Batalla de Flers–Courcelette

Flers es un pueblo situado a 14 km al noreste de Albert, a 6,4 km al sur de Bapaume, al este de Martinpuich, al oeste de Lesbœufs y al noreste de Delville Wood. El pueblo se encuentra en la carretera D 197, que une Longueval con Ligny Thilloy. En 1916, el pueblo estaba defendido por la línea Switch Line, la trinchera de Flers en las afueras occidentales, la trinchera de Flea y las trincheras Box y Cox, situadas detrás del pueblo, frente a la trinchera de Gird y Gueudecourt. Courcelette se encuentra cerca de la carretera D 929 Albert–Bapaume, a 11 km al noreste de Albert, al noreste de Pozières y al suroeste de Le Sars. ^{[ 6 ]}      

Desde el 1 de julio, las instrucciones tácticas del Cuartel General de la BEF, emitidas el 8 de mayo, habían sido ampliadas, pero sin una revisión táctica general. ^{[ 7 ]} Se había llamado la atención sobre cuestiones que se habían descuidado en el fragor de la batalla, como la importancia de que las líneas de escaramuza de infantería fueran seguidas por pequeñas columnas, la limpieza del terreno capturado, evitar la tendencia a depender de granadas de mano ( bombas ) en detrimento del fusil, la consolidación del terreno capturado, el beneficio del fuego de ametralladora desde la retaguardia, el uso de ametralladoras Lewis en los flancos y en puestos avanzados y el valor de los morteros Stokes para el apoyo cercano. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Las agotadoras batallas desde finales de julio y los acontecimientos en otros lugares llevaron a la creencia de que el gran ataque aliado planeado para mediados de septiembre tendría un efecto que trascendía lo local. ^{[ 10 ]}

A finales de agosto se completó el relevo general de las divisiones alemanas en el Somme; la estimación británica del número de divisiones alemanas disponibles como refuerzos aumentó a ocho. La Inteligencia del Cuartel General consideró que una división alemana en el frente británico se agotaba tras 4 días y medio , y que las divisiones alemanas debían permanecer un promedio de veinte días en el frente antes de recibir el relevo. De las seis divisiones alemanas más trasladadas al Somme antes del 28 de agosto, solo se sabía que dos estaban en reserva; las otras cuatro habían sido trasladadas desde sectores tranquilos sin previo aviso. ^{[ 10 ]}

Hindenburg emitió nuevas instrucciones tácticas en Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht im Stellungskrieg ("Principios de mando para batallas defensivas en la guerra de posiciones") que pusieron fin al énfasis en mantener la posición a toda costa y contraatacar cada penetración. El propósito de la batalla defensiva se definió como permitir que el atacante desgastara a su infantería, utilizando métodos que conservaran la infantería alemana. La mano de obra debía ser reemplazada por potencia de fuego generada por máquinas, utilizando equipo construido en una movilización competitiva de la industria nacional bajo el Programa Hindenburg , una política rechazada por Falkenhayn por considerarla inútil, dados los recursos superiores de la coalición que luchaba contra las Potencias Centrales . La práctica defensiva en el Somme ya había estado cambiando hacia la defensa en profundidad, para anular la potencia de fuego anglo-francesa, y la adopción oficial de esta práctica marcó el comienzo de las tácticas defensivas modernas. Ludendorff también ordenó la construcción de la Siegfriedstellung , un nuevo sistema defensivo de 24 a 32 km (15 a 20 millas ) detrás del Saliente de Noyon (que llegó a conocerse como la Línea Hindenburg ) para posibilitar una retirada y, al mismo tiempo, impedir que los franco-británicos libraran una batalla móvil. ^{[ 11 ]}  

Desde julio, la infantería alemana había estado bajo constante observación aérea y desde globos, que dirigían grandes cantidades de fuego de artillería con precisión hacia sus posiciones y realizaban numerosos ataques con ametralladoras contra la infantería alemana. Un regimiento ordenó a los hombres en los cráteres de los obuses que cavaran trincheras o se cubrieran con tierra para camuflarse, y se les dijo a los centinelas que permanecieran inmóviles para evitar ser vistos. ^{[ 12 ]} El esfuerzo aéreo alemán en julio y agosto había sido principalmente defensivo, lo que provocó muchas críticas por parte de la infantería e intentos ineficaces de contrarrestar el dominio aéreo anglo-francés, dispersando la fuerza aérea alemana sin ningún efecto. Los aviones de observación de artillería anglo-franceses fueron considerados brillantes , aniquilando la artillería alemana y atacando a la infantería desde muy baja altitud, causando una gran ansiedad entre las tropas alemanas, que consideraban a todos los aviones como aliados y llegaron a creer que los aviones británicos y franceses estaban blindados. ^{[ 13 ]}

El redespliegue de la aviación alemana resultó contraproducente, sufriendo numerosas pérdidas sin obtener resultados, lo que deterioró aún más las relaciones entre la infantería y Die Fliegertruppen des deutschen Kaiserreiches (Cuerpo Aéreo Imperial Alemán). Las unidades de artillería alemanas preferían la protección directa de sus baterías a los vuelos de observación de artillería, lo que provocó más pérdidas, ya que la aviación alemana era inferior a la de sus oponentes y, además, estaba en inferioridad numérica. ^{[ 13 ]} La lenta producción de aeronaves alemanas exacerbó los problemas de equipamiento y los escuadrones aéreos alemanes fueron equipados con una mezcla heterogénea de diseños hasta la llegada en agosto del Jagdstaffel 2 ( Hauptmann [Capitán] Oswald Boelcke ), equipado con el Halberstadt D.II , que comenzó a restablecer cierta superioridad aérea en septiembre, y los primeros Albatros D.I , que entraron en acción el 17 de septiembre. ^{[ 14 ]}

Antes de 1914, los inventores habían diseñado vehículos blindados de combate, y uno de ellos fue rechazado por el ejército austrohúngaro en 1911. En 1912, Lancelot de Mole presentó al Ministerio de Guerra los planos de una máquina que anticipaba el tanque de 1916, la cual también fue rechazada. En Berlín, un inventor presentó un Land Cruiser en 1913. Para 1908, el ejército británico había adoptado vehículos con orugas para el transporte de artillería pesada, y en Francia, el mayor Ernest Swinton ( Ingenieros Reales ) tuvo conocimiento del tractor Holt con orugas todoterreno en junio de 1914. En octubre, Swinton ideó un destructor de ametralladoras capaz de cruzar alambradas y trincheras, y lo discutió en el Cuartel General con el mayor general George Fowke , ingeniero jefe del ejército, quien se lo transmitió al teniente coronel Maurice Hankey , secretario del Consejo de Guerra. En enero de 1915 se había mostrado poco interés. Swinton persuadió al Ministerio de Guerra para que creara un comité informal que, en febrero de 1915, presenció una demostración de un tractor Holt arrastrando un peso de 5000 lb (2300 kg) sobre trincheras y alambre de púas, cuyo desempeño fue considerado insatisfactorio. ^{[ 15 ]}  

Independientemente de Swinton, Winston Churchill , Primer Lord del Almirantazgo , había solicitado en octubre de 1914 una adaptación de un tractor obús de 15 pulgadas para cruzar trincheras. En enero de 1915, Churchill había escrito al Primer Ministro sobre el tema de un tractor oruga blindado para aplastar alambre de púas y cruzar trincheras. El 9 de junio, se mostró un vehículo con ocho ruedas motrices y un mecanismo de puenteo al comité del Ministerio de Guerra. El equipo no logró cruzar una doble línea de trincheras de 1,5 m de ancho y el experimento fue abandonado. Paralelamente a estas exploraciones, el 19 de enero de 1915, Churchill ordenó al Comodoro Murray Sueter , del Servicio Aéreo Naval Real (RNAS), que realizara experimentos con apisonadoras de vapor y, en febrero, el Mayor Thomas Hetherington, del RNAS, mostró a Churchill diseños para un acorazado terrestre . Churchill creó un Comité de Buques Terrestres , presidido por Eustace Tennyson d'Eyncourt , Director de Construcción Naval , para supervisar la creación de un vehículo blindado capaz de aplastar alambre de púas y cruzar trincheras. ^{[ 16 ]}  

En junio de 1915, Sir John French , comandante de la BEF, se enteró de las ideas propuestas por Swinton para destructores con ametralladoras sobre orugas . French envió los memorandos al Ministerio de Guerra, que a finales de junio comenzó a coordinarse con el Comité de Buques Terrestres del Almirantazgo y especificó las características de un vehículo. Churchill había renunciado a su puesto en el Comité de Guerra, pero aportó su influencia a los experimentos y la construcción de los tanques . En agosto, Swinton logró coordinar las especificaciones del Ministerio de Guerra para los tanques, los esfuerzos de diseño del Almirantazgo y la fabricación por parte del Ministerio de Municiones . ^{[ a ]} Un vehículo experimental construido por Fosters de Lincoln fue probado en secreto en Hatfield el 2 de febrero de 1916 y los resultados se consideraron tan buenos que se encargaron 100 vehículos más del diseño original y un prototipo del tanque Mark I. ^{[ 18 ]}

En marzo de 1916, Swinton recibió el mando de la nueva Sección Pesada del Cuerpo de Ametralladoras , formada con personal del Centro de Entrenamiento de Ametralladoras Motorizadas de Bisley, con una estructura de seis compañías de 25 tanques cada una, tripuladas por 28 oficiales y 255 hombres. El entrenamiento comenzó en el más absoluto secreto en junio en Elveden , Suffolk, tan pronto como llegó el primer tanque Mark I. Se habían diseñado dos tipos de tanques Mark I: los tanques masculinos , con una tripulación de ocho hombres, dos cañones de 6 libras y tres ametralladoras Hotchkiss de 8 mm , una velocidad máxima de 3,7 mph (6,0 km/h) y una cola (dos ruedas en la parte trasera para facilitar la dirección y reducir el impacto al cruzar terrenos irregulares). Los tanques femeninos eran similares en tamaño, peso, velocidad y tripulación, y estaban destinados a defender a los masculinos de un ataque de infantería, con su armamento de cuatro ametralladoras Vickers , una ametralladora Hotchkiss y una cantidad mucho mayor de munición. ^{[ 18 ]}  

Falkenhayn fue reemplazado el 29 de agosto y el cese de los ataques alemanes en Verdún fue ordenado por el nuevo Oberste Heeresleitung, compuesto por el Jefe del Estado Mayor, el Mariscal de Campo ( Generalfeldmarschall ) Paul von Hindenburg y el Generalquartiermeister General Erich Ludendorff . Los refuerzos ordenados al frente del Somme por los nuevos comandantes redujeron la inferioridad alemana en artillería y aviación durante septiembre. La artillería de campaña pudo reducir sus frentes de barrera de 400 a 200 yardas (370 a 180 m) por batería y aumentó la precisión de sus bombardeos utilizando una escuadrilla de artillería aérea por división. El Coronel ( Oberst ) Fritz von Loßberg , Jefe de Estado Mayor del 2.º Ejército, también pudo establecer Ablösungsdivisionen (divisiones de relevo) a 10-15 millas (16-24 km) detrás del campo de batalla, listas para reemplazar a las divisiones del frente. El Segundo Ejército pudo lanzar contraataques más grandes y frecuentes, lo que hizo que el avance anglo-francés fuera más lento y costoso. ^{[ 29 ]}    

Unas cinco divisiones alemanas se encontraban frente al Cuarto Ejército, con el II Cuerpo Bávaro ( Generalleutnant Otto von Stetten ), que había llegado al frente del Somme desde Lille, en la zona del 6.º Ejército, a finales de agosto. La 3.ª División Bávara mantenía la línea desde Martinpuich hasta High Wood y la 4.ª División Bávara el terreno desde High Wood hasta Delville Wood. La línea hacia el este estaba ocupada por la 5.ª División Bávara del III Cuerpo Bávaro ( General der Kavallerie Ludwig von Gebsattel ), que había llegado desde Lens, también en la zona del 6.º Ejército, diez días antes. La 50.ª División de Reserva estaba en reserva detrás de la 3.ª División Bávara, habiendo sido transferida desde Armentières, y la 6.ª División Bávara , en ruta desde Argonne , se estaba reuniendo detrás de las divisiones 4.ª y 5.ª Bávaras. Había tres sistemas de trincheras, la línea del frente se encontraba en Foureaux Riegel (Trinchera Switch), a unos 500 yardas (460 m) a través de tierra de nadie, a lo largo de la cara sur de la cresta de Bazentin. A unas 1000 yardas (910 m) atrás, en el otro lado de la cresta, se encontraba Flers Riegel (Trinchera de Flers para los británicos), frente al pueblo de Flers , y otras 1500 yardas (1400 m) atrás se encontraba Gallwitz Riegel (Trinchera de la Franja), frente a Gueudecourt , Lesbœufs y Morval . ^{[ 30 ]}      

La táctica de la Entente de atacar objetivos estrictamente limitados había dificultado la defensa alemana, y los constantes bombardeos de artillería anglo-francesa convirtieron las defensas alemanas en campos de cráteres. Los refugios se derrumbaron, las alambradas se vaporizaron y las trincheras quedaron arrasadas. La infantería alemana comenzó a ocupar los cráteres de obús en grupos de dos o tres hombres, separados por unos 18 metros . Las unidades de apoyo y reserva, situadas más atrás, utilizaban los cráteres y cualquier cobertura disponible. Se abandonaron los intentos de conectar las posiciones de los cráteres con las trincheras, ya que eran fácilmente visibles desde el aire y las dotaciones de observación de la artillería de la Entente dirigían los bombardeos hacia ellas. Cuando comenzaban los ataques, la infantería alemana solía avanzar desde estas posiciones visibles y creaba una línea avanzada de cráteres ocupados, pero esta a menudo era superada durante el ataque. La infantería británica y francesa estableció entonces una defensa similar en cráteres de obuses a unos 91 m (100 yardas ) de distancia, antes de que la infantería alemana en reserva pudiera iniciar un contraataque precipitado ( Gegenstoß ). Los alemanes intentaron recurrir a contraataques metódicos ocasionales ( Gegenangriffe ) en un amplio frente para recuperar zonas tácticamente valiosas, pero la mayoría de estos también fracasaron debido a la insuficiencia de hombres, artillería y municiones. ^{[ 31 ]}    

Los comandantes alemanes esperaban que los británicos y franceses continuaran la ofensiva del Somme, dada su superioridad numérica y armamentística. A principios de septiembre, el Gruppe Marschall (General Wolf Freiherr Marschall von Altengottern ), cuartel general del Cuerpo de Reserva de la Guardia, informó de un aumento de la actividad británica y de un intenso fuego de artillería en el frente, desde Thiepval hasta el bosque de Leuze. Se desconocía el momento del nuevo ataque y continuaba el relevo de las divisiones exhaustas. (Algunos prisioneros alemanes capturados en el frente del III Cuerpo el 15 de septiembre afirmaron haber sido advertidos el día anterior de la presencia de cruceros terrestres con blindaje grueso. Prisioneros capturados cerca del bosque de Bouleaux declararon que se había distribuido munición Spitzgeschoß mit Kern (SmK, bala con núcleo ) y que se habían oído ruidos de fricción tras las líneas británicas, que se interpretaron como detonaciones de minas, pero los «siniestras y ruidosas explosiones» cesaron durante la noche del 14 al 15 de septiembre). ^{[ 32 ]}

La planificación de la ofensiva comenzó en agosto y continuó en septiembre, mientras el XIV Cuerpo (Teniente General el Conde de Cavan ) combatía en el flanco derecho y el XV Cuerpo (Teniente General John Du Cane ) y el III Cuerpo (Teniente General William Pulteney ) luchaban por los bosques de Delville y High. Los ataques a los bosques aumentaron la carga de trabajo de las unidades de transporte, ingenieros, zapadores y mano de obra. Las reparaciones de los daños causados ​​por el fuego de artillería alemán desviaron los esfuerzos de la construcción de refugios para las nuevas divisiones que se reagrupaban tras el frente; se mejoraron las comunicaciones y se erigieron nuevas posiciones de batería y cuarteles generales, se crearon nuevos depósitos de suministros, se incrementaron los suministros de agua y se organizaron los servicios de transporte en el terreno que se iba a capturar. El ingeniero jefe del Cuarto Ejército, el Mayor General Reginald Buckland , hizo que se adelantaran los suministros de mano de obra e ingeniería para la construcción y reparación de carreteras y vías férreas, en lugar de trabajar en la retaguardia del Cuarto Ejército (General Sir Henry Rawlinson ), que se vio favorecida por las nuevas terminales ferroviarias en Albert y Fricourt . Para el 10 de septiembre, una línea de vía ancha había llegado hasta Maricourt y una vía de vía métrica estaba casi tan adelante como Montauban . ^{[ 33 ]}

La artillería del Cuarto Ejército fue reforzada por cinco baterías de 60 libras , una batería de obuses de 6 pulgadas , dos baterías de obuses de 9,2 pulgadas y la artillería de campaña de las divisiones que habían llegado recientemente a Francia. Rawlinson quería que la mayor cantidad de artillería posible avanzara antes del ataque para evitar movimientos una vez que comenzara el ataque y las baterías que avanzaron primero recibieron puentes portátiles. El XIV Cuerpo tenía 244 cañones de 18 libras y 64 obuses de 4,5 pulgadas , cuatro grupos de artillería pesada de asedio con un obús de 15 pulgadas , dos obuses de 12 pulgadas , veinte obuses de 9,2 pulgadas, ocho de 8 pulgadas y cuarenta de 6 pulgadas, dos cañones de 9,2 pulgadas , veintiocho cañones de 60 libras y cuatro cañones de 4,7 pulgadas . El XV Cuerpo contaba con 248 cañones de 18 libras, setenta y dos obuses de 4,5 pulgadas y cinco grupos pesados ​​y de asedio; el III Cuerpo contaba con 228 cañones de 18 libras, sesenta y cuatro obuses de 4,5 pulgadas y cinco grupos pesados ​​y de asedio, lo que equivalía a un cañón de campaña u obús por cada 10 yardas (9,1 m) de frente y una pieza pesada cada 29 yardas (27 m) . En el Ejército de Reserva, el Cuerpo Canadiense contaba con tres grupos pesados ​​y la 3.ª División Canadiense , que formaba el flanco defensivo, recibió seis brigadas de artillería de campaña, con dos en reserva del cuerpo para contingencias. ^{[ 34 ]}    

La experiencia había demostrado que las órdenes tardaban seis horas en transmitirse desde el cuartel general del cuerpo hasta los comandantes de compañía, y ahora se consideraba de suma importancia emitir órdenes de alerta para dar tiempo al reconocimiento y la preparación de la artillería y la infantería. También se había descubierto que el cuartel general del cuerpo había tenido conocimiento de la situación gracias a los informes de las tripulaciones aéreas en patrulla de contacto, donde los aviones de reconocimiento volaban a baja altura sobre el campo de batalla para cartografiar las posiciones de las tropas británicas. El cuartel general de la brigada desconocía los acontecimientos y se tomaron medidas para la rápida transmisión de información hacia adelante. Se estableció el sistema de señalización para un mayor número de aviones de patrulla de contacto y se eligieron de antemano los emplazamientos para nuevas estaciones de señales en tierra que serían atacadas. ^{[ 35 ]} Si las defensas alemanas colapsaban, se consideraba imposible tender cables rápidamente y que solo cabía esperar un telégrafo de la brigada, a la división y al cuerpo. Se utilizarían relevos de corredores, ciclistas, jinetes y motociclistas como complemento, y palomas mensajeras en caso de emergencia. Las estaciones inalámbricas estaban adscritas a las brigadas de infantería, pero las transmisiones eran lentas, inciertas, causaban interferencias con otros transmisores y eran vulnerables a las escuchas alemanas. ^{[ 36 ]}

El ataque británico tenía como objetivo romper las principales defensas alemanas en un frente de 5,6 km (3,5 millas) , comenzando con ataques puntuales y limitados, generalmente hacia el noreste. Estos eran objetivos ambiciosos y Haig exigió que se hicieran preparativos para aprovechar el ataque de infantería con un avance de caballería, en caso de que la defensa alemana colapsara. Rawlinson favoreció una operación cautelosa con ataques metódicos sobre las posiciones defensivas alemanas y estableció la Línea Switch alemana y sus defensas de conexión frente a Martinpuich como el primer objetivo (Línea Verde). El flanco derecho del XIV Cuerpo debía capturar las laderas delanteras de las alturas al noroeste de Combles, lo que requería un avance de 910 m (1000 yardas ) desde el Cuadrilátero hasta Delville Wood y un avance de 550 m (600 yardas ) en el resto del frente. ^{[ 37 ]}      

Un segundo objetivo (Línea Marrón) abarcaba la tercera posición alemana que cubría Flers, que debía ser tomada por el XV Cuerpo, y las defensas subsidiarias desde Flers hasta Martinpuich, que debían ser atacadas por el III Cuerpo, un avance de otros 500–800 yardas (460–730 m) . ^{[ 37 ]} Un tercer objetivo (Línea Azul) se encontraba a 900–1200 yardas (820–1100 m) más allá, en la tercera posición alemana y las defensas de retaguardia que cubrían Morval y Lesbœufs, que debían ser tomadas por el XIV Cuerpo y el pueblo de Flers (XV Cuerpo), extendiéndose la línea hacia el oeste de modo que el avance del III Cuerpo sería de 350 yardas (320 m) , rodeando Martinpuich y acercándose a las posiciones de artillería alemanas cerca de Le Sars. Se estableció un cuarto objetivo (Línea Roja) a 1400–1900 yardas (1300–1700 metros) por delante de la Línea Azul, más allá de Morval y Lesbœufs, que debía ser tomado por el XIV Cuerpo y Gueudecourt por el XV Cuerpo. Desde allí, ambos cuerpos debían formar un flanco defensivo, desde Gueudecourt hasta la tercera posición, pasando Flers, mirando hacia el noroeste. ^{[ 37 ]}        

El flanco defensivo al norte de Combles debía extenderse mediante el flanco derecho del XIV Cuerpo hacia las laderas al sureste de Morval, y el Sexto Ejército francés, al sur de Combles, debía avanzar hacia Frégicourt y Sailly-Saillisel para rodear Combles desde el sur, con un avance del I Cuerpo sobre Rancourt y Frégicourt para formar el flanco defensivo; el V Cuerpo debía acercarse al bosque de Saint-Pierre-Vast mientras el VII Cuerpo atacaba al este de Bouchavesnes y el XXXIII Cuerpo atacaba en Cléry. El III Cuerpo, a la izquierda del Cuarto Ejército, debía unirse al flanco derecho del Ejército de Reserva , que inicialmente realizaría operaciones subsidiarias, pero si el ataque del Cuarto Ejército se estancaba, el esfuerzo principal podría transferirse al Ejército de Reserva para capturar Thiepval y tomar posiciones de invierno. ^{[ 38 ]}

El plan para el Ejército de Reserva se emitió el 12 de septiembre para que el flanco derecho del Cuerpo Canadiense atacara con el III Cuerpo para capturar puntos estratégicos sobre las defensas alemanas desde Flers hasta Le Sars y Pys. La 2.ª División Canadiense debía atacar en un frente de 1 milla (1,6 km) desde su flanco derecho hasta el camino Ovillers-Courcelette, avanzar 1000 yardas (910 m) hasta el borde de Courcelette y avanzar 300 yardas (270 m) por la izquierda, con la 3.ª División Canadiense proporcionando protección de flanco. La infantería canadiense debía avanzar después del bombardeo preliminar directamente hacia el objetivo, una continuación de la Línea Verde. El II Cuerpo, en el flanco izquierdo, debía aprovechar las oportunidades para tomar terreno, especialmente al sur de Thiepval, donde se lanzaría gas de nube y la 49.ª División simularía un ataque con una cortina de humo. Al norte del Ancre, el V Cuerpo debía lanzar humo y asaltar dos lugares. ^{[ 38 ]}      

La hora cero se fijó para las 6:20 a. m., hora de verano británica (BST), del 15 de septiembre. La Línea Roja debía alcanzarse antes del mediodía, lo que permitiría ocho horas de luz diurna para la explotación. Dos divisiones de caballería debían pasar rápidamente entre Morval y Gueudecourt y, una vez que una fuerza conjunta de todas las armas hubiera establecido un flanco defensivo desde Sailly-Saillisel hasta Bapaume, el resto del Cuarto Ejército podría atacar hacia el norte y desbaratar las defensas alemanas. No se reunió una fuerza de explotación como la del 1 de julio, pero el objetivo del Cuerpo de Caballería era el terreno elevado entre Rocquigny y Bapaume y las zonas de artillería alemanas desde Le Sars hasta Warlencourt y Thilloy. La caballería debía ser apoyada por los cuerpos XIV y XV lo más rápido posible. Las líneas ferroviarias que pudieran utilizarse para transportar refuerzos, cuarteles generales de división y de cuerpo debían ser atacadas por la caballería. En un avance conjunto de todas las armas, la prioridad sería para la artillería que avanzara para apoyar los ataques de infantería. Cuando se alcanzara la Línea Roja, el rápido avance de la caballería tendría prioridad, hasta que las divisiones de caballería la hubieran cruzado, momento en el que los carros ligeros que transportaban alimentos y municiones para la infantería tomarían prioridad. El movimiento de la caballería requería un control estricto para evitar la formación de un cuello de botella, y la reconstrucción de caminos y senderos debía comenzar tan pronto como se iniciara el ataque, asignándose a cada división rutas específicas para trabajar. ^{[ 38 ]}

En la zona del XIV Cuerpo, en el flanco derecho, la 56.ª División (1/1.ª de Londres) (Mayor General CPA Hull) debía formar un flanco defensivo en la ladera noroeste del barranco de Combles. La 6.ª División (Mayor General C. Ross) había sido detenida por el Cuadrilátero a 0,80 km al norte del bosque de Leuze, que se encontraba frente al primer objetivo. Un avance de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) más allá del bosque de Bouleaux flanquearía el extremo sur del Cuadrilátero y facilitaría el avance de la 6.ª División y de la División de la Guardia (Mayor General Geoffrey Feilding ) más al norte, cruzando la cresta que tenían delante, hacia Morval y Lesbœufs, al noreste. Tres tanques debían atacar el Cuadrilátero y, justo antes de la hora cero, tres columnas de tres tanques cada una debían atacar el frente de la División de la Guardia. ^{[ 39 ]}  

Para el 15 de septiembre, el Sexto Ejército necesitaba una pausa después de sus ataques del 12 de septiembre para relevar a las tropas agotadas y llevar suministros. La artillería del I Cuerpo apoyó el ataque del XIV Cuerpo británico al amanecer y su infantería atacó a las 3:00 p. m., comenzando un combate de bombardeo con los alemanes en Bois Douage. Se ganó terreno al norte de la granja Le Priez, pero no se logró ningún avance en Rancourt. El V Cuerpo, al este, no logró llegar al lado sur del bosque de St Pierre Vaast, el VII Cuerpo no avanzó al este de Bouchavesnes y el XXXIII Cuerpo enderezó su frente. ^{[ 40 ]} El 16 de septiembre, el Sexto Ejército realizó fuego de contrabatería en apoyo de los británicos, con la infantería preparada para seguir si los alemanes se veían obligados a una retirada extensa. ^{[ 41 ]} (Después del 16 de septiembre, el V Cuerpo extendió su flanco derecho y el VI Cuerpo se hizo cargo del frente del VII Cuerpo. Se hicieron preparativos para un ataque franco-británico el 21 de septiembre, que se pospuso hasta el 25 de septiembre debido a dificultades de suministro y la lluvia. A pesar de la reorganización, el I Cuerpo realizó dos ataques sorpresa a última hora del 18 de septiembre, cerca de Combles, que le permitieron ganar terreno. El fuego de artillería alemán en la zona fue intenso y los contraataques en Cléry durante la noche del 19 al 20 de septiembre, en la granja de Le Priez y Rancourt durante la mañana y en Bouchavesnes más tarde, fueron rechazados por los franceses solo después de una lucha "desesperada". Al sur de Bouchavesnes, un ataque alemán fue derrotado por el VI Cuerpo.) ^{[ 41 ]}

El bombardeo preparatorio británico comenzó el 12 de septiembre y al día siguiente, para limitar las bajas, el número de tropas en la línea del frente se redujo a un hombre por cada 2 yd (1,8 m) de frente y tres nidos de ametralladoras con tres armas cada uno por batallón. Cada hombre tenía raciones para tres días y dos grandes cantimploras. ^{[ 30 ]} En el frente de la 3.ª División Bávara, el Regimiento de Infantería Bávaro 17 (BIR 17) fue arrollado y Martinpuich capturado. En el flanco izquierdo, el BIR 23 logró derrotar el ataque a Foureaux Riegel en High Wood, pero fue expulsado del bosque y de las trincheras desde High Wood hasta Martinpuich más tarde, tomando posiciones al norte y al este del pueblo. Batallones del 50.º Regimiento de Reserva fueron enviados al frente y contraatacaron a las 17:30 con los supervivientes del BIR 23 y lograron alcanzar trincheras a varios cientos de yardas de la nueva línea del frente británica, pero Martinpuich no fue recapturado. Tras la puesta de sol, los defensores reforzaron las defensas, se reorganizaron y restablecieron el contacto con las unidades de flanqueo, preparándose para el 16 de septiembre. El diarista del BIR 14 registró que, al ver los suministros tras el frente británico, los prisioneros se asombraron de la abundancia, pensaron que Alemania no tenía ninguna posibilidad contra tal cantidad y que, de haber contado con ese apoyo, habrían superado el esfuerzo británico ese día y ganado la guerra. ^{[ 63 ]}  

En el frente de la 4.ª División Bávara, los regimientos de infantería bávaros 9 y 5 (BIR 9, BIR 5) en Foureaux Riegel, frente al bosque de Delville, fueron rápidamente arrollados, y el BIR 18 en el flanco derecho hasta High Wood se vio obligado a retroceder. A las 5:30 de la mañana, el bombardeo británico en la zona hasta Flers se intensificó hasta convertirse en fuego de tambor, y treinta minutos después, las tropas británicas emergieron del humo y la niebla. Cuando el bombardeo progresivo cesó, los británicos se lanzaron contra Foureaux Riegel , y luego las siguientes oleadas tomaron el control y avanzaron hacia Flers Riegel . Los alemanes en la trinchera trasera de Foureaux Riegel opusieron una defensa decidida, pero fueron superados, y los tanques "tuvieron un efecto devastador en los hombres" cuando avanzaron a lo largo del parapeto de la trinchera, disparando contra él mientras la infantería lanzaba granadas contra los supervivientes. Los heridos que regresaban alertaron al BIR 5 en Flers Riegel, que disparó bengalas rojas de SOS, envió palomas mensajeras y mensajeros para solicitar apoyo de artillería, pero ninguno logró atravesar el bombardeo que se mantenía sobre las defensas traseras bávaras. Foureaux Riegel había sido limpiado a las 7:00 a. m. cuando la niebla comenzó a disiparse y el BIR 5 pudo ver que los atacantes estaban a cubierto en cráteres de obús antes de Flers Riegel . Un tanque avanzó por la carretera Longueval-Flers, sin verse afectado por el fuego de armas ligeras, se detuvo a horcajadas sobre la trinchera y la acribilló con fuego de ametralladora, continuó avanzando y repitió el proceso, causando numerosas bajas. El tanque entró en Flers y salió por el extremo norte, avanzando por la carretera Flers-Ligny hasta que fue alcanzado por un proyectil; el impacto del tanque provocó la captura de Flers Riegel, seguida del pueblo. ^{[ 64 ]}

En el frente de la 5.ª División Bávara, el bombardeo se intensificó el 14 de septiembre, causando numerosas bajas, cortando la mayoría de las líneas telefónicas y destruyendo las trincheras hasta una breve tregua nocturna. El bombardeo se reanudó a primera hora de la mañana, incluyendo proyectiles de gas, y antes del amanecer se elevó una espesa niebla que, junto con el gas y el humo, redujo la visibilidad. Alrededor de las 6:00 a. m., tropas del Regimiento de Infantería Bávaro 21 (BIR 21), cerca de Ginchy, se sorprendieron al ver tres vehículos emerger de la niebla, maniobrando alrededor de los cráteres de los proyectiles. Se creía que los vehículos, con cruces azules y blancas, transportaban heridos. Los bávaros abrieron fuego con sus ametralladoras y respondieron al fuego, pero los vehículos avanzaron hasta el borde de la trinchera y dispararon a lo largo de ella durante varios minutos. Los vehículos se alejaron, uno de ellos alcanzado por un proyectil y abandonado en tierra de nadie. Poco después, un bombardeo progresivo comenzó a avanzar hacia las defensas alemanas y los supervivientes consideraron que la respuesta de la artillería alemana fue débil. Un oficial herido que regresaba para recibir tratamiento descubrió que las baterías alrededor de Flers y Gueuedecourt no sabían que los británicos estaban atacando porque las líneas telefónicas habían sido cortadas y no se habían visto señales visuales entre el humo y la niebla. ^{[ 65 ]}

Foureaux Riegel y gran parte de Flers Riegel casi habían desaparecido bajo el bombardeo; la mayoría de las entradas a los refugios estaban bloqueadas y casi toda Foureaux Riegel había sido capturada, a pesar de focos aislados de resistencia. Tropas del BIR 21 esperaron en cráteres de obús a que pasara el bombardeo progresivo y luego atacaron a la infantería británica mientras avanzaba en cinco o seis líneas. Las tropas británicas se tumbaron e intentaron avanzar en pequeños grupos; algunos se acercaron lo suficiente como para lanzar granadas y un grupo logró entrar en un remanente de trinchera. El mejor lanzador de granadas del regimiento estaba cerca y ganó el intercambio; los británicos fueron abatidos mientras corrían de regreso a través de la tierra de nadie. A las 9:00 a. m. , el ataque había sido rechazado y cientos de británicos muertos y heridos yacían en la tierra de nadie. En el flanco derecho, el 7.º Regimiento de Infantería Bávaro (BIR 7), a ambos lados de la carretera Ginchy-Lesbœufs, vio líneas de escaramuza con columnas de infantería detrás y entre 20 y 30 aviones sobrevolando la zona, ametrallando a la infantería bávara. Con escaso apoyo de artillería, los bávaros fueron expulsados ​​de la línea del frente y perdieron Flers Riegel a las 11:00 a. m. y el II Batallón, junto con los supervivientes de los batallones I y III, tomaron posiciones en Gallwitz Riegel, pero el avance británico se detuvo antes de llegar. ^{[ 66 ]}

Más allá del BIR 7, el frente estaba defendido por el BIR 14, que no recibió apoyo de artillería a pesar de disparar bengalas SOS y fue quebrantado. El cuartel general del batallón destruyó documentos a medida que los británicos se acercaban y en un cuartel general un proyectil bloqueó el refugio y alrededor de las 6:50 am se arrojaron granadas por las escaleras, apagando las luces y llenando el aire de humo, polvo y los gritos de los heridos. Poco después se amplió la entrada y los ocupantes fueron hechos prisioneros. El diarista del BIR 14 escribió que los aviones británicos habían ametrallado las trincheras y las posiciones de cráteres de obús desde 300–400 pies (91–122 m) , causando muchas bajas. Después de las 9:00 am, los oficiales en el cuartel general del regimiento en Gallwitz Riegel vieron infantería británica a 1000 yardas (910 m) de distancia, moviéndose desde Flers a ambos lados de la carretera a Gueudecourt y más tropas avanzando desde Delville Wood hacia Flers Riegel . Lo que quedaba del regimiento se replegó a Gallwitz Riegel y se enfrentó a los británicos mientras avanzaban cuesta abajo desde Flers. La moral se recuperó un poco y se unieron más tropas, frustrando los ataques británicos hasta que estos se refugiaron en cráteres de obús y trincheras de comunicación, poniendo fin al ataque. A las 12:30 p. m. , el III Batallón avanzó lentamente desde Le Transloy hacia Gallwitz Riegel y, a la derecha, el BIR 5 y el BRIR 5 llegaron a la carretera Flers-Ligny. El cuartel general de la división ordenó que se mantuviera Gallwitz Riegel a toda costa. ^{[ 67 ]}    

La 6.ª División Bávara fue enviada desde Le Transloy, Barastre y Caudry, llegando a Gallwitz Riegel a la 1:00 p. m. y a las 2:30 p. m. la 4.ª División Bávara y las unidades del flanco derecho de la 5.ª División Bávara recibieron la orden de recapturar Flers y Flers Riegel . El ataque estuvo mal coordinado, con tantas unidades recién llegadas, pero partes del BIR 5 y el BRIR 5 avanzaron al oeste de la carretera Flers-Gueudecourt. Los británicos fueron obligados a retroceder hacia Flers, con muchas bajas; se recapturaron depósitos de ingenieros y una batería de cañones de campaña. A las 4:30 p. m. dos tanques salieron del pueblo pero fueron destruidos por la artillería. Los bávaros tomaron Kronprinzen Weg (más tarde Grove Alley) 400 yd (370 m) al norte del pueblo, donde llegaron ametralladores del BIR 18 junto con dos compañías de infantería. A lo largo de la carretera Ligny–Flers, dos batallones del BIR 10 contraatacaron a las 5:10 pm bajo fuego masivo de armas ligeras desde Flers y fueron rechazados, un batallón se retiró a Gallwitz Riegel y el otro a Kronprinzen Weg . Al este de Flers el ataque se retrasó y los BIR 10, 11 y 14 avanzaron a las 6:30 pm, a las 10:30 pm estaban a 50 yd (46 m) de Flers Riegel y atrincherados alrededor de Lieber Weg (más tarde Gas Alley). En el área de la 5.ª División Bávara, los restos del BIR 7 atacaron cerca de Lesbœufs e hicieron retroceder a las tropas británicas hacia Flers Riegel pero no pudieron recapturar la trinchera. Al sur de Ginchy, el BIR 21 había derrotado los ataques durante todo el día; De 6 a 7 de la tarde, los británicos reanudaron el bombardeo con fuego de tambor hasta las 8:00 de la noche , pero no se produjo ningún ataque. ^{[ 68 ]}    

En 2003, Gary Sheffield escribió que el veredicto de Wilfrid Miles, el historiador oficial, era acertado: los alemanes habían sufrido un duro golpe, pero el ataque se quedó muy lejos del éxito deseado. Los británicos avanzaron 2500 yardas (1,4 millas; 2,3 km) y en Flers consiguieron avanzar 3500 yardas (2,0 millas; 3,2 km) . La defensa alemana casi se había derrumbado y los británicos capturaron 4500 yardas (2,6 millas; 4,1 km) de la tercera posición, tomando aproximadamente el doble del terreno conquistado el 1 de julio con cerca de la mitad de las bajas. Los alemanes se recuperaron rápidamente y el Cuarto Ejército no pudo aprovechar el éxito debido al agotamiento y la desorganización; en el flanco derecho, los franceses apenas conquistaron terreno. La batalla fue un ataque de estrategia moderadamente exitoso para los estándares de 1916 y los británicos habían alcanzado una buena posición para atacar el resto de la tercera posición alemana. Sheffield escribió que el plan había sido demasiado ambicioso y que se cometieron errores en el uso de la artillería y los tanques; dada la inexperiencia de la BEF, un mejor resultado habría sido sorprendente. ^{[ 85 ]}         

Prior y Wilson escribieron en 2005 que parte de la segunda posición alemana había sido capturada y la parte que conducía al norte hacia Le Sars había sido flanqueada. Parecía que la resistencia alemana en el centro se estaba desmoronando, pero la 41.ª División había sufrido muchas bajas, sus unidades estaban muy mezcladas y, en la confusión, una brigada se replegó de Flers. Los batallones de reserva llegaron a tiempo para evitar su reocupación por los alemanes, pero no pudieron avanzar más. Los tanques que habían llegado al campo de batalla se habían averiado o habían sido destruidos y las tropas alemanas pudieron realizar varios contraataques desde Gueudecourt. Poco después de las 16:30 horas llegaron órdenes de consolidación. El fracaso del ataque en el flanco derecho por parte de las divisiones del XIV Cuerpo, donde solo la División de la Guardia alcanzó el primer objetivo, hizo imposible que la caballería operara y las divisiones del flanco izquierdo estaban realizando un ataque subsidiario. La 41.ª División y la División de Nueva Zelanda lograron rápidos avances con el apoyo de algunos de los tanques que llegaron al campo de batalla y capturaron Flers tras un bombardeo progresivo que demostró que los corredores para tanques habían sido innecesarios. ^{[ 86 ]}

En 2009, JP Harris escribió que, a diferencia del 1 de julio, el ataque fue un gran éxito: se capturó High Wood, un tramo de 8,2 km ( 9000 yardas ) de la primera línea alemana y 3,7 km ( 4000 yardas ) de la segunda, aproximadamente 16 ^km² (6 millas cuadradas ) , el doble que el 1 de julio, con aproximadamente la mitad de las bajas. La tasa de pérdidas fue similar y las divisiones quedaron exhaustas al final del día, necesitando varios días para recuperarse. Los tanques se averiaron, se atascaron, se perdieron o quedaron inutilizados y, en algunos lugares, su ausencia provocó que la infantería fuera abatida por ametralladoras alemanas en los carriles de tanques no bombardeados. En otros lugares, los tanques que sí alcanzaron las líneas alemanas fueron de gran ayuda para destruir nidos de ametralladoras. Harris escribió que se habrían logrado los mismos resultados a un menor costo recurriendo al enfoque metódico preferido por Rawlinson, incluso si se hubieran omitido los tanques. La captura de la segunda posición podría haber tomado otras 24 a 48 horas, pero podría haber dejado a la infantería menos diezmada y cansada, capaz de atacar la tercera línea antes. Los ataques ordenados para el 16 de septiembre se ejecutaron mal y llovió del 17 al 21 de septiembre. Los ataques franceses fueron mucho menos exitosos y Fayolle quería relevar a todas las divisiones en la línea del frente; durante la demora, los ataques británicos se limitaron a operaciones locales, y la 6.ª División capturó el Cuadrilátero el 18 de septiembre. Se tardó hasta el 25 de septiembre en atacar la tercera posición alemana en la batalla de Morval . ^{[ 87 ]}         

William Philpott escribió en 2009 que los historiadores alemanes admitieron que la defensa casi colapsó el 15 de septiembre. El ataque fue un éxito porque se capturaron 4000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) de la tercera posición y toda la línea intermedia, aunque el avance más rápido se produjo en un flanco en lugar de en el centro. Los ataques generales de mayor envergadura funcionaron mejor que los ataques locales más pequeños y casi tuvieron un efecto estratégico, pero esto no fue comprendido por los comandantes británicos, la infantería se atrincheró y la caballería no fue llamada al frente. El 16 de septiembre, Rawlinson ordenó que se continuara la victoria antes de que los alemanes se recuperaran, pero las divisiones atacantes habían sufrido 29 000 bajas y solo pudieron realizar ataques locales descoordinados para enderezar la línea; las tormentas obligaron entonces a una pausa en las operaciones. ^{[ 88 ]} Un ritmo de ataques más rápido tenía más potencial que los ataques generales periódicos, intercalados con numerosos ataques pequeños, al negar a los alemanes tiempo para recuperarse. Foch y Fayolle compartían el optimismo de los comandantes británicos de que los resultados decisivos eran inminentes, y Below calificó las pérdidas alemanas del 15 de septiembre como graves incluso para los estándares del Somme; muchos batallones alemanes perdieron el 50 por ciento de sus hombres, lo que deprimió la moral de los supervivientes. El éxito del gran ataque francés del 12 de septiembre y del ataque británico del 15 de septiembre fue seguido por un ataque al flanco sur por parte del Décimo Ejército del 15 al 18 de septiembre. Otro retraso por lluvia interrumpió la secuencia, pero el 26 de septiembre, franceses y británicos pudieron llevar a cabo el mayor ataque combinado desde el 1 de julio. ^{[ 89 ]}   

Philpott escribió que los escritores ingleses tendían a presentar el ataque como un intento de impulsar a un ejército francés debilitado y desmoralizado, y como un intento demasiado optimista de Haig por lograr una batalla decisiva. Philpott calificó esto de malentendido: los planes más ambiciosos que Haig exigía eran esquemas operacionales, no directivas tácticas, para un ejército que, en septiembre, ya era capaz de emular a los ejércitos franceses. La tarea de Haig era pensar a lo grande, incluso si todas las ofensivas comenzaban con ataques de trinchera a trinchera. Vistos de forma aislada, los ataques de septiembre parecen ser más de lo mismo: ataques de desgaste, más grandes pero limitados, con resultados igualmente limitados. Estudiados en su contexto, los ataques reflejaban el nuevo énfasis de Foch en una ofensiva concertada, dada la imposibilidad de emprender una combinada. Los ataques franceses de septiembre fueron más grandes y numerosos que los británicos y formaron parte de una secuencia deliberada: el Sexto Ejército los días 3, 12, 25 y 26 de septiembre; el Décimo Ejército los días 4 y 17 de septiembre; el Cuarto Ejército los días 15, 25 y 26 de septiembre; y el Ejército de Reserva el 27 de septiembre, lo que llevó a la defensa alemana a una situación crítica. Las fuerzas anglo-francesas avanzaron más y más rápido en septiembre, infligiendo mayores daños a los defensores, pero hasta que no se lograra un ritmo más rápido y un mejor suministro, el éxito táctico no podría convertirse en una victoria estratégica. ^{[ 90 ]}

En su biografía de Haig de 1963, John Terraine escribió que, después de la guerra, Churchill sostuvo que la perspectiva de una gran victoria mediante el uso masivo de tanques se había desperdiciado por su uso prematuro para capturar "unos pocos pueblos en ruinas". Swinton escribió que comprometer los pocos tanques disponibles iba en contra del consejo de quienes habían estado más involucrados en su desarrollo. ( Notas sobre el empleo de tanques , febrero de 1916). ^{[ 92 ]} Lloyd George escribió que un gran secreto se desperdició en una aldea que no valía la pena capturar. Wilfrid Miles, el historiador oficial, escribió en 1938 que el uso de los tanques el 15 de septiembre fue tan erróneo como el uso alemán de gas en la Segunda Batalla de Ypres en 1915, desperdiciando las sorpresas que crearon. En su historia del Cuerpo Real de Tanques de 1959, Liddell Hart calificó la decisión de usar los tanques como una apuesta arriesgada por parte de Haig. Terraine escribió que Haig se enteró de los experimentos con vehículos blindados de orugas en 1915 y envió observadores a las pruebas de 1916 en Inglaterra, tras lo cual Haig encargó cuarenta tanques, y luego aumentó el pedido a cien. Haig comenzó a considerarlos como parte del equipo para la batalla que se planeaba en el Somme, tres meses antes de que comenzara. Cuando se le informó que 150 tanques estarían listos para el 31 de julio, respondió que necesitaba cincuenta para el 1 de junio e hizo hincapié en que debían estudiarse las tácticas de su uso. ^{[ 93 ]}

Los registros del Cuartel General en Francia muestran que se iban a utilizar tantos tanques como fuera posible lo antes posible, pero para el 15 de septiembre, solo 49 estaban listos y solo 18 contribuyeron a la batalla. Terraine escribió que usar tanques a mediados de septiembre no era una apuesta arriesgada y que la verdadera pregunta era si se podrían usar tanques en absoluto en 1916, dado el lento ritmo de producción, la novedad y la necesidad de entrenar a las tripulaciones. Joffre había presionado para otro ataque combinado tan grande como el 1 de julio, preocupado por el estado del ejército ruso, y lo había querido antes del 15 de septiembre. Haig tenía dudas similares sobre el poderío militar de los ejércitos francés y ruso y creía que los sondeos de paz alemanes, los documentos capturados que mostraban un creciente cansancio de la guerra y la destrucción de unidades austrohúngaras en la Ofensiva Brusilov, significaban que un colapso alemán era posible. Tras sufrir 196 000 bajas británicas y 70 351 francesas en el Somme, frente a unas 200 000 bajas alemanas (en realidad 243 129) a finales de agosto, el ataque de mediados de septiembre fue la última oportunidad para un gran esfuerzo combinado entre franceses y británicos en 1916. Terraine escribió que era absurdo pensar que un arma potencialmente decisiva no se utilizaría. ^{[ 94 ]}

En 2009, Bill Philpott escribió que el debut del tanque había sido una decepción, a pesar de su capacidad para neutralizar ametralladoras, debido a su falta de fiabilidad, que causó más pérdidas que el fuego de respuesta alemán. De los cincuenta tanques en Francia, 49 fueron desplegados para el ataque, 36 alcanzaron la línea del frente británica y 27 cruzaron tierra de nadie, pero solo seis llegaron al tercer objetivo. El 16 de septiembre, solo tres tanques estaban operativos, y tales pérdidas demostraron que las tácticas de la guerra de tanques aún no se habían desarrollado. El tanque tendría que seguir siendo un elemento complementario de un ataque convencional, como parte del equipamiento de desgaste táctico, avanzando con la infantería en cooperación con la artillería, en lugar de ser un arma independiente para ganar batallas. A pesar de los decepcionantes resultados, Haig ordenó otros 1000 tanques. El público británico se mostró entusiasmado, tras leer informes de prensa exagerados sobre sus hazañas, y en Alemania, los informes de prensa se centraron en la vulnerabilidad de los tanques a las balas perforantes y la artillería de campaña. ^{[ 95 ]} Geoffrey Malins , uno de los fotógrafos de la película La batalla del Somme (estrenada el 21 de agosto), tituló su nueva película La batalla del Ancre y el avance de los tanques , que se proyectó en enero de 1917. ^{[ 96 ]}

Durante varias semanas después del 15 de septiembre, los alemanes estuvieron desconcertados por la nueva arma, incapaces de distinguir entre los informes precisos sobre su forma y tamaño y los relatos más fantasiosos. La existencia de tanques masculinos y femeninos aparentemente llevó a los alemanes a creer que había una gran cantidad de vehículos especializados y la visión de un tanque destruido al norte de Flers, llevó a un oficial a concluir que tenía una sola oruga ancha, lo que causó mucha confusión en la inteligencia militar alemana. El 28 de septiembre, un oficial de inteligencia incluyó el informe junto con una descripción precisa y que aún había mucha incertidumbre sobre cómo se construían los vehículos, cuántos tipos había o qué tamaño tenían. ^{[ 97 ]} Los artilleros bávaros hechos prisioneros informaron que los tanques fueron una sorpresa y que las balas Spitzgeschoss mit Kern (SmK 'proyectil puntiagudo con núcleo') emitidas anteriormente no habían sido destinadas al fuego antitanque. Los tanques que sí se enfrentaron a las tropas alemanas y bávaras causaron pánico y los prisioneros dijeron que no era una guerra, sino una carnicería. Más adelante ese mismo mes, un oficial de inteligencia alemán escribió que solo el tiempo diría si la nueva arma tenía algún valor. ^{[ 98 ]}

Un mes después de su debut, las tropas alemanas seguían presas del pánico al enfrentarse a las máquinas, pero el 28 de septiembre, un grupo de alemanes atacó un tanque atascado y logró subirse al techo, solo para descubrir que seguía siendo imposible disparar desde dentro. Se comprobó que el fuego de fusil era inútil y que el fuego de ametralladora solo parecía funcionar con balas SmK concentradas contra una parte del blindaje. Se consideró que una granada de mano sería igual de inútil, pero una granada con las cabezas de otras seis atadas a su alrededor tendría suficiente potencia explosiva si se lanzaba contra las orugas. El consejo era permanecer inmóviles, en lugar de correr, y esperar a que los tanques pasaran para ser atacados por artillería de al menos 60 mm de calibre, disparando a corta distancia. Se sugirieron defensas pasivas como obstáculos en la carretera, pero no zanjas antitanque ni minas. ^{[ 99 ]}

A finales de 1916, los interrogadores alemanes registraban comentarios de prisioneros británicos que afirmaban que los tanques solo eran útiles en ciertas circunstancias, que la nueva arma tardaría en madurar y que se esperaba que los alemanes también necesitaran más tiempo para contrarrestar el tanque o construir el suyo propio. El 5 de octubre, el 6.º Ejército envió un informe en el que se creía que la táctica británica consistía en ocultar varios tanques cerca del frente y utilizarlos para apoyar a la infantería. Los británicos solo habían podido utilizarlos en pequeñas cantidades, y los tanques habían avanzado con la infantería, se habían detenido en la línea del frente alemana y habían disparado ametralladoras contra ella. Cuando aparecían brechas en la defensa alemana, los tanques habían avanzado hábilmente y atacado a los alemanes por los flancos desde atrás, mientras que otros habían penetrado más profundamente en la posición para atacar puestos de mando y baterías de artillería. También se informó que los británicos habían desplegado caballería para explotar las brechas más grandes y que, cuando se habían encontrado con tanques a corta distancia, la infantería alemana había entrado en pánico. ^{[ 98 ]}

En su biografía de Haig de 2011, Gary Sheffield escribió que los tanques habían sido lentos y poco fiables, y que fueron la causa de enormes bajas en las zonas donde se habían dejado corredores de tanques en el bombardeo. En agosto, tras presenciar una demostración, Haig escribió que era necesario aclarar la concepción del ejército sobre el uso táctico de los tanques. La integración de los tanques en el sistema de armas de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF , por sus siglas en inglés) que se estaba desarrollando era rudimentaria, y Rawlinson era mucho menos optimista sobre su potencial. Sheffield criticó la visión retrospectiva de los autores que se quejaban de que el uso de los tanques era prematuro y coincidió con Haig en que era una locura no utilizar todos los medios a mi alcance en lo que probablemente sería el esfuerzo culminante del año. Con los tanques en Francia, el secreto de su existencia se habría revelado tarde o temprano. ^{[ 100 ]}

Los historiadores oficiales alemanes escribieron que en el Somme, las operaciones aéreas se volvieron mucho más importantes que las operaciones terrestres y que

El control del espacio aéreo sobre el campo de batalla se había convertido en un imperativo para el éxito.

La 2.ª División Canadiense registró que los aviones de patrulla de contacto habían sido el único medio eficaz para encontrar las posiciones de sus tropas más avanzadas. Las historias de los regimientos alemanes contienen frecuentes referencias a la omnipresencia del RFC, el historiador del RIR 211 escribió: "enjambres de aviones están pasando sobre nuestras trincheras..." el 7 de septiembre y que disparar a los aviones solo resultó en el bombardeo de sus trincheras,

...incluso cuando más tarde nuestros propios aviones despegaron para liberarnos de nuestros desagradables verdugos, los aviones de reconocimiento británicos no se dejaron molestar, pero las fuertes formaciones defensivas enemigas se abalanzaron sobre nuestros aviadores, que no se atrevían a enfrentarse seriamente a fuerzas tan superiores. Tuvimos que soportar esto durante todo el verano; desde la mañana hasta la noche, aviones enemigos sobrevolando continuamente, vigilando cada movimiento; el trabajo en las trincheras, así como todas las llegadas y salidas. ¡Repugnante! ¡Destrozador para los nervios!

Las tropas aéreas en el Somme recibieronal comienzo de la batalla cazas LFG Roland DI y Halberstadt D.II, que eran más rápidos y estaban mejor armados que el obsoleto Fokker E.III , e infligieron bajas a los escuadrones del RFC equipados con aeronaves inferiores. El teniente coronel Hugh Dowding solicitó que el Escuadrón 60, tras perder a su comandante, dos comandantes de vuelo, tres pilotos y dos observadores entre el 1 de julio y el 3 de agosto, pasara a la reserva. El comandante del RFC en Francia, Hugh Trenchard, accedió, pero destituyó a Dowding poco después. ^{[ 102 ] [ f ]} Las bajas del RFC aumentaron a mediados de septiembre, debido a una reorganización alemana de las unidades aéreas según su función. Las unidades Kampfeinsitzer se combinaron en siete Jagdstaffeln ( Jastas , escuadrones de cazas) más grandes con Albatros D.I nuevos y mejores y pilotos cuidadosamente seleccionados, entrenados en Valenciennes en nuevas tácticas basadas en el Dicta Boelcke . El primero de los nuevos aviones para el Jasta 2 llegó el 16 de septiembre. ^{[ 103 ]} Una modesta superioridad técnica y mejores tácticas permitieron a las tripulaciones aéreas alemanas desafiar la supremacía aérea anglo-francesa , pero los cazas británicos más maniobrables, su mayor número y sus tácticas agresivas impidieron que los alemanes obtuvieran la superioridad aérea. ^{[ 104 ]}

Tras la derrota de septiembre, Hindenburg y Ludendorff destituyeron al jefe de Estado Mayor del 2.º Ejército, el coronel Bronsart von Schellendorf, y ordenaron más contraataques, una táctica predecible en aquella época. Estos contraataques fueron fácilmente repelidos por la artillería y el fuego de armas ligeras francesas y británicas. Algunas de las mejores unidades alemanas habían sido desplegadas desde el río hasta el bosque de St Pierre Vaast entre el 20 y el 23 de septiembre para los mayores contraataques alemanes de la batalla, pero el intento no logró recuperar el terreno perdido desde el 12 de septiembre. Solo se pudo encontrar el diez por ciento de los hombres necesarios para reemplazar las bajas, incluso utilizando hombres de la clase de reclutamiento de 1917, hombres no aptos de las guarniciones en Alemania, tropas de apoyo y de la Landwehr . El aumento de las bajas obligó a los comandantes alemanes a mantener divisiones en el frente cuando se necesitaban refuerzos, pero para limitar el tiempo de una división en el frente a 14 días se requería una nueva división para el Somme cada día, lo que significó que, a finales de mes, la defensa alemana flaqueó, y la baja moral empeoró con la noticia de que Rumania había declarado la guerra a las Potencias Centrales. ^{[ 105 ] [ 106 ]}

El Cuarto Ejército atacó de nuevo en la Batalla de Morval del 25 al 28 de septiembre y capturó Morval, Gueudecourt y Lesbœufs , que habían sido los objetivos finales de la Batalla de Flers-Courcelette. El principal ataque británico se había pospuesto para combinarse con los ataques del Sexto Ejército sobre la aldea de Combles, al sur de Morval, con el fin de cercar las defensas alemanas entre Moislains y Le Transloy, cerca de la carretera Péronne-Bapaume ( N 17 ). El ataque combinado desde el río Somme hacia el norte, hasta Martinpuich, también tenía como objetivo privar a los defensores alemanes más al oeste, cerca de Thiepval, de refuerzos, antes de un ataque del Ejército de Reserva. El aplazamiento se prorrogó del 21 al 25 de septiembre debido a la lluvia, que afectó con mayor frecuencia a las operaciones durante ese mes. El Ejército de Reserva inició la Batalla de la Cresta de Thiepval el 26 de septiembre. ^{[ 107 ]}

• Sargento Donald Brown del Regimiento de Infantería de Otago . ^{[ 108 ]}
• Teniente Coronel John Campbell del 3er Batallón de la Guardia Coldstream , División de la Guardia. ^{[ 109 ]}
• El sargento Frederick McNess del 1.er Batallón de la Guardia Escocesa . ^{[ 110 ]}
• John Kerr del 49.º Batallón (Edmonton) . ^{[ 111 ]}