron sin éxito desplegarse en línea. Aplastados por el fuego convergente, los franceses huyeron ladera abajo. ^{[ 17 ]} Merle resultó herido, mientras que el general de brigada Jean François Graindorge cayó mortalmente herido. ^{[ 18 ]} Wellington se acercó al coronel Alexander Wallace del 88.º y comentó: «Wallace, nunca he presenciado una carga más valiente». ^{[ 19 ]}

Al ver a la segunda brigada de Heudelet inmóvil al pie de la cresta, Reynier cabalgó hasta el general de brigada Maximilien Foy y exigió un ataque inmediato. Con los Aliados fuera de posición tras derrotar los dos primeros ataques, Foy atacó un punto débil en sus defensas. Fortuitamente, los franceses atacaron a la unidad menos preparada del ejército aliado —una unidad de milicianos portugueses— y la pusieron en fuga. Pero la niebla matutina se disipó, revelando que no había enemigos frente al flanco derecho británico. Wellington ya había ordenado a Leith que moviera a sus hombres hacia el norte para ayudar a Picton. Antes de que los hombres de Foy pudieran consolidar su avance, fueron atacados por el 9.º y el 38.º Regimiento de Infantería de Leith y algunos hombres de Picton. ^{[ 5 ]} Los franceses fueron expulsados ​​de la cresta y Foy resultó herido. ^{[ 18 ]} Tras presenciar esta derrota, la otra brigada de Heudelet se retiró a la base de la cresta.

Al oír disparos, Ney supuso que los hombres de Reynier estaban teniendo éxito y ordenó un ataque. En este sector, la carretera principal ascendía por una larga estribación pasando por las aldeas de Moura y Sula hasta llegar a la cima del Convento de Bussaco. Contra una línea de escaramuzas británica muy numerosa, la división de Loison se abrió paso a la fuerza. Cerca de la cima, 1800 hombres de los regimientos de infantería 43.º y 52.º se encontraban tendidos a la espera. Cuando la brigada de vanguardia de Loison se acercaba a los terrenos del convento, las dos unidades británicas se pusieron de pie, dispararon una terrible descarga a quemarropa y cargaron a la bayoneta. ^{[ 19 ]} La brigada francesa se desmoronó y huyó, dejando al general de brigada Édouard Simon, su comandante, herido y prisionero. ^{[ 16 ]}

Poco tiempo después y un poco más al sur, la segunda brigada de Loison, al mando del general de brigada Claude François Ferey, se topó con fuego cercano de dos baterías y mosquetería anglo-portuguesa. Esta unidad también fue derrotada. Un último ataque de la brigada del general de brigada Antoine Louis Popon de Maucune, perteneciente a la división de Marchand, fue vencido al encontrarse con la brigada portuguesa de Denis Pack. Ambos bandos se enfrascaron en intensas escaramuzas durante el resto del día, pero los franceses no volvieron a intentar un ataque en masa. ^{[ 5 ]}