Batalla de la Isla Número Diez

La isla número 10 debía su nombre al hecho de que en su momento fue la décima isla del río Misisipi al sur de su confluencia con el Ohio. Producto efímero del río, era una barra de arena ampliada, de aproximadamente 1 milla (1,6 km) de largo y 450 yardas (410 m) de ancho en su punto máximo, y que se elevaba unos 10 pies (3,0 m) sobre la marea baja. ^{[ 1 ] [ nota 1 ]}      

Más importante que la isla en sí era el curso del río en sus alrededores. La isla n.° 10 se encontraba en el extremo sur de un giro del río de 180° en el sentido de las agujas del reloj, seguido inmediatamente por un giro en sentido contrario a las agujas del reloj que dejaba al río moviéndose casi paralelo a su curso original, pero desplazado hacia el oeste unos 13 km (8 millas) . Los giros son bastante cerrados: la distancia desde el límite sur del primer giro hasta el límite norte del segundo es de solo 14 km (9 millas) en línea recta, o 19 km (12 millas) medidas a lo largo del cauce del río. La doble curva, que aún existe casi en el mismo lugar, se conoce como la Curva de New Madrid. ^{[ nota 2 ]} Sin embargo, el área al otro lado del río Misisipi, frente a New Madrid, Misuri, en la orilla de Kentucky y Tennessee, se conocía durante la Guerra Civil simplemente como la Curva de Madrid. ^{[ 2 ]} La ciudad de New Madrid (pronunciada MAD-rid), que da nombre a la curva, se encuentra en el vértice norte del segundo giro.      

La parte continental detrás de la isla, en el lado sur, estaba conectada con la ciudad de Tiptonville, Tennessee , por un buen camino sobre el dique natural del río. Este era el único acceso a la isla por tierra firme a través de Tennessee, ya que la región es, por lo demás, una mezcla de lagos, ciénagas y pantanos, con la elevación más cercana a casi 16 km al este. El lago Reelfoot , el mayor de ellos, tenía 64 km de largo y, en algunos puntos, 16 km de ancho. Con aguas bajas, el extremo norte del lago Reelfoot estaba cerca de Tiptonville, pero con aguas altas, como las que se presentaron en la primavera de 1862, se extendía hacia el norte más allá de la curva. El agua no era muy profunda en ningún punto, por lo que los soldados individuales podían cruzarla vadeando o usando balsas improvisadas, pero un ejército que intentara hacerlo no podría mover su equipo pesado y, además, perdería cohesión. Por estas razones, la Isla n.° 10 se consideraba invulnerable a los ataques terrestres desde el lado de Tennessee. Sin embargo, esto también significaba que la única ruta para recibir refuerzos o escapar era el camino de Tiptonville. ^{[ 3 ]}      

El terreno en la orilla de Misuri era más elevado, aunque no lo suficiente como para que los cañones allí emplazados tuvieran la ventaja del fuego parabólico . Las riberas del río, a unos 9,1 metros (30 pies ) por encima de la marea baja, eran solo un tercio de la altura de los acantilados que habían ayudado a la defensa confederada contra las cañoneras en la batalla de Fort Donelson . Con la marea alta, si bien los cañones costeros no quedarían sumergidos como en la batalla de Fort Henry , no serían más altos que los cañones de los buques en el río.  

Durante el primer año de la guerra, las fuerzas confederadas en el Oeste sufrieron una serie de cambios de mando que a menudo resultan confusos y dificultan la determinación de la responsabilidad de acciones específicas. Aunque New Madrid se encontraba en Misuri, estaba en una zona del estado favorable al Sur y, por lo tanto, cayó bajo la jurisdicción del Departamento Confederado n.° 2. Al mando del departamento estaba el mayor general Leonidas Polk . La región del meandro fue puesta en conocimiento oficial por uno de los subordinados de Polk, el general de brigada Gideon J. Pillow . ^{[ 4 ]} Ni Pillow ni Polk participaron activamente en el desarrollo de las defensas en el meandro; este último asignó la tarea a un ingeniero del ejército, el capitán Asa B. Gray, pero no se le proporcionaron los recursos adecuados. ^{[ 5 ]} El 15 de septiembre, el general Albert Sidney Johnston reemplazó a Polk al mando del Departamento n.° 2, y Polk permaneció en una posición subordinada. Al igual que su predecesor, Johnston no mostró un interés activo en la Isla n.° 10. ^{[ 6 ]} A principios de febrero, justo a tiempo para la caída de los fuertes Henry y Donelson, el general PGT Beauregard fue enviado al Oeste para comandar el Ejército del Misisipi y se convirtió, de hecho, en el segundo al mando de Johnston. Reconoció la importancia de la Isla n.° 10 y emitió las órdenes de abandonar Columbus y trasladar allí su guarnición. ^{[ 7 ]} Su salud se deterioró en ese momento, por lo que no pudo hacerse cargo personalmente. Cuando se recuperó, él y el general Johnston se dedicaron a los preparativos para la inminente Batalla de Shiloh . El mayor general John P. McCown fue transferido de Columbus a la Isla n.° 10 , convirtiéndose así en comandante local. Permaneció al mando hasta después de que New Madrid fuera tomada por el Ejército de la Unión del Misisipi; el 31 de marzo de 1862, fue reemplazado por el general de brigada William W. Mackall . ^{[ 8 ]}

A pesar de todos estos cambios de mando, los buques de la Armada de los Estados Confederados a lo largo de todo el río Misisipi estuvieron bajo el mando del comodoro George N. Hollins . Dado que el río se encontraba en dos departamentos militares, Hollins tuvo que trabajar tanto con el responsable de la curva de New Madrid como con el responsable de las defensas de Nueva Orleans.

En ese momento, el mando de las fuerzas de la Unión también estaba en constante cambio, pero esto tuvo poca influencia en el asunto. Desde que comenzó la campaña contra New Madrid, a finales de febrero de 1862, el Ejército del Misisipi estuvo dirigido por el mayor general John Pope . ^{[ 9 ]} El ejército formó parte, primero, del Departamento de Misuri y, después del 11 de marzo, del Departamento del Misisipi, ambos bajo el mando del mayor general Henry W. Halleck . El cambio de nombre representó cambios organizativos en el ejército que no afectaron la campaña. ^{[ 10 ]}

Los buques de guerra empleados en la campaña formaban parte de la Flotilla de Cañoneras Occidental , liderada por el oficial de bandera Andrew Hull Foote . Foote era capitán de la Armada de los Estados Unidos, pero la flotilla estaba organizada como parte del Ejército de los Estados Unidos, por lo que reportaba a Halleck y estaba subordinado a él. ^{[ 11 ]}

La amplia difusión que se le dio al Plan Anaconda del general en jefe de la Unión, Winfield Scott, hizo que el gobierno confederado se percatara de la amenaza que una invasión fluvial a lo largo del curso del río representaría para el valle del Misisipi. En respuesta, establecieron una serie de posiciones defensivas a lo largo del río. Entre ellas se encontraban Fort Pillow, a 64 km al norte de Memphis , y extensas fortificaciones en Columbus, Kentucky ; ambas posiciones eran importantes en relación con la Isla n.° 10. ^{[ 12 ] [ nota 3 ]}  

La construcción de las baterías en la isla y sus alrededores comenzó a mediados de agosto de 1861, bajo la dirección del capitán Asa B. Gray. Este comenzó instalando una batería en la costa de Tennessee, aproximadamente a 2,4 km (1,5 millas ) río arriba de la isla. Esta batería, conocida como Batería n.° 1 o Batería Redan, dominaba el acceso a la curva. Los barcos que descendían por el río debían dirigirse directamente hacia sus cañones durante más de un kilómetro y medio. No resultó muy eficaz, ya que estaba ubicada en un terreno bajo propenso a las inundaciones. Sin embargo, casi inmediatamente después de comenzar las obras, la atención del general de división Leonidas Polk se desvió hacia la captura y fortificación de Columbus. Las obras continuaron en la Isla n.° 10, pero no se consideraron urgentes, por lo que se les negó tanto equipo como mano de obra. ^{[ 13 ]}  

La importancia de New Madrid Bend aumentó drásticamente cuando Fort Henry y luego Fort Donelson cayeron en manos de las fuerzas de la Unión a principios de febrero de 1862. Columbus quedó aislada del resto del Ejército Confederado y se enfrentó a la captura por parte de las tropas de la Unión que avanzaban por tierra desde el río Tennessee hasta el Misisipi. Para evitar la pérdida de la guarnición y su equipo, el general Beauregard ordenó que la posición fuera abandonada con la mayor discreción posible. El proceso comenzó el 24 de febrero, cuando los primeros miembros de la guarnición de Columbus llegaron a la Isla n.° 10. Dos días después, llegó su nuevo comandante, el general de brigada John P. McCown , quien inmediatamente se puso a trabajar para reforzar la posición desde la Batería n.° 1 hasta Point Pleasant. ^{[ 14 ]}

Con recursos suficientes, McCown logró convertir la isla y el continente cercano en un obstáculo formidable para cualquier flota que intentara pasar. A mediados de marzo, se habían construido cinco baterías con 24 cañones en la costa sobre la isla; 19 cañones se encontraban en cinco baterías en la propia isla; y la batería flotante New Orleans, con nueve cañones, estaba amarrada en el extremo oeste de la isla. ^{[ 15 ]} Además, se habían establecido dos fuertes en New Madrid: Fort Thompson al oeste, con 14 cañones, y Fort Bankhead con 7 cañones al este, donde el arroyo St. John's Bayou se unía al Misisipi. ^{[ 16 ]}

La Armada Confederada también apoyó la postura. El oficial de bandera George N. Hollins comandaba seis cañoneras en el río entre Fort Pillow y la Isla n.° 10. Todas carecían de blindaje; el buque ariete blindado CSS Manassas también habría estado allí, pero se comprobó que no podía operar en las aguas relativamente poco profundas. Sufrió daños al encallar en su viaje hacia el norte, por lo que fue enviado de regreso a Nueva Orleans. ^{[ 17 ]}

Los preparativos de la Unión para el ataque a New Madrid y sus alrededores comenzaron antes de la evacuación de Columbus. El 23 de febrero de 1862, el mayor general Pope fue puesto al mando del Ejército del Misisipi (de la Unión), que se reunió en Commerce, Misuri . Era práctica común en ese momento acuartelarse para el invierno y esperar la llegada del buen tiempo en primavera, pero Pope pronto puso en marcha a su ejército, que en esta etapa temprana de la campaña contaba con 10 000 hombres, ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} abriendo caminos con troncos cuando era necesario. El ejército llegó a New Madrid el 3 de marzo, pero aún no estaba preparado para atacar las posiciones confederadas. Preparándose para un asedio, Pope solicitó que su ejército recibiera artillería pesada, que llegó el 12 de marzo. ^{[ 21 ]}

Las cañoneras al mando del oficial de bandera Andrew H. Foote no estaban listas para cooperar con el Ejército del Misisipi en esta fecha tan temprana, ya que los daños que habían sufrido en Fort Donelson aún estaban siendo reparados. Finalmente, fueron enviadas desde El Cairo el 14 de marzo, aunque Foote seguía creyendo que no estaban listas para el combate. La flota de la Unión se reforzó con la adición de 14 balsas mortero, embarcaciones que montaban cada una un mortero de 13 pulgadas (330 mm) . Los morteros eran una unidad semiautónoma bajo el mando del capitán (del Ejército) Henry E. Maynadier . ^{[ 22 ]}  

Reacio a desperdiciar sus tropas en un asalto a los fuertes de New Madrid, Pope envió una brigada al mando del coronel (más tarde general de brigada) Joseph B. Plummer para ocupar la ciudad de Point Pleasant, Missouri , en la margen derecha del río, casi directamente frente a la Isla n.° 10. El movimiento fue disputado por las cañoneras confederadas, pero las tropas de Plummer pronto aprendieron que solo tenían que retirarse fuera del alcance de las cañoneras cuando aparecían y regresar tan pronto como se marcharan. La brigada ocupó Point Pleasant el 6 de marzo, y las cañoneras bombardearon sus posiciones durante los tres días siguientes. En este período, el Ejército Confederado permaneció dentro de sus fortificaciones, sin brindar apoyo al oficial de bandera Hollins. ^{[ 23 ]}

Los cañones de asedio llegaron el 12 de marzo, sorprendiendo a McCown y Hollins casi tanto como la marcha invernal del ejército de Pope. Bloquearon efectivamente el río para las cañoneras sin blindaje e impidieron el refuerzo de las compañías de artillería en New Madrid mediante el traslado de tropas desde la Isla n.° 10. ^{[ 24 ]}

El 13 de marzo, los grandes cañones abrieron fuego contra las posiciones defensivas de Nueva Madrid y continuaron durante todo el día. McCown comprendió que Pope intentaría atacar sus fuertes mediante ataques regulares . Sintió que sus compañías de artillería, diezmadas, estarían demasiado exhaustas para resistir, por lo que decidió no esperar lo inevitable. La noche del 13 al 14 de marzo, se ordenó abandonar la ciudad y sus dos fuertes. Una fuerte tormenta ocultó los movimientos de las tropas al enemigo, por lo que la evacuación se llevó a cabo sin incidentes. Hubo cierta confusión (que parece haber sido exagerada en los informes de Pope), y la partida fue tan repentina que los cañones de los fuertes tuvieron que ser inutilizados y abandonados, pero la mayoría de las tropas fueron evacuadas y redistribuidas con éxito. La mañana del 14 de marzo, aparecieron dos desertores portando una bandera blanca e informaron a Pope que la ciudad estaba desierta. ^{[ 25 ]}

Tras la pérdida de New Madrid, algunas de las unidades en la curva fueron retiradas a Fort Pillow, a poco menos de 110 km (70 millas ) en línea recta hacia el sur, pero casi el doble por el río. McCown fue reemplazado al mando en la isla por el general de brigada William W. Mackall . ^{[ 26 ] [ nota 4 ]} Aunque esto parezca una reprimenda por su deficiente defensa de New Madrid, McCown en realidad fue ascendido a mayor general. ^{[ 27 ]}  

Las cañoneras y los morteros llegaron el 15 de marzo, y el asedio se fecha a partir de esa fecha. Pope, en New Madrid, y Foote, río arriba de la curva, quedaron separados por la Isla n.° 10. Desde el principio, no se pusieron de acuerdo sobre cómo llevar a cabo la operación. Pope quería una acción inmediata; Foote esperaba someter la isla mediante un bombardeo lento. Foote se vio obstaculizado por órdenes ambiguas, e incluso contradictorias, de Halleck, quien en ese momento estaba distraído con los preparativos para el avance a lo largo del río Tennessee, que pronto culminaría en la Batalla de Shiloh (o Desembarco de Pittsburg). Ya el 17 de marzo, Pope solicitaba que dos o tres cañoneras pasaran junto a las baterías confederadas para poder cruzar el río y atrapar a toda la guarnición. ^{[ 28 ] [ nota 5 ]} Foote se opuso, argumentando que sus barcos no eran invencibles, que un disparo fortuito que los inhabilitara los entregaría a manos confederadas, y que esa cañonera podría entonces amenazar a todas las ciudades del Norte a lo largo del Misisipi y sus afluentes. ^{[ 29 ]} El pensamiento de Foote también pudo haber estado influenciado por la herida que había recibido en Fort Donelson , que no sanaba adecuadamente y lo mantenía con dolor y con muletas. ^{[ 30 ]}

Durante las dos semanas siguientes, los combates consistieron en bombardeos de la isla a bastante distancia, llevados a cabo principalmente con morteros, y ocasionalmente respondidos por las baterías confederadas. Las altas expectativas que se habían depositado en los morteros se vieron frustradas; causaron muy poco daño a la posición enemiga. El daño más significativo sufrido en este período fue, de hecho, autoinfligido: durante un bombardeo el 17 de marzo en el que participaron las cañoneras, un cañón del USS St. Louis  explotó, matando a tres miembros de la tripulación e hiriendo a una docena más. ^{[ 31 ]}

Después de que Foote rechazara rotundamente la petición de Pope de que las cañoneras pasaran por la Isla n.° 10, alguien del personal de Pope sugirió que tal vez se podría excavar un canal para que los buques de la Unión pudieran sortear las baterías. ^{[ nota 6 ]} El canal se terminó en dos semanas, pero no tenía la profundidad suficiente para que pasaran las cañoneras. Sin embargo, resultó útil, ya que los buques de transporte y suministro podían usarlo, por lo que Pope no tuvo que depender de las comunicaciones terrestres.

Pope seguía insistiendo en que necesitaba una cañonera para cubrir su desembarco previsto en la orilla de Tennessee del río. Foote convocó dos consejos de guerra entre sus capitanes; en el primero, el 20 de marzo, se confirmó su decisión de no arriesgarse a pasar por delante de las baterías. Cuando Halleck escribió a Foote diciendo: «Bríndale (a Pope) toda la ayuda que puedas», ^{[ 32 ]} Foote convocó un segundo consejo, el 29 de marzo. Esta vez, el comandante Henry Walke , capitán del USS Carondelet  , pensó que el riesgo valía la pena y se ofreció voluntario para llevar su barco. Foote dio las órdenes necesarias y el Carondelet se preparó para la travesía. Se cubrió con cuerda, cadena y cualquier material suelto que tuviera a mano. Una barcaza de carbón llena de carbón y heno se amarró a su costado. Su escape de vapor se desvió de las chimeneas (llamadas «chimeneas» en las embarcaciones fluviales) para amortiguar el sonido. Entonces solo tuvo que esperar una noche lo suficientemente oscura para realizar su travesía. ^{[ 33 ]}

Para reducir el peligro lo máximo posible, una incursión de marineros en la flotilla y soldados del 42.º Regimiento de Infantería de Illinois, al mando del coronel George W. Roberts, tomó la Batería n.º 1 e inutilizó sus cañones la noche del 1 de abril. El 2 de abril, la flotilla, incluyendo morteros y cañoneras, concentró su fuego en la batería flotante New Orleans. Recibió varios impactos y sus amarras se rompieron. Derivó río abajo, fuera de la guerra. ^{[ 34 ]} El 4 de abril, las condiciones para pasar junto a las baterías restantes eran satisfactorias. La noche era sin luna y, al anochecer, se desató una tormenta eléctrica. Carondelet se dirigió río abajo y no fue descubierta hasta que estuvo a la altura de la Batería Confederada n.º 2. Podría haber pasado completamente desapercibida si sus chimeneas no se hubieran incendiado; la acumulación de hollín, ya no humedecida por el vapor que escapaba, se incendió y reveló su posición. Las baterías abrieron fuego, pero sus disparos fueron imprecisos, y el Carondelet completó la travesía ileso. Pope siguió presionando a Foote para que le proporcionara otra cañonera, y dos noches después el USS Pittsburg  realizó una travesía similar. ^{[ 35 ]}

Ahora Pope podía cruzar el río con su ejército sin temor a la interferencia de las cañoneras confederadas. También podía suprimir el fuego enemigo que pudiera oponerse al desembarco. El 7 de abril, puso en marcha su ofensiva y envió las cañoneras a destruir las baterías de Watson's Landing, el lugar que había elegido para el ataque. Una vez logrado esto, los transportes llevaron a las tropas al otro lado y el desembarco se llevó a cabo sin oposición. ^{[ 36 ]}

Transcurrieron unas horas hasta que Mackall pudo decidir qué hacer a continuación. Al darse cuenta de que su situación era desesperada, ordenó a los hombres en tierra firme que avanzaran hacia Tiptonville. ^{[ 37 ]} Los espías de Pope detectaron el movimiento y le informaron. Pope desvió entonces a sus soldados hacia Tiptonville, y la operación se convirtió en una carrera a pie en lugar de la batalla prevista. La única esperanza de Mackall era que las cañoneras no interfirieran, pero lo hicieron, y la retirada de su ejército se retrasó lo suficiente como para que los hombres de Pope llegaran primero a Tiptonville. Los defensores estaban atrapados, sin ninguna perspectiva de victoria, por lo que Mackall decidió rendirse. ^{[ 38 ]}

Mientras esto sucedía, la desmoralizada guarnición de la Isla n.° 10 se rindió por separado al oficial de bandera Foote y sus cañoneras. El río quedó entonces abierto hasta Fort Pillow. ^{[ 39 ]}