Batalla de la isla de May

La Batalla de la Isla de May es el nombre que recibe la serie de accidentes ocurridos durante la Operación EC1 en 1918. Bautizada así por la Isla de May , una isla cercana en el estuario de Forth , la "batalla" consistió en una desastrosa serie de accidentes entre buques de la Marina Real que se dirigían desde Rosyth , Escocia, a realizar ejercicios navales en el Mar del Norte . En la noche brumosa del 31 de enero al 1 de febrero de 1918, se produjeron cinco colisiones entre ocho buques. Dos submarinos de la clase K se perdieron y otros cuatro submarinos y un crucero explorador resultaron dañados. En total, 105 marineros británicos fallecieron en los accidentes.

El uso de la metáfora de la batalla es un ejemplo de humor negro . Aunque tuvo lugar durante la Primera Guerra Mundial , no había fuerzas enemigas presentes y las pérdidas fueron totalmente accidentales.

En la tarde del 31 de enero de 1918, alrededor de cuarenta buques de guerra zarparon de Rosyth, en el estuario de Forth , Escocia, con destino a Scapa Flow, en las Orcadas , donde al día siguiente se llevarían a cabo ejercicios con toda la Gran Flota . ^{[ 1 ]} Los buques incluían el 5.º Escuadrón de Batalla , compuesto por tres acorazados con sus escoltas destructores ; el 2.º Escuadrón de Cruceros de Batalla, compuesto por cuatro cruceros de batalla y sus destructores; dos cruceros; y dos flotillas de submarinos de clase K , cada una liderada por un buque de guerra de superficie. Los submarinos de clase K, diseñados especialmente para operar con una flota de batalla, eran grandes para su época, con 103 metros de eslora. Estaban propulsados ​​por turbinas de vapor que les permitían alcanzar una velocidad de 24 nudos en superficie para mantenerse a la par de la flota. ^{[ 2 ]} 

Las dos flotillas eran la 12.ª Flotilla de Submarinos, compuesta por los submarinos K3 , K4 , K6 y K7 , liderada por el capitán Charles Little en el crucero ligero HMS Fearless , y la 13.ª Flotilla de Submarinos, compuesta por los submarinos K11 , K12 , K14 , K17 y K22 , liderada por el comandante Ernest William Leir en el destructor HMS Ithuriel . ^{[ 3 ]} El vicealmirante Beatty había trasladado las flotillas 12.ª y 13.ª de submarinos de clase K en diciembre de 1917 de Scapa Flow a Rosyth para asegurar que estuvieran en una mejor ubicación estratégica desde la cual emprender operaciones.

A las 18:30 horas, los buques levaron anclas y toda la flota, bajo el mando del vicealmirante Sir Hugh Evan-Thomas en el crucero de batalla HMS Courageous, navegó en línea recta a lo largo de casi 48 km (30 millas ) . A la cabeza de la línea se encontraba el Courageous , seguido por el Ithuriel , que lideraba el resto de la 13.ª Flotilla de Submarinos. Varias millas detrás de ellos se encontraba el escuadrón de cruceros de batalla compuesto por el HMAS Australia , el HMS New Zealand , el Indomitable y el Inflexible con sus destructores. Tras estos venía la 12.ª Flotilla de Submarinos y, cerrando la retaguardia, tres acorazados, acompañados por varios destructores de escolta. La velocidad inicial era de 16 nudos, pero Evan-Thomas había ordenado a sus fuerzas aumentarla a 22 nudos al pasar la Isla de May, situada justo a la entrada del estuario del Forth. 

Se ordenó a todos los buques navegar uno detrás del otro, a 400 yardas (370 m) de distancia. Para evitar atraer a los submarinos alemanes , especialmente porque se sospechaba que uno se encontraba en la zona, al anochecer cada buque mostraba solo una tenue luz azul en la popa, acompañada de pantallas opacas que restringían la iluminación a un punto cardinal a cada lado de la línea central de los barcos, y también se les ordenó a todos mantener silencio de radio. ^{[ 3 ]} 

La noche estaba despejada y el mar relativamente en calma, pero la luna aún no había salido. Al pasar la isla de May por la desembocadura del fiordo , cada grupo cambió de rumbo y aumentó la velocidad a 20 nudos.

Aproximadamente a las 19:00 horas, el Courageous pasó la Isla de May y aumentó la velocidad, justo cuando una densa niebla se posó sobre el mar. Mientras la 13.ª Flotilla de Submarinos pasaba la isla, se avistaron dos luces (posiblemente de arrastreros navales dragaminas ) que se acercaban a la línea de submarinos. La flotilla cambió bruscamente de rumbo a babor para evitarlos, pero el timón del K14, tercero en la línea, se atascó durante seis minutos y se desvió de la formación. Tanto el K14 como el submarino que lo seguía, el K12, encendieron sus luces de navegación . Finalmente, el K14El timón del submarino fue liberado y ella intentó regresar a su posición en la línea. El siguiente submarino en la línea, el K22 , había perdido de vista al resto de la flotilla en la niebla y se desvió de la línea, con el resultado de que chocó con el K14 a las 19:17 horas, partiendo la proa y perforando la cubierta del comedor de proa, donde murieron dos hombres. Ambos submarinos dañados se detuvieron y se separaron cuidadosamente mientras el resto de la flotilla, sin saber lo que había sucedido, continuó mar adentro.

El K22 se comunicó por radio en código con el crucero que lideraba la flotilla para decirle que podía llegar a puerto, pero que el K14 estaba averiado y hundiéndose. ^{[ 4 ]}

Unos quince minutos después, el 2.º Escuadrón de Cruceros de Batalla pasó la isla y los dos submarinos. El capitán del K22 ordenó disparar una bengala roja , lo que permitió que tres de los cuatro cruceros de batalla evitaran a ambos submarinos. Sin embargo, el crucero de batalla Inflexible, que venía detrás, golpeó al K22 de refilón a las 19:43 horas antes de continuar su camino. El impacto dobló los primeros 9,1 metros (30 pies) de la proa del K22 en ángulo recto y destrozó los tanques de lastre y combustible, y el barco se hundió de proa hasta que solo quedó visible la torre de mando . 

Mientras tanto, Leir, capitán del Ithuriel , había recibido y descifrado el mensaje sobre la primera colisión entre los dos submarinos y regresó para ayudarlos. Leir envió un mensaje codificado al oficial al mando del Australia a las 20:40 horas, alertándolos de lo que estaba sucediendo. «Los submarinos K-12 y K-22 han colisionado y tienen una vía de agua en la proa. Me dirijo a su auxilio con la 13.ª Flotilla de Submarinos. Posición: 18 millas al este magnético de la isla May».

Esto podría haber marcado la diferencia y evitado la pérdida de al menos algunos de los que estaban en el agua, de no ser porque la tecnología primitiva de la época hizo que la transmisión se retrasara hasta las 21:20. ^{[ 3 ]} Los submarinos que seguían a Ithuriel viraron para seguirla, y la flotilla regresó hacia el 2.º Escuadrón de Cruceros de Batalla, que luego la atravesó. Solo gracias a los giros de emergencia de ambos grupos de buques se evitaron por poco más accidentes.

Al oír las sirenas del Fearless , que indicaban que se había detenido, el K4 también se detuvo, pero los barcos que lo seguían no. El K3 esquivó por poco al K4 y luego se detuvo tres cables más adelante, pero el K6 , a pesar de ir a toda velocidad en reversa, no pudo evitar la colisión, embistiendo el costado del K4 y casi partiéndolo por la mitad. El K4, gravemente dañado , se hundió con toda su tripulación; mientras se hundía, fue golpeado por el K7 . ^{[ 5 ]}

Cuando la 13.ª Flotilla llegó a la Isla de May, se encontraron con la 12.ª Flotilla de Submarinos que se dirigía hacia afuera. El Fearless , líder de la 12.ª Flotilla, navegaba a toda velocidad y embistió al K17 , dañando la proa del Fearless y hundiendo el K17 en ocho minutos. ^{[ 5 ]}

En ese momento, el 5.º Escuadrón de Batalla, compuesto por tres acorazados y sus destructores, pasó por la zona sin percatarse de lo sucedido. Algunos de los destructores abatieron a los supervivientes del K17 que luchaban por sobrevivir en el agua. Solo nueve de los 56 hombres que iban originalmente a bordo del submarino sobrevivieron, y uno de ellos falleció poco después a causa de sus heridas. En total, 48 hombres de la tripulación del K17 perdieron la vida. ^{[ 6 ]}

En 75 minutos, dos submarinos se habían hundido, tres habían resultado gravemente dañados y 105 hombres habían muerto. ^{[ 5 ]}

El K14 fue remolcado por el HMS Venetia y llegó a puerto.

En la "Batalla de la Isla May" se perdieron un total de 104 vidas: 55 de K4, 47 de K17 y dos de K14.

El Tribunal de Investigación subsiguiente, convocado apresuradamente, comenzó el 5 de febrero de 1918 y sesionó durante cinco días. El Tribunal de Investigación publicó su informe final el 19 de febrero de 1918, en el que culpó del incidente a Leir y a cuatro oficiales de las lanchas K. Recomendaron que Leir fuera sometido a consejo de guerra . ^{[ 7 ]} El caso de negligencia contra Leir por la pérdida del K-17 " no fue probado ". Tanto la investigación como el consejo de guerra se mantuvieron en secreto, y gran parte de la información no se publicó hasta 1994. ^{[ 8 ] [ 3 ]}

Un mojón conmemorativo fue erigido 84 años después, el 31 de enero de 2002, en el puerto de Anstruther , frente a la Isla de May. ^{[ 9 ]} La Asociación de Submarinistas celebra un servicio conmemorativo anual para honrar la memoria de las víctimas. ^{[ 1 ]}

En 2011, los topógrafos que realizaban un estudio preparatorio detallado del fondo marino para el parque eólico marino Neart Na Gaoithe publicaron imágenes de sonar de los restos de los dos submarinos, K-4 y K-17 , hundidos durante el accidente. ^{[ 10 ] [ 3 ]} El lugar de los dos submarinos hundidos, separados por 100 metros y a unos 50 metros de profundidad, se conocía desde hace tiempo, pero los restos han sido ahora inspeccionados oficialmente por buzos de la consultora marina especializada EMU.

• Batalla de Barking Creek , un incidente aéreo de fuego amigo ocurrido en 1939.

• Desastre de Honda Point , un incidente ocurrido en 1923 en el que se vieron involucrados destructores de los Estados Unidos.
• Operación Wikinger , un incidente de fuego amigo en el que participaron la Luftwaffe y la Kriegsmarine en 1940.