Submarino británico de clase K

Los submarinos de la clase K fueron una clase de submarinos de vapor de la Royal Navy diseñados en 1913. Concebidos como buques grandes y rápidos con la resistencia y velocidad necesarias para operar con la flota de batalla , se hicieron famosos y recibieron el apodo de "clase Kalamity" por verse involucrados en numerosos accidentes. De los 18 construidos, ninguno se perdió por acción enemiga, pero seis se hundieron en accidentes, con una importante pérdida de vidas. Solo uno llegó a enfrentarse a un buque enemigo: el K-7 impactó a un U-boat en el centro del casco, aunque el torpedo no explotó, en lo que se ha descrito como la típica suerte de la clase K; el K-7 escapó de la represalia alejándose a toda velocidad. ^{[ 2 ]}

La clase de submarinos fue bien recibida por el comodoro Roger Keyes , entonces capitán inspector de submarinos, y por los almirantes John Jellicoe , comandante en jefe de la Gran Flota , y David Beatty , comandante en jefe de los escuadrones de cruceros de batalla. El ex (y futuro) primer Lord del Mar, el almirante Jacky Fisher, se opuso; respondió a la propuesta de la clase en 1913 diciendo: "El error más fatal imaginable sería instalar motores de vapor en los submarinos".

Cuando se diseñó esta clase de submarinos, su uso aún estaba en sus inicios. Ya no se espera que los submarinos, que posteriormente operaban únicamente mediante sigilo, formen parte de una formación de buques de guerra de superficie.

En 1913, se elaboró ​​un diseño preliminar para una nueva clase de submarinos que podrían operar junto con la flota de superficie, avanzando por delante de ella en combate naval. La intención era que los submarinos se colocaran detrás de la Flota de Alta Mar alemana y la emboscaran mientras se retiraba ante la superioridad numérica de la Gran Flota británica.

Los submarinos debían tener 103 metros de eslora y un desplazamiento de 1700 toneladas en superficie. Se decidió no continuar hasta obtener los resultados de las pruebas de dos prototipos, el Nautilus y el Swordfish . Tras las pruebas con el Nautilus , se diseñó la clase J , ligeramente más pequeña (1200 toneladas), con un sistema de propulsión diésel convencional. 

A mediados de 1915, quedó claro que la clase J no cumpliría con las expectativas; su configuración diésel de triple hélice solo les permitía alcanzar 19 nudos (35 km/h; 22 mph) en superficie, menos que los 21 nudos (39 km/h; 24 mph) del HMS Dreadnought , velocidad que se necesitaba para acompañar a la flota. Se consideró que la única forma de dotar a los submarinos de la velocidad suficiente en superficie para seguir el ritmo de la flota era propulsarlos con turbinas de vapor .      

El diseño de la clase K fue resucitado y se encargaron 21 submarinos en agosto a un costo de £340,000 cada uno. Estos submarinos se encargaron sin realizar pruebas previas con un prototipo, porque el país estaba en guerra y se necesitaban submarinos con urgencia. ^{[ 3 ]} Solo se construyeron 17, los pedidos de los últimos cuatro fueron cancelados y reemplazados por pedidos de la clase M , igualmente grande . Seis versiones mejoradas, K22 a K28, fueron encargadas en octubre de 1917, pero solo el K26 se completó al final de la Primera Guerra Mundial .

El diseño de doble casco tenía una flotabilidad de reserva del 32,5 por ciento. ^{[ a ]} ​​Aunque en la superficie se impulsaban mediante turbinas de vapor alimentadas con petróleo, también estaban equipados con un generador diésel de 800 hp (600 kW) para cargar las baterías y proporcionar potencia de propulsión limitada en caso de problemas con las calderas.  

Esto elevó el desplazamiento a 1980 toneladas en superficie y 2566 toneladas sumergido. Estaban equipados con cuatro tubos lanzatorpedos de 460 mm (18 pulgadas ) en la proa , dos a cada lado y otro par en un montaje giratorio en la superestructura para uso nocturno. El par giratorio se retiró posteriormente debido a su propensión a sufrir daños en mares agitados. Los submarinos de la clase K estaban equipados con una superestructura adecuada , construida sobre y alrededor de la torre de mando , lo que proporcionaba a la tripulación mucha mejor protección que las pantallas de lona instaladas en los submarinos anteriores de la Royal Navy. 

El gran tamaño de los submarinos (en comparación con sus predecesores) generó problemas de control y mantenimiento de profundidad, especialmente porque aún no se habían desarrollado sistemas de control telescópico eficientes . Esto se agravó aún más debido a que la profundidad máxima de inmersión estimada de 61 metros (200 pies) era mucho menor que su longitud total. Incluso un ángulo de 10 grados en el casco de 103 metros (339 pies) de largo causaría una diferencia de profundidad de 18 metros (59 pies ) entre la proa y la popa, y 30 grados producirían 52 metros (170 pies) , lo que significaba que, mientras la popa estaría casi en la superficie, la proa estaría casi a su máxima profundidad segura. Los submarinos eran más peligrosos porque los ocho mamparos internos fueron diseñados y probados durante su desarrollo para soportar una presión equivalente a solo 21 metros (70 pies ) , lo que conllevaba el riesgo de su colapso si el casco se veía comprometido a una profundidad inferior a esta cifra.    

El K3 fue el primero de su clase en completarse en mayo de 1916, y las pruebas revelaron numerosos problemas, como los tubos giratorios mencionados anteriormente, y que su bajo francobordo y gran longitud dificultaban su manejo tanto en superficie como sumergido. Una crítica temprana a la clase cuestionó la conveniencia de combinar un casco tan grande con una velocidad en superficie tan elevada, lo que resultaba en un buque con la velocidad de un destructor y el radio de giro de un crucero de batalla . La propulsión a vapor requería tomas de aire, escapes de humo y chimeneas , características únicas en un submarino. Un crítico afirmó que la clase K tenía "demasiados agujeros"; el agua se filtraría por ellos si no se sellaban herméticamente. ^{[ 4 ]}

Una inmersión desde la operación de superficie propulsada por vapor normalmente requería 30 minutos. ^{[ 5 ]} El tiempo mínimo necesario para asegurar los motores principales, cambiar a motores de batería e sumergirse en condiciones de emergencia era de casi 5 minutos, lo que, aunque mejor que los 15 minutos del prototipo Swordfish , se consideraba apenas suficiente. Primero se extinguían los fuegos de las calderas para evitar la acumulación de humos sumergidos; una compleja serie de sistemas hidráulicos, varillas y palancas mecánicas bajaban las chimeneas gemelas separándolas entre sí hasta una posición horizontal en pozos en la superestructura, al tiempo que cerraban las escotillas sobre las tomas de las chimeneas. Los ventiladores de entrada principales también se cerraban junto con las conexiones de agua de mar para los condensadores y la alimentación de la caldera. Se consideraba que con su velocidad de 24 nudos (44 km/h; 28 mph) los submarinos podían girar y escapar de casi cualquier amenaza si eran atacados en la superficie, eliminando la necesidad de una inmersión rápida. Esto tal vez solo justificaba el hecho de que las rápidas "inmersiones de choque" de los submarinos convencionales eran inalcanzables.  

Las altas temperaturas en la sala de calderas resultaban problemáticas; esto se mitigó en cierta medida con la instalación de ventiladores más grandes. La navegación a vapor a alta velocidad tendía a hundir la proa en el agua, empeorando aún más su ya deficiente comportamiento en el mar. Para solucionar esto, se añadió una proa bulbosa en forma de cisne, que también incorporaba un tanque de lastre de "vaciado rápido" para mejorar la maniobrabilidad. Sin embargo, persistían los problemas de navegabilidad, como el hecho de que, durante una fuerte tormenta, el agua de mar podía entrar en el barco a través de las cortas chimeneas gemelas y apagar las calderas. Los barcos sufrieron numerosos accidentes, causados ​​en gran medida por su escasa maniobrabilidad al operar con la flota de superficie, entre ellos:

• El K13 se hundió el 19 de enero de 1917 durante las pruebas de mar cuando una toma de agua no se cerró mientras buceaba y su sala de máquinas se inundó. Finalmente fue rescatado y puesto nuevamente en servicio como K22 en marzo de 1917. ^{[ 6 ]}
• El K1 colisionó con el K4 frente a la costa danesa el 18 de noviembre de 1917 y fue hundido para evitar su captura.
• Dos submarinos se perdieron en un incidente conocido como la Batalla de May Island el 31 de enero de 1918. El crucero HMS Fearless  colisionó con el K17 , el primero de una línea de submarinos , que se hundió en unos 8 minutos, mientras que los demás submarinos que lo seguían viraron para evitarlo. El K4 fue alcanzado por el K6 , que casi lo partió por la mitad, y luego fue impactado por el K7 antes de hundirse finalmente con toda su tripulación. Al mismo tiempo, el K22 (el K13, que había sido reactivado ) y el K14 colisionaron, aunque ambos sobrevivieron. En tan solo 75 minutos, dos submarinos se hundieron, tres resultaron gravemente dañados y 105 tripulantes perdieron la vida.
• El K5 se perdió por razones desconocidas durante un simulacro de batalla en el Golfo de Vizcaya el 20 de enero de 1921. No se volvió a saber nada de él tras una señal que indicaba que se estaba sumergiendo, pero sus restos fueron recuperados ese mismo día. Se concluyó que había superado su profundidad máxima segura.
• El K15 se hundió en su amarre en Portsmouth el 25 de junio de 1921. Esto se debió a que el aceite hidráulico se expandió con el calor y se contrajo durante la noche albajar la temperatura , lo que provocó una pérdida de presión que hizo que se abrieran las válvulas de buceo. El submarino se inundó por las escotillas abiertas al sumergirse. Anteriormente, en mayo de ese mismo año, el submarino había sobrevivido a una entrada de agua por las chimeneas, lo que había apagado los hornos y provocado que se hundiera de popa. En aquella ocasión, la rápida actuación del capitán y la tripulación evitó la pérdida de vidas.

Los buques K16 y K12 quedaron atrapados en el fondo de Gareloch ; sus tripulaciones tuvieron más suerte que la del K13 , ya que, tras varias horas sumergidos, lograron salir a la superficie.

El K3 ostentaba el récord no oficial de máxima profundidad de inmersión ( 81 metros [266 pies] ) tras un descenso incontrolado hasta el fondo del Pentland Firth . El barco logró emerger sin mayores dificultades a pesar de haber permanecido un período no registrado por debajo de la profundidad de colapso . 

El K4 encalló en la isla Walney en enero de 1917 y permaneció varado allí durante algún tiempo.

La moral era un problema frecuente. Los submarinistas eran «solo voluntarios», y la reputación de la clase, designada como «K» por Kalamity (o Asesino), no contribuía a ganarse el afecto de sus tripulaciones ni a garantizar un flujo constante de voluntarios. Los marineros que servían a bordo de los submarinos se autodenominaban, con ironía, el «Club del Suicidio». ^{[ 7 ]}

Con un tiempo de inmersión de alrededor de 5 minutos (el récord es de 3 minutos y 25 segundos, reclamado por el K8 ), le permitía al capitán el lujo de poder caminar alrededor de la superestructura para asegurarse de que las chimeneas estuvieran bien plegadas. El último barco mejorado, el K26 , se completó lentamente y entró en servicio en 1923. Tenía seis tubos lanzatorpedos de proa de 21 pulgadas (530 mm) , pero conservó los tubos de manga de 18 pulgadas. Su casco más alto casi solucionó los problemas de entrada de agua de mar a la sala de calderas, y la mejora en la disposición de los tanques de lastre redujo el tiempo de inmersión a 3 minutos y 12 segundos para llegar a 80 pies (24 m) . También tenía una profundidad máxima de inmersión aumentada a 250 pies (76 m) .   

La mayoría fueron desguazados entre 1921 y 1926, pero el K26 sobrevivió hasta 1931, cuando fue desmantelado porque su desplazamiento excedía los límites establecidos para los submarinos en el Tratado Naval de Londres de 1930. Los submarinos K18 , K19 y K20 se convirtieron en los nuevos submarinos de la clase M. Los submarinos K21 , K23 , K24 , K25 , K27 y K28 fueron cancelados. Si bien el concepto de un submarino lo suficientemente rápido como para operar con una flota de batalla acabó cayendo en desuso, siguió siendo una consideración importante en el diseño de la clase River a finales de la década de 1920.

• Brown, DK (2003).La Gran Flota: Diseño y desarrollo de buques de guerra 1906-1922Ediciones Caxton. ISBN 1-84067-531-4.
• Cocker, MP (1982). Directorio del observador de submarinos de la Marina Real 1901–1982 , ISBN 0723229643Frederick Warne, Londres.
• Everitt, Don (1999). Submarinos K: Submarinos a vapor en la Primera Guerra Mundial . Airlife Publishing. ISBN 1-84037-057-2.
• Everitt, Don (1963). Los barcos K. Londres: George Harrap.
• Preston, Antony (2002). Los peores buques de guerra del mundo . Conway's Maritime Press. ISBN 0-85177-754-6.

• "Pérdidas de submarinos desde 1904 hasta la actualidad" . Museo de submarinos de la Marina Real Británica . Archivado del original el 6 de septiembre de 2014. Consultado el 16 de septiembre de 2014 .
• Submarinos de vapor
• 'K' de Catástrofe
• Jan Meecham (17 de abril de 2017). "Los submarinos clase K, una calamidad en la Primera Guerra Mundial" . Roger (Jan) Meecham . Consultado el 4 de noviembre de 2017 .Relato detallado de los submarinos de la clase K y su desastrosa historia.